Chương 95: Ánh Sao

Sunny cảm thấy mình đã kiệt sức. Anh đã phải chịu đựng quá nhiều đau khổ trong vài ngày qua. Giờ thì, thật khó để nhớ lần cuối anh ngủ là khi nào.

Có lẽ là một ngày trước khi leo lên Cây Nuốt Linh Hồn để tìm kiếm một loại trái cây đặc biệt.

Kể từ đó, anh đã trải qua cuộc tra tấn kinh hoàng của sự biến đổi Blood Weave, dành vô số giờ trên bờ vực sụp đổ tinh thần để chống lại tác dụng của sự mê hoặc, làm tổn thương tay mình để giữ tỉnh táo, dẫn thuyền vượt qua nỗi kinh hoàng của biển đen trong bóng tối tuyệt đối, chứng kiến nó bị cư dân khủng khiếp của vực sâu phá hủy, và chiến đấu với con quái vật đó trong vực sâu lạnh lẽo, suýt chết đuối.

Cơ thể và tâm trí anh đang trên bờ vực sụp đổ.

Mặc dù vậy, Sunny vẫn ngoan cố tiếp tục bơi, đưa bản thân và Cassie ngày càng gần hơn đến bàn tay đá khổng lồ đang vươn lên từ mặt nước, như thể muốn ôm lấy bầu trời.

Biển đen đang cuồn cuộn xung quanh anh, vẫn còn choáng váng vì tác động của vụ nổ ánh sáng đã làm rung chuyển nó trước đó. Những con sóng lớn đe dọa nhấn chìm hai Người Ngủ, quăng họ như đồ chơi. Chống lại chúng là một nhiệm vụ khó khăn.

Và anh vẫn kiên trì.

Bình minh đang đến gần, nhưng hiện tại, xung quanh họ vẫn chỉ có cái lạnh, bóng tối và nguy hiểm. Bất cứ giây phút nào, một thứ gì đó có thể trỗi dậy từ vực sâu và chấm dứt nỗ lực tuyệt vọng của họ để tự cứu mình.

Ít nhất thì những xúc tu đã biến mất, có lẽ bị dọa sợ bởi nỗi đau khi bị phơi bày trước ánh sáng chói chang.

Bằng một phép màu nào đó, Sunny cuối cùng cũng đến được bàn tay đá.

Kéo Cassie lên, anh giúp cô bé leo lên những tảng đá tối màu và theo sát phía sau. Chẳng mấy chốc, họ đến lòng bàn tay mở và bò vào giữa, rồi gục xuống, hoàn toàn kiệt sức và mệt mỏi.

Trong một thời gian dài, cả hai đều không thể nói chuyện. Tất cả những gì Sunny có thể làm là nằm bất động, thở hổn hển, và cố gắng tỉnh táo.

Đầu óc anh trống rỗng. Điều đó không sao cả, bởi vì anh không muốn suy nghĩ. Nếu anh làm thế, anh sẽ buộc phải nhớ… nhớ những gì đã xảy ra với…

'Im đi!'

Nhớ lại thì có ích gì? Anh không thể thay đổi bất cứ điều gì.

Tiếng nước đen vỗ vào chân bàn tay khổng lồ nhắc nhở anh rằng đêm vẫn chưa kết thúc.

Mở mắt, Sunny cố gắng hiểu hoàn cảnh hiện tại của họ.

Nơi trú ẩn của họ hơi nhô lên trên sóng, chân ngón cái khổng lồ gần như chạm vào mặt biển đen. Lòng bàn tay không quá rộng rãi, chỉ bằng khoảng một nửa kích thước của bệ tròn đã cứu mạng anh vào ngày đầu tiên trên Bờ Biển Lãng Quên. Nó dốc lên, tạo thành một độ nghiêng nhẹ.

Các ngón tay cao hơn sóng và đủ rộng để chứa một người, nhưng chúng uốn cong lên trời, khiến chúng ít phù hợp để làm nơi trú ẩn.

'Chúng ta cần di chuyển xa hơn khỏi mặt nước.'

Với suy nghĩ đó, Sunny mệt mỏi đứng dậy và cúi xuống chạm vào vai Cassie.

"Cassie. Dậy đi. Chúng ta phải di chuyển lên cao hơn."

Giọng anh nghe trống rỗng và yếu ớt.

Cô gái mù giật mình và ngẩng đầu lên, da cô bé tái mét như người chết.

"…Sunny?"

Anh gật đầu.

"Ừ. Là tôi đây."

Cô bé vẫn còn sốc. Sunny có thể thấy tâm trí Cassie vẫn chưa hoàn toàn bình thường, nên anh nhẹ nhàng đỡ cô bé đứng dậy.

"Đi nào, đi thôi. Chỉ vài mét nữa thôi."

Cô bé chần chừ.

"Chuyện gì đã xảy ra? Em nghe thấy một… một âm thanh… và rồi có thứ gì đó kéo em xuống…"

Anh nghiến răng và cố giữ giọng điệu bình tĩnh.

"Chúng ta bị một quái vật biển tấn công. Con thuyền bị phá hủy. Tôi đã lặn xuống và tìm thấy cô, rồi bơi đến đống đá này. Nó không cao lắm so với mặt nước, nên…"

Cassie do dự.

"Đâu rồi… đâu rồi…"

Sunny vội vàng ngắt lời cô bé, không muốn trả lời câu hỏi tiếp theo.

"Đi thôi, theo tôi. Chúng ta có thể nghỉ ngơi khi lên cao hơn."

Nhẹ nhàng dẫn dắt cô gái mù, Sunny leo lên chân ngón trỏ của bàn tay khổng lồ, đó là điểm cao nhất mà họ có thể đến được mà không cần tự mình leo lên các ngón tay. Ngồi xuống tảng đá lạnh lẽo, anh tựa lưng vào xương đốt ngón tay khổng lồ và nhìn chằm chằm vào mặt biển đen đang gợn sóng.

Đôi mắt anh lạnh lùng và trống rỗng.

Cassie im lặng bên cạnh anh. Khuôn mặt nhợt nhạt của cô bé méo mó, như thể cô bé vừa muốn hỏi câu hỏi vừa sợ hãi câu trả lời.

Cuối cùng, lấy hết can đảm, cô gái mù thì thầm, giọng run rẩy gần như không nghe thấy:

"Sunny. Neph đâu rồi?"

Anh im lặng, không muốn nói những lời đó ra.

Thật ngốc nghếch, anh cảm thấy rằng nếu anh nói ra, chúng sẽ trở thành sự thật. Nhưng nếu anh không nói, vẫn có khả năng chúng là một lời nói dối.

'Mình không trả lời.'

Vài khoảnh khắc sau, áp lực quen thuộc xuất hiện trong tâm trí anh. Áp lực ngày càng lớn, khiến đầu anh quay cuồng.

'Không đời nào!'

Rồi, cơn đau nhói ập đến. Sunny ngoan cố chịu đựng. Anh trụ được lâu hơn bất cứ khi nào trước đây, giữ miệng im lặng cho đến khi những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má, toàn thân anh run rẩy vì nỗi đau khủng khiếp.

Nhưng cuối cùng, anh vẫn bị buộc phải nói ra những lời cay đắng đó.

"Cô ấy… cô ấy đã…"

Trước khi anh nói xong, một âm thanh tinh tế thu hút sự chú ý của anh. Nó đến từ bên dưới, từ những rìa sóng đen gợn sóng.

Tim Sunny đập hẫng một nhịp.

Ở đó, dưới chân ngón cái khổng lồ, nơi biển bị nguyền rủa gần như chạm vào bề mặt đá của nó, một bàn tay trắng nhợt hiện ra từ mặt nước đen và nắm lấy những tảng đá.

Rồi, một dáng người cao lớn từ từ kéo mình lên lòng bàn tay mở của tượng nữ thần đá.

Mắt anh mở to.

Cảm thấy có điều gì đó không ổn, Cassie quay đầu lại và hỏi:

"Sunny? Chuyện gì vậy?"

Anh run rẩy và thì thầm, lòng tràn ngập đau buồn.

"Là Nephis."

Một nụ cười không chắc chắn xuất hiện trên khuôn mặt cô gái mù.

"Neph?! Cô ấy ổn chứ?!"

Sunny thấy mình không thể trả lời.

Không, Nephis không ổn chút nào.

Thực tế, anh không biết làm sao cô ấy còn sống được.

Giáp Sư Đoàn Ánh Sao đã vỡ nát và rách tươm, để lộ phần thịt bị cắt xé bên dưới. Có một vết thương hở kinh hoàng trên thân Changing Star, trông như thể gần một nửa bên phải cơ thể cô ấy đã biến mất. Sunny có thể nhìn thấy những mảnh xương sườn bị gãy sắc nhọn, những dòng máu chảy dài xuống chân, và mớ nội tạng bầy nhầy tràn ra khỏi mép vết thương.

Anh muốn nhắm mắt lại.

Một mảng thịt lớn khác đã biến mất ở đùi cô ấy, để lộ những mảnh cơ bị xé nát và bề mặt trắng của xương đùi, nứt nẻ và chỉ còn dính vào nhau. Cánh tay phải của cô ấy cũng bị tổn thương nghiêm trọng. Thực tế, nó gần như bị xé rời, chỉ còn treo lơ lửng bởi một dải da hẹp và vài gân, giống như một con rối bị ngược đãi, hư hỏng.

Ngay cả khuôn mặt cô ấy cũng không thoát khỏi. Một trong những mắt của Neph đã biến mất, hốc mắt bị nghiền nát và vỡ vụn, da má cô ấy bị cạo đi như thể bằng giấy nhám, để lại một mớ hỗn độn máu chảy và răng gãy.

Cảnh tượng cô ấy thật đau lòng và kinh hoàng.

Rõ ràng là Changing Star sắp chết.

"Sunny? Sao anh không trả lời?"

Anh liếc nhìn Cassie và cắn môi, cố gắng một lần nữa kìm nén câu trả lời đang vùng vẫy muốn thoát ra. Một thứ gì đó sắc nhọn và nóng bỏng đang đâm vào tim anh, khiến tầm nhìn của anh mờ đi.

Trong lúc đó, Nephis loạng choạng và bước về phía trước một cách mù quáng. Chân cô ấy khuỵu xuống, và cô ấy ngã sụp xuống, máu văng tung tóe trên bề mặt đá lạnh giá. Một tiếng rên rỉ khủng khiếp thoát ra từ môi cô ấy khi xương đùi bị nứt cuối cùng cũng vỡ nát, xương xuyên qua cơ và da.

Sunny cảm thấy như thể anh bị ném vào cơn ác mộng tồi tệ nhất của mình. Anh muốn hét lên, nhưng giọng nói của anh đã biến mất. Một nỗi đau sâu sắc, gần như thể chất, đang xé nát anh từ bên trong.

Anh không muốn ở đây. Anh không muốn thấy cảnh này.

Thế nhưng, anh không thể rời mắt.

…Đó là lý do tại sao anh nhận ra ngay lập tức khi hai ngọn lửa trắng bùng lên trong mắt Neph. Ánh sáng ngày càng rực rỡ hơn, tràn ra từ mắt, miệng, những vết thương hở trên cơ thể cô ấy. Cứ như thể có một ngôi sao rực lửa đang cháy ở nơi trái tim cô ấy đáng lẽ phải ở đó, như thể cô ấy không là gì ngoài ngọn lửa trắng ẩn sau một lớp da người mỏng manh.

Ánh sáng chói lọi tràn ngập máu của Changing Star, biến nó thành những dòng lửa trắng lỏng.

Khi Sunny chứng kiến, đứng bất động với đôi mắt mở to, ngọn lửa đó bắt đầu làm tan chảy và định hình lại cơ thể cô ấy. Từ từ, cơ bắp của cô ấy tự phục hồi, các cơ quan trở về vị trí, xương của cô ấy tự tái tạo từ những mảnh vỡ.

Nơi nào không có gì để thay thế một phần bị mất, ngọn lửa sẽ định hình và đông đặc lại.

Với một tiếng hét kinh hoàng, Nephis nắm lấy cánh tay gần như bị đứt rời của mình và xé nó ra, rồi ép nó vào phần cụt đang chảy máu trắng rực. Chẳng mấy chốc, hai nửa bị tổn thương nặng nề tan chảy vào nhau, trở nên hoàn chỉnh trở lại.

Bị sốc, anh thấy mọi vết thương khủng khiếp trên cơ thể cô ấy đều lành lại, được gột rửa trong ngọn lửa thanh tẩy.

Chẳng mấy chốc, không còn gì ngoài làn da trắng tinh lộ ra qua những kẽ hở lớn trên bộ giáp đã vỡ nát.

Nephis ngẩng đầu, nhìn họ nhưng không thấy gì. Không có sự nhận ra trong ánh mắt cô ấy, tất cả sự hiểu biết đều bị hủy diệt bởi lò luyện tàn khốc của ngọn lửa thiêng.

Rồi cô con gái cuối cùng của gia tộc Bất Tử Hỏa nhắm mắt lại và gục xuống đất, mất ý thức.

…Cuối cùng, những tia nắng đầu tiên xuất hiện từ phía chân trời phía đông.

Bình minh đang đến.

***

Cuối cùng, Nephis đã bất tỉnh suốt hai ngày.

Vào ngày thứ ba, cô ấy cuối cùng cũng mở mắt và từ từ đứng dậy, nhìn xung quanh với vẻ bối rối nhẹ.

Khuôn mặt cô ấy, như thường lệ, vẫn bình tĩnh và thờ ơ.

Tuy nhiên, cô ấy hơi giật mình khi ánh mắt cô ấy rơi vào Sunny, người đang ngồi trên đỉnh ngón trỏ của bàn tay khổng lồ và cười toe toét với cô ấy.

Cau mày, Changing Star nhìn lại mình, nhận thấy những khoảng trống đáng xấu hổ trên bộ giáp của mình, và nói:

"Sao anh lại cười?"

Sunny nháy mắt tinh nghịch với cô ấy và nhún vai.

"Nhìn ra sau lưng cô đi."

Nán lại vài giây, Neph thở dài và quay người lại, tự hỏi anh muốn cô ấy nhìn thấy gì.

Đằng sau cô ấy, một vùng đất rộng lớn tối tăm đang nhô lên trên sườn của miệng núi lửa khổng lồ.

Và trên đó, một bức tường thành cao lớn được xây bằng đá xám bóng bẩy sừng sững trên vực thẳm khổng lồ. Nó trông cổ kính nhưng vẫn kiên cố, có khả năng chịu đựng áp lực nghiền nát của biển đen thêm một ngàn năm nữa.

Bình minh đang tới.

***

Cuối cùng, Nephis đã bất tỉnh suốt hai ngày.

Đến ngày thứ ba, cô cuối cùng cũng mở mắt và từ từ đứng dậy, nhìn xung quanh với vẻ bối rối nhẹ.

Khuôn mặt cô, như thường lệ, vẫn bình tĩnh và thờ ơ.

Tuy nhiên, cô hơi giật mình khi ánh mắt cô rơi vào Sunny, người đang ngồi trên đỉnh ngón trỏ của bàn tay khổng lồ và cười toe toét với cô.

Cau mày, Changing Star nhìn lại bản thân, nhận thấy những khoảng trống đáng xấu hổ trên bộ giáp của mình, và nói:

"Sao anh lại cười?"

Sunny nháy mắt tinh nghịch và nhún vai.

"Nhìn đằng sau cô kìa."

Nán lại vài giây, Neph thở dài và quay người lại, tự hỏi anh muốn cô nhìn thấy cái gì.

Đằng sau cô, một vùng đất rộng lớn tối tăm đang nhô lên trên sườn miệng núi lửa khổng lồ.

Và trên đó, một bức tường thành cao lớn được xây bằng đá xám bóng bẩy sừng sững bên trên vực thẳm khổng lồ. Nó trông cổ kính nhưng vẫn kiên cố, có khả năng chịu đựng áp lực nghiền nát của biển đen thêm ngàn năm nữa.

Họ đã thành công.

Họ đã tìm thấy lâu đài của con người.

[Hết tập một: Đứa con của bóng tối.]

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash