Chương 141: Rắn Vàng

Trong năm ngày tiếp theo, Sunny chủ yếu ở trong phòng trong khi cái bóng của anh lén lút lượn lờ quanh lâu đài, do thám mọi người và tìm hiểu bí mật của họ.

Dần dần, anh bắt đầu hiểu được những dòng chảy ngầm ẩn dưới vẻ ngoài bình yên của cuộc sống trong pháo đài trắng tinh này.

Tất nhiên, trên thực tế, mọi thứ không hề yên bình chút nào — và khác xa sự trong sáng nhất mà người ta có thể tưởng tượng. Nhưng điều đó là điều dễ hiểu từ một nơi mà hàng trăm thanh niên lạc lối sống mà không có hy vọng tìm đường trở về nhà, thoát khỏi mọi ràng buộc của văn minh.

Anh không hề ngạc nhiên chút nào. Nếu có thì, thật kỳ lạ khi thấy một chút trật tự và luật pháp, dù đáng ghét và ghê tởm đến mức nào, vẫn tồn tại bất chấp mọi trở ngại. Bằng cách nào đó, cư dân của lâu đài đã có thể cùng tồn tại với nhau trong một sự cân bằng mong manh.

Hệ thống được xây dựng một cách khéo léo để cho phép những người bị lạm dụng mơ về một cuộc sống tốt đẹp hơn và kiềm chế những kẻ lạm dụng không đi quá xa. Cuộc sống tốt đẹp hơn có nghĩa là giành được sự ưu ái của **Gunlaug**, trong khi đi quá xa có nghĩa là mất đi sự ưu ái đó và bị đày vào bóng tối lạnh lẽo của khu định cư bên ngoài.

Cả nỗi sợ hãi và hy vọng đều được **Chúa Tể Rạng Đông** tạo ra và nắm giữ vững chắc. Sự tồn tại đơn thuần của chúng đã giữ mọi người ở đúng vị trí của họ. Sunny nghi ngờ rằng động lực tương tự, chỉ thay thế bằng một loại thực tế khác, cũng ngự trị ở khu ổ chuột bên ngoài bức tường lâu đài.

Khu định cư bên ngoài dường như tồn tại tách biệt với lâu đài, nhưng thực tế, cả hai chỉ đơn giản là một phần của một hệ sinh thái lớn.

Những người bên ngoài khao khát được phép vào bên trong, trong khi những người bên trong sợ hãi bị trục xuất ra bên ngoài. Bởi vì khả năng có một cuộc sống tốt hơn — hoặc tệ hơn — tồn tại, họ đã bị phân tâm khỏi thực tế rằng, dù có chuyện gì xảy ra, họ vẫn sẽ quay cuồng trong một vòng tròn.

Giống như một con rắn cắn đuôi của chính nó, **Lâu đài Rạng Đông** và khu định cư bên ngoài đã tạo ra một chu kỳ bóc lột và lạm dụng khép kín mà, nghịch lý thay, đã giữ cho mọi người trong **Thành Phố Bóng Tối** tỉnh táo và sống sót.

Nó không khác gì một sự khéo léo thiên tài.

…Tất nhiên, Sunny không muốn tham gia vào điều đó.

Anh không biết có bao nhiêu người hiện đang sống sót trong khu ổ chuột, nhưng có khoảng năm trăm **Kẻ Ngủ** sống trong pháo đài cổ kính. Tuy nhiên, không phải tất cả họ đều có cùng địa vị. Có một hệ thống phân cấp phức tạp được thiết lập, phân chia mọi người thành các đẳng cấp khác nhau. Một số nhóm này có một vị trí rõ ràng trong hệ thống phân cấp, trong khi những nhóm khác ít được xác định rõ ràng hơn.

Phần lớn cư dân của lâu đài, không có gì đáng ngạc nhiên, đều trực tiếp phục vụ **Gunlaug**. Họ là những **Người Gác Cổng**, **Thợ Săn**, **Người Dẫn Lối**, **Thợ Thủ Công** và **Thị Nữ**. Cai trị họ là năm viên phó tướng trực tiếp trả lời lệnh của chính chúa tể, mỗi người chịu trách nhiệm về một khía cạnh riêng trong đời sống hàng ngày của pháo đài.

**Đội Vệ Binh Lâu Đài** là nhóm lớn nhất trong số này, bao gồm khoảng một trăm năm mươi người. Họ chịu trách nhiệm bảo vệ pháo đài và thực thi luật pháp của **Gunlaug**. Đúng như **Caster** đã nói, họ ở gần cuối bậc thang về quyền lực và địa vị.

Bất kỳ ai có **Năng lực Thuộc tính** hữu ích một chút cũng có thể gia nhập **Đội Vệ Binh**, và mặc dù quá trình huấn luyện của họ khá nghiêm ngặt, nhưng cơ hội thực sự để trải nghiệm chiến đấu thì rất hiếm. Điều đó không có nghĩa là công việc của họ không nguy hiểm: mỗi khi một **Sinh Vật Ác Mộng** lạc lối trèo lên đồi hoặc tấn công từ trên cao, nhiệm vụ của họ là phải giết hoặc xua đuổi con quái vật đó.

Và ở đây, trong **Thành Phố Bóng Tối**, không có con quái vật nào là không đáng sợ và cực kỳ nguy hiểm.

**Đội Vệ Binh Lâu Đài** được chỉ huy bởi một người đàn ông khổng lồ u sầu tên là **Tessai**, một trong những phó tướng đáng tin cậy nhất của **Gunlaug** và có lẽ là **Kẻ Ngủ** lớn tuổi nhất trên **Bờ Biển Lãng Quên** — anh ta chỉ còn hai năm nữa là ba mươi tuổi. **Tessai** là một chiến binh dũng mãnh và chỉ huy tàn nhẫn, nắm giữ cấp dưới của mình bằng một bàn tay sắt.

Trên **Đội Vệ Binh Lâu Đài**, có **Thợ Săn**. Đây là những tinh hoa của lực lượng **Gunlaug**, mỗi người đều sở hữu một **Thuộc tính Chiến đấu** mạnh mẽ, kinh nghiệm chiến đấu phong phú và trí tuệ sắc bén để tận dụng cả hai. Có khoảng năm mươi người trong số họ, được chia thành bảy đội săn.

Mỗi buổi sáng, ngay khi cổng lâu đài mở ra, một trong các đội sẽ rời khỏi sự an toàn của những bức tường cẩm thạch kiên cố và mạo hiểm đi vào mê cung khủng khiếp của **Thành Phố Bóng Tối** để săn lùng và giết chết các sinh vật **Thức Tỉnh**. Nhờ những nỗ lực của họ mà người dân trong pháo đài cổ kính mới có thức ăn trên đĩa. Không có họ, tất cả những điều này sẽ không thể thực hiện được.

**Thợ Săn** được tuyển chọn từ các hàng ngũ **Vệ Binh**, và việc trở thành một **Thợ Săn** là một giấc mơ trở thành hiện thực. Đó là vì những chuyên gia này được hưởng nhiều phần thưởng phong phú từ chúa tể, chẳng hạn như được sống trong một căn phòng riêng thay vì doanh trại chật chội, thức ăn ngon hơn và quyền tiếp cận các mặt hàng xa xỉ khác nhau, những **Ký Ức** và công cụ tốt nhất mà **Lâu Đài Sáng** có thể cung cấp… cũng như nhiều thứ khác.

Tất nhiên, mặt trái của đồng xu là cuộc đời của họ thường là ngắn ngủi nhất. Mặc dù đã có tất cả kinh nghiệm và sự chuẩn bị, nhiều người không bao giờ trở về từ những chuyến đi săn.

Và lý do duy nhất khiến bất kỳ ai sống sót đều là nhờ có **Người Dẫn Lối**.

**Người Dẫn Lối** đóng vai trò là người hướng dẫn cho các đội săn. Đúng như **Effie** đã nói, bí mật để sống sót trong **Thành Phố Bóng Tối** là tìm và giết những sinh vật tương đối yếu hơn mà không vấp phải thứ gì đó nguy hiểm hơn nhiều. Họ đảm bảo làm đúng như vậy — theo dõi những con quái vật **Thức Tỉnh** mà không dẫn bầy **Thợ Săn** vào hàm của những quái vật **Sa Ngã** ghê tởm.

Có quá ít **Người Dẫn Lối** đến nỗi Sunny thậm chí còn nghi ngờ liệu họ có thể được xếp vào một nhóm hay không. Trong toàn bộ lâu đài, có chưa đến một tá người. Mỗi người trong số họ là một cựu binh dày dạn kinh nghiệm, người đã giành được vai trò của mình thông qua việc sống sót qua nhiều năm chiến đấu đẫm máu trong đống đổ nát, và do đó có cơ hội sống đủ lâu để nắm rõ những khu vực rộng lớn của **Thành Phố Bóng Tối** như lòng bàn tay.

Khỏi phải nói, tất cả họ đều là những chiến binh cực kỳ đáng sợ và được hưởng lối sống xa hoa, đôi khi thậm chí còn trụy lạc.

Cả **Thợ Săn** và **Người Dẫn Lối** đều được lãnh đạo bởi một người đàn ông lôi cuốn tên là **Gemma**. **Gemma** đến **Bờ Biển Lãng Quên** cùng năm với **Gunlaug**, và đã giúp anh ta kiểm soát lâu đài.

Cùng nhau, ba nhóm này — **Vệ Binh**, **Thợ Săn** và **Người Dẫn Lối** — đã tạo thành quân đội của **Gunlaug**, được gọi đơn giản là **Chủ Nhà**.

Những người dẫn đường đóng vai trò là người hướng dẫn cho các đội săn bắn. Giống như Effie đã nói, bí mật để sống sót trong Thành phố Tối là tìm và giết những sinh vật tương đối yếu hơn mà không vấp phải thứ gì đó nguy hiểm hơn nhiều. Họ đảm bảo thực hiện đúng điều đó — theo dõi những con quái vật Thức tỉnh mà không dẫn bầy Thợ săn vào hàm của những quái vật Sa ngã đáng sợ.

Có quá ít Người dẫn đường đến nỗi Sunny thậm chí còn nghi ngờ liệu họ có thể được xếp vào một nhóm hay không. Trong toàn bộ lâu đài, có chưa đến một tá người. Mỗi người trong số họ đều là một cựu binh dày dạn kinh nghiệm đã giành được vai trò của mình thông qua việc sống sót qua nhiều năm chiến đấu đẫm máu trong đống đổ nát, và do đó có cơ hội sống đủ lâu để nắm rõ những khu vực rộng lớn của Thành phố Tối như lòng bàn tay mình.

Không cần phải nói, tất cả họ đều là những chiến binh cực kỳ đáng sợ và có lối sống xa hoa, đôi khi thậm chí là trụy lạc.

Cả Thợ săn và Người dẫn đường đều được lãnh đạo bởi một người đàn ông lôi cuốn tên là Gemma. Gemma đến Bờ biển Lãng quên cùng năm với Gunlaug, và đã giúp ông ta kiểm soát lâu đài.

Cùng nhau, ba nhóm này — Lính gác, Thợ săn và Người dẫn đường — tạo thành quân đội của Gunlaug, đơn giản được gọi là Quân đoàn.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash