Chương 537: Đường Cong Học Tập

Lễ khai mạc giải đấu được cho là một sự kiện ngoạn mục, với hàng nghìn thách đấu — mỗi người trong số họ là một chiến binh Thức Tỉnh tài năng — tụ tập tại sân trong tráng lệ của Bastion ảo ảnh. Hơn một nghìn người trong số đó tham gia vào cuộc thi cá nhân, và số còn lại là thành viên của các nhóm cạnh tranh.

Đại diện của gia tộc Valor vĩ đại chào đón họ và có một bài phát biểu ngắn gọn, sau đó là một người phi giới tính với tuổi tác không xác định trong trang phục lụa tinh xảo — vị Thánh lập dị chịu trách nhiệm tạo ra Mộng Cảnh — cũng làm tương tự. Vị Thăng Hoa này có một khuôn mặt đẹp mê hoặc, vì lý do nào đó lại được trang điểm quá mức, và một phong thái thanh lịch, gần như yểu điệu.

Nếu Sunny ở đó, anh sẽ nhận ra giọng nói dễ chịu của họ chính là giọng đọc tất cả các thông báo trong Mộng Cảnh.

Nhưng anh không có mặt.

Tại sao anh phải lãng phí thời gian vào những trò diễn kịch này? Anh bỏ qua các bài phát biểu, các màn trình diễn, đoạn phim tổng hợp đáng kinh ngạc về những khoảnh khắc thú vị nhất từ các trận chiến ngày hôm trước, và thậm chí cả sự kiện mà mọi người đã chờ đợi trong hồi hộp — việc hình thành nhánh đấu của giải đấu sẽ xác định ai sẽ đối mặt với ai và theo thứ tự nào.

Sunny không quan tâm ai sẽ chiến đấu với mình, anh chỉ muốn giết ai đó càng sớm càng tốt.

Với mỗi vòng đấu tay đôi, một nửa số người tham gia sẽ bị loại. Điều đó có nghĩa là anh phải thắng mười trận liên tiếp để nhận được phần thưởng tốt nhất. Tất nhiên, đó không phải là một nhiệm vụ dễ dàng… đến giờ, không còn tay mơ nào trong giải đấu. Mỗi một trong số một nghìn thách đấu đều là một chiến binh đáng gờm, và đến cuối cùng, chỉ những tài năng thực sự mới ở lại.

Đó cũng là một cơ hội hoàn hảo để anh thử và học hỏi các phong cách chiến đấu tinh tế của họ.

Sunny đợi cho đến khi nhánh đấu gần hoàn thành và cuối cùng lao vào Mộng Cảnh. Hình bóng đen đáng sợ của Mongrel xuất hiện giữa đám đông thách đấu, gây ra một chút xôn xao. Ngay lập tức, những người gần anh nhất bắt đầu xì xào.

"Này! Là hắn ta!"

"Trời ơi. Tên khốn đó ngoài đời còn đáng sợ hơn. Cảnh tượng đó trong đoạn phim tổng hợp… trời ơi, tôi mừng là chúng ta đã chọn tham gia giải đấu với tư cách một nhóm!"

"Khạc! Có gì to tát đâu? Tôi hy vọng tôi sẽ bốc trúng hắn làm đối thủ… nghiền nát tên muốn làm kẻ mạnh này chắc sẽ vui lắm…"

Bỏ qua những lời xì xào, Sunny tò mò nhìn xung quanh. Anh không quan tâm đến những người tụ tập xung quanh mình, mà là sân trong. Đây là lần đầu tiên anh vào trong Bastion… à, một phiên bản ảo ảnh của nó. Tuy nhiên, anh không khỏi cảm thấy một chút kinh ngạc. Đây là một nơi huyền thoại… một trong những Thành Trì sớm nhất bị con người chinh phục, thành trì lớn nhất của họ trong Cõi Mộng. Trung tâm quyền lực của một Đại Gia Tộc.

...Và là cứ điểm cũ của một trong những con quỷ.

Cứ như thể anh là một phần của lịch sử.

Tuy nhiên, sự tò mò của Sunny không kéo dài lâu, nhanh chóng bị nhấn chìm bởi sự tức giận và khó chịu.

'Con bé đó! Nó biết cái quái gì chứ!'

Tay anh ngứa ngáy muốn tàn sát ai đó.

Cuối cùng, nhánh đấu đã hoàn thành. Sunny không bận tâm nghiên cứu nó mà chỉ chuẩn bị cho trận chiến.

Vài giây sau, tầm nhìn của anh tối sầm trong chốc lát, rồi anh thấy mình lại ở trong sân — chỉ có điều lần này, đám đông thách đấu đã biến mất, chỉ còn lại anh và đối thủ đứng đối diện nhau.

Có những lá cờ bay phấp phới trong không khí, và hàng nghìn khán giả phấn khích nhìn xuống từ khán đài. Họ đang hô vang, la hét và vẫy tay.

Đối thủ của anh là một thanh niên mặc bộ giáp đỏ như máu nổi bật, vung một thanh espadon dài. Anh ta trông hơi quen.

Ngay khi thanh niên đó nhìn thấy chiếc mặt nạ đen, mặt anh ta tái mét.

"Tôi biết điều này sẽ xảy ra mà! Chết tiệt, không phải lại…"

Sunny gầm gừ và lao về phía trước, giương cao Linh Xà.

Vài khoảnh khắc sau, một cái đầu người bay lên không trung, khán giả bùng nổ reo hò, và giọng nói dễ chịu vang lên:

"Thách đấu Thiên Đường Đỏ đã bị loại!"

***

Syclus đang giữa cuộc trò chuyện vui vẻ với Dimi thì nhà sản xuất chương trình lên tiếng qua tai nghe, khiến chàng trai trẻ chớp mắt vài cái và che giấu sự ngạc nhiên bằng một nụ cười.

"À, xin lỗi đã ngắt lời anh, Dimi, nhưng có vẻ chúng ta đã có một chiến thắng rồi! Chà, nhanh thật!"

Nguồn cấp dữ liệu chuyển sang đoạn phát lại một trận đấu nhanh chóng và tàn khốc, kết thúc trước khi giọng nói của Mộng Cảnh kịp giới thiệu các đấu sĩ. Đó là lần đầu tiên trong ký ức của anh ấy…

"À, ha-ha! Tất nhiên rồi, là Mongrel. Còn ai nữa chứ?"

Đồng nghiệp của anh ấy bật cười.

"Thật không may cho đối thủ của anh ta! Tôi hy vọng anh ta không nản lòng. Thua một kẻ thù đáng sợ như vậy không có gì đáng xấu hổ cả… tất cả những ai đã vượt qua vòng loại đều xứng đáng được chúng ta tôn trọng. Ngày xưa, việc tham gia giải đấu dễ dàng hơn nhiều…"

Syclus đồng ý, liếc nhìn hình bóng trong bộ giáp đen đứng bất động trên xác đối thủ của mình, và không khỏi rùng mình.

Có phải chỉ mình anh ấy cảm thấy vậy, hay Mongrel hôm nay trông đặc biệt hung dữ?

'Có lẽ anh ta thực sự là một Sinh Vật Ác Mộng…'

Sau chiến thắng bất ngờ đầu tiên đó, một vài trận đấu gay cấn khác đã được chiếu. Syclus và Dimi chuyển từ việc bình luận về chúng sang quảng cáo, đôi khi tham gia cùng các bình luận viên khác để theo dõi những trận chiến nhóm hấp dẫn nhất. Một lúc sau, đến lượt Mongrel lại chiến đấu.

Lần này, các nhà sản xuất đã chuyển nguồn cấp dữ liệu sang trận đấu của anh ấy từ trước, mong đợi một pha hạ gục nhanh chóng và tàn bạo khác. Tuy nhiên, họ đã thất vọng. Trong trận đấu đó — và trong vài trận tiếp theo nữa — kiếm sĩ bí ẩn dường như mất hết phong độ, và tham gia vào những trận chiến kéo dài, chậm chạp, mệt mỏi với các đối thủ của mình, chỉ xoay sở hạ gục họ sau những trận chiến dài và gian khổ.

Syclus, người hơi hâm mộ Mongrel, nhưng không phải là một người theo dõi cuồng nhiệt, hơi bối rối trước sự thay đổi đột ngột này.

May mắn thay, anh ấy có một đối tác chuyên gia.

"Này, Dimi… tại sao có vẻ như Mongrel đột nhiên gặp khó khăn vậy? Sau màn trình diễn ngày hôm qua, tôi chắc chắn rằng chúng ta sẽ lại thấy cảnh tàn sát!"

Người đàn ông lớn tuổi cười khúc khích.

"À, tôi thấy cậu chưa làm bài tập về nhà rồi! Đó là điều Mongrel thường làm, và điều đó khiến anh ta trở nên nguy hiểm. Vâng, có vẻ như anh ta đang gặp khó khăn, nhưng thực ra không phải vậy. Anh ta đang… học hỏi."

Syclus liếc nhìn cuộc trò chuyện, rồi cười.

"Không, tôi chắc chắn Dimi không có ý "học cách tệ hơn" đâu. Nhưng, ừm… chính xác thì ý anh là gì vậy, Dimi?"

Chuyên gia của chương trình mỉm cười.

"Mongrel được biết đến là một đấu sĩ thiên tài không phải vì anh ta mạnh và khéo léo — có rất nhiều người như vậy trong số các đấu sĩ — mà vì anh ta có một khả năng kỳ lạ là hấp thụ và phản chiếu phong cách chiến đấu của đối thủ. Vì vậy, những gì bạn thấy không phải là anh ta thua, mà là anh ta đang cố gắng thấu hiểu kỹ thuật của kẻ thù thông qua việc trực tiếp nhận đòn của nó. Điều đó thực sự đáng kinh ngạc! Và hơi đáng sợ nữa…"

Syclus nhìn chằm chằm vào nguồn cấp dữ liệu và cuối cùng nhận thấy rằng, quả thực, phong cách của Mongrel dường như thay đổi sau mỗi trận đấu, rất giống với phong cách của đối thủ. Vũ khí kỳ lạ của anh ta cũng biến đổi để phản chiếu vũ khí của họ.

'...Ngầu quá!'

Anh quay sang camera với nụ cười rộng, vui vẻ.

"Vâng, các bạn thấy đấy! Vì vậy đừng vội bỏ qua Mongrel nhé… ai biết được, có thể anh ta sẽ khiến tất cả chúng ta phải ngạc nhiên đấy!"

***

Chẳng mấy chốc, đã đến lúc Sunny đấu trận cuối cùng trong ngày. Một lần nữa, anh xuất hiện trong sân và liếc nhìn đối thủ của mình, háo hức muốn biết họ sẽ sử dụng phong cách nào.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy kẻ thù, một nụ cười đen tối xuất hiện trên khuôn mặt anh.

'Thật là một bất ngờ thú vị… vậy là chúng ta lại gặp nhau! Hay đúng hơn, là lần đầu tiên. Hôm qua, chúng ta chưa có dịp làm quen đàng hoàng, đồ khốn nạn…'

Đối diện anh là một chàng trai trẻ cao lớn với đôi vai rộng và thân hình cực kỳ cơ bắp. Anh ta trông hùng dũng và tự tin, như một bức tượng thần cổ đại sống dậy.

...Đó chính là tên cung thủ đáng nguyền rủa đã suýt bắn tỉa anh từ bên kia đấu trường trong trận chiến sinh tồn.

'Dar của gia tộc Maharana, phải không? Chà, chà. Để tôi tự giới thiệu nhé…'

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash