Chương 2272 Kinh Doanh Đáng Ngờ

Mùa thu đang dần nhường chỗ cho sự khắc nghiệt của mùa đông, và những cơn gió lạnh buốt đang thổi qua những con phố đông đúc của NQSC. Awakened June đã lơ là việc triệu hồi một PTV, vì vậy anh phải đi bộ khá xa từ trạm vận tải công cộng gần nhất đến đích. Lúc đầu có vẻ là một ý hay, nhưng giờ đây, anh đã hối hận về lựa chọn của mình.

Anh thấy mình mệt mỏi với thời tiết lạnh giá kể từ khi trở về từ Nam Cực.

Nhưng rồi, anh cũng thấy mình mệt mỏi với thời tiết nóng bức kể từ khi trở về từ Godgrave.

Chìm sâu hơn vào chiếc áo khoác, June thở dài.

‘Thật sự, thiên nhiên chẳng có gì tốt đẹp để ban tặng cả.’

Những người thuộc thế hệ của anh thật sự không may mắn.

Có một lý do tại sao anh quyết định đi bộ. June đã không về quê hương mình trong một thời gian dài, vì vậy anh tò mò muốn xem NQSC đã thay đổi đến mức nào.

Những thay đổi rất tinh tế, nhưng không thể phủ nhận.

Các tòa nhà vẫn vậy, những con đường vẫn vậy, và cái vị nhạt nhẽo của không khí được lọc cũng vẫn vậy — ít nhất là ở trung tâm thành phố. Tuy nhiên, bầu không khí thì hoàn toàn khác.

Nó vừa sống động hơn nhiều vừa sốt sắng hơn nhiều, với sự phấn khích và sợ hãi hòa quyện vào nhau.

Hầu hết mọi người dường như được nâng đỡ một cách kỳ lạ và tự tin. Họ tràn đầy năng lượng. Cứ như thể những tia sáng rực rỡ đang chiếu trong mắt họ — nói một cách ẩn dụ… đối với hầu hết. June thấy thật lạ khi họ trông tràn đầy sức sống như vậy dù biết rằng thế giới đang đi đến hồi kết.

Nhưng mặt khác, anh hiểu. Ngay cả anh, một người từng hoài nghi cay đắng, cũng cảm thấy như vậy. Thật khó để không cảm thấy kinh ngạc sau khi cuộc đời mình được cứu sống bởi ngọn lửa kỳ diệu của một nữ thần sống.

Mọi người ở khắp nơi đã trải qua hàng thập kỷ sống trong một thế giới mà họ thầm biết rằng đang chết dần. Giờ đây, án tử hình của nó đã chính thức được tuyên bố — nhưng, đồng thời, họ được trao hy vọng và chỉ ra một con đường cứu rỗi rõ ràng. Họ đã được trao một mục tiêu rõ ràng. Hơn thế nữa, có một người để dẫn dắt họ trên con đường đầy chông gai đó.

Một người tiêu biểu cho những lý tưởng về lòng nhân ái, đức hạnh và sức mạnh chính nghĩa. Changing Star của Gia tộc Ngọn Lửa Bất Diệt… một huyền thoại sống, một người được biết đến là có thể tạo ra phép màu.

Nói một cách đơn giản, cô ấy có một danh tiếng lẫy lừng và một thành tích đã được chứng minh trong việc dẫn dắt mọi người thoát khỏi những tình huống tưởng chừng như không thể. Vì vậy, thay vì bỏ cuộc, mọi người đã được tiếp thêm sinh lực, dốc hết sức mình làm việc hướng tới một mục tiêu chung.

…Dĩ nhiên, không phải tất cả bọn họ đều như vậy.

Đó là lý do tại sao không khí ở NQSC lại sốt sắng đến thế. Cũng có những người hoảng loạn, đầu hàng tuyệt vọng, và đơn giản là mất trí. Khi June đi bộ, anh nhận thấy xác của vài chiếc PTV bị cháy nằm bên vệ đường. Những bức tường đầy vết sẹo do chiến tranh để lại. Một đám đông người biểu tình đã tụ tập gần một hàng rào cao được dựng xung quanh một Cổng Ác Mộng đang hoạt động.

Các sĩ quan cảnh sát mặc áo giáp chống bạo động và nhìn những người biểu tình một cách lạnh lùng từ phía sau tấm kính trong suốt của mũ bảo hiểm hợp kim của họ. Họ trông giống như một nhóm hiệp sĩ bị áp đảo nặng nề bởi một đám nông dân giận dữ.

June lắc đầu.

'Những người này đang biểu tình chống lại cái gì vậy?'

Chà, điều đó thực sự không quan trọng đối với anh. Anh nghi ngờ rằng mình sẽ ở NQSC lâu — có quá nhiều trường hợp khẩn cấp xảy ra mỗi ngày trên khắp thế giới, và thậm chí còn nhiều việc phải làm hơn nữa ở Cõi Mộng. Vì vậy, kỳ nghỉ bất ngờ của anh rất có thể sẽ ngắn ngủi.

Cuối cùng, anh đã đến đích — trụ sở chính phủ trung ương.

Đó là một khu phức hợp rộng lớn và được phòng thủ kiên cố, được xây dựng với mục đích tiện ích và không chú trọng đến tính thẩm mỹ. June nhìn kỹ những tháp pháo tự động cao chót vót trên các bức tường và những chiến binh Awakened đứng gác xung quanh chu vi, con mắt tinh tường của anh nhận ra nhiều chi tiết mà nhiều người khác sẽ bỏ qua.

Dù bản thân June cũng là một nhân viên quèn của chính phủ, anh không có lý do gì để tìm kiếm những điểm yếu hay lối thoát tiềm năng… nhưng thói quen cũ rất khó bỏ.

Anh được phép vào bên trong khu phức hợp sau khi trải qua một quy trình kiểm tra an ninh phức tạp và cuối cùng thấy mình ở sâu trong một trong những tầng hầm của nó. Ở đó, một vài Awakened khác đang kiên nhẫn chờ đợi trước một văn phòng không có biển hiệu — khi June đến, họ nhìn anh với ánh mắt cảnh giác.

Anh cũng nhìn họ, cảm thấy tê dại ở cánh tay cầm kiếm.

‘…Những người chuyên nghiệp.’

Có một phẩm chất vô hình mà những người như họ nhận ra ở nhau. Một dấu hiệu tinh tế của một chuyên gia… của một người đã đạt đến đỉnh cao ẩn giấu trong nghề nghiệp đẫm máu của mình.

Không phải tất cả bọn họ đều là những kẻ giết người hoàn hảo — cũng có những người có Đặc Tính Tiện Ích. Trên thực tế, những người đó thường quý giá hơn nhiều so với các chuyên gia chiến đấu.

Nhưng hầu hết bọn họ đều là như vậy.

Mỉm cười thân thiện, June gật đầu với những tinh hoa Awakened và ngồi xuống.

‘Tôi tự hỏi tất cả là về cái gì.’

Lý do anh trở về NQSC và giờ đang ngồi trước một văn phòng không có biển hiệu có chút kỳ lạ. Đó là một tin đồn… không, đúng hơn là một truyền thuyết đô thị trong số những nhân viên quèn dày dặn kinh nghiệm của chính phủ như anh.

Một câu chuyện đáng sợ về một lực lượng tinh nhuệ tuyệt mật, không thể truy vết, hoạt động trong bóng tối của Vùng Đất Con Người. Một lực lượng thậm chí còn tinh nhuệ hơn cả những Người Giữ Lửa lừng lẫy, và có thể nói là nguy hiểm hơn.

Hầu hết mọi người đều gạt bỏ những tin đồn này như một câu chuyện đáng sợ, nhưng một số lại đào sâu hơn.

June là một trong những người đã điều tra những tin đồn đó một cách nghiêm túc hơn. Kết quả là, anh thấy mình tham gia vào một cuộc thử thách tàn khốc và, thành thật mà nói, có chút đáng ngờ. Sau khi tàn nhẫn đánh bại tất cả các đối thủ khác, cuối cùng anh đã tìm thấy mình ở đây.

Sự tò mò của anh sẽ sớm được thỏa mãn.

Anh đã dành khoảng một giờ trong phòng chờ trước khi được triệu tập vào văn phòng. Ở đó, một người phụ nữ Awakened đang ngồi sau bàn làm việc, kiểm tra thứ gì đó trên màn hình trước mặt cô ấy.

Cô ấy có vóc dáng nhỏ nhắn, với mái tóc màu chuột và khuôn mặt bình thường. Tuy nhiên, ánh mắt của cô ấy bình tĩnh và tự tin, khiến June cảm thấy hơi bối rối.

"Awakened June?"

Anh gật đầu.

"Tôi là Awakened Kim. Mời anh ngồi."

June ngồi vào chiếc ghế trống duy nhất trong văn phòng và nhìn Awakened Kim một cách lặng lẽ. Sau khi kiểm tra màn hình lần cuối, cô ấy quay sang anh và nói với giọng đều đều:

"June... thành phố gốc: NQSC. Nhiễm Bùa Ngủ Mơ năm mười sáu tuổi, thức tỉnh một Đặc Tính của Hạng Thăng Hoa — được cho là vậy. Điểm số xuất sắc tại Học Viện, gia nhập chính phủ sau khi Thức Tỉnh. Thành viên của Quân Đội Di Tản Đầu Tiên… Đại Đội Bất Quy Tắc Thứ Hai, Đông Nam Cực. Thành tích xuất sắc. Sau đó giải ngũ, làm việc tại nhiều cơ sở tư nhân khác nhau với tư cách chuyên gia an ninh và vệ sĩ. Tại Godgrave… lính của Quân Đội Kiếm — chuyến thám hiểm Hồ Tan Biến, Godheart, Cuộc Vây Hãm Vượt Qua Lớn… tái gia nhập lực lượng chính phủ sáu tháng trước."

Cô ấy dừng lại và nhìn June, người đang mỉm cười.

"Đúng là tôi."

Awakened Kim gật đầu.

Tuy nhiên, điều cô ấy nói tiếp theo đã khiến June đông cứng và cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

"Bí danh bí mật: Corsair. Thợ săn quái vật chợ đen, người thi hành… sát thủ. Bảy mươi sáu hợp đồng được xác nhận — số lượng thực tế không rõ. Tỷ lệ thành công chín mươi bốn phần trăm. Sinh Vật Ác Mộng sa ngã, Thăng Hoa mất trí… một cuộc thám hiểm Vùng Chết không được phép? Ấn tượng đấy."

June im lặng một vài giây, che giấu sự sốc và khó chịu của mình.

Cuối cùng, anh ho khan.

"Ưm… đó cũng là tôi."

Awakened Kim — bất kể cô ấy là ai — dường như đã biết mọi thứ rồi, và còn rất chi tiết đến rợn người. Vì vậy, không có lý do gì để tỏ ra e dè.

Cô ấy nhìn anh chăm chú một lúc, rồi hỏi với chút tò mò:

"Này, vụ thảm sát Pandavar… không phải do anh gây ra đấy chứ, tình cờ thôi à?"

June đáp lại ánh mắt cô, suy nghĩ về những lời tiếp theo trong một hoặc hai khoảnh khắc, rồi mỉm cười.

"Mấy gã đó ư? Chà… chúng đã dính vào một vài chuyện làm ăn thực sự tồi tệ đối với một gia tộc quý tộc sa ngã. Nếu không, tiền thưởng treo trên đầu chúng đã không cao đến thế."

Awakened Kim nán lại vài giây, rồi chợt cười khúc khích.

"Một tên hải tặc săn lùng cướp biển, hả? Thật trớ trêu…"

Cô ấy dừng lại và dường như do dự một lúc ngắn ngủi.

Cuối cùng, cô ấy hỏi:

"Anh là cháu trai của Vandal, phải không? Tôi… đã gặp ông nội anh ở Nam Cực. Ông ấy là một Awakened vĩ đại."

June nhìn cô ấy trong vài khoảnh khắc dài, vẻ mặt anh trở nên cứng nhắc.

"…Tôi đoán ông ấy chưa đủ vĩ đại. Nếu không, ông ấy đã sống sót rồi."

Sau đó, anh khoanh tay và hỏi:

"Vậy, chúng ta xong phần thẩm vấn rồi chứ? Cô có thể cho tôi biết chuyện này là về cái gì không?"

Awakened Kim nhìn anh đánh giá, rồi gật đầu.

"Thực ra thì đơn giản thôi. Có một công việc quan trọng cần phải làm, và anh đã được đánh giá là người phù hợp để làm điều đó. Đó là một… nhiệm vụ đặc biệt. Anh sẽ không còn làm việc cho chính phủ nữa, nhưng hãy biết rằng những gì chúng tôi làm là vì lợi ích của nhân loại. Thực thể duy nhất chúng tôi báo cáo là chính Tháp Ngà — à, ít nhất là khi sếp của chúng tôi muốn."

June chớp mắt.

‘Khi… sếp muốn?’

Loại sếp nào mà lại cả gan không chịu báo cáo công việc của mình cho một nữ thần đúng nghĩa chứ?

Và ai đủ quan trọng để báo cáo trực tiếp cho Sao Đổi Ngôi?

Nhận thấy phản ứng của anh, Awakened Kim khẽ mỉm cười.

"Lưu ý rằng tôi không thể nói thêm bất cứ điều gì cho đến khi anh đồng ý. Dĩ nhiên anh sẽ phải thề giữ bí mật. Và nếu anh vi phạm lời thề đó…"

June nhướng mày.

"Đừng nói với tôi là tôi sẽ bị giết nhé?"

Awakened Kim khúc khích cười.

"Giết à? Không, không có gì nghiệp dư đến thế đâu…"

Cô ấy lắc đầu và mỉm cười nhân từ.

"Thay vào đó, anh sẽ bị tẩy não và xóa sạch ký ức. Sau đó, chúng tôi sẽ đưa anh trở lại nơi chúng tôi đã đưa anh đi."

June cười phá lên, nghĩ rằng đó là một trò đùa.

Nhưng dưới ánh mắt điềm tĩnh của người phụ nữ bình thường đó, tiếng cười của anh dần tắt lịm.

‘…Khoan đã, cô ấy nghiêm túc đấy à?’

Anh nhìn chằm chằm vào cô ấy trong im lặng.

Có… đủ loại Đặc Tính ngoài kia.

Awakened Kim nhướng mày:

"Có câu hỏi nào không?"

June suy nghĩ một chút về câu trả lời của mình, rồi nhún vai và gật đầu ngay lập tức.

"Chỉ một câu thôi. Câu hỏi quan trọng nhất."

Anh ngừng lại một chút, và với ánh mắt lấp lánh:

"Lương lậu thế nào?"

Người phụ nữ bình dị chớp mắt vài cái, rồi nhìn xuống và thở dài.

"Ồ, cô ấy sẽ thích anh chàng này đây…"

Lắc đầu, Awakened Kim ngẩng lên và nhìn June một cách sắc sảo.

"Lương thì miễn chê."

Anh gật đầu hài lòng.

"Tuyệt vời. Tôi ký vào đâu?"

Đứng dậy khỏi bàn làm việc, cô ấy mỉm cười.

"Không cần ký vào bất cứ đâu."

Awakened Kim ngừng lại một chút, rồi ngập ngừng nói thêm:

"Ồ, nhưng tôi nên hỏi. Anh nghĩ sao về hình xăm?"

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash