Chương 53: Ngọn Lửa Bất Tử

Hơi ngạc nhiên, Sunny khó khăn mở mắt. Khi tầm nhìn của anh dần lấy lại tiêu cự, anh thấy khuôn mặt tái nhợt của Neph lờ mờ phía trên anh. Mái tóc bạc ngắn của cô ướt, dính sát vào da.

Cô đang quỳ bên cạnh cơ thể tan nát của anh, vuốt ve khuôn mặt anh bằng hai bàn tay. Trong mắt cô, có một biểu cảm kỳ lạ.

Cứ như thể cô ấy sợ hãi, nhưng đã cam chịu điều gì đó.

Đồng tử của cô ấy giãn rộng và tối sẫm.

'G—gì vậy?'

Nghiến răng, Nephis đặt tay lên ngực anh đang xẹp xuống và ấn nhẹ vào đó, khiến một cơn đau nhói lan tỏa khắp cơ thể Sunny.

Sau đó, một luồng sáng rạng rỡ, dịu nhẹ bất ngờ bùng cháy dưới lớp da lòng bàn tay cô, phản chiếu trong đôi mắt xám của cô như hai tia lửa trắng nhảy múa.

Gần như ngay lập tức, khuôn mặt của Ngôi Sao Thay Đổi méo mó trong một vẻ đau đớn tột cùng, và cô phát ra một tiếng hét kinh khủng, nghẹn ngào.

Da cô ấy trắng bệch như tờ giấy, và khi cô cắn môi dưới, những giọt máu nhanh chóng lăn xuống cằm.

Khi ánh sáng ngày càng dữ dội, Nephis nhắm chặt mắt, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt bị giày vò, không còn máu.

Sunny, ngược lại, cảm thấy như mình đang ở thiên đường. Mọi đau đớn biến mất khỏi cơ thể anh, thay vào đó là sự ấm áp dịu dàng, bao trùm. Anh cảm thấy như mình đang được thanh tẩy bởi một thứ gì đó tinh khiết và linh thiêng.

Bởi một ngọn lửa trắng, trong trẻo, thanh khiết.

Dưới tác động của ngọn lửa, cơ thể đang hấp hối của anh bắt đầu tự phục hồi. Xương cốt tan nát của anh được lắp ráp lại từ những mảnh vỡ. Da thịt bị xé toạc tái tạo và trở nên lành lặn trở lại. Phổi xẹp và tim bị tổn thương được hồi sinh và trẻ hóa, ngay lập tức trở nên khỏe mạnh và cường tráng.

Đột nhiên, anh có thể thở trở lại.

Khi ngực anh phập phồng, hít vào một hơi thở mới, Nephis giật mình lùi lại với một tiếng rên rỉ đau đớn. Ánh sáng trắng dưới làn da cô mờ dần rồi biến mất, nhường chỗ cho bóng tối trở lại đúng vị trí của nó.

Bò đi vài bước, Ngôi Sao Thay Đổi dừng lại, quỳ gối chống tay, và nôn mửa dữ dội. Toàn thân cô run rẩy không kiểm soát được, như thể sắp lên cơn co giật.

Khi cơn run qua đi, cô từ từ nằm xuống đất và nằm bất động ở đó, hứng những hạt mưa bằng miệng.

Trong khi đó, Sunny giơ tay lên và cẩn thận khám xét cơ thể mình.

Trước sự ngạc nhiên của anh, không có gì thực sự đau đớn. Cứ như thể anh chưa bao giờ bị thương ngay từ đầu, chứ đừng nói là suýt chết.

Với sự giúp đỡ của Nephis và Năng Lực Bản Thể bí ẩn của cô ấy, anh đã hoàn toàn bình phục.

Đó là một phép màu.

***

Đến khi cơn bão tan, trời đã về khuya. Sunny, Nephis và Cassie ôm chặt lấy nhau để giữ ấm và ngủ say như chết, quá mệt mỏi để cắt cử người canh gác.

Nếu có chuyện gì xảy ra, cái bóng có lẽ sẽ báo động trước cho họ.

Nếu không, thì thôi. Họ quá kiệt sức để bận tâm.

May mắn thay, phần còn lại của đêm diễn ra suôn sẻ.

Vào buổi sáng, không ai vội vã lập kế hoạch hay đề nghị rời khỏi vách đá. Họ chỉ thu thập một ít thịt từ con rết vỏ cứng và lũ nhặt xác đã chết, thu thập hai mảnh hồn và di chuyển sang phía đối diện của hòn đảo nhỏ, sợ rằng những gì còn lại sẽ thu hút sự chú ý của một sinh vật nào đó.

Hóa ra, họ đã đúng. Không lâu sau khi nhóm rời khỏi nơi diễn ra trận chiến, một đốm đen xuất hiện trên bầu trời. Chẳng mấy chốc, nó lớn dần lên và tiếp cận vách đá, hạ cánh gần xác của con rết trong một cơn lốc xoáy.

Sunny chưa bao giờ thấy bất cứ thứ gì như vậy. Sinh vật này có kích thước khổng lồ, dễ dàng nặng gấp đôi con quái vật vỏ cứng. Cơ thể nó trắng như xác chết và cơ bắp cuồn cuộn, giống như một con sư tử. Nó có hai chân trước hùng mạnh ở phía sau và sáu chân ở phía trước, nhô ra một cách lộn xộn từ bộ ngực rộng của nó. Mỗi chân đều kết thúc bằng những móng vuốt dài, sắc nhọn.

Cổ của con quái vật bay lượn được bao phủ bởi những chiếc lông đen dài, cũng như đôi cánh khổng lồ của nó. Đầu nó giống đầu quạ, với đôi mắt to tròn và chiếc mỏ đen đáng sợ.

Trong khi họ trốn sau những tảng đá, sinh vật đó đã ngấu nghiến con rết đã chết, dễ dàng phá vỡ lớp vỏ của nó bằng móng vuốt và mỏ. Sau đó, nó hài lòng, vồ lấy vài xác nhặt rác bằng chân và bay trở lại không trung, tạo ra một cơn bão nhỏ với mỗi nhịp đập của đôi cánh đen.

Sinh vật rời khỏi vách đá và bay trở lại theo đường nó đã đến.

Nó đang di chuyển về phía tây.

Nhìn theo chấm đen khi nó biến mất vào xa xăm, Sunny thở dài.

"Neph. Cô nghĩ đó là thứ gì?"

Nephis cũng đang nhìn lên bầu trời. Sau vài giây, cô hạ mắt xuống.

"Tôi không biết."

Sunny chỉ gật đầu và tiếp tục công việc của mình. Anh vẫn phải thực hiện nghìn cú đánh của mình.

Sau khi nhóm lửa, họ nướng thịt rết và có một bữa sáng ngon lành, thịnh soạn. Sau đó, no nê, ba người họ nằm xuống và lười biếng nghỉ ngơi.

Sau khi chiến đấu với hai con nhặt rác cùng lúc, chạy trốn và suýt chết đuối trong trận lũ bất ngờ, leo lên những vách đá cao giữa cơn bão và chiến đấu với một con quái vật đã thức tỉnh — tất cả diễn ra trong một ngày — họ xứng đáng được nghỉ ngơi.

Thêm nữa, Sunny cần sắp xếp lại bản thân. Thực ra, anh đang cảm thấy hơi lạ.

Lý do cho điều này không phải là trải nghiệm cận kề cái chết đầy chấn thương của anh, mặc dù nó có liên quan nhiều đến điều đó. Vấn đề là, sau sự giác ngộ bất ngờ mà anh có được khi cố gắng chống lại màn sương mù chết chóc trong tâm trí, Sunny cảm thấy như thể anh đã thay đổi.

Bởi vì sự sáng suốt mà anh có được không bao giờ biến mất.

Nó vẫn ở đây, ở trung tâm con người anh. Anh cảm thấy như thể cách suy nghĩ và nhận thức thế giới của anh giờ đây đã hoàn toàn khác. Nó rõ ràng, tinh gọn và không sợ hãi.

Sunny cảm thấy mình đã trở nên bình tĩnh hơn. Anh giờ đây có thể suy nghĩ nhanh hơn nhiều và hành động không chút do dự. Nhiều điều trước đây dường như mơ hồ và đáng sợ bỗng trở nên dễ đoán, và do đó có thể vượt qua được.

Cứ như thể anh đã khám phá ra một trật tự tiềm ẩn của thế giới mà trước đây không có. Sự hiểu biết bên trong đó đã mang lại cho anh một lợi thế khó giải thích bằng lời.

Theo một nghĩa nào đó, sự thay đổi này thậm chí còn sâu sắc hơn sự biến đổi cơ thể của anh vào cuối Ác Mộng Đầu Tiên. Anh cảm thấy mình đã có một bước nhảy vọt lớn trong khả năng chiến đấu và sức mạnh tổng thể, mặc dù nó không liên quan đến số lượng mảnh bóng tối đã tiêu thụ hay Năng Lực Khía Cạnh đã mở khóa.

Nhìn lên bầu trời, Sunny tự hỏi liệu đây có phải là cách Nephis luôn cảm nhận hay không.

'Có lẽ vậy. Làm chủ cơ thể, làm chủ tâm trí. Phải không?'

Anh vẫn còn xa mới trở thành một bậc thầy. Nhưng anh cảm thấy như mình đang đi đúng hướng.

***

Một lúc sau, Sunny tiến đến rìa phía tây của vách đá.

Nephis đang ngồi ở đó, đôi chân buông thõng qua mép. Cô ấy đang nhìn về phía tây, chìm đắm trong suy nghĩ.

Anh ngồi xuống bên cạnh cô gái tóc bạc và dõi theo ánh nhìn của cô, cố gắng đoán xem cô ấy đang nghĩ gì.

Cũng như mọi khi, anh thất bại. Ngôi Sao Thay Đổi thật khó hiểu.

Sunny dịch chuyển, cảm thấy vô cùng xấu hổ. Cuối cùng, anh lấy hết can đảm và nói:

"Cô đã cứu mạng tôi hai lần ngày hôm qua."

Nephis liếc nhìn anh rồi lại quay đi.

"Tôi đã làm vậy."

Anh do dự, cố gắng tìm những từ ngữ thích hợp. Cuối cùng, anh không nghĩ ra được gì và chỉ đơn giản nói:

"Cảm ơn cô."

Lần này, cô ấy nhìn anh lâu hơn một chút. Khuôn mặt cô bình thản và thờ ơ.

"Không cần phải cảm ơn tôi. Không có anh và cái bóng của anh, chúng ta đã chết đuối trước khi đến được vách đá hoặc bị một nhóm lớn những kẻ nhặt xác xé xác sau khi vấp phải chúng trong mê cung."

Sau câu nói dài bất thường đó, cô ấy im lặng và nói thêm sau một lúc:

"Chúng ta là đồng minh."

Sunny gật đầu, biết rằng cô ấy nói đúng. Tuy nhiên, Nephis đã làm nhiều hơn mức cần thiết để giữ anh sống sót. Dù anh cũng đã làm phần việc của mình, không phải ai cũng sẽ cố gắng đến vậy để đáp lại ân huệ.

Tuy nhiên, anh không nói gì về điều đó. Chủ yếu là vì anh đã có thể đoán được câu trả lời của cô.

Nhìn thẳng vào anh, cô sẽ im lặng một lúc rồi nói điều gì đó như "Tôi chỉ muốn thế" hoặc "Nó là như vậy đấy" với giọng điệu đều đều. Và rồi sẽ có một sự im lặng khó xử.

Với một nụ cười nhẹ, Sunny nhìn đi chỗ khác.

Một hoặc hai phút sau, anh nói:

"Đó là khuyết điểm của cô, phải không? Cơn đau mà cô cảm thấy mỗi khi sử dụng Năng Lực của mình?"

Nephis im lặng một lúc trước khi trả lời. Sau đó, cô ấy chỉ đơn giản nói:

"Đúng vậy."

Sunny nhìn cô. Hồ sơ của Ngôi Sao Thay Đổi bình tĩnh và xa cách. Gió đang đùa giỡn với mái tóc bạc ngắn của cô.

"Cảm giác thế nào?"

Cô ấy đang nhìn chằm chằm vào khoảng không.

"Giống như bị thiêu sống."

Anh thở dài, cố gắng tưởng tượng loại đau khổ mà một người bị thiêu sống sẽ phải chịu đựng. Như mọi khi, Ma Thuật thật độc ác và tàn nhẫn.

"Tôi xin lỗi," một lúc sau anh khe khẽ nói.

Nephis nhún vai, không quay đầu lại.

"Chỉ là đau thôi mà."

Sunny quay đi, cố gắng che giấu biểu cảm của mình.

'Chỉ là đau thôi.'

Đây có lẽ là những lời buồn nhất mà anh từng nghe.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash