Chương 68: Ngọn Hải Đăng Tử Thần

Sunny, Nephis và Cassie ngồi trên một cành cây cổ thụ lớn, chờ mặt trời lặn. Cành cây đủ rộng để chứa gấp đôi số người, nên họ không lo bị phát hiện từ mặt đất. Tuy nhiên, họ vẫn im lặng và bất động, cảnh giác với con quái vật khổng lồ đôi khi xuất hiện bên dưới nơi ẩn náu của họ.

Tiếng bước chân của nó khiến ba Người Ngủ rùng mình.

Chưa một lần nào kể từ khi đến Bờ Biển Lãng Quên, Sunny lại mong đêm đến nhanh hơn. Nhưng cái gì cũng có lần đầu.

Họ chỉ có thể tiếp tục bước tiếp theo của kế hoạch sau khi màn đêm buông xuống, nên giờ không có gì để làm ngoài việc chờ đợi. Ngồi quay lưng về phía Neph và Cassie, Sunny nhìn chằm chằm vào khoảng không và cố gắng không nghĩ gì cả.

Ám ảnh về những sai lầm trong quá khứ và những rủi ro trong tương lai sẽ chỉ làm giảm quyết tâm của anh. Mà quyết tâm thì đã ít ỏi rồi.

Gặp phải thất bại quá sớm trong kế hoạch thực sự khiến Sunny mất bình tĩnh. Anh vẫn không thể vượt qua sự mất mát bất ngờ của Echo quý giá. Tất nhiên, anh đã biết trước rằng nhiều điều có thể xảy ra sai sót… trên thực tế, anh thậm chí còn cảnh báo các cô gái rằng có quá nhiều yếu tố không thể đoán trước, và do đó không thể dự đoán đáng tin cậy về cơ hội thành công của họ.

Tuy nhiên, anh đã không ngờ lại mất đi thành viên mạnh nhất trong nhóm ngay từ đầu. Giai đoạn đầu tiên của kế hoạch đáng lẽ ra phải là an toàn nhất. Những gì sắp tới sẽ nguy hiểm hơn nhiều.

Sunny nhìn bầu trời đang tối dần, gần như không thể nhìn thấy xuyên qua tán cây dày đặc của vương miện cây cổ thụ, và lắng nghe tiếng biển đang dâng cao. Trong ánh chạng vạng mờ ảo, Cassie dịch chuyển một chút rồi nhẹ nhàng siết chặt tay anh.

Cái chạm ấm áp của cô khiến Sunny căng thẳng, nhưng rồi, nhận ra cô gái mù chỉ đang cố an ủi mình, anh cho phép bản thân thả lỏng.

'Ngốc nghếch. Mình là gì chứ, một đứa trẻ sao? Nắm tay sẽ không giải quyết được gì cả.'

Nhưng, bất chấp những suy nghĩ càu nhàu này, Sunny miễn cưỡng nhận ra rằng anh cảm thấy hơi yên tâm hơn một chút, mà không có lý do logic nào cả.

Có lẽ họ sẽ làm được điều này sau tất cả.

Nếu đây là ý chí của họ… ai dám ngăn cản họ?

Chẳng mấy chốc, màn đêm buông xuống, nhấn chìm thế giới trong bóng tối tuyệt đối.

***

Gò Tro Tàn đã trở thành một hòn đảo trong khoảng không đen kịt, nhấp nhô của biển đen. Những cành cây cổ thụ khẽ lay động trong bóng tối, những chiếc lá đỏ tươi rực rỡ giờ đây không thể phân biệt được với bề mặt gỗ obsidian. Những chiếc lá rì rào và xào xạc, tạo ra một giai điệu êm dịu trong tiếng thì thầm đầy đe dọa của những con sóng đang dâng trào.

Sunny thở dài, biết rằng khoảnh khắc quyết định đang đến gần. Anh chắc chắn về kế hoạch của mình… chừng mực có thể chắc chắn về bất cứ điều gì ở nơi bị nguyền rủa này. Nhưng anh cũng biết tất cả những rủi ro và tất cả những điều có thể sai.

Cuối cùng, họ vẫn đang tung đồng xu, hy vọng rằng nó không mang đến sự diệt vong cho họ.

Anh cảm thấy Neph dịch chuyển. Cô quay đầu và liếc nhìn về phía anh, vẻ mặt bình tĩnh. Hôm nay, khả năng bình tĩnh khó hiểu của cô trong mọi tình huống, dù nguy cấp đến đâu, lại đặc biệt gây khó chịu.

Mặc dù Ngôi Sao Thay Đổi không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì trong bóng tối đen như mực của Khoảng Không Vô Tinh Tú, cô biết rằng anh sẽ nhận ra ánh mắt dò hỏi của cô.

Sunny nhắm mắt lại, rồi mở ra lần nữa và từ từ thở ra.

"Hãy bắt đầu."

Cả ba người họ di chuyển, thực hiện một loạt động tác đã được luyện tập. Cassie cẩn thận dịch sang một bên, tạo không gian cho Sunny và Nephis làm những gì cần làm. Sunny nhẹ nhàng đặt chiếc ba lô rong biển giữa mình và Neph, rồi mở nó ra.

Các động tác của anh chậm rãi và thận trọng.

Bên trong ba lô, hai chiếc chum đất sét lớn nằm giữa vài lớp sợi rong biển mềm. Những chiếc chum này do chính Sunny làm, và do đó không đặc biệt chắc chắn. Rốt cuộc, anh không phải là một thợ thủ công — tất cả kiến thức về gốm sứ của anh đều được tiếp thu trong một ngày lắng nghe Thầy Julius lải nhải về tầm quan trọng của đất sét trong sự phát triển của nền văn minh nhân loại.

Dù sao thì, anh ít nhất cũng nhớ những điều cơ bản.

Bên trong những chiếc bình, tất cả dầu mà họ thu thập được từ những con quái vật rết văng khắp nơi, khiến nhịp tim của Sunny không ổn định. Một con quái vật rết có hai túi trong cơ thể, mỗi túi chứa một chất dầu khác nhau. Khi trộn lẫn, những chất này tạo ra một loại dầu ăn mòn cực kỳ mạnh, có thể ăn xuyên qua lớp vỏ của một con nhặt xác trong vài giây.

Nó cũng rất dễ cháy.

Những chiếc bình chứa hai thành phần của dầu rết. Nếu chúng vỡ trong lúc họ chạy đến cây cổ thụ, khiến các thành phần trộn lẫn vào nhau… thì, có một lý do tại sao chiếc túi vải được giao cho Nephis trong khi Sunny cõng Cassie dù sức bền thể chất của anh kém hơn.

Dầu rết là trung tâm của kế hoạch của anh.

Đặt những chiếc bình đất sét lên cành cây, Sunny lấy ra thứ cuối cùng từ chiếc túi vải. Đó là một ngọn đuốc tự chế từ xương và… đúng vậy, thêm rong biển. Theo truyền thống, đuốc thường được làm từ gỗ, nhưng ở Bờ Biển Bị Cấm, xương dễ tìm hơn nhiều so với cành cây.

Trong bóng tối, anh tìm thấy bàn tay mát lạnh của Neph, nắm lấy nó và sau đó đặt ngọn đuốc vào lòng bàn tay đang mở của cô.

Vào khoảnh khắc đó, Sunny không khỏi nhớ lại những lần khác bàn tay Ngôi Sao Thay Đổi chạm vào cơ thể anh. Lần đầu tiên là khi anh sắp chết, lồng ngực bị lưỡi hái xương của con bọ hung bọc giáp đè bẹp. Lần khác là vào ngày anh trao cho cô ấy Bộ Giáp Quân Đoàn Tinh Quang và biết về Khuyết Điểm tàn khốc của cô ấy.

Cả hai ngày đều rất đáng nhớ, mặc dù vì những lý do khác nhau.

Anh có cảm giác rằng ngày này cũng sẽ mãi mãi khắc sâu trong ký ức của mình… miễn là họ sống sót để nhìn thấy buổi sáng.

Sunny hít một hơi thật sâu.

"Tôi sẵn sàng rồi."

Nephis gật đầu và sau đó đứng dậy. Đứng thẳng người, cô nắm chặt ngọn đuốc và nhắm mắt lại, như thể đang cầu nguyện. Mặc áo giáp trắng, với mái tóc bạc tung bay trong gió, cô trông như một thiên thần xinh đẹp, trang nghiêm.

Rồi, ánh sáng trắng bùng cháy dưới mí mắt cô. Khoảnh khắc tiếp theo, ngọn lửa sáng bùng lên từ dưới bàn tay cô, đốt cháy phần trên của ngọn đuốc. Ngôi Sao Thay Đổi mở mắt, dập tắt ánh sáng chiếu trong đó, và giơ ngọn đuốc cao trên đầu.

Trong thế giới không ánh sáng, ngọn lửa nhỏ bé này trông giống như một ngôi sao cô đơn đang chìm trong biển bóng tối.

Đồng thời, Sunny bước ra mép cành cây, hít một hơi thật sâu… và hét lên hết sức mình.

"NÀY, ĐỒ KHỐN! RA ĐÂY NẾU MÀY DÁM!"

Và rồi, địa ngục bùng nổ.

***

Bị thu hút bởi ánh sáng lóe lên đột ngột và tiếng la hét hung hăng của Sunny, Quỷ Giáp xuất hiện từ hư không trong một cơn thịnh nộ. Đôi chân cao ngất của nó xé toạc cát tro, tung những đám mây bụi lên không trung. Hai con mắt đỏ tươi ngay lập tức tập trung vào con người đang la hét, khiến chân Sunny rùng mình.

"Phải, ngay đây này, đống sắt vụn! Lại đây mà lấy, con tôm hùm béo ú! Đây là đảo của tao bây giờ!" anh hét lên, vờ như không sợ chết khiếp.

Con quỷ lao về phía anh. Con quái vật khổng lồ này cao như một ngôi nhà, nhưng vẫn không đủ cao để dùng lưỡi hái của mình chạm tới các cành cây cổ thụ. Vì vậy, hiện tại, Sunny vẫn an toàn.

Anh khá chắc rằng điều này sẽ không kéo dài, nhưng đủ thời gian để thực hiện kế hoạch.

Nếu anh không trượt…

Ngay khi Quỷ Giáp sắp xuất hiện ngay bên dưới cành cây mà Sunny đang đứng, anh hít một hơi thật sâu, nhắm mục tiêu, và ném cả hai cái bình xuống.

Con vật phản ứng với tốc độ chớp nhoáng, chém nát cả hai cái bình thành từng mảnh bằng những lưỡi hái kinh khủng của nó. Tuy nhiên, điều đó vô ích: những chất lỏng dầu chứa bên trong vẫn trút xuống mai của nó như một cơn lũ, theo sau là những mảnh đất sét vỡ vụn.

Nếu có, nó chỉ làm bề mặt va chạm lớn hơn, bao phủ phần lớn lớp vỏ kim loại của con quỷ bằng một lớp chất lỏng.

Hai thành phần hòa vào nhau, tạo ra loại dầu ăn mòn chết người, sau đó cháy rụi vào bộ giáp sáng bóng. Sunny nín thở.

… Tuy nhiên, dầu của quái vật rết, thứ có khả năng phá hủy lớp chitin bất khả xâm phạm của cả loài nhặt xác và bọ hung, hóa ra hoàn toàn vô hiệu đối với hợp kim kỳ lạ bao phủ cơ thể Quỷ Giáp. Nó thậm chí không để lại một vết xước nào.

Mặt Sunny tối sầm lại.

'Đó là…'

Nephis im lặng xuất hiện bên cạnh anh, giơ một cánh tay lên.

'... đúng như tôi dự đoán.'

May mắn thay, Sunny không đặt nhiều giá trị vào đặc tính ăn mòn của dầu ngay từ đầu.

Anh cần dầu vì một đặc tính khác của nó.

Khả năng dễ cháy của nó.

Được dẫn dắt bởi những âm thanh lớn do con quái vật khổng lồ tạo ra, Nephis di chuyển và ném ngọn đuốc xuống với một cú vung tay mạnh mẽ. Xoay tròn, ngọn đuốc lao vút trong không khí như một thiên thạch và rơi thẳng vào giữa mai của con quỷ.

… Trong giây tiếp theo, sinh vật khổng lồ bị nhấn chìm trong ngọn lửa.

Sunny thực sự không mong đợi ngọn lửa có thể làm tổn thương con quỷ. Anh chắc chắn rằng con quái vật có thể chịu đựng nhiều hơn là chỉ nhiệt độ đơn giản.

Nhưng giờ đây, bao phủ bởi dầu cháy, Ác quỷ Carapace tỏa sáng rực rỡ trong đêm đen như mực của Bờ biển Lãng quên.

Nó đã biến thành một ngọn hải đăng rực lửa, kêu gọi tất cả quái vật của biển đen bị nguyền rủa bò ra từ sâu thẳm đen tối của nó.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash