Chương 62: Trốn Tìm

Ngay khi rời khỏi những giới hạn quen thuộc của mê cung và bước vào vùng đất hoang tàn rộng lớn phủ đầy tro, Sunny cảm thấy khó chịu một cách lạ lùng. Cứ như thể anh đã vô tình mắc chứng sợ không gian rộng khi đi qua sự điên rồ phức tạp của mê cung đỏ tươi vậy.

Anh đã quen với việc bị bao quanh bởi những bức tường san hô cao ngất, với những con đường chằng chịt vô tận trải dài khắp mọi hướng xa đến mức anh có thể nhìn thấy. Mặc dù mê cung ẩn chứa vô số nguy hiểm, nhưng nó cũng mang lại một cảm giác an toàn kỳ lạ.

Ít nhất là trong trường hợp của Sunny, người có lợi thế là có thể nhìn xuyên qua những khúc quanh và ngóc ngách của nó nhờ vào Kẻ Trinh Sát Bóng Tối lén lút của mình.

Giờ đây, với cát xám bên dưới và không có gì cản trở tầm nhìn, anh đã mất đi lợi thế đó. Ý nghĩ không thể trốn tránh kẻ thù khiến anh cảm thấy trần trụi.

'Bình tĩnh. Không có ai ở đây cả.'

Suy nghĩ đó, lẽ ra phải giúp anh bình tĩnh lại, nhưng lại có tác dụng ngược lại. Thực tế, không có Sinh Vật Ác Mộng nào ở bất cứ đâu trong vùng đất hoang tàn... nhưng tại sao lại như vậy?

Điều gì khiến chúng khao khát tránh xa nơi này đến vậy?

Nephis đang đi phía trước nhóm, Sunny ngay sau cô ấy. Echo ở phía sau, di chuyển chậm rãi. Anh nhìn xung quanh và, sau một chút do dự, nói khẽ:

"Tôi không thích điều này."

Nephis liếc nhìn anh bằng vẻ mặt thờ ơ thường ngày. Quay đi, cô ấy chỉ nói:

"Cảnh giác nhé."

Họ tiếp tục tiến về phía trước trong im lặng, cát kêu lạo xạo dưới chân. Khoảng mười phút sau, Changing Star giơ tay, ra hiệu cho họ dừng lại. Quay sang Sunny, cô ấy hỏi:

"Bóng của anh có phát hiện ra điều gì không?"

Anh lắc đầu.

"Không. Có một vài điểm bất thường đây đó, như những gò đất nhỏ hoặc hố nông, nhưng không có gì di chuyển cả. Chủ yếu, nó chỉ trông bằng phẳng và không có sự sống."

Anh quay sang Cassie và hỏi một cách ngần ngại:

"Cô có nghe thấy gì không?"

Trong một số trường hợp, thính giác nhạy bén của cô ấy hiệu quả hơn cảm nhận bóng tối của anh. Khi họ bị bão cuốn, Cassie đã có thể cảm nhận được điều gì đó không ổn từ rất lâu trước khi những người bạn đồng hành có thể nhìn thấy của cô ấy nhận ra bất cứ điều gì.

Tuy nhiên, lần này thì vô ích. Cô ấy chỉ lắc đầu, cho thấy không có âm thanh bất thường nào xung quanh họ.

Nephis thở dài và cúi đầu, suy nghĩ. Sau đó cô ấy nhìn về phía Gò Tro Tàn xa xăm.

"Chúng ta đi tiếp thôi."

Tuy nhiên, cô ấy đã thay đổi hướng đi của nhóm một chút, nhằm tiếp cận một trong những gò đất mà Sunny đã để ý.

Đến lúc họ tiếp cận nó, đã là buổi trưa. Mặt trời ở ngay trên đỉnh đầu, khiến bóng của họ nhỏ và không rõ hình dạng. Bóng của Sunny đã quay trở lại và giờ đang ẩn mình dưới chân anh, trông giống như một khối bóng tối vô định hình.

Thời điểm này trong ngày là lúc nó ghét nhất.

Nephis triệu hồi thanh kiếm của mình và từ từ tiếp cận gò đất, cố gắng xác định bản chất của nó. Không có gì đáng chú ý về nó ngoại trừ việc mọi thứ xung quanh đều bằng phẳng, còn nó thì không. Gò đất cao khoảng bằng Sunny, hơi thuôn dài và được bao phủ bởi cùng loại cát xám như phần còn lại của vùng đất hoang.

Nó dường như không nguy hiểm, nhưng kiểm tra cũng không hại gì... à, rất có thể. Có lẽ nó có thể cung cấp cho họ một số thông tin hữu ích.

Ngay khi Changing Star sắp vươn tay chạm vào bề mặt gò đất, bóng của Sunny đột nhiên nhận thấy một thứ gì đó đang di chuyển ở phía xa, tại rìa mê cung nơi họ đã đến.

Hành động theo bản năng, Sunny nhảy về phía Echo và rít lên với Nephis:

"Trốn đi!"

Đồng thời, anh giải tán con vật nhặt rác khổng lồ. Bất ngờ mất đi vật cưỡi, Cassie vung tay lên và ngã xuống. Bế cô ấy theo kiểu công chúa, Sunny lao về phía gò đất và hạ mình xuống đất, đặt cô gái mù giữa anh và Nephis đang ngồi xổm.

Changing Star đặt một tay lên vai Cassie và nhìn anh bằng ánh mắt hỏi không lời.

"Nguy hiểm sao?"

Sunny giơ một tay ra, lòng bàn tay mở, ra hiệu cho cô ấy đợi. Bóng của anh đã ló ra từ phía sau gò đất, cẩn thận quan sát nguồn gốc của chuyển động.

Cách đó một quãng, những bức tường mê cung đã chết trỗi dậy từ cát xám. Đột nhiên, một trong số chúng sụp đổ, bị một hình thù khổng lồ đánh đổ. Bao quanh bởi đám mây cát tro, hình thù đó di chuyển về phía trước, bước lên bề mặt bằng phẳng của vùng đất hoang.

Tám chân, hai lưỡi hái xương đáng sợ, bộ giáp chitin đen và đỏ tươi trông như bộ giáp cổ xưa bị vấy máu... một tên bách phu trưởng khác.

Sunny thầm nguyền rủa.

Họ đã chiến đấu với những con quái vật này hai lần trước, và cả hai lần đều thắng. Tuy nhiên, đó là vì mỗi chiến trường đều được chuẩn bị kỹ lưỡng để tạo lợi thế cho họ, với rất nhiều kế hoạch và âm mưu xảo quyệt từ phía họ.

Anh không chắc liệu họ có thể giết được một con trong một cuộc đối đầu trực diện hay không, ít nhất là không phải không phải chịu thiệt hại nghiêm trọng.

Quay sang Nephis, Sunny thì thầm:

"Một tên bách phu trưởng vỏ cứng vừa bước ra khỏi mê cung."

Cô ấy cau mày. Trong khi đó, Cassie nhẹ nhàng chạm vào tay anh và hỏi:

"Nó đang đi đâu vậy?"

Sunny chớp mắt, rồi tập trung vào tầm nhìn của cái bóng. Chẳng mấy chốc, anh thở phào nhẹ nhõm.

"Có vẻ như nó đang đi về phía Gò Tro Tàn. Nếu chúng ta ẩn nấp sau gò đất này và nó không đổi hướng, rất có thể nó sẽ không nhận ra chúng ta."

Changing Star suy nghĩ một giây rồi gật đầu.

"Hãy để mắt đến nó và báo cho em ngay khi có gì thay đổi."

Cố gắng thu mình lại và im lặng nhất có thể, cả ba người họ ép sát người vào gò đất. Không có nhiều không gian để ẩn nấp, nên họ phải chịu đựng cảnh chen chúc vào nhau.

À… có lẽ "chịu đựng" không phải là từ đúng. Sunny thậm chí có thể đã thích thú tình huống này trong những trường hợp khác…

'Anh đang nghĩ gì vậy, đồ ngốc?! Tập trung vào con quái vật chết chóc kia!' anh nghĩ một cách giận dữ, tự mắng mình.

Nhưng thật khó để tập trung khi cơ thể mềm mại của Cassie ép sát vào anh…

'CHẾT CHÓC! QUÁI VẬT!'

Cuối cùng cũng có thể thoát khỏi những suy nghĩ bẩn thỉu, Sunny thở dài và tập trung quan sát tên bách phu trưởng.

Sinh vật khổng lồ đó đang di chuyển qua vùng đất hoang, từ từ tiến lại gần. Chẳng mấy chốc, anh có thể nhìn thấy từng đường nét đỏ tươi và từng cái gai trên lớp vỏ chitin đã bạc màu của nó. Tuy nhiên, ánh mắt anh lại dán chặt vào một thứ khác.

Cẩn thận được kẹp giữa hai lưỡi hái của tên bách phu trưởng, một tinh thể tuyệt đẹp đang phát ra ánh sáng nội tại mê hoặc. Nó sáng rực và quyến rũ một cách kỳ lạ.

Một mảnh linh hồn siêu việt.

Họ đã từng thấy cảnh tượng tương tự, khi một cặp bách phu trưởng đang thu hồi hai tinh thể như vậy từ hài cốt của sinh vật khổng lồ giống cá mập.

'Vậy đó là đích đến của chúng.'

Sunny liếc nhìn cái cây hùng vĩ đứng trên đỉnh Gò Tro Tàn. Với những cành cây đen như đá mã não và những chiếc lá đỏ rực, nó trông nổi bật và tráng lệ.

Giống như một thứ gì đó linh thiêng ẩn mình trong sâu thẳm địa ngục.

Anh chia sẻ những phát hiện của mình với nhóm, cẩn thận giữ giọng thì thầm càng nhỏ càng tốt.

Tên bách phu trưởng sắp đi qua chỗ ẩn nấp của họ. Mặc dù có một khoảng cách nhất định giữa đường đi của nó và gò đất, Sunny vẫn lo lắng. Đây là khoảnh khắc nguy hiểm nhất.

Con quái vật đi ngang qua gò đất, rồi tiếp tục tiến về phía trước mà không hề chớp mắt.

Anh thở ra.

"Nó đang đi về phía Gò Tro Tàn."

Nephis không thả lỏng, vẫn sẵn sàng cho mọi thứ diễn biến xấu bất cứ lúc nào.

"Đi theo nó."

Sunny gật đầu. Một lúc sau, cái bóng của anh lướt ra từ phía sau gò đất, lén lút đuổi theo Sinh Vật Ác Mộng. Với việc phạm vi Điều Khiển Bóng Tối đã được cải thiện nhiều đến thế, anh khá tự tin vào khả năng bám theo nó đến chân đồi tro tàn.

Tên bách phu trưởng vượt qua vùng đất hoang với mảnh linh hồn siêu việt được kẹp chặt giữa hai lưỡi hái của nó. Dáng vẻ của nó có phần kỳ lạ, dường như gần như... sùng đạo. Nó trông giống như một kẻ hành hương đang bước về phía một địa điểm bí ẩn, linh thiêng.

Chẳng mấy chốc, nó tiếp cận Gò Tro Tàn và đột nhiên dừng lại, như thể sợ hãi vượt qua một ranh giới vô hình nào đó. Sau đó, tên bách phu trưởng cẩn thận đặt mảnh vỡ xuống cát và lùi lại, mắt hướng xuống đất.

Sau khi giữ khoảng cách với tinh thể lấp lánh, sinh vật khổng lồ đó... quỳ xuống.

Sunny phải dụi mắt để đảm bảo rằng mình không nhìn nhầm.

Anh không nhầm. Tên bách phu trưởng vỏ cứng gập tám chân và hạ mình xuống đất, ngoan ngoãn đặt những lưỡi hái đáng sợ của nó trước phần thân đang cúi xuống.

Nhận thấy hành vi kỳ lạ của Sunny, Nephis nhướng mày.

"Có chuyện gì vậy?"

Anh ngần ngại.

"Chờ đã."

Vào lúc này, cái bóng của anh, đang ẩn mình an toàn cách con quái vật đang quỳ một khoảng, nhận thấy một thay đổi nhỏ trên bề mặt Gò Tro Tàn.

Ánh sáng lấp lánh mà họ đã thấy từ đỉnh xương sống của quái vật biển đã quay trở lại. Chỉ có điều lần này, nó còn chói mắt hơn.

Ánh sáng lấp lánh bay lên từ bóng tối đổ dài của những cành cây cổ thụ cao vút và di chuyển, từ từ tiến về phía chân đồi.

Khi Sunny cuối cùng có thể nhận ra nguồn gốc của ánh sáng chói lọi, mắt anh mở to.

Cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, anh quên cả thở.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash