Chương 2431: Cổng Thành

Điểm dừng chân cuối cùng Aiko quyết định là ở ngoại ô thành phố, rất xa hồ nước.

Cô và Ling Nhỏ đi trên một cỗ xe ngựa mở do một con Echo kéo, người lái xe ngồi trên ghế dài với tư thế thoải mái. Cậu bé tò mò nhìn quanh, vì đã dành phần lớn cuộc đời mình gần hồ – con đường họ đang đi là một trong những đại lộ chính của Bastion, cắt xuyên từ bờ biển đến cổng thành. Có rất nhiều cảnh tượng hấp dẫn.

Mặc dù vậy, bản thân những cánh cổng thì không mấy ấn tượng – thực tế, không có cổng nào cả, chỉ là một khoảng không gian rộng mở nơi các đoàn xe rời đi tập trung trước khi bắt đầu hành trình đầy nguy hiểm xuyên qua những vùng sâu thẳm của Cõi Mơ, và nơi các đoàn xe đến đã bị hư hỏng dừng lại.

Một số đoàn xe chở những người định cư, một số chở hàng hóa. Trong số những đoàn xe chở hàng hóa, một số được chất đầy tài nguyên cần thiết mà Vùng đất cung cấp cho các thành phố ngoại vi ở phía Đông, trong khi một số thuộc về các thương nhân dám nghĩ dám làm. Việc phục vụ các đoàn xe tự nó đã là một ngành công nghiệp.

Vì vậy, một khu chợ sầm uất đã mọc lên xung quanh cổng, với vô số quầy hàng, nhiều nhà trọ và đủ loại cửa hàng. Thực tế, Chợ đó tự nó là một thị trấn nhỏ, với nhiều người sống ở đây vĩnh viễn.

Ở hai bên của cánh cổng không tồn tại, những bức tường cao ngăn cách Bastion với vùng đất hoang dã bên ngoài. Những bức tường cao, nhưng cũng không mấy ấn tượng. Thực ra, chúng chỉ hơn những gò đất nén một chút – đó là vì công trình vẫn đang trong quá trình xây dựng, và đây chỉ là một biện pháp tạm thời.

Bastion là một thành phố thuộc Vùng đất rộng lớn, hơn nữa, nó còn nằm trong Cõi Mơ – nơi có thể đã được con người định cư, nhưng hoàn toàn chưa được thuần hóa. Do đó, việc bảo vệ nó là một công việc khổng lồ. Việc xây dựng bức tường thành là vô cùng quan trọng, nhưng nó đang tốn thời gian.

Con người không lạ gì việc xây dựng những rào cản lớn xung quanh các thành phố của họ, nhưng đây không phải là thế giới thức tỉnh với công nghệ tinh vi và cơ sở hạ tầng rộng lớn. Xây dựng bất cứ thứ gì trong Cõi Mơ khó hơn nhiều vì ở đây con người không có những cỗ máy mạnh mẽ, nhà máy tự động và những nhà máy luyện kim khổng lồ. Tuy nhiên, thay vào đó, họ có những Người Thức Tỉnh, Thạc Sĩ và Thánh – đó là lý do tại sao việc xây dựng một bức tường xung quanh một thành phố rộng lớn như Bastion thậm chí là có thể.

Tuy nhiên, không có hai Người Thức Tỉnh nào giống nhau, vì vậy những bức tường của Bastion hơi đặc biệt. Một số đoạn được xây bằng đất nén, một số bằng đá, một số bằng gỗ hoặc kim loại. Một số thậm chí còn được cấu tạo từ nhiều thân cây cao chót vót đã hợp nhất lại, trong khi một số được làm từ gai và bụi rậm.

Một đội quân nhỏ Người Thức Tỉnh tuần tra trên các bức tường ngày đêm, và một đội quân xây dựng lớn hơn vẫn đang miệt mài biến chúng thành một công sự bất khả xâm phạm.

"Chà chà."

Ling Nhỏ ngắm nhìn cảnh chợ sống động với đôi mắt mở to.

"Đông người quá! Và những con Echo đó! Chà!"

Xuống khỏi xe ngựa, Aiko chìa tay ra và mỉm cười.

"Nhiều mùi hương, phải không? Đừng bị choáng ngợp nhé."

Cậu bé hít hà vài lần và tươi rói.

"Ngon quá! Ngon ngon ngon! Dì Aiko ơi, chúng ta ăn được không ạ?"

Cô gật đầu nghiêm túc.

"Tất nhiên rồi! Một lát nữa nhé."

Nói rồi, cô cũng tự mình nhìn quanh khu chợ.

Trong khi Ling Nhỏ đang bận rộn phân biệt mùi hương ngon nhất, Aiko quay sang người lái xe ngựa và chỉ vào một trong những tòa nhà gần đó.

"Một quán trọ mới ư? Nó ở đây từ khi nào vậy?"

'Vị trí đắc địa thế này.'

Người lái xe lắc đầu.

"Đó không phải là một quán trọ."

Aiko nhìn anh ta đầy lạ lùng.

Người đàn ông cực kỳ đẹp trai và có phong thái hào hoa – nói thật, thật lạ khi thấy một người đàn ông xuất chúng như vậy lại lái một cỗ xe Echo. Cô khẽ thở dài trong lòng.

Chà, tất nhiên người lái xe đẹp trai, hào hoa và mơ mộng rồi. Dù sao thì anh ta cũng là Thạc sĩ Quentin mà.

Aiko biết rằng nếu có chuyện gì xảy ra, Ling Nhỏ sẽ có thể tự vệ tốt hơn cô. Thực sự không gì sánh được với sức mạnh của một Siêu Phàm, dù là trẻ con hay không, trong khi cô chỉ là một Người Thức Tỉnh yếu ớt. Tuy nhiên, cô sẽ không đưa con trai quý giá của Effie ra ngoài mà không có sự bảo vệ đáng tin cậy.

Vì vậy, Quentin đã bị giáng chức thành người lái xe ngựa trong một ngày, đưa họ đi khắp Bastion từ sáng. Tất nhiên, người đàn ông không hề phàn nàn.

Tự nhắc nhở bản thân rằng anh ta đã có người yêu, Aiko kìm nén ý muốn đưa đẩy ánh mắt với anh ta và nhướng mày.

"Ồ?"

Quentin gật đầu.

"Đó là một nhà thờ."

Cô hơi cau mày.

"Anh muốn nói một trong những hội trường thiền kỳ quặc nơi mọi người chắc chắn không cầu nguyện Nephis?"

Anh ta cười khúc khích.

"Không, đây là một nhà thờ thực sự. Nhà thờ Mặt Trăng, hay gì đó đại loại vậy. Đó là một giáo phái nhỏ. Những người này hầu hết cũng vô hại. Họ từng là một nhóm người lang thang, đi cùng các đoàn xe và ban phước lành cho những chuyến đi an toàn. Tuy nhiên, mọi thứ dường như đang tốt đẹp với họ, xét đến việc họ đã có thể mua được tòa nhà này."

Aiko chớp mắt vài lần.

"Nhà thờ Mặt Trăng? Có nghĩa là, họ thờ phụng Thần Thú? Vị thần đã chết đó sao?"

Quentin lắc đầu.

"Không, họ chỉ thờ phụng mặt trăng thôi. Nếu cô hỏi tôi, việc du hành và dẫn lối thì giống việc của Thần Bão Tố hơn. Nhưng tôi không sành sỏi trong việc sáng tạo tôn giáo, nên tôi biết gì mà nói chứ?"

Aiko nghiên cứu nhà thờ khiêm tốn, trông không hề sang trọng hơn những quán trọ xung quanh, và mím môi.

"Thật tiếc. Tôi đã để ý đến vị trí đó. Chúa ơi, những kẻ lập dị này thực sự mọc lên như nấm. Rốt cuộc thì họ từ đâu đến vậy? Tôi chưa bao giờ nghe nói về việc các giáo phái tồn tại trước đây."

Quentin gật đầu.

"Chính phủ từng rất nghiêm ngặt về việc đó. Hơn nữa, không dễ để khơi dậy lòng nhiệt thành tôn giáo trong một thế giới nơi các vị thần đã chết, và Phép Thuật Ác Mộng tồn tại. Nhưng mọi thứ đã khác bây giờ. Quý cô Nephis đã đúng khi chia sẻ sự thật về số phận đang chờ đợi Trái Đất với mọi người, nhưng không phải ai cũng có thể gánh vác được sức nặng của sự thật. Vì vậy, mọi người đang tìm đến đủ thứ để xoa dịu nỗi sợ hãi của mình. Được chấp nhận."

Anh ta quay lại và liếc nhìn bóng dáng xa xăm của Đảo Ngà đang lơ lửng trên bầu trời phía trên thành phố.

"Hầu hết mọi người đều tìm đến Ngọn Lửa Bất Diệt. Tại sao phải tin vào bất cứ điều gì khác nếu có một nữ thần đúng nghĩa đang dõi theo bạn từ trên cao chứ?"

Aiko gật đầu.

'Chà, hoặc một bán thần lập dị đang nhìn bạn từ trong bóng tối.'

Cô nhìn Quentin một hồi lâu.

"Dù sao. Nhà thờ Mặt Trăng này. Anh có làm báo cáo về nó không?"

Anh ta khẽ cười.

"Hiện nay có quá nhiều giáo phái nhỏ mọc lên ở đây đó để lập báo cáo riêng cho từng giáo phái. Tuy nhiên, chúng tôi đã và đang tổng hợp thông tin để lập báo cáo hàng loạt sau hạ chí, khi mọi thứ dịu xuống một chút."

Aiko lại gật đầu.

"Tốt. Tôi muốn biết tất cả mọi thứ về những 'tín đồ vô hại' này. Anh biết điều gì đang bị đe dọa mà."

Quentin nhìn cô một lúc, rồi thở dài.

"Quý cô Aiko. Cô biết đấy, mọi việc sẽ dễ dàng hơn cho chúng tôi rất nhiều nếu chúng tôi biết chính xác chúng tôi đang tìm kiếm cái gì."

Cô lắc đầu và quay mặt đi.

"Một số điều quá nguy hiểm để biết. Và một số điều trở nên nguy hiểm hơn khi càng nhiều người biết về chúng. Có lý do tại sao Sếp lại giữ mọi người trong bóng tối, vậy nên hãy tin vào phán đoán của anh ấy."

Aiko biết nhiều hơn hầu hết mọi người, nhưng ngay cả cô cũng chưa được kể tất cả. Mối đe dọa mà Changing Star và Lord of Shadow dường như rất cảnh giác, rõ ràng là một loại không bao giờ nên nói ra thành lời.

"Dì Aiko! Nhìn kìa! Nhìn kìa!"

Ling Nhỏ kéo tay cô, chỉ vào con đường một cách hào hứng.

Ở đó, một đoàn lữ hành tả tơi đang tiến vào thành phố.

Aiko khẽ mỉm cười.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash