Chương 44: Giấc Mơ của Cassie

Với gần như mọi cơ bắp trên cơ thể đau nhức, Sunny bước đến chỗ hai cô gái và ngã vật xuống đất. Sau khi lấy lại hơi, anh nhìn Cassia.

"Cassie? Em thấy khá hơn chưa?"

Vài giây sau, cô gái mù từ từ gật đầu.

'Thật nhẹ nhõm.'

Anh dịch người và do dự một chút. Cassia trông không được khỏe lắm. Khuôn mặt cô vẫn còn rất nhợt nhạt, với vẻ xa xăm, mơ màng. Ít nhất thì cơ thể cô không còn run rẩy nữa. Sunny không giỏi nói chuyện với người khác, huống chi là an ủi họ. Anh không chắc phải nói gì.

Anh liếc nhìn Nephis và thở dài trong lòng. Ai mà ngờ một ngày nào đó anh lại trở thành người hòa đồng nhất mà mắt anh có thể nhìn thấy? Thật là một trò đùa…

"Cho tôi chút nước được không?"

Cassie quay sang anh và cau mày, như thể bối rối trước câu hỏi. Sau đó, cô bất ngờ há hốc mồm và mở to mắt.

"Ôi! Ôi, xin lỗi. Vâng, tất nhiên rồi…"

Cô triệu hồi chai nước không giới hạn và đưa cho Sunny. Anh đón lấy với một nụ cười biết ơn và uống vài ngụm một cách tham lam trước khi đưa chai cho Nephis. Cuối cùng, nó quay trở lại Cassie.

"Em cũng uống một chút đi."

Sau khi cô bé uống xong, anh vụng về vỗ vai cô gái mù.

"Mọi thứ dường như đã ổn rồi. Ờ… em có mơ thấy một thị kiến nào khác không? Em có thể kể cho chúng tôi nghe. Nếu em muốn."

Cassie do dự một chút trước khi nói:

"Em… không biết. Có lẽ chỉ là một cơn ác mộng."

Sunny và Nephis trao đổi ánh mắt. Cả hai đều nghi ngờ rằng những gì Cassie thấy chỉ là một cơn ác mộng đơn thuần. Rốt cuộc, người ta thường không mơ trong Cõi Mộng. Trong khi đó, cô gái mù tiếp tục:

"Em không thực sự nhớ. Tất cả chỉ là những mảnh vụn."

Sunny cẩn thận lựa chọn lời nói, không muốn gây áp lực quá nhiều cho Cassie.

"Em cứ kể những gì em nhớ. Có lẽ chúng ta sẽ cùng nhau hiểu được nó."

Cassia thở dài và rụt rè gật đầu. Sau một khoảng lặng dài, cô bé cuối cùng cũng lấy hết can đảm để nói:

"Ban đầu, em thấy một… một bóng tối vô biên bị khóa sau bảy phong ấn. Một cái gì đó khổng lồ đang cuộn trào trong bóng tối. Em cảm thấy như nếu em trực tiếp nhìn thấy nó, em sẽ mất trí. Khi em sợ hãi nhìn, các phong ấn lần lượt vỡ ra, cho đến khi chỉ còn lại một cái. Và rồi cái phong ấn đó cũng vỡ."

Cô bé hơi run rẩy.

"Sau đó… em không biết. Cứ như thể tâm trí em vỡ thành hàng ngàn mảnh, mỗi mảnh phản chiếu một hình ảnh riêng. Hầu hết chúng đều tối tăm và đáng sợ. Một số em đã quên rồi. Còn cái khác…"

Cassie im lặng, hồi tưởng.

"Em lại thấy lâu đài của con người. Chỉ có điều lần này, trời đã về đêm. Có một ngôi sao cô đơn cháy rực trên bầu trời đen, và dưới ánh sáng của nó, lâu đài đột nhiên bốc cháy, với những dòng máu chảy tràn khắp các hành lang. Em thấy một xác chết trong bộ giáp vàng ngồi trên ngai vàng; một người phụ nữ với cây giáo đồng chìm trong làn sóng quái vật; một cung thủ cố gắng xuyên thủng bầu trời đang sụp đổ bằng những mũi tên của mình."

Cuối cùng, cô bé ngẩng đầu lên, khuôn mặt đầy kinh hoàng.

"Cuối cùng, em thấy một ngọn tháp màu đỏ tươi khổng lồ, đáng sợ. Ở chân tháp, bảy cái đầu bị chặt đang canh giữ bảy ổ khóa. Và trên đỉnh, một… một thiên thần đang chết dần bị những bóng tối đói khát nuốt chửng. Khi em thấy thiên thần chảy máu, em đột nhiên cảm thấy như… như một thứ gì đó quý giá đến mức không thể diễn tả bằng lời đã bị lấy đi khỏi em."

Giọng cô bé nhỏ dần.

"Sau đó, em cảm thấy rất nhiều đau buồn, đau đớn và giận dữ đến nỗi chút lý trí còn lại của em dường như biến mất. Đó là lúc em tỉnh dậy… em nghĩ vậy."

Nephis và Sunny im lặng một lúc, cố gắng hiểu những gì Cassie đã kể. Ngay cả khi Nephis có ý tưởng, cô ấy cũng không thể hiện ra. Sunny thì hoàn toàn lạc lối. Anh thậm chí không thể bắt đầu giải mã ý nghĩa ẩn giấu đằng sau thị kiến… nếu đó thực sự là một thị kiến.

Trước đây, thị kiến của Cassia về lâu đài khá là rõ ràng. Nó cho cô thấy một pháo đài của con người và thậm chí cả hướng mà nó nằm. Tuy nhiên, lần này, giấc mơ của cô lại rời rạc, đầy những biểu tượng kỳ lạ và những hình ảnh mơ hồ, không chắc chắn, giống một lời tiên tri của thầy bói hơn là một thị kiến có được thông qua một Khả Năng Tông Môn.

Cuối cùng, anh thở dài.

"Có lẽ đó thực sự chỉ là một cơn ác mộng. Những thị kiến trước đây của em đâu có như thế này, đúng không?"

Cassie im lặng lắc đầu.

Sunny gãi gãi sau gáy.

"Chà… người ta thường không mơ trong Cõi Mộng, nhưng em thì có. Có lẽ việc thỉnh thoảng nhìn thấy một cơn ác mộng ngẫu nhiên là tác dụng phụ của khả năng của em."

Cô gái mù quay sang anh, một vẻ nhẹ nhõm mơ hồ hiện rõ trên khuôn mặt.

"Anh thật sự nghĩ vậy sao?"

Anh do dự, cố gắng tìm những từ ngữ phù hợp.

"Tại sao không? Đó là một khả năng."

Tuy nhiên, trong lòng, anh cảm thấy không yên.

'Một thiên thần đang chết bị bóng tối nuốt chửng… sao nghe đáng sợ vậy? Mình nên cố gắng tránh xa các thiên thần trong tương lai. Trời ơi, cuộc đời mình đã thành ra thế này rồi. Một câu như vậy nghe không còn điên rồ nữa…'

Với điều đó, cuối cùng họ đã sẵn sàng chào đón một ngày mới.

***

Một lúc sau, họ ngồi ở rìa phía tây của sân đá, nhìn xuống lũ ăn xác thối bên dưới. Bóng của Sunny đang bận rộn do thám một con đường đến điểm mốc cao tiếp theo.

"Có phải lúc nào cũng đông như vậy không?"

Sunny liếc nhìn Nephis và lắc đầu.

"Không, trước đây đông hơn nhiều. Có vẻ như chúng gần xong với cái xác rồi. Tôi e là nó sẽ không còn đến tối."

Điều đó có nghĩa là, đến ngày mai, tất cả những con quái vật này sẽ lang thang trong mê cung, khiến ba Kẻ Ngủ Mơ khó mà tiến lên được. Tốt nhất là nên rời đi ngay hôm nay và tạo khoảng cách giữa họ với bầy quái vật trước khi lũ ăn xác thối kết thúc bữa tiệc của chúng.

Tuy nhiên, nếu không do thám đường đi trước, có nguy cơ không đến được nơi an toàn kịp lúc. Cả hai lựa chọn đều rủi ro.

Nephis cau mày, dường như cũng nghĩ vậy.

Sau một lúc, cô nói:

"Tôi không muốn Cassie ở gần bức tượng này thêm một đêm nào nữa. Chúng ta đi ngay bây giờ."

Sunny suy nghĩ một lúc, rồi mở miệng định đưa ra ý kiến của mình. Tuy nhiên, một sự náo động bất ngờ bên dưới đã ngăn anh lại.

Dưới đáy biển đang biến mất, giữa những đống san hô vỡ, xác chết của con quái vật giống cá mập khổng lồ — chính xác hơn là một nửa còn lại của nó — gần như đã bị lột hết thịt. Và giữa những bộ xương trắng của nó, có thứ gì đó đang lấp lánh trong bùn.

Hai tinh thể cực kỳ lớn, phát sáng.

Mắt Sunny mở to.

"Đó là…"

"Đúng vậy. Mảnh vỡ của hai hạch hồn siêu việt."

Siêu việt… hai cái…

Đột nhiên, anh đồng thời tràn ngập lòng tham và nỗi sợ hãi. Lòng tham vì những mảnh hồn siêu việt hiếm có và quý giá đến nhường nào; nỗi sợ hãi vì con cá mập khổng lồ hóa ra là một con quỷ bị tha hóa, ít nhất là vậy.

Một con quỷ bị tha hóa, nếu không bị một Thánh Nhân hoặc một số lượng lớn Người Thức Tỉnh ngăn chặn, có thể phá hủy toàn bộ một thành phố. Sunny chợt nhận ra rằng anh đã gần cái chết hơn rất nhiều vào đêm đầu tiên đó so với những gì anh từng nghĩ.

"Chúng ta nên…"

"Đợi và lắng nghe."

Anh nhìn chằm chằm vào Nephis rồi ngoan ngoãn lắng nghe tiếng ồn ào xa xăm, gần như không thể nghe thấy của lũ ăn xác thối.

Một lúc sau, anh nhận thấy có sự bất hòa trong đó.

Nephis đột nhiên căng thẳng.

"Ở đó."

Cô ấy chỉ về phía mê cung. Sau khi tập trung vào đó, Sunny cuối cùng cũng có thể nhận thấy hai cái bóng khổng lồ bước ra từ một lối đi đặc biệt rộng.

Một giây sau, những sinh vật tạo ra những cái bóng đó xuất hiện. Sunny nuốt nước bọt.

'Chết tiệt.'

Những con quái vật trông giống những kẻ ăn xác thối, nhưng không hoàn toàn. Để bắt đầu, chúng lớn hơn nhiều, cao hơn ba mét so với môi trường xung quanh. Lớp giáp của chúng dường như dày hơn. Nó có màu đen sâu và đỏ tươi, như một bộ giáp cổ xưa đẫm máu. Ở đây đó, những gai nhọn trông hung ác mọc ra từ lớp giáp, khiến mỗi cử động của chúng trở nên nguy hiểm hơn rất nhiều.

Ngoài ra, thay vì những chiếc càng nặng nề, phần cánh tay trên của chúng kết thúc bằng những lưỡi hái xương dài, cong, đáng sợ.

Sunny cảm thấy mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.

"Mấy thứ quái quỷ đó là gì vậy?"

Nephis nghiêng đầu.

"Quái vật, tôi đoán vậy."

Sinh Vật Ác Mộng chỉ có một hạch hồn được gọi là "dã thú". Chúng nguy hiểm và mạnh mẽ, nhưng không có trí tuệ. Nếu chúng có thể phát triển hoặc được tạo ra với hạch hồn thứ hai, chúng trở thành "quái vật". Quái vật tàn phá hơn nhiều và sở hữu một dạng trí thông minh sơ khai, méo mó. Chúng là bước tiếp theo trong quá trình tiến hóa của một Dã Thú Ác Mộng.

Và hai con này dường như là phiên bản lớn hơn, chết chóc hơn của những kẻ nhặt rác vỏ cứng.

Sunny và Nephis quan sát hai con quái vật tiếp cận xác chết. Những kẻ nhặt rác rõ ràng sợ hãi chúng, vội vã tránh đường. Những con nào quá chậm chạp thì bị ném sang một bên hoặc bị chặt ra bởi những lưỡi hái xương. Sông máu xanh lam chảy vào bùn.

'Chúng đang làm gì vậy? Chúng đến để hấp thụ những mảnh hồn sao?'

Cuối cùng, những con quái vật đã đến xác chết. Mỗi con lấy một trong các mảnh. Tuy nhiên, thay vì hấp thụ chúng, chúng chỉ đơn giản quay lại và mang những viên pha lê quý giá đi. Những kẻ nhặt rác dạt ra, dõi theo những mảnh vỡ bằng đôi mắt nhỏ bé, đói khát của chúng.

Sunny chớp mắt nhìn Nephis.

"Bây giờ chúng ta vẫn đi chứ?"

Changing Star cau mày và do dự. Vài khoảnh khắc sau, cô lắc đầu.

"Không. Chúng ta sẽ đi vào ngày mai."

Sau đó, cô quay về phía tây và quan sát những con quái vật đang rút lui.

"...Hãy để cái bóng của anh đi theo hai con này trở về."

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash