Chương 600 Khởi Hành

Sunny sẽ không làm bất cứ điều gì đặc biệt vào ngày hôm đó, hơn nữa là vì toàn bộ thủy thủ đoàn đều có chút tâm trạng u sầu. Đây là ngày đông chí đầu tiên của tất cả họ sau khi thoát khỏi Bờ Biển Lãng Quên, vì vậy những Người Giữ Lửa co cụm lại với nhau, tưởng nhớ những người bạn đã ngã xuống và chúc những Kẻ Ngủ Gật trẻ tuổi sẽ bước vào Cõi Mơ đêm nay mọi điều tốt lành.

Tuy nhiên, Effie và Kai lại có kế hoạch khác. Dường như Cassie đã nói với anh ấy rằng đây là ngày sinh nhật của cậu, vì vậy nữ thợ săn đã nấu một món đặc biệt, và bốn người họ đã có một bữa tối tương đối thịnh soạn trên boong ăn nhỏ hơn, chia sẻ những câu chuyện về những gì đã xảy ra với họ trong năm qua và cười đùa về đủ thứ chuyện.

Tiếng cười tốt hơn nhiều so với nỗi buồn.

Đặc biệt là khi xét đến việc không ai trong số họ biết khi nào mình sẽ có cơ hội cười lại.

…Vào ngày hôm sau, khoảng không tối tăm xung quanh họ đã đủ nóng để việc di chuyển trên boong trên trở nên khó khăn. Tất cả họ đều cởi bỏ phần lớn áo giáp và làm việc với buồm, cơ thể họ lấp lánh mồ hôi. Mọi người làm việc cùng nhau để giữ cho con tàu nổi và di chuyển đúng hướng, chia thành hai ca.

Một người sẽ điều khiển con tàu, trong khi người kia rút vào bên trong để làm mát và uống nước. May mắn thay, với không khí nóng thổi từ bên dưới, họ không cần tất cả các cánh buồm để đạt được mục tiêu, điều này giúp mọi thứ dễ dàng hơn.

Sunny đã mất gần một tháng để đến được ngọn lửa thần thánh trước đây, nhưng con tàu bay đã giúp hành trình nhanh hơn. Sử dụng một số Khả Năng Thân Pháp và các công cụ khéo léo, họ cũng có thể di chuyển trong vực thẳm với độ chính xác đủ, nhanh chóng đến được Vết Nứt và tiếp tục đi xuống theo một vòng xoắn rộng.

Ký ức về sợi chỉ vàng của số phận vẫn khắc sâu trong tâm trí cậu, vì vậy, bằng cách biết vị trí của Đá Xoắn so với vị trí của họ, Sunny đã có thể hướng dẫn con tàu về phía vết nứt trong đại dương lửa thần thánh.

Đến tối, nó đã hiện rõ, trông giống như một lỗ đen nhỏ xíu trong tấm thảm rực lửa của ánh sáng dữ dội.

Tuy nhiên, vết nứt thực sự không nhỏ đến thế. Nó chỉ xuất hiện như vậy vì khoảng cách. Sunny suýt chút nữa đã bỏ lỡ nó lần đầu tiên, bay xuyên qua rìa của vết nứt và bị thiêu cháy bởi ngọn lửa thần thánh. Lần này, họ sẽ giữ đúng giữa nó, cách xa những quả cầu lửa trắng đang thiêu đốt hàng kilomet không gian trống rỗng.

Hy vọng rằng, điều đó sẽ đủ để giữ cho họ không chết vì nóng.

Các cánh buồm được kéo lên, và con tàu tiếp tục lao thẳng xuống ngọn lửa, chỉ được hỗ trợ bởi sức mạnh ma thuật của cây thiêng và những bùa chú cổ xưa thấm vào thân tàu. Sunny ở lại một mình ở bánh lái, những thành viên còn lại của thủy thủ đoàn tìm nơi trú ẩn trong khoang hàng chính, nơi không khí mát nhất.

Cậu đã triệu hồi Chuỗi Bất Tử và Ký Ức Lửa, tăng cường bùa hộ mệnh bằng cả ba cái bóng của mình. Khi con tàu bay ngày càng đến gần vết nứt, những chiếc lá của cây non xào xạc phía trên cậu, và những chữ rune ma quái đột nhiên xuất hiện trên bề mặt con tàu cổ.

Dần dần, hơi nóng rút đi một chút. Đứng trên boong trên vẫn khó khăn và không thoải mái, nhưng ít nhất cũng chịu đựng được — đặc biệt là với sự giúp đỡ của bùa hộ mệnh của cậu.

Sunny cẩn thận hướng dẫn con tàu vào vết nứt, giữ ở chính giữa nó, cách xa các bức tường lửa thần thánh nhất có thể. Cứ như thể cậu đang điều khiển con tàu đi qua một đường hầm thẳng đứng xoắn nhẹ nhàng, di chuyển sang trái và phải, tiến và lùi.

May mắn thay, việc đi xuống không đòi hỏi nhiều kỹ năng từ người cầm lái. Sunny hầu như không biết cách điều khiển một chiếc thuyền, chứ đừng nói đến một chiếc thuyền bay cỡ tàu khu trục, nên cậu sẽ không thể làm được nhiều nếu mọi thứ diễn ra không như ý.

Nhưng họ đã không.

Một lúc sau, con tàu cổ rời vết nứt và lại chìm vào bóng tối một lần nữa, bầu trời phía trên cháy rực như một biển lửa. Cậu điều khiển con tàu bay về phía hòn đảo sừng sững trong khoảng không, không quá xa, và thở phào nhẹ nhõm.

Họ đã thành công.

***

Họ neo tàu vào một trong những cột đá ngang nhô ra từ hòn đảo, và đổ bộ. Đi bộ qua cây cột đá vỏ chai, mọi người đều đặt chân lên mặt đất vững chắc và dừng lại, nhìn chằm chằm vào phong cảnh u ám trước mặt trong sự im lặng sững sờ.

Hòn đảo Ebony vẫn giống như lần cuối Sunny ghé thăm. Nó được cắt ra từ đá tối và lơ lửng trong khoảng không vô tận, được bao quanh bởi những phiến đá vỏ chai vỡ nát trôi nổi. Một ngôi chùa cao lớn và tráng lệ đứng ở trung tâm của nó, được xây dựng bằng một vật liệu đen tuyền, không bóng bẩy, dường như nuốt chửng bất kỳ ánh sáng nào chạm vào nó.

Đây đó trên bề mặt hoang vắng của hòn đảo, tàn tích của những cấu trúc bí ẩn vẫn còn, đã lâu biến thành tàn tích. Một vài cột đá vỏ chai nhô ra theo chiều ngang từ các cạnh của nó, vươn vào khoảng không trống rỗng như những bến tàu kỳ lạ. Con tàu bay lơ lửng gần một trong số đó, được buộc chặt vào đó bằng những sợi xích chắc chắn.

Effie nhìn chằm chằm vào Tháp Gỗ Mun, rồi quay sang Sunny, mặt cô tái nhợt bất thường.

"...Tôi không thể tin được là cậu đã một mình đến được tận đây. Làm sao cậu sống sót được vậy?"

Sunny do dự, rồi nhún vai.

"Chỉ suýt nữa thôi. Và với một chút may mắn."

Nói rồi, cậu thở dài và hướng về phía tòa tháp tối tăm.

Gần cánh cửa, đã đến lúc bốn người họ nói lời tạm biệt với những Người Giữ Lửa. Nhóm của Cassie, và những người còn lại, sẽ không theo họ vào Ác Mộng — một số có thể sẽ tự mình thử thách trong tương lai, khi họ cảm thấy sẵn sàng, nhưng một năm thực sự không đủ để chuẩn bị cho hầu hết những Người Thức Tỉnh cho thử thách nghiệt ngã này.

Thay vào đó, những Người Giữ Lửa sẽ ở lại trên đảo đá vỏ chai. Một số sẽ thiết lập một căn cứ tạm thời ở đó, trong khi những người khác sẽ dẫn con tàu bay trở về Thánh Địa của Noctis, và sau đó quay lại với nhiều vật tư hơn và đủ vật liệu để tiếp tục sửa chữa con tàu.

Theo cách đó, họ sẽ di chuyển giữa Bầu Trời Bên Dưới và Quần Đảo Xích Tù, chờ đợi sự trở về của những người thách thức chừng nào cần thiết.

Lời chia tay có chút xúc động, ít nhất là từ phía các thành viên trong nhóm của Cassie. Cô ấy giao quyền chỉ huy cho Shim, người chữa bệnh, và quay đi, chiếc nửa mặt nạ bạc che khuất biểu cảm của cô ấy.

Không ai biết liệu họ có gặp lại nhau nữa không. Đối với những người sống sót sau sự kiện Bờ Biển Lãng Quên, việc chia tay những người họ quan tâm chẳng có gì mới lạ.

Tuy nhiên, điều đó không bao giờ trở nên dễ dàng hơn.

Sunny mở cổng Tháp Gỗ Mun và dẫn những người khác vào những sảnh tối tăm của nó, đi lên từng tầng một. Effie và Kai nhìn xung quanh, sự tò mò pha lẫn sợ hãi trên khuôn mặt họ. Cassie tái mét điên cuồng ở tầng hai, nơi một lần nấm mốc kinh hoàng mọc ra từ cánh tay bị cắt đứt của một vị thần, nhưng không nói lời nào.

Sảnh rune ảnh hưởng đến cô bé còn tệ hơn. Kai và Effie được Sunny dẫn qua đó, mắt họ nhắm nghiền, nhưng cô gái mù thì không thể làm được điều tương tự. Trực giác nhạy bén và các giác quan được tăng cường của cô bé, đôi khi, lại giống như một lời nguyền.

Tuy nhiên, cũng vì lý do đó, khả năng phục hồi tinh thần của cô bé cũng không ai sánh kịp. Cô bé nghiến răng, và kiên trì vượt qua.

Cuối cùng, họ đến được tầng cuối cùng, và nhấn chìm vòm đá của cánh cổng bằng ngọn lửa thần thánh, thay phiên nhau truyền linh hồn tinh túy của mình vào Tầm Nhìn Tàn Nhẫn. Với sự hợp sức của họ, việc kích hoạt nó không mất nhiều thời gian như khi Sunny cố gắng làm một mình.

Chẳng mấy chốc, họ đang đứng bên trong một nhà vọng lâu trắng tinh xảo, cánh cổng biến mất phía sau họ.

Tuy nhiên, trước mặt họ là thiên đường yên bình của Đảo Ngà.

Những phiến đá cẩm thạch vỡ vụn trôi nổi xung quanh nó. Có một đồng cỏ xinh đẹp gần nhà vọng lâu, và một khu rừng cây yên bình, cành lá xào xạc dưới làn gió nhẹ. Cách đó một quãng, nối với nhà vọng lâu bằng một con đường đá, là ngôi chùa tráng lệ được xây bằng một vật liệu màu trắng tinh khiết không phải đá cũng không phải gỗ. Nó đẹp đẽ, duyên dáng và hơi siêu thực, như thể quá siêu phàm để tồn tại trong cõi trần.

Và xung quanh nó, bộ xương của một con rồng đã chết nằm đó, phản chiếu ánh sáng rạng rỡ của mặt trời.

Họ đi qua hồ nước trong và xuyên qua hàm của con thú khổng lồ, cuối cùng bước vào bóng tối trang nghiêm của sảnh xích cổ xưa.

Nơi Hy Vọng đã từng bị xiềng xích.

Vừa vào bên trong, bốn người họ đứng hình, đột nhiên bị choáng ngợp bởi sự mệt mỏi. Bảy sợi xích nằm trên sàn nhà trắng tinh trước mặt họ, mỗi sợi kết thúc bằng một chiếc cùm bị gãy. Những chiếc cùm bị hư hại và rách nát, bề mặt méo mó của chúng được khắc vô số chữ rune.

Một ánh sáng lung linh kỳ lạ bốc lên từ bề mặt của chúng thành những làn khói mờ ảo, kết tụ thành một khối hỗn loạn, không ngừng thay đổi của bóng tối thuần khiết, rung động ở chính giữa đại sảnh.

Nhưng đó không phải bóng tối, thực sự không phải. Thay vào đó, đó là một vết nứt trong kết cấu của thực tại, một vết nứt có thể nuốt chửng cả ánh sáng.

Bị mê hoặc bởi hình ảnh của Hạt Giống, Sunny cảm nhận được nó, sâu thẳm trong linh hồn mình.

Tiếng gọi từ Ác Mộng, vừa từ tính vừa hiểm độc.

Lần này, cuối cùng, cậu sẽ đáp lại nó.

Sunny thở dài, và rồi nhìn những người đồng hành của mình.

Họ đã nói hết những gì cần nói, thảo luận hết những gì có thể thảo luận.

Không có lý do gì để nán lại.

"...Mọi người sẵn sàng chưa?"

Effie, Kai, và Cassie vẫn im lặng một lúc, nhìn chằm chằm vào bóng tối đang rung động. Khuôn mặt họ tái nhợt và dễ bị tổn thương, không còn vẻ tự tin thường thấy.

Cuối cùng, cô gái mù thì thầm:

"Chúng ta còn chờ gì nữa? Nó… nó chỉ là Ác Mộng Thứ Hai thôi mà."

Sunny mỉm cười, rồi đột nhiên phá lên cười.

"Quả thật…"

Với đó, cậu nắm lấy vai cô bé một lúc, và rồi bước tới, hướng về phía vết nứt đang rung động trong thực tại. Với mỗi bước chân, thế giới dường như tối đi một chút, trở nên ngày càng đen hơn.

Effie, Kai, và Cassie theo sau.

…Vài khoảnh khắc sau, họ biến mất.

Căn phòng xiềng xích cũng biến mất.

Sunny thấy mình đứng một mình trong bóng tối hoàn toàn, bao quanh bởi hư vô tuyệt đối.

Trong hư vô này, cậu nghe thấy giọng nói của Thần chú:

[Người Thức Tỉnh! Chuẩn bị cho Thử Thách Thứ Hai của ngươi…]

Cậu cười một cách u ám.

'Cũng giống như lần đầu tiên… được rồi, xem lần này mình sẽ hạ cánh ở đâu. Mình nghi ngờ rằng nó có thể tệ hơn trước đây…'

Giọng nói của Thần chú lại vang lên, khiến cậu rùng mình.

[Năm dũng cảm… chào mừng đến với Ác Mộng!]

Bóng tối di chuyển, biến thành một thứ khác, một thứ gì đó khác biệt.

…Tuy nhiên, Sunny không chú ý.

'Khoan đã… năm? Nó có nói là năm không? Ai là người thứ năm?! Cái gì…'

Tuy nhiên, cậu không kịp hoàn thành suy nghĩ đó.

Tầm nhìn của cậu trở nên rõ ràng, hé lộ…

[Kết thúc tập ba: Quần đảo Xích.]

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash