Chương 9: Suy Nghĩ Viển Vông

Có một vấn đề.

Họ định đi theo con đường lên đèo núi rồi vượt qua nó, đi xa nhất có thể khỏi hiện trường vụ thảm sát trước khi màn đêm buông xuống. Tuy nhiên, con đường đã không còn nữa.

Vào một thời điểm nào đó trong những tháng qua, hoặc thậm chí chỉ mới hôm qua, một trận lở đá kinh hoàng đã xảy ra, xóa sổ toàn bộ những đoạn đường hẹp và khiến những phần khác không thể đi qua được. Sunny đứng trên bờ vực của một khe nứt rộng lớn, nhìn xuống với vẻ mặt không cảm xúc rõ rệt.

"Giờ chúng ta làm gì?"

Giọng Học giả bị cổ áo choàng lông nhặt được của anh ấy làm nghèn nghẹn. Kẻ đi theo anh, Shifty, tức giận nhìn quanh. Ánh mắt hắn dừng lại ở Sunny — một nạn nhân thích hợp để hắn trút bỏ sự thất vọng.

"Tôi sẽ nói cho anh biết chúng ta cần làm gì! Loại bỏ một số gánh nặng!"

Hắn nhìn đôi ủng đẹp của Sunny và quay sang Người Hùng:

"Nghe này, thưa ngài. Thằng nhóc này quá yếu. Nó đang làm chúng ta chậm lại! Hơn nữa, nó kỳ lạ. Nó không làm ngài rợn tóc gáy sao?"

Người lính trẻ trả lời bằng một cái nhíu mày đầy phán xét, nhưng Shifty vẫn chưa dừng lại.

"Nhìn đi! Nhìn xem nó đang trừng mắt nhìn tôi kìa! Tôi thề với các vị thần, kể từ khi nó gia nhập đoàn caravan, không có gì suôn sẻ cả. Có lẽ ông già nói đúng: thằng nhóc này bị Thần Bóng Tối nguyền rủa!"

Sunny cố gắng kìm nén không đảo mắt. Đúng là anh ấy không may mắn: tuy nhiên, toàn bộ sự thật lại trái ngược với những gì Shifty đang cố ý ám chỉ. Không phải anh ấy đã thu hút vận rủi đến đoàn nô lệ; ngược lại, chính vì đoàn nô lệ ngay từ đầu đã bị nguyền rủa nên anh ấy mới ở đây.

Học giả hắng giọng:

"Nhưng tôi chưa bao giờ nói vậy…"

"Kệ đi! Chúng ta không nên loại bỏ hắn ta đề phòng sao?! Dù sao thì hắn ta cũng chẳng trụ được bao lâu nữa!"

Học giả nhìn Sunny một cách kỳ lạ. Có lẽ Sunny đang trở nên hoang tưởng, nhưng dường như có một chút lạnh lùng tính toán trong mắt người nô lệ lớn tuổi. Cuối cùng, Học giả lắc đầu.

"Đừng vội vàng quá, bạn của tôi. Thằng nhóc có thể sẽ hữu ích sau này."

"Nhưng…"

Người Hùng cuối cùng cũng lên tiếng, chấm dứt cuộc cãi vã của họ.

"Chúng ta sẽ không bỏ lại ai cả. Còn về việc hắn ta sẽ chịu đựng được bao lâu nữa — cứ lo cho bản thân mình đi."

Shifty nghiến răng, nhưng rồi chỉ vẫy tay.

"Được rồi. Vậy chúng ta làm gì tiếp theo?"

Bốn người họ nhìn con đường bị hỏng, rồi xuống dốc núi, và cuối cùng nhìn lên, nơi một vách đá dựng đứng bị xé toạc bởi những tảng đá rơi. Sau một hồi im lặng, Học giả cuối cùng cũng lên tiếng:

"Thực ra, ngày xưa, từng có một con đường dẫn lên đỉnh núi. Đôi khi những người hành hương cũng sử dụng nó. Sau này, Đế quốc đã mở rộng một phần con đường và xây dựng một con đường hoàn chỉnh trên đó — tất nhiên, giờ nó dẫn đến đèo núi thay vì đỉnh núi."

Anh ấy nhìn lên.

"Phần còn lại của con đường ban đầu chắc hẳn vẫn còn ở đâu đó phía trên chúng ta. Nếu chúng ta đến được đó, chúng ta sẽ có thể tìm đường quay lại đoạn đường không bị hư hại."

Mọi người đều nhìn theo ánh mắt của anh ấy, tỏ vẻ không thoải mái trước viễn cảnh phải leo lên con dốc hiểm trở đó. Tất nhiên, trừ Người Hùng, người vẫn bình tĩnh như một vị thánh.

Do vụ lở đá, con dốc không còn là một bức tường gần như thẳng đứng nữa, nhưng vẫn rất dốc.

Shifty là người đầu tiên lên tiếng:

"Leo cái đó? Anh điên à?"

Học giả bất lực nhún vai.

"Anh có ý tưởng nào hay hơn không?"

Không ai có. Sau một chút chuẩn bị, họ bắt đầu leo lên. Shifty và Học giả ngoan cố mang theo những vũ khí họ nhặt được từ xác những người lính đã chết, nhưng Sunny, với một chút tiếc nuối, quyết định bỏ lại thanh kiếm ngắn mới tìm thấy của mình. Anh ấy biết rằng cuộc leo núi này sẽ thử thách giới hạn sức chịu đựng của họ.

Thanh kiếm có vẻ không nặng lắm lúc này, nhưng mỗi gram trọng lượng tăng thêm sẽ nhanh chóng cảm thấy như một tấn. Là thành viên yếu nhất trong nhóm, anh ấy đã phải vật lộn để theo kịp, vì vậy không có nhiều lựa chọn. Bỏ bớt vài kilogam sắt là điều đúng đắn nên làm.

Đi bộ lên đường núi với sức nặng của đồ tiếp tế trên vai đã đủ khó khăn, nhưng leo lên chính ngọn núi hóa ra lại là sự tra tấn tột độ. Chỉ nửa giờ sau, anh ấy cảm thấy cơ bắp của mình sắp tan chảy, phổi sắp nổ tung.

Nghiến răng, Sunny tiếp tục tiến lên và lên cao. Anh ấy cũng phải liên tục nhắc nhở bản thân phải cẩn thận bước chân. Trên con dốc băng giá không ổn định này, chỉ một bước sẩy chân cũng đủ để khiến một người đàn ông ngã xuống mà chết.

'Cứ nghĩ về điều gì đó dễ chịu,' anh ấy nghĩ.

Nhưng anh ấy có thể triệu hồi những suy nghĩ vui vẻ nào?

Không nghĩ ra được gì khác, Sunny bắt đầu tưởng tượng phần thưởng mình sẽ nhận được khi kết thúc thử thách này. Phước lành của Ác Mộng Đầu Tiên là điều quan trọng nhất mà Bùa Chú ban cho một Awakened.

Chắc chắn, những thử thách sau này có thể cung cấp cho họ nhiều khả năng hơn và cải thiện đáng kể sức mạnh của họ. Nhưng chính cái đầu tiên này đã quyết định vai trò mà một Awakened có thể đảm nhận, tiềm năng của họ sẽ lớn đến mức nào, và cái giá họ sẽ phải trả… chưa kể còn cung cấp cho họ những công cụ cần thiết để sống sót và phát triển trong Vương Quốc Giấc Mơ.

Lợi ích chính của Phước Lành Ác Mộng Đầu Tiên rất đơn giản, nhưng có lẽ là quan trọng nhất: sau khi hoàn thành thử thách, các Ứng Viên được ban tặng khả năng cảm nhận và tương tác với các Hạt Nhân Linh Hồn. Hạt Nhân Linh Hồn là nền tảng của cấp bậc và sức mạnh của một người. Hạt Nhân của bạn càng mạnh, sức mạnh của bạn sẽ càng lớn.

Điều tương tự cũng áp dụng cho Sinh Vật Ác Mộng, với một cảnh báo chết người là, không giống như con người, chúng có thể sở hữu nhiều Hạt Nhân — một con thú cấp thấp chỉ có một, nhưng một bạo chúa như Vua Núi có năm. Thật trùng hợp, cách duy nhất để cải thiện Hạt Nhân Linh Hồn của bạn là tiêu thụ Mảnh Hồn thu thập được từ xác chết của những cư dân khác trong Vương Quốc Giấc Mơ.

Đó là lý do tại sao Awakened đã nỗ lực chiến đấu với những Sinh Vật Ác Mộng mạnh mẽ bất chấp nguy cơ tử vong.

Lợi ích thứ hai ít trực tiếp hơn, nhưng dù sao cũng rất quan trọng. Sau khi hoàn thành Ác Mộng Đầu Tiên, các Ứng Viên được nâng lên cấp bậc Dreamers — thường được gọi là Sleepers — và có quyền tiếp cận Vương Quốc Giấc Mơ. Họ sẽ bước vào đó vào ngày đông chí đầu tiên sau khi vượt qua thử thách và ở lại đó cho đến khi tìm thấy lối thoát, từ đó trở thành Awakened hoàn toàn. Khoảng thời gian giữa việc hoàn thành Ác Mộng Đầu Tiên và bước vào Vương Quốc Giấc Mơ rất quan trọng, vì đó là cơ hội cuối cùng để một người được huấn luyện và chuẩn bị bản thân.

Trong trường hợp của Sunny, thời gian đó chỉ khoảng một tháng, tệ nhất là như vậy.

Và rồi có một lợi ích cuối cùng, độc đáo đối với mỗi Ứng Viên vượt qua thử thách… đó là Năng Lực Dị Tượng đầu tiên.

Đây là "sức mạnh ma thuật" đã nâng Awakened lên trên con người bình thường. Năng Lực Dị Tượng rất đa dạng, độc đáo và mạnh mẽ. Một số có thể được phân loại thành các loại — như chiến đấu, phép thuật và tiện ích — nhưng một số thì đơn giản là ngoài sức tưởng tượng. Được trang bị sức mạnh của các Năng Lực, Awakened đã có thể cứu thế giới khỏi làn sóng Sinh Vật Ác Mộng.

Tuy nhiên, sức mạnh đó đi kèm với một cái giá. Cùng với Năng Lực đầu tiên, mỗi Awakened cũng nhận được một Khiếm Khuyết, đôi khi được gọi là đối trọng. Những Khiếm Khuyết này đa dạng như các Năng Lực, từ tương đối vô hại đến gây tàn phế, hoặc, trong một số trường hợp, thậm chí gây tử vong.

'Không biết một nô lệ trong đền thờ sẽ nhận được loại Năng Lực nào nhỉ,' Sunny nghĩ, không quá lạc quan về triển vọng của mình. 'Mặt khác, sự lựa chọn Khiếm Khuyết dường như gần như không giới hạn. Hy vọng Dị Tượng của mình sẽ tiến hóa vào cuối thảm họa này. Hoặc, tốt hơn nữa, thay đổi hoàn toàn.'

Nếu Ứng Viên thể hiện đặc biệt tốt, có khả năng Dị Tượng của họ sẽ trải qua một sự tiến hóa sớm. Dị Tượng, giống như Hạt Nhân Linh Hồn, có các cấp bậc dựa trên sức mạnh tiềm năng và độ hiếm. Cấp thấp nhất được gọi là Ngủ Đông, tiếp theo là Awakened, Thăng Thiên, Siêu Việt, Tối Cao, Thiêng Liêng và Thần Thánh — mặc dù chưa ai từng thấy cấp cuối cùng.

'Với bao nhiêu thứ tồi tệ mà nó đã gây ra cho mình, Bùa Chú — nếu nó có lương tâm — ít nhất cũng phải cho mình một Dị Tượng Awakened chứ. Phải không? Hoặc thậm chí là một Ascended!'

Cuối cùng, có một khả năng nhỏ bé là nhận được một **Chân Danh** — một thứ giống như danh hiệu danh dự được Bùa Chú ban tặng cho Awakened mà nó yêu thích. Bản thân cái tên đó không có lợi ích gì, nhưng mọi Awakened nổi tiếng dường như đều có một cái. Nó được coi là dấu hiệu cao nhất của sự xuất sắc. Tuy nhiên, số người đã xoay sở để có được một Chân Danh trong Ác Mộng Đầu Tiên của họ quá nhỏ đến nỗi Sunny thậm chí còn không bận tâm nghĩ về nó.

'Ai cần sự xuất sắc? Cho mình sức mạnh đi!'

Anh ấy nguyền rủa, cảm thấy rằng nỗ lực suy nghĩ viển vông này chỉ khiến anh ấy thêm chán nản và tức giận.

'Có lẽ mình bị dị ứng với việc mơ.'

Một dị ứng như vậy sẽ thực sự trớ trêu, xét rằng anh ấy định dành nửa quãng đời còn lại trong Vương Quốc Giấc Mơ — nếu anh ấy sống đủ lâu để đến đó, đó là.

Tuy nhiên, chuyến thoát ly tinh thần của Sunny không hoàn toàn vô ích. Nhìn lên từ những tảng đá trơn trượt dưới chân, anh ấy nhận thấy mặt trời đã xuống thấp đáng kể. Nghĩ lại thì, không khí cũng có vẻ lạnh hơn nhiều.

'Ít nhất thì nó cũng giúp mình giết thời gian', Sunny nghĩ.

Màn đêm đang buông xuống.

<

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash