Chương 65: Ánh sáng trong bóng tối

Sunny lập tức tỉnh hẳn. Anh ngồi bật dậy, vội vàng dụi mắt rồi liếc nhìn cô gái mù, sẵn sàng lắng nghe.

Nephis đến gần họ và ngồi xuống, khuôn mặt cô hầu như không nhìn rõ trong ánh sáng mờ ảo của bình minh sớm.

"Quá khứ hay tương lai?"

Sunny chớp mắt.

'Đúng vậy. Mình nên tự hỏi bản thân.'

Cassie suy nghĩ một chút rồi do dự trả lời:

"Quá khứ… tôi nghĩ vậy."

Sau một khoảng dừng ngắn, vẻ mặt cô thay đổi thành vẻ chắc chắn.

"Không, tôi chắc chắn."

Tinh tú thay đổi hơi nghiêng đầu.

"Tốt rồi. Vậy… cô đã thấy gì?"

Cassie hít một hơi thật sâu và im lặng trong vài giây, cố nhớ lại. Khuôn mặt cô hơi tái nhợt, nhưng lần này, cô đã sẵn sàng đối mặt với nỗi sợ hãi của mình.

"Tôi thấy Gò Tro Tàn trong đêm khuya, bị bao phủ bởi một cơn bão dữ dội. Những cơn gió uốn cong các cành cây lớn, như thể tuyệt vọng muốn bẻ gãy chúng. Hòn đảo được chiếu sáng bởi những tia sét đánh liên tục, với mưa rơi từ trên trời xuống như lũ lụt."

Cô dừng lại, thở hổn hển, và tiếp tục:

"Ác quỷ giáp xác ở đó, đứng giữa cơn bão như một pháo đài không lay chuyển làm từ thép bóng loáng. Những tia điện đang nhảy múa giữa những chiếc gai trên bộ giáp của nó, nhưng con quỷ không hề để ý. Nó giống hệt như Sunny mô tả… kiêu hãnh, nham hiểm và đáng sợ."

Cassie nhắm mắt lại.

"Khi tôi nhìn vào mắt hắn, tôi cảm thấy… một sự trống rỗng và mục nát. Hắn quan sát cơn bão cho đến khi nó bắt đầu tan. Gió yếu đi, mưa ngừng. Cây đại thụ vẫn đứng vững, tráng lệ như trước. Nhưng rồi, tia sét cuối cùng từ trên trời giáng xuống và đánh vào mặt đất bên cạnh nó."

Sunny đang lắng nghe câu chuyện của cô với sự chú ý lớn, hy vọng nghe được một thông tin hữu ích.

'Vậy ra, con quái vật gớm ghiếc đó không sợ sét. Thật tiếc. Với lớp vỏ kim loại của nó, tôi gần như đã định thử dụ nó ra khỏi gốc cây trong một cơn bão.'

Rõ ràng, điều đó sẽ không hiệu quả.

Trong khi đó, Cassie đã sẵn sàng tiếp tục:

"Tia sét đó không bao giờ có thể làm tổn thương Ác quỷ giáp xác, chứ đừng nói đến cây thần kỳ. Tuy nhiên, khi nó chạm đất, nó đã đốt cháy những chiếc lá rụng bao phủ bề mặt Gò Tro Tàn. Chẳng mấy chốc, một phần lớn hòn đảo bị nhấn chìm trong biển lửa. Trong bóng tối tuyệt đối của màn đêm, nó tỏa sáng như một ngọn hải đăng."

Sunny chợt tỉnh táo, nhớ ra điều gì đó. Khi ba người họ lần đầu gặp nhau vào đầu cuộc phiêu lưu chết chóc xuyên qua Cõi Mộng, các cô gái đã nhắc đến rằng ánh sáng mà anh nhìn thấy từ bức tượng hiệp sĩ khổng lồ vài đêm trước thực sự là do họ tạo ra.

Tuy nhiên, việc nhóm lửa đó đã trở thành một sai lầm lớn. Vào ban đêm, bất kỳ nguồn sáng nào cũng giống như một mồi nhử đối với những con quái vật của Bờ biển bị lãng quên… bao gồm cả những sinh vật đáng sợ ẩn nấp dưới đáy biển sâu. Đó là lý do tại sao, kể từ đó, họ cẩn thận không bao giờ đốt lửa sau hoàng hôn, thà chịu đựng bóng tối còn hơn thu hút những nỗi kinh hoàng không rõ từ dưới những con sóng.

Đoán được chuyện gì đã xảy ra tiếp theo trong giấc mơ của Cassie, anh chờ cô gái mù tiếp tục. Giọng cô run rẩy một chút.

"Trước khi ngọn lửa tắt, biển tối dâng trào, và một… một thứ gì đó bò ra khỏi đó, bao phủ gần như toàn bộ sườn dốc của Gò Tro Tàn bằng cơ thể của nó. Nó trông giống như một… như một khối xương và thịt thối rữa được nối với nhau bằng rong biển đen, với hàng ngàn con mắt kinh khủng nhìn chằm chằm vào tôi một cách đói khát từ bên dưới, những xúc tu cuộn tròn sủi bọt khi nó đẩy mình về phía cây đại thụ."

Mặt cô hơi xanh lại. Chỉ cần nhớ lại con quái vật gớm ghiếc đó thôi cũng khiến Cassie cảm thấy buồn nôn, nhưng cô nghiến răng và không ngừng nói.

"Đó là sinh vật đáng ghê tởm nhất mà tôi từng thấy. Tuy nhiên, nó có vẻ chậm chạp và vụng về, như thể việc ở trên bờ, bên ngoài vùng nước đen, đang làm nó yếu đi. Ác quỷ giáp xác không ngần ngại lao vào sinh vật đó, hoàn toàn phớt lờ việc nó to gấp ít nhất mười lần. Cứ như thể… như thể nó hoàn toàn mất trí, tức giận vì sự xâm nhập vào hòn đảo."

Nephis đột nhiên lên tiếng:

"Con quỷ đó sống sót bằng cách nào?"

Cô gái mù do dự.

"Tôi… tôi không biết. Tôi không thấy trận chiến diễn ra, chỉ thấy phần đầu và phần cuối của nó. Khi bình minh ló dạng, Ác quỷ giáp xác bò trở lại dưới bóng cây đại thụ. Nó bị thương nặng, mất vài cái chân và lưỡi hái của nó bị bao phủ bởi mạng lưới vết nứt. Ngọn lửa đã tắt, và không còn dấu hiệu nào của sinh vật biển ở bất cứ đâu."

Cô dừng lại một lúc rồi nói bằng giọng nhỏ nhẹ:

"Vết thương khủng khiếp nhất nằm trên ngực nó. Lớp giáp thép của con quỷ bị nứt và vỡ ra, để lộ trái tim đang đập bên trong. Những dòng máu xanh biếc chảy ra từ vết thương, hòa lẫn với cát tro. Con quỷ bò đến gốc cây và đặt cơ thể tan nát của mình giữa những rễ cây."

Cassie thở dài.

"Điều cuối cùng tôi thấy là sự trôi qua của thời gian. Tôi không biết mất bao lâu, nhưng cuối cùng, Ác quỷ giáp xác đã có thể hồi phục vết thương. Lưỡi hái của nó tự phục hồi, chân nó mọc lại. Vết nứt trên ngực nó là vết cuối cùng lành lại. Tuy nhiên, nó không lành hoàn toàn. Ẩn khỏi tầm nhìn, vẫn còn một điểm yếu trên bộ giáp của nó."

Cả Sunny và Nephis đều im lặng rất lâu, suy nghĩ.

Tinh tú thay đổi là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng.

"Vậy ra nó cũng không phải là bất khả xâm phạm."

Sau đó cô nhìn Sunny và hỏi:

"Kế hoạch của anh thế nào rồi?"

Anh chớp mắt, thoát khỏi dòng suy nghĩ bủa vây. Nhìn thoáng qua những người đồng hành, Sunny mỉm cười.

"Khá tốt. Tôi đã có một linh cảm về cách chúng ta nên tiến hành, nhưng linh ảnh của Cassie đã cho tôi thêm cảm hứng."

Nephis nhướn mày.

"Thật vậy sao?"

Anh gật đầu tự tin.

"Vâng. Đó là một ý tưởng điên rồ, nhưng nó có thể thành công. Chà… có lẽ vậy. Dù sao đi nữa, nó sẽ rất mạo hiểm. Và chúng ta sẽ phải chuẩn bị một số thứ."

Cả Cassie và Nephis đều nhìn anh đầy mong đợi. Cô gái mù cẩn thận hỏi.

"Vậy… kế hoạch của anh là gì? Làm thế nào chúng ta sẽ lừa con quỷ?"

Sunny khoanh tay.

"Nó không phức tạp lắm. Thực ra, tôi có ý tưởng từ cái lão già mà Neph thích nói về ấy. Chúng ta sẽ xây dựng…"

Anh dừng lại đầy kịch tính, rồi nói với một nụ cười bí ẩn:

"… một con lừa thành Troia."

Tuy nhiên, phản ứng của họ không như anh mong đợi. Cả hai cô gái chớp mắt, rồi nhìn anh với vẻ mặt phức tạp. Chà, Cassie không nhìn chằm chằm, vì cô ấy bị mù, nhưng vẻ mặt của cô ấy giống hệt như Tinh tú thay đổi.

Kỳ lạ.

"…Cái gì cơ?"

Sunny gãi sau gáy, hơi ngượng ngùng, rồi hắng giọng.

"Ưm… tôi dùng sai từ à? Tôi nghĩ gã Odysseus đó đã đóng một con vật bằng gỗ? Một con… ừm… lừa?"

Nephis giơ tay lên đặt lên trán, nhắm mắt lại.

'Lạ thật. Cô ấy bị đau đầu sao?'

"Ưm, cô ổn không?"

Cô thở dài thật sâu, rồi nói với giọng đều đều:

"Một con ngựa. Đó là một con ngựa…"

***

Ngày hôm sau, họ quay trở lại nơi diễn ra trận chiến giữa quân đoàn giáp xác và quái vật rết. Vài ngày trước, họ đã dụ một tên chỉ huy giáp xác đến đây để phục kích, nhưng cuối cùng lại gây ra một cuộc đối đầu lớn giữa hai bộ tộc Sinh vật Ác mộng.

Xác của một số quái vật vẫn còn ở đó, hơi vùi trong bùn.

Tất nhiên, không còn thịt trên bộ xương của chúng. Cư dân của mê cung phần lớn là những kẻ ăn xác thối, xét cho cùng.

Tuy nhiên, ba Người Ngủ không quan tâm đến thịt. Họ đến vì một thứ khác.

Dừng lại trước vỏ rỗng của tên chỉ huy giáp xác, đã được một số con thú không rõ danh tính làm sạch thịt, anh nhìn lớp vỏ màu đen và đỏ thẫm với vẻ hài lòng.

Nephis bước đến đứng cạnh anh, vẻ mặt không thể đọc được.

"Đây có phải là điều anh muốn không?"

Sunny mỉm cười.

"Đúng vậy, chính xác. Tôi biết rằng không có thứ gì đủ điên rồ để nhai lớp vỏ kitin, nhưng… ở nơi này, không bao giờ biết được. Tôi không chắc chắn về tình trạng của nó."

Nhưng tình trạng thì tốt.

Thực tế, nó hoàn hảo.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash