Chương 11: Ngã Ba Đường

Cả ba người họ đứng bất động, nhìn xuống trong im lặng đầy lo lắng. Chuyện xảy ra với Shifty không gây sốc, nhưng vẫn rất khó chấp nhận. Một cảm giác bất an bao trùm trái tim họ — nhìn thấy thi thể tan nát của người bạn đồng hành, thật quá dễ dàng để tưởng tượng một trong số họ cũng sẽ chịu chung số phận.

Không ai biết nói gì.

Sau khoảng một phút, Học giả cuối cùng thở dài.

"May mà cậu đã lấy hầu hết số vật tư mà anh ta mang theo."

'Hơi nhẫn tâm, nhưng không sai,' Sunny nghĩ, đưa mắt nhìn người nô lệ lớn tuổi một cách cẩn trọng.

Học giả nhíu mày, nhận ra chiếc mặt nạ quý ông tốt bụng của mình đã tuột ra trong giây lát, và vội vàng thêm vào với giọng điệu trầm buồn:

"Mong bạn an nghỉ, bạn của tôi."

'Wow. Diễn xuất quá đỉnh.'

Thực ra, Sunny không hề tin vào hành động nhân từ của anh ta dù chỉ một giây. Mọi đứa trẻ ở khu ổ chuột đều biết rằng những người hành động tốt bụng không vì lý do gì là những người đáng cảnh giác nhất. Họ hoặc là những kẻ ngốc, hoặc là những con quái vật. Học giả không giống một kẻ ngốc, nên Sunny đã cảnh giác với anh ta ngay từ khi họ gặp nhau.

Anh đã đi xa đến đây nhờ bản tính hoài nghi và đa nghi, và không có lý do gì để thay đổi bây giờ.

"Chúng ta phải đi thôi." Anh hùng nói, liếc nhìn xuống lần cuối.

Giọng anh ta đều đều, nhưng Sunny có thể cảm nhận được một dòng cảm xúc dâng trào phía sau. Anh ta chỉ không thể biết cảm xúc đó là gì.

Học giả thở dài và quay đi. Sunny nhìn chằm chằm vào những tảng đá dính máu thêm vài giây nữa.

'Tại sao mình lại cảm thấy tội lỗi vậy nhỉ?' anh ta nghĩ, bối rối trước phản ứng bất ngờ này. 'Anh ta đáng bị như vậy mà.'

Hơi bối rối, Sunny quay người và đi theo hai người bạn đồng hành còn lại.

Cứ như vậy, họ bỏ lại Shifty và tiếp tục leo lên.

Ở độ cao này, việc vượt núi ngày càng khó khăn hơn. Gió quật vào họ với lực đủ mạnh để khiến một người mất thăng bằng nếu không cẩn thận, khiến mỗi bước đi như một canh bạc. Không khí trở nên quá loãng để thở. Do thiếu oxy, Sunny bắt đầu cảm thấy chóng mặt và buồn nôn.

Cứ như thể tất cả họ đang dần dần ngạt thở.

Sốc độ cao không phải là thứ có thể vượt qua bằng nỗ lực. Nó tinh vi và áp đảo cùng một lúc, ảnh hưởng đến người mạnh và người yếu mà không quan tâm đến thể lực và sức bền của họ. Nếu may mắn kém, một vận động viên ưu tú có thể gục ngã nhanh hơn một người qua đường ngẫu nhiên.

Đó chỉ là vấn đề về khả năng bẩm sinh và thích nghi của cơ thể. Những người may mắn có thể vượt qua sau khi trải qua các triệu chứng nhẹ. Những người khác đôi khi bị tê liệt trong nhiều ngày hoặc nhiều tuần, phải chịu đựng đủ loại tác dụng phụ đau đớn. Một số thậm chí còn chết.

Cứ như thể tất cả những điều đó chưa đủ tệ, trời còn ngày càng lạnh hơn. Quần áo ấm và lông thú không còn đủ để xua đi cái lạnh nữa. Sunny vừa cảm thấy sốt vừa lạnh cóng, nguyền rủa mọi quyết định mình đã đưa ra trong đời để rồi phải kết thúc ở đây, trên sườn núi băng giá vô tận.

Ngọn núi này không phải là nơi dành cho con người.

Thế nhưng họ vẫn phải tiếp tục.

Vài giờ trôi qua. Mặc dù mọi thứ khó khăn, ba người sống sót vẫn tiếp tục vật lộn tiến về phía trước, từ từ đi lên cao hơn. Bất kể con đường cũ mà Học giả đã nói đến ở đâu, thì giờ đây, nó chắc chắn không còn xa nữa. Ít nhất đó là điều Sunny đang hy vọng.

Nhưng đến một lúc nào đó, anh bắt đầu nghi ngờ liệu con đường đó có tồn tại hay không. Có lẽ người nô lệ lớn tuổi đã nói dối. Có lẽ con đường đã bị thời gian tàn phá từ lâu. Có lẽ họ đã bỏ lỡ nó mà không hề nhận ra.

Ngay khi anh sắp rơi vào tuyệt vọng, họ cuối cùng cũng tìm thấy nó.

Nó đã phong hóa và hẹp, chỉ vừa đủ cho hai người đi cạnh nhau. Con đường không được lát gạch, mà được cắt từ đá đen bằng một công cụ hoặc phép thuật không rõ, uốn lượn lên núi như đuôi của một con rồng đang ngủ. Đôi chỗ, nó bị tuyết che phủ. Nhưng quan trọng nhất, nó bằng phẳng. Sunny chưa bao giờ vui đến thế khi thấy một thứ gì đó bằng phẳng trong đời.

Không nói một lời, Học giả bỏ ba lô xuống và ngồi sụp. Anh ta tái mét, thở hổn hển như cá mắc cạn. Dù vậy, trên môi anh ta vẫn nở một nụ cười mỉm.

"Đã bảo rồi mà."

Anh hùng gật đầu với anh ta rồi nhìn quanh. Vài giây sau, anh quay lại nhìn người nô lệ đang đắc thắng:

"Đứng dậy đi. Chưa phải lúc nghỉ ngơi đâu."

Học giả chớp mắt vài lần, rồi liếc nhìn anh ta với ánh mắt cầu xin.

"Chỉ… chỉ vài phút thôi."

Chàng lính trẻ định đáp trả, nhưng Sunny đột nhiên đặt tay lên vai anh ta. Anh hùng quay lại đối mặt với Sunny.

"Có chuyện gì vậy?"

"Nó biến mất rồi."

"Cái gì biến mất?"

Sunny ra hiệu xuống dưới, theo đường họ đã đi.

"Thi thể của Shifty. Nó biến mất rồi."

Anh hùng nhìn chằm chằm vào Sunny vài khoảnh khắc, rõ ràng không hiểu Sunny đang cố nói gì.

'Ồ, đúng rồi. Họ không biết tên của Shifty là Shifty. Khụ khụ. Ngượng quá.'

Anh muốn giải thích, nhưng cả Học giả và Anh hùng dường như đã hiểu ý anh. Đồng thời, họ di chuyển đến mép con đường đá và nhìn xuống, cố gắng tìm kiếm nơi Shifty đã kết thúc cuộc đời mình.

Quả thật, vệt máu vẫn có thể nhìn thấy trên những tảng đá lởm chởm, nhưng bản thân thi thể thì không thấy đâu cả.

Học giả giật lùi lại và bò ra xa mép vực hết mức có thể. Người lính trẻ cũng lùi lại, theo bản năng nắm chặt cán kiếm của mình. Ba người họ trao đổi ánh mắt căng thẳng, rõ ràng hiểu ý nghĩa của việc Shifty biến mất.

"Là con quái vật," Học giả nói, mặt còn tái hơn trước. "Nó đang theo dõi chúng ta."

Anh hùng nghiến răng.

"Anh nói đúng. Và nếu nó đã gần đến mức đó, chúng ta chắc chắn sẽ buộc phải chiến đấu với nó sớm thôi."

Ý tưởng chiến đấu với bạo chúa vừa đáng sợ vừa lố bịch. Anh ta có thể đã nói rằng tất cả họ sẽ sớm chết. Sự thật đó rõ ràng một cách đau đớn đối với cả Sunny và Học giả.

Nhưng người nô lệ lớn tuổi, ngạc nhiên thay, không hề hoảng sợ. Thay vào đó, anh ta cúi đầu và nhẹ nhàng nói:

"Không nhất thiết."

Anh hùng và Sunny quay sang anh ta, lắng tai nghe. Người lính trẻ nhướng mày.

"Giải thích?"

'Đây rồi.'

Học giả thở dài.

"Con thú đã theo dấu chúng ta đến đây chỉ trong một ngày. Điều đó có nghĩa là có hai khả năng có thể xảy ra nhất. Hoặc là nó đủ thông minh để nhận ra chúng ta đang đi đâu, hoặc là nó đang theo mùi máu."

Sau một hồi suy nghĩ, Anh hùng gật đầu, đồng ý với lập luận này. Người nô lệ lớn tuổi mỉm cười nhẹ và tiếp tục.

"Dù là cách nào, chúng ta cũng có thể đánh lạc hướng hắn và câu thêm thời gian."

"Chúng ta làm thế nào?"

Mặc dù giọng Hero đầy vẻ khẩn cấp, Học giả vẫn do dự và im lặng.

"Sao anh không trả lời? Nói đi!"

Người nô lệ lớn tuổi lại thở dài và từ từ, như thể trái với ý muốn của mình, trả lời. Sunny đã chờ đợi khoảnh khắc này một lúc rồi.

"Chúng ta sẽ phải… làm cho thằng bé chảy máu. Kéo nó xuống đường, rồi để nó ở đó làm mồi nhử và đi lên thay vì đó. Sự hy sinh của nó sẽ cứu mạng chúng ta."

'Đúng lúc thật.'

Nếu Sunny không điên — và sợ chết khiếp, tất nhiên — anh đã mỉm cười rồi. Phán đoán của anh, có vẻ như, chính xác một cách kỳ lạ. Được xác nhận luôn tốt đẹp… nhưng không phải trong tình huống mà việc đúng cũng có nghĩa là có thể bị dùng làm mồi nhử quái vật.

Anh nhớ những lời Học giả đã nói khi Shifty đang vận động để giết Sunny — "Đừng vội vàng quá, bạn của tôi. Thằng bé có thể hữu ích sau này." Những lời này, lúc đó nghe có vẻ nhân từ, giờ hóa ra lại ẩn chứa một ý nghĩa nham hiểm hơn nhiều.

'Đúng là đồ khốn nạn!'

Giờ thì tất cả phụ thuộc vào việc Hero có quyết định thực hiện kế hoạch của Học giả hay không.

Chàng lính trẻ chớp mắt, kinh ngạc.

"Ý anh là gì, khiến anh ta chảy máu?"

Học giả lắc đầu.

"Thật ra thì đơn giản thôi. Nếu con quái vật biết chúng ta đang đi đâu, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc từ bỏ kế hoạch đến đèo núi và thay vào đó là vượt qua đỉnh núi. Nếu con quái vật đang theo mùi máu, chúng ta phải dùng một trong số chúng ta làm mồi nhử để đánh lạc hướng nó."

Anh ta dừng lại.

"Chỉ bằng cách để lại một người đàn ông đang chảy máu ở phía dưới con đường, chúng ta mới có thể đáng tin cậy thoát khỏi sự truy đuổi bất kể nó đang theo dõi chúng ta bằng cách nào."

Anh hùng đứng bất động, mắt anh ta đảo qua lại giữa Học giả và Sunny. Sau vài giây, anh ta hỏi:

"Làm sao anh có thể đề xuất một điều tồi tệ như vậy?"

Người nô lệ lớn tuổi giả vờ một cách tài tình rằng mình đang đau khổ và buồn bã.

"Tất nhiên là tôi đau lòng! Nhưng nếu chúng ta không làm gì, cả ba chúng ta sẽ chết. Bằng cách này, ít nhất, cái chết của thằng bé sẽ cứu được hai mạng sống. Các vị thần sẽ ban thưởng cho sự hy sinh của nó!"

'Chà, đúng là cái lưỡi không xương. Mình suýt nữa thì bị thuyết phục rồi.'

Chàng lính trẻ mở miệng, rồi lại khép lại, do dự.

Sunny lặng lẽ quan sát hai người sống sót còn lại, đo lường cơ hội chiến thắng của mình trong một cuộc chiến. Học giả đã gần như là một xác chết, nên việc chế ngự anh ta sẽ không thành vấn đề. Tuy nhiên, Anh hùng… Anh hùng lại là một trở ngại.

Người lính trẻ chớp mắt, kinh ngạc.

"Ý ông là gì, làm nó chảy máu?"

Học giả lắc đầu.

"Thật ra thì rất đơn giản. Nếu con quái vật biết chúng ta đang đi đâu, chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc từ bỏ kế hoạch đến đèo núi và thay vào đó là đi qua đỉnh núi. Nếu con quái vật đang theo dõi mùi máu, chúng ta phải dùng một trong số chúng ta làm mồi nhử để đánh lạc hướng nó."

Ông dừng lại.

"Chỉ bằng cách bỏ lại một người đàn ông đang chảy máu xa hơn trên đường, chúng ta mới có thể chắc chắn tránh được sự truy đuổi cho dù nó đang theo dõi chúng ta bằng cách nào."

Hero đứng bất động, mắt anh ta lia giữa Học giả và Sunny. Sau vài giây, anh ta hỏi:

"Làm sao ông có thể đề xuất một điều kinh tởm như vậy?"

Lão nô lệ già vờ như bị tổn thương và buồn bã một cách điệu nghệ.

"Tất nhiên, tôi rất đau lòng! Nhưng nếu chúng ta không làm gì, cả ba chúng ta sẽ chết. Bằng cách này, ít nhất, cái chết của thằng bé sẽ cứu được hai mạng sống. Các vị thần sẽ ban thưởng cho sự hy sinh của nó!"

'Chà, đúng là một cái lưỡi không xương. Mình suýt nữa thì bị thuyết phục.'

Người lính trẻ mở miệng, rồi lại ngậm lại, do dự.

Sunny im lặng quan sát hai người sống sót còn lại, cân nhắc cơ hội chiến thắng trong một cuộc chiến. Học giả đã nửa đường thành xác chết rồi, nên việc áp đảo ông ta sẽ không thành vấn đề. Tuy nhiên, Hero… Hero là một trở ngại.

<

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash