Chương 2390 Hỡi Kẻ Mạnh Mẽ

Cây Trục rộng lớn đến mức chỉ có thể được cảm nhận như một địa điểm, chứ không phải một vật thể. Rốt cuộc, nó cao hơn cả những đỉnh núi vĩ đại của Trò Chơi Ariel, vốn đã cao hơn bất kỳ ngọn núi nào trên Trái Đất — nhánh cây mà Sunny và Kai đang đứng dài hàng kilomet và rộng bằng cả một cánh đồng, những rãnh vỏ cây bao phủ nó đủ rộng rãi cho hai người đi bộ.

Một mạng lưới phức tạp gồm các nhánh cây khổng lồ tương tự trải dài xuống dưới và vươn cao, tạo thành một mê cung ba chiều chóng mặt. Cả một quốc gia có thể định cư trên các nhánh của cây đại thụ này. Tuy nhiên, hôm nay, Sunny và Kai là những người duy nhất sinh sống trong sự rộng lớn hoang vắng của nó.

Mặt trời vừa khuất sau đường chân trời, và mặc dù biển mây vẫn rực sáng với những tàn dư cuối cùng của ánh đỏ thẫm như trong mơ, màn đêm đã bao phủ thế giới bằng một tấm màn tối đen như nhung.

Thế giới tĩnh lặng, nhưng không im ắng. Thay vào đó, nó thấm đẫm tiếng nước chảy thì thầm êm dịu.

Cây Trục vừa được bao phủ bởi tuyết chỉ vài giây trước. Giờ đây, tuyết đang tan chảy, những dòng nước lạnh cuồn cuộn đổ xuống mê cung rộng lớn của những cành cây khổng lồ thành một loạt thác nước trong vắt. Sunny đã mong đợi tro và dung nham sẽ thay thế nó, nhưng thật ngạc nhiên, không có chuyện gì như vậy xảy ra.

Thay vào đó, cái cây khổng lồ chỉ đơn giản là bị tước bỏ lớp áo choàng trắng và trơ trụi, những cành cây khẳng khiu đung đưa nhẹ nhàng trong gió. Không có lá, không có quả, không có dấu hiệu của sự sống trên diện mạo rộng lớn của chúng. Thực tế, vô số cành cây bị gãy, trong khi nhiều cành khác trông yếu ớt và bệnh tật.

Cứ như thể Cây Trục… đã thực sự và hoàn toàn chết.

Sunny thận trọng nhìn quanh.

"Anh nghĩ nơi này làm gì?"

Có năm ô vuông đặc biệt trên bàn cờ – các Lâu Đài, các Đền Thờ và Cây Trục. Sunny đã phần nào tìm ra mục đích của bốn ô đầu tiên, nhưng anh vẫn không biết chức năng của ô trung tâm là gì.

Kai cũng đang nhìn quanh. "Tôi không thấy bất kỳ công trình nào. Và tôi cũng không cảm thấy điều gì đặc biệt cả."

Sunny suy ngẫm một lúc. Chắc chắn phải có một công dụng nào đó cho ô trung tâm, ngoài việc nó quan trọng như thế nào để đi lại trên bàn cờ. Người chơi chiếm giữ vị trí giữa chắc chắn sẽ có lợi thế, nhưng chỉ riêng lợi thế đó là không đủ để làm cho ô vuông trở nên đặc biệt.

Đương nhiên, chỉ có bốn chữ rune được khắc ở các mặt của bàn cờ ngọc bích – tro, tuyết, sợ hãi,%2

Tuy nhiên…

"Chúng ta hãy khám phá một chút."

Kai ngập ngừng một lát, rồi hắng giọng.

"Thực ra, trước đó," anh ấy chỉ vào những dòng nước trong vắt đang đổ xuống từ trên cao. "Sẽ thật lãng phí nếu cứ để tất cả nước này trôi đi sao?"

Sunny nhìn anh ta bối rối, rồi khịt mũi.

"Chắc chắn rồi, cứ tự nhiên đi."

Chẳng bao lâu sau, sảng khoái và sạch sẽ lần đầu tiên sau một thời gian dài, cả hai người họ bắt đầu khám phá mê cung các cành cây. Kai có tâm trạng tốt hơn rõ rệt, thậm chí còn khẽ ngân nga một giai điệu vui tươi, trong khi Sunny thấy mình lại có cảm giác như một con người.

Đó là một cảm giác thật dễ chịu.

Họ lang thang trên Cây Trục một lúc, nhảy xuống các cành thấp hơn hoặc bay lên những cành cao hơn. Tuy nhiên, không có gì đặc biệt trên bất kỳ cành nào trong số đó, và khi Sunny và Kai đến gần thân cây hơn, dường như càng ít có khả năng họ sẽ tìm thấy điều gì đặc biệt.

Cuối cùng, họ leo lên đỉnh cây và nhìn về phía bắc, chiêm ngưỡng ngọn núi tiếp theo. Sunny đã hy vọng rằng họ sẽ có thể nhìn xa hơn bình thường, xét đến chiều cao của cây, nhưng anh ấy đã thất vọng. Mọi thứ ngoài những ngọn núi lân cận đều bị che khuất bởi một màn sương mù, và ngay cả Kai cũng không thể nhìn xuyên qua nó.

Tuy nhiên, ba ngọn núi ở phía bắc trông hơi lạ. Sunny không chắc chính xác có gì kỳ lạ về chúng, nhưng chúng chắc chắn có vẻ khác biệt một cách tinh tế so với tất cả những đỉnh núi tuyết mà họ đã chứng kiến ở phía nam.

Anh ấy thở dài.

"Không có gì may mắn ở đây, anh đoán vậy."

Anh ấy im lặng một lúc, rồi liếc nhìn Kai.

"Có lẽ chúng ta nên kiểm tra nơi Ác Quỷ Cây đã ở."

Kai là người duy nhất đã nhìn thấy Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa đang nằm trên một cành của Cây Trục, nên chỉ có anh ấy mới biết nơi đó nằm ở đâu.

Anh ấy dẫn đường. Họ đi xuống dọc theo chiều rộng bao la của thân cây, cuối cùng đến một trong những cành thấp hơn — phần còn lại của chúng, nếu có, biến mất vào màn sương của biển mây.

Cành cây đặc biệt này cực kỳ rộng, đặc biệt là ở gốc, nơi nó nối với thân cây. Đó là nơi Ác Quỷ Cây đã ngồi vào ngày đầu tiên họ nhìn thấy nó, bao quanh bởi tuyết.

Bây giờ không có tuyết bao phủ cây, nên Sunny và Kai ngay lập tức nhìn thấy sự bất thường. Ở đây, không xa nơi Ác Quỷ Bị Nguyền Rủa đã nằm, bề mặt thân cây Trục bị vỡ một cách tàn bạo, một cổng tối mở ra những chiều sâu kỳ lạ của nó. Không có gì ngoài sương mù ở phía bên kia cánh cổng, và từ đó, một dòng sông của một thứ gì đó dường như đã chảy ra một lần, đông đặc thành một khối hổ phách.

Từ xa, trông như một dòng sông vàng nóng chảy đã thoát ra khỏi thân cây khổng lồ, phần lớn tràn vào những đám mây, trong khi một ít còn lại trên cành cây trong những vũng nước nhỏ đóng băng.

Sunny đến gần khối hổ phách gần nhất và chạm vào nó một cách rụt rè. Nó nhẵn, cứng và mát khi chạm vào.

Kai hỏi từ phía sau anh: "Nó là gì vậy?"

Sunny ngập ngừng một lúc. Cuối cùng, anh trả lời với giọng điệu khó tin: "Nó… đúng nghĩa là hổ phách. Là nhựa cây."

Đứng dậy, anh nhìn vết nứt trên thân Cây Trục và cau mày.

Cuối cùng, Sunny nhìn Kai. "Tôi… tôi nghĩ nó đã chết rồi."

Vết nứt là một vết thương gây ra cho cây đại thụ từ rất lâu rồi, và những mảnh hổ phách vàng óng đó chính là máu của nó.

Anh hít một hơi thật sâu.

"Hay đúng hơn, tôi nghĩ nó đã bị giết."

Vết nứt trên thân cây rất lớn, nhưng không đáng kể so với kích thước khổng lồ của nó. Một vết thương nhỏ như vậy sẽ không thể giết chết Cây Trục trừ khi nó chỉ là một lỗ hổng mà ai đó đã dùng để hút khô chất dịch hổ phách của nó.

Có lẽ Ác Quỷ Cây đã không trải qua hàng ngàn năm này chỉ để chờ đợi một kẻ thù xuất hiện. Có lẽ nó đã rút cạn sinh lực và sức sống vô hạn của cây non Thế Giới, ngấu nghiến nó một cách thèm khát để nuôi dưỡng linh hồn bị tha hóa của chính mình.

Nếu vậy…

Thì có lẽ bất cứ thứ gì mà Cây Trục đáng lẽ phải ban tặng cho Lãnh Địa kiểm soát nó đã biến mất từ lâu, chức năng đó của Trò Chơi đã bị phá hủy khi cây đại thụ chết.

Trò Chơi của Ariel… đã bị hỏng rồi.

Sunny nhìn những mảnh hổ phách vàng với vẻ mặt xa xăm.

Thật hơi buồn, và hơi động viên, khi biết rằng ngay cả những thứ được tạo ra bởi Ariel vĩ đại và kinh hoàng, Ác Quỷ Sợ Hãi, cũng không phải là vĩnh cửu.

Rốt cuộc, Phép Thuật Ác Mộng cũng được tạo ra bởi một ác quỷ.

Vì vậy, có lẽ một ngày nào đó họ cũng có thể tiêu diệt nó.

Một nụ cười nhợt nhạt chạm vào môi anh ấy.

Khi Nephis lần đầu tiên tuyên bố ý định tiêu diệt Phép Thuật, điều đó nghe có vẻ hoàn toàn là ảo tưởng.

Nhưng bây giờ thì không còn như vậy nữa.

Nhìn vào vết thương chí mạng trên Cây Trục, Sunny đột nhiên cảm thấy lần đầu tiên mục tiêu của họ nằm trong tầm tay.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash