Chương 178: Đoàn Thám Hiểm Thất Lạc

Chẳng mấy chốc, một tấm bản đồ khác được trải ra trên bàn. Tấm này được vẽ trên một mảnh giấy da thô sơ làm từ da quái vật, và kém chi tiết hơn nhiều so với tấm treo trên tường.

Chà, điều đó cũng dễ hiểu thôi. Bởi vì tấm bản đồ thứ hai không mô tả Thành Phố Tối, mà là chính Bờ Quên. Sunny nhìn chằm chằm vào nó trong sự im lặng sững sờ.

…Phải. Nephis đã không phí hoài thời gian trong ba tháng này.

Anh không biết cô ấy đã thu thập tất cả thông tin này bằng cách nào, nhưng có nhiều thứ trên bản đồ hơn những gì anh từng tưởng tượng.

Ở trung tâm, một đường thẳng đen tượng trưng cho Tháp Chu Sa. Mê Cung chảy ra từ đó, nuốt chửng tấm giấy da như một đại dương máu. Về phía đông, một vòng tròn nhỏ bằng mực đen với biểu tượng một tòa tháp trắng bên trong đánh dấu Thành Phố Tối.

Thành phố nằm trên rìa của một vòng tròn khác, lớn hơn nhiều. Không tốn quá nhiều công sức để nhận ra miệng núi lửa khổng lồ đó — dù sao thì, Sunny đã từng đi qua nó trên một chiếc thuyền ọp ẹp, một đời trước. Tuy nhiên, chỉ đến bây giờ, nhìn vào nó theo tỷ lệ, anh mới cuối cùng nhận ra miệng núi lửa khổng lồ đến mức nào, và chính Bờ Quên xuất hiện rộng lớn đến mức nào.

Quay trở lại Trái Đất, nó sẽ lớn bằng một lục địa.

Thế Giới Mộng Thấy quả thực lớn hơn hành tinh của họ rất nhiều, xét việc chỉ một trong số vô vàn khu vực của nó đã khổng lồ đến vậy.

Có những ký hiệu khác trên bản đồ mà anh không nhận ra. Tuy nhiên, một vài trong số chúng đặc biệt thu hút sự chú ý của anh.

Ở phía bên kia miệng núi lửa, gần như đối diện với Thành Phố Tối, một ký hiệu hình cây mô tả Gò Đất Tro Tàn. Cách đó một khoảng về phía đông, trên một đường thẳng, có một dấu hiệu hình chữ thập đỏ.

Một chữ thập đỏ khác được vẽ bên trong miệng núi lửa ngay bên ngoài phía đông Thành Phố Tối. Chữ thập thứ ba cách đó khoảng một tuần đi lại về phía bắc, gần một ký hiệu trông giống một hộp sọ kỳ quái, biến dạng. Chữ thập thứ tư nằm giữa đống đổ nát và Tháp Chu Sa. Chữ thập thứ năm nằm về phía nam, cách khoảng cùng khoảng cách với chữ thập thứ ba, được vẽ trên ký hiệu một cây cầu vòm.

Chữ thập đỏ cuối cùng nằm ở tận cùng tấm giấy da, rất xa về phía nam, bên ngoài Mê Cung. Gần đó, hai ký hiệu được vẽ: một là vương miện, và cái còn lại là dấu chấm hỏi.

Sunny nhanh chóng nhận ra những chữ thập này đại diện cho điều gì.

Đó là những bức tượng khổng lồ của bảy anh hùng bị lãng quên đã thề nguyện đánh bại bóng tối và tạo ra Quân đoàn Ánh Sao.

Bức tượng ở phía đông Kẻ Hút Hồn là bức tượng của hiệp sĩ mà anh đã dùng làm nơi trú ẩn trong đêm đầu tiên ở Cõi Mộng. Bức tượng gần các bức tường thành thuộc về người phụ nữ mà bàn tay cô đã cứu họ khỏi chết đuối trong biển đêm tối vào đêm họ trốn thoát.

Bốn dấu thập đỏ còn lại, rất có thể, đánh dấu bốn bức tượng không đầu khác.

Nhưng bức tượng thứ bảy ở đâu?

Cau mày, Sunny liếc nhìn bản đồ và nói:

"Vậy để tôi hiểu rõ đã. Cô muốn rời khỏi Thành phố Tối, vượt qua Mê Cung, đến rìa Bờ Quên… rồi quay lại?"

Nephis mỉm cười.

"Đại khái là vậy, vâng."

Anh thở dài.

"Nếu chúng ta bằng cách nào đó sống sót qua nhiều tháng đi xuyên Mê Cung và thực sự thoát khỏi nó, thì tại sao quái quỷ chúng ta lại quay lại chứ?"

Nụ cười trên mặt cô ấy héo úa. Ngôi Sao Thay Đổi nán lại vài khoảnh khắc, rồi chỉ vào ba biểu tượng ở cạnh dưới của bản đồ: dấu thập đỏ, dấu chấm hỏi, và vương miện.

"Lãnh chúa đầu tiên của lâu đài đã dẫn một đoàn thám hiểm đi tìm đường ra khỏi Bờ Quên. Đây là nơi dấu vết của họ biến mất. Từ những gì chúng tôi có thể tìm hiểu, một dãy núi hiểm trở chặn đường về phía nam. Họ đã mạo hiểm vào núi… và không bao giờ trở lại. Không gì ngoài cái chết chờ đợi chúng ta ở đó."

Sunny gãi gáy.

"Vậy là các bạn không thực sự tìm cách thoát ra… các bạn đang tìm kiếm tàn tích của đội quân Người Ngủ đã chinh phục lâu đài mười lăm năm trước?"

Neph gật đầu.

"Có một vật phẩm mà họ đã mang đi khỏi lâu đài. Nếu chúng ta tìm thấy nó… chúng ta sẽ có cơ hội trong cuộc chiến chống lại Gunlaug."

Sunny cau mày. Anh cảm thấy như thể cô ấy không nói hết mọi chuyện. Có lẽ chút lòng tin còn lại giữa họ không đủ để chia sẻ những bí mật đó. Có lẽ cô ấy không muốn người khác trong phòng nghe thấy chúng…

Nhưng mà, anh cũng chẳng thực sự quan tâm. Chuyện của Ngôi Sao Thay Đổi là của riêng cô ấy. Sunny chỉ ở đây với tư cách là một lính đánh thuê tiềm năng. Miễn là phần thưởng xứng đáng, anh sẵn sàng không hỏi bất kỳ câu hỏi nào.

Tất nhiên, miễn là việc không biết câu trả lời sẽ không khiến anh bị giết.

Cảm nhận sự do dự của anh, Nephis nói thêm:

"Con đường đến những ngọn núi không nguy hiểm như anh nghĩ. Có… một phương pháp chúng ta có thể sử dụng để đến đó tương đối an toàn. Nhưng một khi chúng ta ở đó… đó là lúc chúng ta sẽ cần tài năng của anh. Có anh đi cùng sẽ giúp mọi thứ dễ dàng hơn rất nhiều."

Sunny nhìn cô ấy với vẻ nghi ngờ:

"Làm sao cô biết tất cả những điều này? Đâu có ai ở Thành phố Tối còn sống vào thời điểm đó đâu."

Nephis nhún vai.

"Không có, nhưng có những câu chuyện. Một số bằng chứng được ghi lại. Tuy nhiên, phần lớn những điều này chúng tôi đã học được từ những linh ảnh của Cassie."

Cô ấy nhìn cô gái mù một cách ấm áp.

"Cassie đã giúp chúng tôi rất nhiều."

Sunny phải suy nghĩ. Nếu Ngôi Sao Thay Đổi đưa ra kế hoạch này, có nghĩa là cô ấy có lý do chính đáng để tin rằng nó có thể thực hiện được. Tất nhiên, sẽ có nguy hiểm. Không có gì trên Bờ Quên là an toàn hay dễ dàng cả. Nhưng trong tất cả những điều này, cũng có một cơ hội hiếm có.

Anh cảm thấy rất muốn rời khỏi đống đổ nát trong vài tháng cùng với một đội quân cực kỳ đáng gờm. Bên ngoài bức tường Thành phố Tối, Sinh vật Ác Mộng thường có cấp bậc thấp hơn so với những con bên trong. Hiệu quả săn bắn của anh sẽ cao hơn nhiều, điều này sẽ mang lại cho anh nhiều mảnh bóng tối và Ký Ức hơn để nuôi Thánh Đá.

Đặc biệt nếu những cường giả như Nephis, Effie, và Caster chiến đấu bên cạnh anh. Nhưng quan trọng hơn, nếu Cassie ở đó để cảnh báo họ về những nguy hiểm mà họ không nên cố gắng chiến đấu.

Anh không bao giờ quên bao nhiêu lần khả năng thấu thị bí ẩn của cô ấy đã cứu sống họ trong quá khứ. Như vào cái đêm kinh hoàng khi họ triệu hồi một con quái vật đáng sợ từ vực sâu của biển đen.

Với một nhà tiên tri thực sự đi cùng, điều kinh hoàng nhất về Mê Cung — dòng nước đen bị nguyền rủa — đã không còn quá bí ẩn và chết chóc nữa.

Vì vậy, anh không ngay lập tức phản đối ý tưởng đó, càng hơn nữa vì anh sẽ được bồi thường thêm cho những nỗ lực đó.

Nhưng… có một điều khác mà anh phải cân nhắc.

Ngước lên, Sunny liếc nhìn những người đang tụ tập trong phòng và hắng giọng.

"Ờ… tôi muốn nói chuyện riêng với Nephis. Làm ơn."

Hầu hết họ chỉ nhìn anh chằm chằm mà không nhúc nhích. Caster, đặc biệt là, dường như không vui vẻ gì với viễn cảnh đó.

'Giữa anh ta và Neph có chuyện gì vậy? Sao anh ta lại… chiếm hữu như vậy?'

Nhưng sau khi Ngôi Sao Thay Đổi liếc nhìn họ, họ miễn cưỡng đứng dậy và rời khỏi phòng lần lượt.

***

Chẳng mấy chốc, Sunny và Nephis còn lại một mình.

Anh ngập ngừng rất lâu trước khi cuối cùng lên tiếng. Giọng anh khàn đặc và khô khan:

"Neph… sao cô lại làm vậy? Sao cô lại cố gắng kéo tôi trở lại? Cô không biết tất cả sẽ kết thúc thế nào sao?"

Cô ấy lặng lẽ nhìn anh một lúc với vẻ mặt kiên định. Sau đó, cô ấy đơn giản nói:

"Bởi vì trên đời này chỉ có hai người tôi tin tưởng, Sunny. Một là Cassie. Người còn lại là anh. Tôi chỉ tin anh sẽ hỗ trợ tôi."

Cậu không kìm được cười khổ.

"Sẽ ở bên tôi sao? Neph, cô biết điều gì đang chờ đợi hai chúng ta trong tương lai mà. Câu chuyện này sẽ không có một kết thúc hạnh phúc. Sẽ chỉ có... chỉ có đau buồn, đau đớn và giận dữ. Cô nhớ chứ?"

Changing Star nán lại vài khoảnh khắc. Gương mặt cô điềm tĩnh và kiên định. Khi sự im lặng trở nên gần như choáng ngợp, cuối cùng cô cũng trả lời:

"Cuộc đời không phải là một câu chuyện, Sunny. Nó chỉ kết thúc khi bạn chết."

Cậu cười gượng gạo, không biết trả lời thế nào.

"Vậy sao? Cậu sẽ giúp tôi chứ?"

Sunny thở dài và đứng dậy, liếc nhìn bản đồ Bờ Cát Bị Lãng Quên lần cuối.

"Tôi... không biết. Tôi cần chút thời gian để suy nghĩ. Tôi sẽ đưa Effie đi và giữ cô ấy an toàn trong một tuần. Cô sẽ có câu trả lời khi chúng ta gặp lại."

Cô gật đầu, chấp nhận điều kiện đó.

Quay người lại, Sunny cố gắng tỏ ra thờ ơ và rời đi.

Ngay khi cánh cửa đóng lại sau lưng cậu, biểu cảm của cậu thay đổi.

'Chết tiệt! Mình quên mất chưa bàn về thù lao!'

Sẽ trông thật ngốc nghếch nếu bây giờ cậu quay lại... đúng không?

Đúng không?

Cái bóng vỗ trán, một lần nữa than thở về sự ngu ngốc của chủ nhân mình.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash