Chương 31: Thủy Triều Rút

Dòng nước đen ngòm, đục ngầu bỗng cuộn trào và sủi bọt, như một sinh vật sống đang cố gắng tuyệt vọng tránh ánh sáng nhạt nhòa của bình minh sắp tới. Sunny từ từ đứng dậy và, sau một hồi suy nghĩ, cẩn thận tiến đến mép của bệ đá.

Nhìn xuống, anh chớp mắt rồi quỳ xuống để đảm bảo rằng những gì mình thấy không phải là ảo ảnh.

Biển dường như đang rút đi.

Ban đầu chậm rãi, rồi nhanh dần, mực nước cứ thế hạ xuống. Khối đá tròn mà anh đang ẩn náu trước đây chỉ nhô lên khỏi sóng một chút, nhưng giờ đây có hàng mét đá ướt át ngăn cách anh với mặt biển đang xao động. Khi mặt trời lên cao, thủy triều đen tối khổng lồ vẫn tiếp tục rút. Chẳng mấy chốc, Sunny thấy mình đứng trên rìa một vách đá cao, với độ cao cả trăm mét ngăn cách anh với dòng nước đang cuộn xoáy. Bên dưới anh, khối đá mở rộng và thay đổi hình dạng. Tuy nhiên, từ vị trí thuận lợi của mình, thật khó để xác định chính xác hình dạng đó là gì.

Vào lúc đó, mặt nước đen bắt đầu bị đâm xuyên đây đó bởi những lưỡi dao đỏ tươi sắc nhọn. Khi nó rút xuống sâu hơn nữa, cứ như thể một khu rừng đỏ tươi đang từ từ trỗi dậy từ những vực sâu đen tối. Những "cây" đó được làm từ thứ gì đó giống san hô, mọc lộn xộn vào nhau và vươn thẳng lên trời.

Chúng có kích thước khổng lồ, với những chỗ lồi lõm không đều đan xen và hợp nhất vào nhau, trông thật đồ sộ và kỳ quái trong thực tại đen và đỏ của khoảng không tràn ngập ánh nắng. Mê cung được tạo thành từ rạn san hô kỳ lạ này trải dài đến tận chân trời, bị cắt ngang đây đó bởi những vách đá nhô ra, những vực sâu bất ngờ và những đặc điểm tự nhiên ở xa.

Nửa giờ sau, hoàn toàn sốc, Sunny nhìn xuống và nhận ra rằng biển đã hoàn toàn biến mất. Nếu không phải vì những cây rong biển đen còn sót lại trên những tảng đá ướt và những cột san hô đỏ thẫm, anh thậm chí còn nghi ngờ liệu nó có từng ở đó hay không.

Hòn đảo tròn nhỏ của anh đã biến thành đỉnh của một vách đá kỳ lạ, cao chót vót, có hình dạng không đều. Nhìn xuống, anh cảm thấy đầu mình quay cuồng.

Đến lúc đó, màn đêm đã hoàn toàn rút đi, nhường chỗ cho buổi sáng cuối cùng.

'Mình không nhìn nhầm đấy chứ?' Sunny nghĩ, tự nhéo mình.

Thứ Quỷ Quái gì đây?

***

Mặc dù biển đen và những con quái vật ẩn mình trong đó đột nhiên biến mất, Sunny không vội vàng leo xuống khỏi bệ đá tròn của mình. Thứ nhất, anh cảm thấy rằng nếu biển có thể biến mất, chắc chắn nó cũng có thể quay trở lại, có lẽ bất cứ lúc nào.

Thứ hai, anh không biết mê cung san hô đang ẩn chứa những mối nguy hiểm nào. Có lẽ có thứ gì đó còn đáng sợ hơn cả chủ nhân của xúc tu khổng lồ dưới đó.

Nhưng điều đó không có nghĩa là anh sẽ không khám phá.

Trở lại vị trí của mình giữa bệ đá, Sunny ngồi xuống và ra lệnh cho cái bóng tách khỏi cơ thể. Sau đó, kiểm soát nó, anh tiến đến mép bệ và khéo léo trượt xuống.

Theo thói quen di chuyển từ bóng này sang bóng khác, anh bắt đầu đi xuống. Lúc này, Sunny mừng rằng bóng tối không có trọng lượng và không bị ảnh hưởng bởi trọng lực.

Trong khi cái bóng đang bận rộn leo xuống, Sunny ngáp.

"Này, không phải mày nghĩ mày cần một cái tên sao?"

Mặc dù cái bóng đã ở quá xa để nghe thấy anh, nhưng họ vẫn có thể giao tiếp thông qua kết nối chung. Tất nhiên, việc nó có thể không có nghĩa là nó sẽ làm. Cái bóng khá kiệm lời, chủ yếu là vì nó không có dây thanh quản và không thể nói được.

Hơn nữa, tính khí của nó cũng không được tốt lắm.

"Hay là... Vô Sỉ? Không à? Thế còn... Mờ Ám? Cũng không? Hừm, cái gì đó đơn giản hơn thì sao, như... Gì? Vậy mày có gợi ý gì không? Được rồi, được rồi! Chúng ta sẽ gác lại cuộc trò chuyện này sau."

Đến khi anh kết thúc đoạn độc thoại ngắn ngủi này, cái bóng đã chạm tới chân vách đá. Phạm vi của [Điều Khiển Bóng Tối] không phải là vô hạn, nhưng nó vừa đủ để khám phá khu vực gần nhất.

Khi tiến vào mê cung, Sunny thấy nó cực kỳ mất phương hướng và phức tạp. Những con đường giữa các cột san hô đôi khi rộng, đôi khi hẹp. Chúng uốn lượn và ngoằn ngoèo không theo một logic nào, thường dẫn đến ngõ cụt hoặc thậm chí quay trở lại điểm xuất phát. Hơn nữa, một số con đường còn đi vào bên trong những ụ "san hô", biến thành những đường hầm tối tăm.

Mê cung rộng lớn và nhiều tầng, khiến đầu Sunny đau nhức sau nhiều lần cố gắng ghi nhớ bố cục của những lối đi gần nhất mà không có kết quả. Cuối cùng, anh cử cái bóng lên, buộc nó phải trèo lên đỉnh khu rừng đỏ tươi và bắt đầu nhảy từ lưỡi san hô sắc nhọn này sang lưỡi khác — biết rõ rằng bản thân anh sẽ không thể làm điều tương tự.

Chẳng mấy chốc, anh đi vòng quanh vách đá kỳ lạ và đứng hình, sợ hãi trước cảnh tượng đang diễn ra trong bóng tối của nó.

Ở đó, xác của sinh vật khổng lồ giống cá mập đã truy đuổi anh một thời gian ngắn vào đêm hôm trước đang nằm trên mặt đất, những cột san hô xung quanh nó vỡ vụn và đổ nát.

Chính xác hơn, một nửa của nó vẫn còn đó, với những bộ phận nội tạng kỳ dị tràn ra từ vết thương khủng khiếp và trải dài xa tít tắp. Nửa còn lại đã biến mất, như thể nó chưa từng tồn tại.

Xung quanh cái xác, hàng trăm con quái vật nhỏ hơn đang hối hả, xé xác và nuốt chửng từng mảnh thịt. Mỗi con cao khoảng hai mét rưỡi, trông giống như một sự pha trộn kỳ lạ giữa một con cua quỷ, một nhân mã và một cơn ác mộng.

Chúng có bốn cặp chân dài, nhiều đốt, kết thúc bằng những phần nhô ra giống lưỡi hái. Ở phía trước, một thân hình giống người nhô ra khỏi lớp vỏ cứng, cũng được bọc trong lớp giáp chitin dày. Cái đầu, nếu đó là từ thích hợp, nằm trực tiếp trên đỉnh thân, không có cổ ở giữa. Nó có hai khe mắt hẹp và một cái miệng trông nhớp nháp với vài cặp hàm nhầy nhụa. Thay vì tay, những con quái vật này có hai chiếc càng khổng lồ.

Hiện tại, tất cả chúng đều đang dùng những chiếc càng đó để xé những miếng thịt lớn từ cái xác khô héo và nhét vào miệng. Thỉnh thoảng, một cuộc chiến giành một miếng thịt đặc biệt ngon sẽ nổ ra, kết thúc bằng việc một vài con quái vật bị xé toạc và nhanh chóng bị những kẻ chiến thắng nuốt chửng.

Sunny nuốt khan.

Một phần vì cảnh tượng những con quái vật bọc thép dày đặc, mạnh mẽ khiến anh lo lắng, và một phần vì nhìn chúng chén tạc chén thù, anh đột nhiên cảm thấy rất đói.

'Mỗi con trong số chúng đều có vẻ rắc rối. Và có hàng trăm con.'

Vận may của anh, như mọi khi, thật tệ hại.

'Ít nhất mình không phải thắc mắc tại sao mê cung lại trống rỗng đến vậy. Tất cả cư dân đang mở tiệc!'

Cảm thấy hơi lo lắng khi quay lưng cái bóng của mình về phía những con quái vật, Sunny ra lệnh cho nó nhìn lại và nghiên cứu vách đá mà anh đang ẩn nấp trên đỉnh. Có điều gì đó về nó khiến anh cảm thấy bất an.

Cái bóng quay lại và nhìn lên, thu vào tầm mắt vách đá có hình thù kỳ lạ. Sunny mất vài phút để thay đổi góc nhìn và nhận ra nó là gì.

'Đó là… một ngón tay. Đó là một bàn tay. Đó là… một thanh kiếm?'

Anh chớp mắt.

'Đó là một bức tượng.'

Quả thật, vách đá là do con người tạo ra. Đó là một bức tượng cổ xưa, khổng lồ cao ít nhất hai trăm mét. Quy mô của nó lớn đến nỗi làm choáng váng tâm trí. Theo những gì Sunny có thể thấy, nó khắc họa một hiệp sĩ mặc áo giáp cầu kỳ, với bảy ngôi sao lấp lánh được khắc trên giáp ngực. Trong tay, anh ta đang cầm một thanh kiếm khổng lồ, mũi kiếm chỉ xuống đất.

Tuy nhiên, điều nổi bật nhất về bức tượng là hiệp sĩ đá khổng lồ đã mất đi cái đầu. Thực tế, cái bệ hình tròn mà Sunny đang đứng hóa ra lại là phần đỉnh cổ của nó. Và nhìn vào đó, cái đầu không phải bị mất do thiết kế — mà như thể có thứ gì đó, hoặc ai đó, đã dùng bạo lực xé toạc nó vào một thời điểm nào đó trong quá khứ xa xôi.

Sunny đi quanh bệ đá, nhìn xuống từ mọi phía, nhưng không thấy cái đầu nằm ở đâu gần đó.

'Nơi quái quỷ gì đây?'

Không có bất kỳ manh mối nào để tìm câu trả lời, anh đưa cái bóng của mình trở lại cổ người khổng lồ và ngồi xuống rìa phía tây, nghiên cứu những con quái vật đang ăn tiệc.

Anh không di chuyển cho đến khi mặt trời sắp lặn.

Đúng như Sunny mong đợi, ngay khi mặt trời chạm đường chân trời, một tiếng gầm đinh tai nhức óc có thể nghe thấy từ đâu đó bên dưới. Những con quái vật ngay lập tức dừng bữa tiệc và hối hả bỏ đi, một số ẩn mình bên trong các cột san hô, một số chỉ đơn giản là tự chôn mình vào lớp đất mềm.

Vài phút sau, những dòng nước đen đầu tiên xuất hiện trong mê cung. Lượng nước nhanh chóng tăng lên, và chẳng mấy chốc một trận lụt tận thế đã nuốt chửng mọi thứ xung quanh. Biển đang quay trở lại khi màn đêm gần kề.

Sunny nhìn chằm chằm vào quá trình không thể tưởng tượng này, những suy nghĩ cuộn trào trong đầu cậu.

Trong một giờ, bệ tròn lại là thứ duy nhất nổi trên mặt nước đen một lần nữa.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash