Chương 148: Mùa Gặt Cuối Cùng

Sau khung cửa sổ, một khung cảnh ngoạn mục của thành phố bị nguyền rủa trải dài phía dưới. Nắng sớm chiếu rọi những tàn tích trong ánh sáng nhợt nhạt, khiến chúng trông bí ẩn đầy đe dọa.

Nephis mỉm cười.

"Hơn nữa… thứ gì có thể sánh được với khung cảnh tuyệt đẹp này chứ?"

Như để đáp lại lời cô, một tiếng rên rỉ ghê rợn vang lên từ đâu đó rất xa, vọng trong gió như tiếng thét hấp hối. Sunny run rẩy.

'Chắc là cô ấy nói theo nghĩa đen.'

Thở dài, anh gạt lựa chọn nơi ở kỳ lạ của **Ngôi Sao Thay Đổi** sang một bên và tiến đến đống thịt.

"Hãy ăn trước đã."

Cả ba ngồi trên sàn đá và ăn thịt quái vật, chuyền tay nhau chiếc bình thủy tinh xinh đẹp của Cassie. Cảm giác giống như thời xa xưa tốt đẹp, nếu những thời đó không thực sự quá xa và chắc chắn không có gì tốt đẹp về chúng.

Gần như vậy.

Khi cả ba đã no nê, Nephis nhìn Sunny với sự tập trung bình tĩnh. Vì lý do nào đó, anh lại nhớ đến những làn sóng áp lực vô hình mà **Gunlaug** tạo ra bất cứ nơi nào hắn đi qua.

"Cậu đã học được gì trong lâu đài?"

Anh thở dài. Đây sẽ là một cuộc trò chuyện dài.

Sunny bắt đầu bằng cách mô tả trật tự chung của mọi thứ trong pháo đài cổ kính. Anh kể cho Neph nghe về sáu đẳng cấp khác nhau và mối quan hệ phức tạp tồn tại giữa chúng, cũng như giải thích ngắn gọn về cách các thành viên của mỗi đẳng cấp sống cuộc đời của họ. Đôi khi, Cassie sẽ thêm một vài chi tiết của riêng mình.

**Ngôi Sao Thay Đổi** cau mày.

"Khoan đã… cậu nói có năm trăm người sống trong lâu đài sao?

Sunny gật đầu.

"Vâng, khoảng chừng đó. Tại sao?"

Cô suy nghĩ một chút, rồi nói:

"Điều đó không hợp lý. Có gần bằng số người đó ở khu định cư bên ngoài, thậm chí có thể nhiều hơn. Điều đó sẽ đưa dân số loài người của **Thành Phố Bóng Tối** lên khoảng một nghìn người. Hầu hết trong số họ cũng khá trẻ — điều đó có nghĩa là mỗi năm, hàng trăm người trong chúng ta được gửi đến **Bờ Biển Lãng Quên**, với hầu hết bằng cách nào đó vẫn sống sót và đến được **Lâu Đài Sáng**."

Cô dừng lại.

"Nhưng mình chưa thấy một **Kẻ Ngủ** nào trong lứa của chúng ta ở khu ổ chuột này. Theo mình biết, chúng ta ba người là những người duy nhất đến **Thành Phố Bóng Tối** sau đợt hạ chí gần đây."

Sunny gãi gáy và miễn cưỡng nói:

"Thật ra, là bốn. **Caster** cũng ở đây. Anh ấy đang sống thoải mái trong lâu đài."

**Nephis** đột nhiên trở nên hoạt bát một cách kỳ lạ.

"**Caster** của gia tộc **Han Li**? Anh ta ở đây sao?"

'Không cần phải nhiệt tình đến thế, chết tiệt!'

Sunny cố gắng không nhăn mặt.

"Ừ. Anh ấy đã ở đây gần như suốt thời gian qua. Thật ra, **Caster** đã nói với chúng ta rằng năm nay chỉ có bảy **Kẻ Ngủ** được gửi đến **Bờ Biển Lãng Quên** bởi **Ma Thuật**. Lạ thật, mình biết."

Anh dừng lại vài khoảnh khắc, rồi nói thêm:

"Thật tình mà nói, mình cũng nhận thấy sự khác biệt này. Nhưng có một lời giải thích. Cậu thấy đấy, dường như có một quy luật về số lượng người mà **Ma Thuật** gửi đến đây. Mười lăm năm trước, khi một nhóm người điên rồ lần đầu tiên chiếm lấy lâu đài, mỗi năm chỉ có khoảng hơn chục người mới đến. Sau đó là vài chục. Rồi một trăm. Trong vài năm qua, mỗi lần là vài trăm người."

Sunny ra hiệu về phía ba người họ.

"Cho đến năm nay, chỉ có bảy **Kẻ Ngủ** đến. Vì **Ma Thuật** bị ám ảnh bởi con số bảy, một số người tin rằng điều này đánh dấu sự kết thúc của một chu kỳ dài mười bốn năm và là năm đầu tiên của một chu kỳ mới. Mình nghĩ điều đó có thể xảy ra."

**Ngôi Sao Thay Đổi** suy nghĩ một chút, rồi hỏi:

"Làm sao **Caster** biết tổng số người mới đến?"

Đó là một câu hỏi hay, đương nhiên. Một câu hỏi mà Sunny đã tự hỏi nhiều lần trước khi cuối cùng tự thuyết phục mình đi tìm **Người Kế Thừa** đẹp trai và hỏi trực tiếp anh ta.

"Có một **Thợ Thủ Công** trong lâu đài với một loại **Năng lực Tiết Lộ** kỳ lạ. Cô ấy có thể truy vết vị trí chung của tất cả những người mà một người từng gặp. **Caster** đã trả cho cô ấy một đống **mảnh hồn** để kiểm tra xem có người quen nào của anh ấy đến được **Bờ Biển Lãng Quên** hay không. Cô ấy nói với anh ấy là có sáu người."

**Nephis** im lặng vài khoảnh khắc, rồi đơn giản nói:

"Tiếp tục đi."

Sunny làm theo. Anh vắn tắt nhắc đến những điểm chính của mọi thứ anh đã học được, bao gồm tất cả những chuyện tồi tệ mà anh đã phải chứng kiến và suy nghĩ của riêng anh về cách mọi thứ vận hành bên dưới bề mặt trắng tinh khôi của pháo đài tráng lệ. Không thể tránh khỏi, anh phải mô tả sự khéo léo và không thể công phá của quyền kiểm soát của **Chúa Tể Rạng Đông** đối với **Thành Phố Bóng Tối**.

**Cassie** trở nên xanh xao và im lặng trong suốt câu chuyện u ám của anh. Khuôn mặt của **Ngôi Sao Thay Đổi** ngày càng tối sầm lại sau mỗi lời nói. Khi anh kể cho cô nghe về phiên tòa giả tạo kết thúc bằng cái chết đau đớn của **Jubei** và chia sẻ suy nghĩ của riêng anh về việc **Chủ Nhà** thực sự mạnh đến mức nào, khóe miệng cô ấy trễ xuống.

Cuối cùng, anh đi đến kết luận:

"...và đó là lý do tại sao **Gunlaug** không bao giờ có thể bị đánh bại. Hắn kiểm soát mọi khía cạnh của cuộc sống ở đây, cả vật chất và trừu tượng. Thức ăn, nơi trú ẩn, hy vọng, nỗi sợ hãi… mọi thứ đều nằm dưới quyền hạn của hắn, và quyền hạn của hắn là tuyệt đối. Ngay cả quyền lực cũng là của hắn để ban cho và tước đoạt. Ở đây, **Gunlaug** có thể được coi là một vị thần."

**Nephis** im lặng một lúc lâu, rồi nhẹ nhàng nói:

"Hắn không phải là thần. Hắn chỉ là một kẻ mạo danh."

Sunny cười khẽ.

"Trong cái địa ngục này… có gì khác biệt đâu?"

Cô ấy liếc nhìn anh một cách sắc bén và nghiến răng.

Sau vài phút chìm trong im lặng căng thẳng, Neph đột nhiên nói:

"Dù sao đi nữa. Điều đó chỉ giải thích tại sao **Gunalug** không thể bị lật đổ trong một cuộc nổi loạn. Tại sao không ai đơn giản giết hắn khi hắn đang ngủ? Tại sao không một phó tướng nào của hắn dàn dựng một cuộc đảo chính? Rốt cuộc, đây là cách mà các bạo chúa thường kết thúc — bằng tay của đồng minh đáng tin cậy nhất của họ."

Sunny cười nham hiểm.

"À, ừm. Đó là bởi vì cho đến bây giờ, mình chỉ kể cho cậu nghe về quyền lực của hắn với tư cách là một người cai trị. Mà điều đó, theo mọi cách, không kém phần đáng sợ. Còn sức mạnh cá nhân của hắn thì sao?"

Anh run rẩy, rồi nói thêm với giọng khàn:

"Nó tệ hơn nhiều, nhiều lắm."

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash