Chương 601: Vương Quốc Hy Vọng

Sunny mơ thấy bầu trời xanh bao la.

Bên dưới, một mảng chắp vá các hòn đảo lơ lửng trong không trung, trải trên nền bóng tối như nhung như một bức tranh ghép tuyệt đẹp. Một số hòn đảo xanh tươi mơn mởn, một số hoang vắng và trống rỗng, và một số được bao phủ bởi những tàn tích cổ xưa, những khối đá phong hóa phủ đầy rêu phong.

Tất cả chúng đều bị ràng buộc bởi những sợi xích sắt khổng lồ kêu răng rắc khi các hòn đảo nhấp nhô, lơ lửng trên vực thẳm, rải rác những ngôi sao nhợt nhạt chiếu sáng đâu đó rất, rất xa bên dưới chúng. Ở trung tâm bức tranh ghép, một vết thương xấu xí há hốc, một vết rách lớn trong không gian nơi chỉ còn lại sự trống rỗng.

Một hòn đảo đơn độc bay vút lên trên vết rách đó, bảy sợi xích rách nát treo lủng lẳng từ sườn dốc của nó, một ngôi chùa trắng tuyệt đẹp đứng trên bề mặt của nó trong một lớp áo mây.

Đột nhiên, mặt trời lùi lại, nhanh chóng biến mất sau đường chân trời phía đông. Bầu trời tối sầm lại, rồi lại được chiếu sáng khi một vầng trăng rạng rỡ lướt qua, đủ nhanh để biến thành một vệt sáng mờ ảo. Một khoảnh khắc sau, lại là ban ngày, và rồi, lại là ban đêm một lần nữa.

Bầu trời bị xé toạc giữa ánh sáng và bóng tối, thời gian chảy ngược với tốc độ khủng khiếp. Sunny nhìn những hòn đảo bên dưới mình từ từ thay đổi hình dạng, nhìn những tàn tích từ mặt đất trồi lên và tập hợp thành những cấu trúc kiên cố, nhìn những ngôi sao cháy trong vực thẳm ngày càng sáng hơn, những ngôi sao mới bùng cháy mỗi khoảnh khắc, cho đến khi toàn bộ không gian được tràn ngập ánh sáng trắng dữ dội.

Lần lượt, những hòn đảo đã sụp đổ trỗi dậy từ ánh sáng hủy diệt đó, những sợi xích đã neo chúng vào phần còn lại của bức tranh ghép tự mình sửa chữa. Chẳng mấy chốc, vết rách ở trung tâm không còn nữa, và thay vào đó, một vùng đất hoang tàn rộng lớn với những hòn đảo cháy rụi xuất hiện. Tháp Ngà từ trên cao hạ xuống, chiếm vị trí ở ngay trung tâm vùng đất hoang tàn.

Một khoảnh khắc sau, tro tàn không còn nữa, để lộ ra một thành phố trên không ngoạn mục trải rộng trên hàng chục hòn đảo, tất cả đều được kết nối với nhau bằng những cây cầu vòm và những cầu dẫn nước tràn ngập được xây bằng đá trắng tinh khiết, với những lá cờ rực rỡ bay phấp phới trong gió và những thác nước lấp lánh chảy xuống vực thẳm bên dưới.

Dần dần, ánh mắt của Sunny bị kéo về phía tây, về phía rìa của Quần đảo Xích. Ở đó, một trong những Chuỗi Xích vĩ đại đã neo chúng vào những vùng đất bên ngoài, và một pháo đài hùng vĩ đứng sừng sững trên vách đá, tương tự như những pháo đài biên giới khác mà anh đã thấy trước đây. Hòn đảo bên cạnh nó giống như một cái bát đá khổng lồ, với những hàng ghế được cắt vào sườn dốc trắng phong hóa của nó và một đấu trường hình tròn nằm ở đáy, được sơn màu đỏ xỉn.

Và xa hơn nữa là một hòn đảo với một con sông kỳ lạ chảy vô tận qua đó, tạo thành một vòng tròn quanh một bức tượng cổ xưa của một người phụ nữ xinh đẹp cầm một ngọn giáo trong một tay, và nắm chặt một trái tim người đang đập trong tay kia, sự trần trụi của cô ấy chỉ được che phủ bằng một tấm da thú buộc quanh đùi, khuôn mặt cô ấy chìm trong bóng tối.

Đó là hòn đảo mà Sunny đã thấy mình trên đó.

…Và tất nhiên, anh bị ném thẳng vào con sông chết tiệt đó.

'Ch—chết tiệt! Sao chuyện này cứ xảy ra với mình hoài vậy?!'

Sunny tức giận đến nỗi anh không hề cảm thấy hoảng sợ, không như hai lần trước đó khi Lời Nguyền quyết định ban cho anh một sự chào đón lạnh lẽo và ẩm ướt — lần đầu ở Bờ Biển Lãng Quên, sau đó là tại Thánh Địa Noctis.

Lần này, ít nhất, anh có một ý tưởng về nơi mình đang ở, và hướng nào để bơi nếu anh muốn lên mặt nước.

Sunny căng cơ để chống lại dòng chảy mạnh…

Và cuối cùng nhận ra rằng có điều gì đó rất, rất sai.

Cơ thể anh từ chối lắng nghe… hay đúng hơn là nó có nghe, nhưng theo một cách hoàn toàn vô nghĩa. Các chi của anh không cử động theo ý muốn, và thay vì bơi, anh chỉ vùng vẫy, chìm sâu hơn và sâu hơn vào làn nước lạnh, tối. Các giác quan của anh cũng rối loạn, nên anh thậm chí không thể hiểu điều gì đã xảy ra.

'C—cái quái gì vậy?!'

Bây giờ, Sunny cuối cùng cũng bắt đầu hoảng sợ một chút.

Điều này vượt xa những gì anh đã trải qua trong Ác mộng Đầu tiên. Khi đó, cơ thể mà Lời Nguyền ban cho anh cảm thấy gần như giống hệt cơ thể của chính anh… nhưng lần này, nó quá xa lạ!

Đây có phải là điều Master Jet đã cảnh báo anh không?

Sunny cố gắng giữ bình tĩnh và bơi vào bờ, nhưng di chuyển trong nước, đặc biệt là với dòng chảy mạnh như vậy, không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Nó đòi hỏi rất nhiều sự phối hợp và một chút thăng bằng, điều mà anh đơn giản là thiếu lúc này. Dù anh cố gắng làm gì, những nỗ lực của anh chỉ khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn.

Anh chìm sâu hơn và sâu hơn vào con sông, chết đuối từ từ.

Phổi anh đã bắt đầu nóng rát vì thiếu oxy… chúng cũng cảm thấy kỳ lạ như phần còn lại của cơ thể anh. Tầm nhìn của anh đã bắt đầu mờ đi…

Sunny nghiến răng, điều này đột nhiên khiến một làn sóng đau nhói khắp miệng và hàm, rồi ngừng giãy giụa, để dòng chảy kéo anh xuống. Sau đó, anh tập trung vào giác quan bóng tối của mình… và, ngay khi cơ thể anh chạm vào đáy sông đầy đá, anh bước xuyên qua bóng tối để xuất hiện gần bức tượng đá.

Sunny ngã xuống cỏ. Ho dữ dội, anh cố gắng hít một hơi không khí trong lành, nhưng chỉ thấy rằng ngay cả điều đó cũng là một cuộc đấu tranh. Phổi anh từ chối hoạt động như chúng phải làm, và mặc dù anh đã cố gắng hít vào, nhưng vẫn không đủ để xua tan cảm giác ngạt thở.

'Chuyện gì… đang xảy ra vậy… chết tiệt!'

Sunny nằm dài trên mặt đất và nhắm mắt lại, cắt đứt mọi giác quan để tập trung vào việc cố gắng kiểm soát mớ hỗn độn của cơ thể mới.

'Đừng suy nghĩ. Suy nghĩ chỉ làm mọi thứ tệ hơn. Thứ này chắc chắn có bản năng… giờ thì mình cũng có chúng rồi…'

Anh gạt bỏ mọi suy nghĩ về việc thở và oxy ra khỏi đầu, và chẳng mấy chốc, bản năng của anh thực sự đã chiếm lấy. Nó giống như câu chuyện về một con rết được hỏi nó đi bằng cách nào, và rồi ngã xuống, không thể di chuyển được. Ngay khi Sunny ngừng suy nghĩ về việc hít vào, cơ thể anh tự động làm điều đó.

Đột nhiên, phổi anh tràn đầy không khí ngọt ngào, và anh lại khỏe mạnh, tràn đầy sức sống.

'Ồ, ơn trời…'

Sunny không cử động trong vài giây, hít thở sâu, rồi cố gắng hiểu chính xác loại cơ thể nào mà Lời Nguyền đã chọn cho anh…

Tuy nhiên, trước khi anh kịp làm điều đó, một giọng nói tuyệt đẹp đột nhiên vang lên phía trên anh, đầy tò mò và thích thú:

"Ngươi là một sinh vật thật kỳ lạ…"

Sunny mở mắt và cố gắng đứng dậy, quay đầu nhanh chóng về phía người nói.

Khi anh làm vậy, anh đông cứng lại.

Trước mặt anh, quỳ gần bức tượng, là người phụ nữ có lẽ là xinh đẹp nhất mà anh từng thấy. Cô ấy có làn da mềm mại và khuôn mặt thanh tú, tinh xảo, mái tóc nâu hạt dẻ buông xõa trên vai như lụa óng ả. Đôi mắt cô ấy ngập tràn ánh sáng và tỏa ra vẻ dịu dàng, như hai ngôi sao bạc.

Sunny đã từng thấy rất nhiều mỹ nhân tuyệt sắc trong đời, nhưng không ai có thể sánh bằng vẻ đẹp tĩnh lặng, đến nghẹt thở của người phụ nữ xa lạ này. Chỉ một cái nhìn vào cô ấy đã khiến tim anh đập loạn, mặt anh đỏ bừng. Cô ấy giống một nàng tiên hơn là một người phàm…

Và có lẽ, cô ấy đúng là như vậy.

Người phụ nữ xinh đẹp mặc một chiếc áo tunic đỏ đơn giản để lộ bờ vai trần, và không cầm bất kỳ vũ khí nào. Mặc dù vậy, sự hiện diện của cô ấy rất lớn và bao trùm toàn bộ hòn đảo. Cứ như thể những ngọn cỏ hơi cúi mình để gần cô ấy hơn, những tia nắng mặt trời đổi hướng để vuốt ve làn da cô ấy. Như thể cô ấy không tồn tại trong thế giới, mà thay vào đó, thế giới tồn tại xung quanh cô ấy.

Và có điều gì đó… điều gì đó về cô ấy cảm thấy quen thuộc một cách kỳ lạ.

Sunny há hốc mồm, sững sờ, và nói:

"Ờ… chào?"

…Hay ít nhất, anh đã cố gắng nói vậy. Tuy nhiên, những gì phát ra từ miệng anh lại là một tiếng gầm gừ khàn đặc, đầy bản năng.

'Cái quái gì vậy…'

Anh cố gắng nói lại, và một lần nữa, miệng anh phát ra tiếng gầm gừ đe dọa.

Người phụ nữ cau mày.

"Một trong những sinh vật của Thần Bóng Tối… thật kỳ lạ. Ta không biết rằng vẫn còn bất kỳ ai trong số các ngươi ở đây, trong Vương quốc Hy vọng."

Sunny nhìn cô ấy, chết lặng. Sau đó, anh hạ mắt xuống và cuối cùng nhìn vào bản thân mình.

'Ôi… chết tiệt…'

Chà, ít nhất một trong những mong muốn của anh đã thành hiện thực. Sunny không còn lùn nữa. Thực tế, anh cao ít nhất hai mét.

Tuy nhiên, vấn đề là…

Anh không phải là con người.

Da anh màu xám nhạt, màu của đá. Chân anh dài và có dạng ngón, uốn cong về phía sau và kết thúc bằng những móng vuốt sắc nhọn, mạnh mẽ. Anh có bốn cánh tay, mỗi cánh tay dài và mạnh hơn của con người, và một cái đuôi dài xoắn. Mặt anh giống như một con quỷ, với những đường nét sắc sảo và một cái miệng đầy những chiếc răng nanh đáng sợ. Hai chiếc sừng cong mọc ra từ trán, và tóc anh dài, đen, thô ráp.

Mắt anh hoàn toàn đen, không có tròng đen và hai con ngươi dọc, dữ tợn.

…Tệ hơn nữa, Sunny dường như không sở hữu dây thanh quản của con người.

Anh không thể nói.

'Ôi, chết tiệt!'

Người phụ nữ xinh đẹp nhìn cậu, và mỉm cười.

Nụ cười của cô lộng lẫy và ngoạn mục, nhưng lại khiến Sunny cảm thấy lạnh lẽo và sợ hãi, vì một lý do nào đó.

"Ngươi không nên xâm phạm lãnh địa của ta, sinh vật bé nhỏ. Nhưng đừng lo… ta sẽ ban cho ngươi một cái chết vinh quang nhất. Điều này, ta hứa trước các vị thần."

Cô đứng dậy, đứng thẳng trước bức tượng cổ xưa.

"Dù sao thì, ta, Solvane, cũng là người nhân từ mà…"

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash