Chương 157: Làn Gió Thay Đổi

Sau ngày hôm đó, mọi thứ diễn ra với tốc độ khiến Sunny cảm thấy mất phương hướng. Cứ như thể anh đang bị cuốn đi bởi một dòng chảy mạnh mẽ, bất lực không thể làm chậm lại hay thay đổi hướng. Trước khi anh kịp phản ứng với một sự thay đổi, một sự thay đổi khác lại xảy ra, khiến anh cảm thấy như mình đang mất kiểm soát. Mọi thứ diễn ra quá nhanh khiến anh khó lòng thích nghi.

Thật khó để không sợ rằng, cuối cùng, anh sẽ đơn giản là bị bỏ lại phía sau.

Sau cuộc săn đầu tiên mà Nephis đã chọn cho đi phần lớn chiến lợi phẩm, cô ấy đã dẫn họ đi thêm vài cuộc săn nữa. Không phải tất cả các cuộc săn đó đều diễn ra suôn sẻ, nhưng họ vẫn xoay sở trở về chiến thắng, dù hơi bầm dập một chút. Mỗi lần, cô ấy trả phần thịt của Effie, lấy một lượng nhỏ để họ tiêu thụ, và cho đi phần còn lại cho người dân khu định cư bên ngoài miễn phí.

Bởi vì phần của họ quá ít, nhóm buộc phải đi săn cách ngày thay vì một hoặc hai lần một tháng. Sunny hoàn toàn không hiểu tại sao họ lại chấp nhận tất cả những rủi ro không cần thiết đó.

Tuy nhiên, anh không phải đối mặt với nhiều rủi ro. Ngoài một vài trận chiến ngắn ngủi mà Neph và Caster cần được hỗ trợ, anh dành phần lớn thời gian của mình với Effie, làm trinh sát cho cô và dần dần học hỏi những ngóc ngách của Thành Phố Tối từ cô.

Với kho kiến thức mà cô thợ săn ngang ngược sở hữu và cái bóng nhanh nhẹn của anh, nhóm hiếm khi gặp phải thứ gì mà họ chưa sẵn sàng đối mặt. Điều này mang lại cho họ một lợi thế đáng kinh ngạc so với tất cả các nhóm săn khác của khu định cư bên ngoài, và thậm chí cả một số nhóm của Gunlaug.

Chẳng bao lâu sau, thành tích săn bắn hoàn hảo và dày đặc của họ đã giúp nhóm có được danh tiếng và sự nổi bật. Họ không còn bị coi là những người mới đến nữa. Thay vào đó, mọi người coi họ không kém gì những thợ săn mạnh nhất khu ổ chuột. Nhiều người thậm chí còn tin rằng Ngôi Sao Thay Đổi và những người của cô ấy không hề thua kém các Thợ Săn của Lâu đài Sáng.

Bản thân Nephis được biết đến là một chiến binh đáng sợ kể từ cuộc đấu tay đôi đầy kịch tính với Andel. Effie đã có danh tiếng là một trong những người giỏi nhất khu định cư bên ngoài từ lâu. Caster đẹp trai và tài giỏi nhanh chóng giành được sự tôn trọng và ngưỡng mộ nhờ tính cách dễ mến, phong thái cao quý và kỹ năng của mình.

Ba người họ được coi là cốt lõi của nhóm, với Cassie và Sunny tồn tại ở đâu đó bên lề. Mọi người yêu mến Cassie vì Neph đã giao phó cho cô ấy trách nhiệm phân phát thịt miễn phí… và cũng vì gần như không thể không yêu cô gái ngọt ngào, xinh đẹp tinh tế và bi thảm này. Đối với hầu hết cư dân khu ổ chuột, cô ấy là gương mặt thân thiện của nhóm.

Sunny thì khác… không ai thực sự để ý đến anh. Không có những chiến công lẫy lừng tiêu diệt quái vật Thành Phố Tối, hầu hết mọi người coi anh chỉ là một thành viên hỗ trợ của nhóm. Tốt nhất là không đáng kể… tệ nhất là một trường hợp từ thiện.

Nếu họ thậm chí còn nhớ đến sự tồn tại của anh.

Sunny vừa vui vì sống trong bóng tối, vừa bí mật tức giận vì thiếu sự công nhận này. Thật tốt khi không ai nghi ngờ anh thực sự mạnh đến mức nào. Thế nhưng… nhìn mọi người vồ vập trước sự hiện diện của Caster trong khi hoàn toàn phớt lờ mình khiến Sunny muốn giết một thứ gì đó. Hoặc ai đó.

Đặc biệt là, do cấu trúc chiến thuật của đội hình, Nephis dành phần lớn thời gian của mình với tên Di Sản đẹp trai đó. Họ dường như hợp tác đặc biệt ăn ý.

Khi sự thất vọng này đe dọa nhấn chìm Sunny, anh sẽ bỏ đi, tìm một góc yên tĩnh và luyện tập các bài quyền của mình cho đến khi mọi cơ bắp trên cơ thể anh đau nhức. Thường thì tiếng rít của lưỡi kiếm Mảnh Đêm cắt không khí là đủ để trấn tĩnh anh. Anh luyện tập kiếm thuật ngày này qua ngày khác, tìm thấy sự an ủi kỳ lạ trong đó. Ít nhất đây là điều anh có thể kiểm soát.

…Tất nhiên, Sunny không bao giờ hoàn toàn thư giãn. Thực tế, mỗi ngày trôi qua, anh lại càng lo lắng hơn.

Bởi vì những thứ khác cũng đang thay đổi.

Sau mỗi cuộc săn, Ngôi Sao Thay Đổi lại cung cấp thức ăn miễn phí cho những cư dân khu ổ chuột. Lúc đầu, họ đối xử với cô ấy bằng sự ngờ vực, sau đó là lòng biết ơn, và cuối cùng là một sự tôn kính. Ánh sáng kỳ lạ mà Sunny đã nhận thấy trong mắt họ sau lần đầu tiên ấy đang dần trở nên sáng hơn.

Một số người thậm chí còn bắt đầu gọi đùa cô ấy là "Thánh Nephis", cứ như thể cô ấy là một thiên thần nào đó. Tuy nhiên, anh cảm thấy rằng những lời này ngày càng ít tính hài hước đi một cách kỳ lạ.

Điều đó thực sự rất rợn người, chưa kể nguy hiểm. Càng nhiều người nhìn Neph như thể cô ấy là vị cứu tinh của riêng họ, anh càng sợ phản ứng của Gunlaug sẽ dữ dội đến mức nào. Nếu lịch sử đã cho thấy bất cứ điều gì, thì đó là các vị vua không bao giờ dễ dãi với những kẻ can thiệp mang danh cứu thế.

Và xuyên suốt tất cả những điều đó, cùng một câu hỏi cứ tiếp tục ám ảnh Sunny.

Tất cả những điều này là ngẫu nhiên, hay Nephis đã cố tình làm vậy?

Thời gian trôi qua, ngày càng nhiều người ngẫu nhiên gia nhập nhóm của họ. Họ không phải thợ săn, chỉ là những chàng trai, cô gái trẻ đáng thương từ khu định cư bên ngoài muốn giúp đỡ. Họ chăm sóc những tấm da quái vật mà nhóm mang về từ các cuộc săn, bảo trì các công cụ và thiết bị khác nhau cần sử dụng, hỗ trợ Cassie phân phát thức ăn và làm những việc nhỏ nhưng hữu ích khác.

Chẳng mấy chốc, căn nhà lụp xụp đã đầy ắp người. Sunny thậm chí còn không biết hết tên của họ. Cứ như thể mỗi ngày, lại có một người mới xuất hiện, hành xử như thể họ vẫn luôn là một phần của nhóm vậy. Tệ hơn nữa, không phải tất cả bọn họ đều biết anh là ai. Không chỉ một lần, mà không ít lần, có người sẽ mỉm cười với anh và hỏi bằng giọng thân thiện:

"Anh là người mới à?"

…Tất nhiên, lũ khốn đó không bao giờ nói điều tương tự với Caster.

Sunny cảm thấy như mình đang dần trở thành người xa lạ trong chính ngôi nhà của mình. Cảm giác đó khá khó chịu, chưa kể nó hoàn toàn phù hợp với mọi bất an của anh.

Tệ hơn nữa, những người mới này thực sự khiến anh không thoải mái. Anh không chắc liệu họ là người giúp đỡ của Ngôi Sao Thay Đổi, hay họ là những tín đồ của cô ấy.

Họ trung thành, hay… sùng đạo?

…Một đêm sau vài tuần như vậy, anh đột nhiên bị Cassie đánh thức bởi tiếng kéo tay áo. Cô gái mù thì thầm:

"Sunny! Dậy đi!"

Một lúc sau, anh đã đứng dậy, sẵn sàng triệu hồi Mảnh Đêm. Ánh sáng từ phòng khác cho anh biết rằng Neph cũng đã thức.

'Gunlaug? Có ai đó phản bội chúng ta sao?'

"Có chuyện gì vậy?"

Cassie che cây nến đang cầm trong tay và trả lời bằng giọng lo lắng:

"Có gì đó… có gì đó đang đến từ con đường. Em đã mơ thấy nó."

'Một Sinh vật Ác mộng…'

Biết điều gì cần làm, Sunny chỉ đơn giản gật đầu, nắm chặt vai cô ấy để trấn an, và đi đến gặp Nephis.

Vì nhà trọ của họ nằm ở rìa khu ổ chuột, ngay trước lối vào con đường cổ xưa, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài chiến đấu.

Đêm đó, ba người họ — Ngôi Sao Thay Đổi, Sunny và Caster — đã chiến đấu với một con quỷ lang thang lên đồi và đẩy lùi nó trước khi nó có thể đến khu định cư bên ngoài.

Khi bình minh ló dạng, những người dân sợ hãi bước ra khỏi những túp lều tồi tàn của họ với đôi chân run rẩy và nhìn thấy những vết tích kinh hoàng do móng vuốt của quái thú để lại trên những tảng đá trắng, cũng như những vũng máu, cả của con người và của quái vật, bốc hơi trong cái lạnh buổi sáng.

Họ cũng thấy Ngôi Sao Thay Đổi đang mệt mỏi tựa vào thanh kiếm bạc của mình.

Sunny, người đang ngồi tựa lưng vào tường nhà trọ và thở hổn hển, cũng đang nhìn cô ấy.

…Trở lại khi anh mô tả cho Nephis lý do tại sao Gunlaug không bao giờ có thể bị đánh bại, anh đã nói với cô rằng mọi khía cạnh của cuộc sống ở đây đều nằm dưới sự kiểm soát của hắn: thức ăn, sự an toàn, hy vọng, nỗi sợ hãi, thậm chí cả chính quyền lực.

Giờ đây, Changing Star đã mang đến thức ăn cho những người này. Bằng cách bảo vệ khu định cư bên ngoài, cô ấy đã mang lại sự an toàn cho họ. Cô ấy thậm chí còn mang đến cho họ hy vọng.

Cũng có cả nỗi sợ hãi mà cư dân lâu đài cảm thấy sau khi Neph dễ dàng chặt đầu một trong những Người dẫn đường của họ.

Tất cả những gì còn lại là sức mạnh.

Cuối cùng, câu hỏi nặng trĩu trong tâm trí anh đã có câu trả lời.

Không, không có điều nào trong số này là ngẫu nhiên cả. Mọi chuyện đã xảy ra, từ việc chọn tòa nhà ngoài cùng trong khu ổ chuột làm căn cứ đến việc khăng khăng phân phát thức ăn miễn phí, đều là một phần trong kế hoạch kỳ lạ nhưng có phương pháp của Changing Star. Cô ấy đã biết mình đang làm gì ngay từ đầu.

Nhưng tại sao cô ấy lại làm tất cả những điều này? Mục tiêu cuối cùng của cô ấy là gì?

Bất an, Sunny nhìn chằm chằm vào Nephis và tự hỏi về tương lai.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash