Chương 32: Đưa Ra Lựa Chọn

Với cái bụng đói meo và đầu óc đầy suy nghĩ, Sunny quay lại giữa bệ đá và ngồi xuống. Một lúc sau, cậu ra hiệu cho cái bóng của mình và nói:

"Đánh thức tôi dậy nếu có chuyện gì xảy ra."

Rồi, cậu nhắm mắt và cố gắng chìm vào giấc ngủ. Ý thức của cậu nhanh chóng trượt vào vòng tay ngọt ngào của bóng tối, mang lại cho Sunny chút nghỉ ngơi cần thiết.

Tuy nhiên, vào giữa đêm, một sự thôi thúc bất chợt khiến cậu tỉnh giấc. Sunny bật dậy, tâm trí uể oải đầy lo lắng căng thẳng. Cậu sợ rằng chủ nhân của xúc tu khổng lồ đã quay lại để hoàn thành công việc.

Hoặc có lẽ một nỗi kinh hoàng khác từ vực sâu đã cảm nhận được cậu và quyết định ăn thịt người.

Tuy nhiên, biển cả tĩnh lặng và yên bình. Cậu không nghe thấy bất kỳ sự bất thường nào xung quanh bức tượng kỵ sĩ.

"Cái gì vậy?" Sunny thì thầm, hỏi cái bóng.

Cái bóng im lặng chỉ cho cậu một hướng cụ thể.

Quay đầu lại, Sunny nheo mắt. Cậu nhanh chóng hiểu tại sao nên thức dậy. Nếu không, cậu đã không thể nhìn thấy…

Ngoài kia, cách vài cây số, một ánh sáng màu cam nhỏ đang lung linh trong bóng tối. Những phản chiếu của nó đang nhấp nhô theo chuyển động của sóng.

Nó quá xa để phân biệt bất kỳ chi tiết nào, vì vậy Sunny chỉ nhìn chằm chằm vào nó một lúc. Rất nhanh, ánh sáng biến mất.

"Những Người Ngủ Mê khác? Hiện tượng tự nhiên? Hay một con quái vật đang giăng bẫy?"

Ký ức về những sinh vật biển sâu đáng sợ ngay lập tức hiện lên trong tâm trí cậu.

Lắc đầu, Sunny nằm xuống và cố gắng ngủ tiếp. Tuy nhiên, lần này giấc ngủ đã rời bỏ cậu. Cơn đói vẫn chưa đến mức không chịu nổi, nhưng dần trở nên dữ dội hơn. Tuy nhiên, cơn khát thì tệ hơn.

Cuối cùng, cậu vẫn thức cho đến khi mặt trời mọc trở lại, khiến biển đen rút lui.

***

Ngay khi buổi sáng đến, những con quái vật càng cua bò ra khỏi nơi ẩn nấp và lao đến xác chết khổng lồ để tiếp tục bữa tiệc của chúng.

Sunny nhìn chúng một lúc rồi đi đến phía đối diện của bệ đá để nhìn về hướng mà cậu đã nhìn thấy ánh sáng bí ẩn đêm hôm trước.

Cách bức tượng không đầu một khoảng cách đáng kể, khoảng năm hoặc sáu cây số, mặt đất tự nhiên dâng lên và tạo thành một cái gì đó giống như một ngọn đồi. Trên đỉnh ngọn đồi đó, một cột san hô đặc biệt khổng lồ vươn lên trời.

Nhìn từ đó, những cành trên cùng của nó chỉ đủ cao để ở trên mặt nước vào ban đêm.

Nhiều ý tưởng tràn vào đầu Sunny, nhưng cuối cùng, chỉ có hai câu hỏi thực sự quan trọng.

Trước hết — liệu cậu có thể tìm được đường đi qua mê cung và vượt qua khoảng cách đó trong ngày không? Và quan trọng hơn, cậu có nên cố gắng làm điều đó không? Rốt cuộc, không có dấu hiệu nào cho thấy nguồn gốc của ánh sáng bí ẩn là thứ có lợi, thay vì kinh khủng và chết chóc.

Không có đủ thông tin để đưa ra lựa chọn, Sunny lại ngồi xuống để nghiên cứu những con quái vật. Tuy nhiên, cậu đã cử cái bóng đi điều tra sâu vào mê cung theo phạm vi của Điều Khiển Bóng Tối cho phép, hy vọng vạch ra ít nhất là phần đầu của con đường có thể dẫn cậu đến ngọn đồi đó.

Về mặt logic, cậu an toàn trên đỉnh bức tượng không đầu như cậu có thể ở nơi kỳ lạ này. Vấn đề duy nhất là, cậu sẽ chết sớm vì khát hoặc đói.

Cả hai vấn đề đều có thể giải quyết được nếu cậu mạo hiểm đi xuống. Cậu có thể khử muối nước biển bằng nhiều cách mà Thầy Julius đã dạy, với các vật liệu có mặt gần như khắp mọi nơi trong Vương quốc Giấc mơ. Cậu cũng có thể chuẩn bị bẫy và săn một con quái vật càng cua để ăn. Với kích thước khổng lồ của chúng, chỉ một con cũng đủ nuôi cậu trong nhiều tuần.

Cậu dễ dàng hình dung một thói quen như vậy: săn bắn vào ban ngày, trở về bức tượng khi màn đêm buông xuống. Đó có lẽ là lựa chọn an toàn nhất của cậu.

Tuy nhiên, cách làm này thiếu đi một yếu tố quan trọng: tiềm năng để cải thiện. Nó rất phù hợp để giữ cho Sunny sống sót, nhưng không có cách nào mang lại hy vọng cho cậu. Nếu cậu định dành phần đời còn lại trong khu vực nhỏ xung quanh bức tượng không đầu, nuốt chửng quái vật và run rẩy vào ban đêm vì sợ bị thứ gì đó lớn hơn nuốt chửng lại…

Thì, cậu thà nhảy xuống và kết thúc mọi chuyện ngay bây giờ.

Điều đó khá có nghĩa là lựa chọn duy nhất còn lại cho cậu là cố gắng tiếp cận nguồn ánh sáng màu cam. Và nếu Sunny thực sự muốn thử điều đó, cậu phải làm trước khi những con quái vật càng cua ăn hết xác chết khổng lồ.

Bằng cách đó, ít nhất, phân đoạn mê cung xung quanh sẽ không có chúng.

Kiên định với lựa chọn của mình, Sunny quyết định rời bức tượng không đầu vào sáng hôm sau. Cậu sẽ dành phần còn lại của ngày hôm nay để khám phá các lối đi qua mê cung và chuẩn bị tinh thần.

Nói rồi, cậu nhắm mắt và tập trung nhận thức vào cái bóng đang di chuyển.

***

Trong đêm, một cơn bão bất chợt ập xuống biển đen. Sunny được cái bóng đánh thức kịp lúc để chuẩn bị cho những cơn gió dữ dội và mưa như trút nước.

Thông thường, mưa luôn khiến cậu buồn bực. Nhưng lần này cậu quá khát để nghĩ về bất cứ điều gì khác ngoài nước ngọt. Nằm rạp xuống để không bị gió thổi bay khỏi rìa bệ đá, Sunny chụm tay lại và chờ cho đến khi chúng đầy nước mưa. Rồi cậu đưa lên miệng và uống ngấu nghiến.

Những tia chớp lóe sáng chiếu rọi mọi thứ trên biển động. Nếu ai đó nhìn thấy Sunny lúc này, họ sẽ nhận thấy một nụ cười rộng trên khuôn mặt cậu.

Cơn bão tiếp tục hoành hành trong vài giờ. Sunny co ro ở giữa bệ đá, chịu đựng cơn thịnh nộ của nó. Hơn một lần, một con sóng lớn đập vào cổ hiệp sĩ không đầu, đe dọa cuốn trôi cậu. Nhưng Sunny bám chặt vào những rãnh sâu trên bề mặt đá của bệ đá, dính chặt vào đó như keo.

Đến sáng, khi cơn bão cuối cùng tan đi, tất cả các cơ bắp của cậu đều đau nhức.

Nhưng không có thời gian để lãng phí.

Ngay khi những con quái vật quay trở lại xác chết, với vài con lạc đàn nhanh chóng theo sau, cậu trượt qua mép bệ đá và bắt đầu leo xuống một cách nhanh nhẹn.

Sunny phải cảm ơn các lớp học Sinh tồn trong hoang dã một lần nữa, vì cậu cũng đã được dạy những kiến thức cơ bản về leo núi. Thầy Julius kiên quyết trang bị cho học trò mình một khóa học cấp tốc về mọi hình thức di chuyển có thể. Ngoài ra, Sunny đã trinh sát được con đường xuống tối ưu và ghi nhớ những chỗ bám và rãnh tốt nhất để nắm lấy nhờ sự giúp đỡ của cái bóng của mình.

Chẳng mấy chốc, chân cậu cuối cùng cũng chạm đất.

Mặc dù việc rời khỏi sự an toàn của bức tượng không đầu sẽ đặt cậu vào nguy hiểm đáng kể, Sunny ngay lập tức cảm thấy tâm trạng mình tốt hơn. Việc giữ thái độ thụ động trong vài ngày qua không hợp với tính cách của cậu lắm. Bây giờ, ngay cả khi kế hoạch của cậu thất bại, ít nhất cậu cũng sẽ thất bại khi làm điều mà cậu đã quyết định làm.

Cố gắng và thất bại còn tốt hơn là không cố gắng gì cả.

Bùn đen đủ sâu để làm cậu chậm lại, nhưng không đến mức cậu lo sợ. Với một chút luyện tập, Sunny nhanh chóng có thể đi với tốc độ chấp nhận được. Hơn nữa, miễn là cậu bám vào bóng tối, bước chân của cậu nhẹ nhàng và im lặng, không tạo ra tiếng kêu lép nhép nào từ bùn.

Cậu đi về phía một trong những con đường được cho là sẽ dẫn cậu đến ngọn đồi xa xôi và bước vào bóng râm mát mẻ của mê cung màu đỏ thẫm.

Ngay lập tức, một cảm giác kỳ lạ bao trùm tâm trí cậu. Cứ như thể thế giới bên ngoài mê cung không còn tồn tại nữa, và tất cả những gì còn lại là những con đường quanh co, tối tăm của nó.

'Thứ này dường như vô tận.'

Lắc đầu, Sunny cử cái bóng đi trinh sát phía trước, hy vọng được thông báo về bất kỳ mối nguy hiểm tiềm ẩn nào trước, và bắt đầu tiến về phía trước. Cuộc sống của cậu bây giờ phụ thuộc vào việc cậu có đến được ngọn đồi xa xôi kia trước khi mặt trời bắt đầu lặn hay không.

Cậu thậm chí còn không muốn nghĩ đến điều gì sẽ xảy ra nếu cậu vẫn còn ở bên trong mê cung khi biển đen trở lại trong một trận lũ không thể ngăn cản.

Cái bóng di chuyển phía trước cậu, không gặp bất kỳ trở ngại nào. Đôi khi nó sẽ leo cao để trinh sát hướng của các con đường khác nhau, cho phép Sunny chọn con đường tối ưu hầu hết thời gian. Tuy nhiên, cậu vẫn phải quay ngược lại một khoảng cách đáng kể một hoặc hai lần, kết thúc ở ngõ cụt hoặc trên một con đường dẫn sai hướng.

Mặc dù vậy, mọi thứ dường như đang diễn ra suôn sẻ.

Sunny thậm chí còn có thời gian cẩn thận nghiên cứu bên trong mê cung, nhận thấy nhiều chi tiết hơn về cấu trúc của nó, cũng như một lượng đáng sợ những bộ xương không thể nhận ra đang ẩn mình trong bùn dưới chân cậu.

Vì mọi thứ đang diễn ra quá tốt, cậu đã mất cảnh giác một chút. Sự kiêu ngạo của cậu cũng là nguyên nhân – với sự chuẩn bị kỹ lưỡng và khả năng điều khiển Thám Thính Bóng Tối điêu luyện, Sunny vô thức tự vỗ vai và cho rằng mọi thứ sẽ ổn thôi.

Đó là lý do tại sao, khi lớp bùn ngay trước mặt cậu bắt đầu di chuyển, cậu đã phản ứng chậm một phần nhỏ của giây.

Khoảnh khắc tiếp theo, một cái càng khổng lồ bắn ra từ mặt đất và xé toạc không khí, đe dọa cắt đôi cơ thể cậu bằng một cú đánh nghiền nát.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash