Vào buổi trưa, một vầng nắng mùa đông hiếm hoi chiếu rọi khắp các con phố của Tivian. Sau nhiều ngày mưa phùn ảm đạm, người dân Tivian cuối cùng cũng chào đón một ngày thích hợp để ra ngoài.

Bắc Tivian, Khu Nhà Thờ Lớn. Tận dụng ánh nắng mặt trời, lượng người đến Khu Nhà Thờ Lớn để cầu nguyện trở nên đông bất thường. Quảng trường Khu Nhà Thờ Lớn nhộn nhịp người đến cầu nguyện. Họ ăn mặc chỉnh tề và sáng sủa, chủ yếu là từ tầng lớp trung lưu tương đối khá giả của Khu Bắc. Những công dân thuộc tầng lớp thấp hơn thường đến các nhà thờ nhỏ hơn ở Khu Nam và Khu Tây để cầu nguyện.

Trong đám đông ở quảng trường nhà thờ, một người đàn ông trung niên hơi thừa cân trong bộ đồ màu nâu, đội một chiếc mũ nhỏ và có bộ ria mỏng, đi bộ với mục đích rõ ràng. Đôi mắt ông ta dán chặt vào Nhà Thờ Thánh Ca phía trước, và bước đi của ông ta vững vàng và kiên quyết.

Sau khi leo lên cầu thang dài, người đàn ông đến trước cánh cửa lớn rộng mở của nhà thờ. Ông ta dừng lại một lát để ngắm nhìn những cánh cửa trước khi bước vào bên trong.

Khi bước vào Nhà Thờ Thánh Ca, người đàn ông được chào đón bởi một không gian tráng lệ. Những cột đá cao hơn mười mét xếp dọc theo hội trường, và trần nhà hình vòm rộng lớn được trang trí bằng những bức tranh sống động, đầy màu sắc kể những câu chuyện tôn giáo. Ở cuối hội trường, một cửa sổ kính màu khổng lồ mô tả hình ảnh trừu tượng của Ánh Sáng giáng xuống để xua đuổi cái ác. Phía trước cửa sổ kính màu là ba bàn thờ tượng trưng cho Tam Ngôi, và phía sau chúng, một bàn thờ nhỏ hơn dành riêng cho Đấng Cứu Thế, nằm xa hơn công chúng. Hàng ghế dài được sắp xếp từ trước ra sau, đầy ắp những công dân đến đây để cầu nguyện và xưng tội. Dọc theo các cạnh của hội trường, các linh mục và nữ tu đứng gác.

Đây là Nhà Thờ Thánh Ca, nhà nguyện lớn nhất trong Khu Nhà Thờ Lớn của Bắc Tivian và là phần chính của khu vực mở cửa cho công chúng. Ngoài ra, còn có các nhà nguyện riêng dành cho Thánh Phụ, Thánh Mẫu và Thánh Tử, cũng như các cơ sở hành chính và quân sự khác của Giáo Hội Tivian, mặc dù hầu hết các khu vực này không mở cửa cho công chúng.

Người đàn ông bước vào Nhà Thờ Thánh Ca, tìm một chỗ trống trên một chiếc ghế dài, ngồi xuống, chắp tay lại, nhắm mắt, và có vẻ đang cầu nguyện một cách thành kính.

Sau khi cầu nguyện một lúc, người đàn ông từ từ mở mắt, đứng dậy, và đi đến một góc nhà thờ. Ở đây, có một chiếc hộp được trang trí đơn giản, với một khe hở, ghi nhãn "Hộp Quyên Góp". Thỉnh thoảng, mọi người đi đến và thả vài đồng xu hoặc tờ tiền vào đó. Khi ai đó quyên góp, các nữ tu đứng gần đó mỉm cười với họ. Nếu số tiền quyên góp lớn, họ thậm chí có thể nói vài lời chúc phúc hoặc một món quà nhỏ.

Sau khi hoàn thành lời cầu nguyện của mình, người đàn ông đi đến hộp quyên góp. Đứng trước nó, ông ta lấy ví ra và rút sáu tờ 50 bảng—mệnh giá lớn nhất—và nhét tất cả 300 bảng vào hộp. Thấy một khoản tiền lớn như vậy được quyên góp, nữ tu đứng gần đó nhất thời sững sờ, sau đó nở một nụ cười rạng rỡ và nói với người đàn ông.

"Thưa ông, lòng mộ đạo của ông thật sự chói sáng. Dù ông thờ phượng vị Thánh nào trong Tam Ngôi, đức tin của ông chắc chắn sẽ được họ nhìn thấy. Xin hãy để lại tên của ông trong sổ quyên góp. Chúng tôi sẽ cầu nguyện hàng ngày cho ánh sáng của Chúa ở cùng ông."

Nữ tu chỉ vào một cuốn sổ dày trên một cái bàn nhỏ cạnh hộp quyên góp. Cuốn sổ được ghi chép dày đặc tên của các nhà tài trợ và số tiền họ đóng góp. Một cái nhìn nhanh cho thấy chỉ những người quyên góp ít nhất 50 bảng mới được ghi tên.

Nghe lời nữ tu, người đàn ông đi đến cái bàn nhỏ, cầm bút lên và viết tên mình: John Evans, tiếp theo là số tiền 300 bảng. Số tiền này khá đáng kể so với các khoản mục khác trên trang. Thấy vậy, nữ tu tiếp tục mỉm cười và nói.

"Ông Evans? Hiếm khi thấy một tín đồ mộ đạo như ông. Nếu ông có bất kỳ nhu cầu nào, xin cứ nói. Chúng tôi có thể sắp xếp người để người giúp ông xưng tội, cầu nguyện, hoặc thậm chí là trừ tà và các hỗ trợ liên quan đến đức tin khác..."

Nữ tu nói với một giọng điệu ấm áp, vì điều quan trọng là phải cung cấp dịch vụ tốt cho những nhà tài trợ đóng góp hàng trăm bảng một lúc. Nghe lời cô ấy, John cười nhẹ và nói.

"Chà, tôi e rằng tôi sẽ không có cơ hội tận hưởng những dịch vụ này ngay bây giờ."

"Không có cơ hội ngay bây giờ? Ông Evans, có chuyện gì xảy ra sao?"

Nữ tu hỏi, bối rối. John đáp lại một cách bình tĩnh.

"Không có gì nghiêm trọng. Nói thật với sơ, tôi là một doanh nhân. Do công việc của tôi, tôi sẽ sớm chuyển đến Tân Lục Địa để kinh doanh lâu dài. Vì sẽ ở lại lâu, toàn bộ gia đình tôi sẽ chuyển đến đó cùng tôi."

"Tân Lục Địa? Nhưng tôi nghe nói tình hình ở đó khá bất ổn. Ông Evans, liệu việc kinh doanh ở đó bây giờ có rủi ro không?"

"Rủi ro và cơ hội đi đôi với nhau, thưa sơ. Chính vì rủi ro mà các cơ hội kinh doanh ở đó đáng để gia đình tôi chuyển đến. Để chuẩn bị cho những nguy hiểm có thể xảy ra, tôi hy vọng nhận được sự bảo vệ của Chúa. Thành thật mà nói... lý do tôi đến quyên góp hôm nay là để yêu cầu một Thánh Tượng của Thánh Phụ. Tôi thường nghe nói rằng miễn là bạn mang một Thánh Tượng bên mình, ánh sáng của Chúa sẽ luôn ở cùng bạn..."

John nói chuyện với nữ tu, người gật đầu hiểu ý.

"Vậy là ông đến đây để yêu cầu một Thánh Tượng. Ông Evans, xin chờ ở đây một lát. Tôi sẽ quay lại ngay."

Nữ tu nói, rồi nhanh chóng bước đi. Chẳng mấy chốc, cô ấy quay lại, đi cùng một linh mục trung niên khoảng bốn mươi tuổi, mặc áo choàng linh mục.

"Cha Miller, đây là ông Evans. Ông ấy sẽ đến Tân Lục Địa để kinh doanh và đã đến yêu cầu một Thánh Tượng của Thánh Phụ."

Nữ tu giới thiệu John với linh mục, Cha Miller, người mỉm cười và nói với John.

"Ánh sáng của Chúa chiếu rọi lên mọi tín đồ mộ đạo, bất kể họ ở đâu. Đối với một người mộ đạo như ông Evans đây, việc tìm kiếm thêm ánh sáng của Chúa là điều tự nhiên. Cầu mong Thánh Tượng này khiến ông cảm nhận được sự hiện diện của Thánh Phụ."

Nói rồi, Cha Miller trao cho John một Thánh Tượng bằng kim loại nhỏ. Thánh Tượng có hình mặt trời trừu tượng với hai đường song song bên trong—biểu tượng của Thánh Phụ.

"Cảm ơn cha..."

John cúi đầu nhẹ, nhận Thánh Tượng, kiểm tra kỹ lưỡng, rồi cất nó đi. Sau đó, ông ta nhìn linh mục và nữ tu và nói một cách chân thành.

"Cha Miller, thực ra tôi còn một việc nhỏ nữa muốn thảo luận. Như cha thấy, tôi là một doanh nhân. Tôi đã dành nửa đời mình đi lại kinh doanh, nên thường bỏ bê gia đình. Để chăm sóc họ tốt hơn, tôi dự định đưa họ cùng tôi đến Tân Lục Địa. Vợ tôi là một tín đồ sùng đạo của Thánh Mẫu, nên tôi hy vọng có thể có được một Thánh Tượng của Thánh Mẫu cho cô ấy... để cô ấy cũng có thể cảm nhận được ân sủng của Chúa gần gũi hơn, ngay cả ở một vùng đất xa xôi. Liệu điều đó có thể được không?"

John nói với giọng điệu cầu xin. Nghe lời ông ta, Cha Miller tỏ vẻ do dự và nói.

"Ông cũng muốn một Thánh Tượng của Thánh Mẫu... Điều đó không phải là không thể, nhưng ông Evans, ông vừa nhận một Thánh Tượng của Thánh Phụ. Việc yêu cầu một Thánh Tượng của Thánh Mẫu quá nhanh, ngay cả khi thay mặt người khác, có thể khiến người khác nghi ngờ lòng mộ đạo của ông..."

Cha Miller nói chậm rãi và có chủ ý. Nghe điều này, John im lặng, sau đó lặng lẽ rút thêm 300 bảng từ ví của mình và thả vào hộp quyên góp. Thấy vậy, mắt Cha Miller sáng lên, và giọng điệu do dự trước đó của ông ta trở nên trôi chảy và nhanh chóng.

"Đừng bận tâm người khác nghĩ gì. Trong mắt chúng tôi, lòng mộ đạo của ông là không thể nghi ngờ. Đối với một tín đồ mộ đạo như ông, làm sao chúng tôi có thể từ chối yêu cầu Thánh Tượng của ông để đảm bảo an toàn cho gia đình ông?"

Với một nụ cười, Cha Miller rút ra một Thánh Tượng khác từ áo choàng của mình và trao cho John. John nhận lấy và kiểm tra kỹ lưỡng, nhận thấy nó tương tự như Thánh Tượng Chúa Cha nhưng có hình mặt trời trừu tượng với một hình tam giác ngược bên trong—biểu tượng của Đức Mẹ Đồng Trinh.

Mỉm cười, John cất Thánh Tượng đi và tiếp tục nhìn Cha Miller, nói.

"Tôi xin cảm ơn cha thay mặt vợ tôi, Cha Miller. Nhưng tôi e rằng tôi còn một việc nữa cần làm phiền cha. Con trai tôi mười bốn tuổi, ở tuổi tò mò cực độ về thế giới. Một khi chúng tôi ở Tân Lục Địa, tôi chắc chắn nó sẽ chạy khắp nơi khám phá vì tò mò. Tôi lo lắng rằng nếu không có sự bảo vệ của Thánh Tử, nó có thể gặp nguy hiểm."

John nói chuyện với Cha Miller, và đồng thời, ông ta rút thêm 300 bảng và thả vào hộp quyên góp. Mắt Cha Miller dõi theo những tờ tiền khi chúng rơi vào hộp, và ông ta nhanh chóng rút ra một Thánh Tượng khác.

"À... một cậu bé mười bốn tuổi ở Tân Lục Địa... Điều đó thực sự có thể nguy hiểm. Nhưng với Thánh Tượng này, sự bảo vệ của Thánh Tử sẽ luôn ở cùng nó. Dưới sự hướng dẫn của Thánh Tử, con trai ông chắc chắn sẽ lớn lên và phát triển ở Tân Lục Địa, được định sẵn cho những thành tựu to lớn."

Vừa nói, Cha Miller vừa trao cho John Thánh Tượng của Thánh Tử, mà John vui vẻ đón nhận. Sau đó ông ta nói với lòng biết ơn.

"Cảm ơn cha rất nhiều. Với sự bảo vệ của các Thánh Tượng của Tam Ngôi, gia đình tôi chắc chắn sẽ sống một cuộc sống bình yên ở Tân Lục Địa."

"Không có gì. Những Thánh Tượng này dành cho những tín đồ trung thành và mộ đạo nhất. Lòng mộ đạo mà ông Evans đã thể hiện hôm nay, là quá đủ để kiếm được những Thánh Tượng này cho ông và gia đình ông. Có một tín đồ như ông là một phước lành cho chúng tôi."

Cha Miller đáp lại một cách ấm áp. Ngay khi John chuẩn bị nói thêm điều gì đó, ông ta chú ý đến ba bàn thờ của Tam Ngôi dưới cửa sổ kính màu ở cuối hội trường, cũng như bàn thờ nhỏ hơn, xa hơn của Đấng Cứu Thế. Ông ta dừng lại một lát, sau đó dường như nhớ ra điều gì đó và nói.

"À, Cha Miller, vì tôi đã có được các Thánh Tượng của Tam Ngôi, tôi bây giờ có thể thiết lập một Thánh Địa Ánh Sáng nhỏ trong nhà của tôi ở Tân Lục Địa. Tôi nghe nói rằng ba Thánh Tượng này có thể dùng làm một bàn thờ thu nhỏ cho Tam Ngôi. Nếu tôi cũng có thể có một Thánh Tượng Của Đấng Cứu Thế, thì thánh địa sẽ hoàn thiện hơn."

John nói như thể ông ta ban đầu không định yêu cầu Thánh Tượng của Đấng Cứu Thế, nhưng vì ông ta đã có ba Thánh Tượng của Tam Ngôi, ông ta cũng có thể hoàn thành bộ sưu tập.

Nghe lời John, Cha Miller gật đầu và đáp lại.

"Ừm... Ông nói đúng. Vì ông đã có các Thánh Tượng của Tam Ngôi, việc thêm Thánh Tượng của Đấng Cứu Thế sẽ cho phép ông cử hành thánh lễ tại nhà... Ông Evans, xin chờ một lát. Tôi sẽ quay lại ngay."

Cha Miller rời đi và quay lại ngay sau đó, cầm một Thánh Tượng khác.

"Xin lỗi vì đã để ông chờ. Đây là Thánh Tượng của Đấng Cứu Thế. Đã khá lâu rồi chúng tôi không phát hành cái nào, nên tôi mất một chút thời gian để tìm."

Ông ta trao Thánh Tượng cho John. Thánh Tượng này có hình mặt trời trừu tượng đơn giản không có biểu tượng bổ sung. Cha Miller trao nó cho John mà không đợi ông ta thả thêm tiền vào hộp quyên góp, như thể ông ta chỉ đơn giản là tặng nó.

"Cảm ơn Cha Miller rất nhiều. Thay mặt gia đình tôi, tôi chân thành cảm ơn cha."

John nói một cách biết ơn khi ông ta nhận Thánh Tượng. Cha Miller mỉm cười và đáp lại.

"Không có gì. Đối với một tín đồ trung thành như ông Evans, đây là những gì ông xứng đáng. Cầu mong ông và gia đình ông có một chuyến đi suôn sẻ ở Tân Lục Địa."

Với những lời cuối cùng này, Cha Miller trao đổi thêm vài lời thân mật với John trước khi ông ta chào tạm biệt và rời nhà thờ. Sau khi đi xuống cầu thang dài và ra khỏi Khu Nhà Thờ Lớn, John đợi ở lối vào một lúc, gọi một cỗ xe, và đi qua Khu Bắc. Sau nhiều ngã rẽ, ông ta cuối cùng dừng lại ở một cây cầu, xuống xe, và nhìn xung quanh. Phát hiện một thanh niên, ông ta đi đến và đưa cho anh ta các Thánh Tượng.

Thanh niên sau đó đi bộ một mình một lúc trước khi dừng lại cạnh một cỗ xe bên đường. Cửa sổ cỗ xe mở ra, và anh ta đưa tay vào bên trong, nhanh chóng rút tay ra và rời đi.

Bên trong cỗ xe, Dorothy, mặc bộ đồ âu phục của tiểu thư, nhìn bốn Thánh Tượng trong tay. Sau khi kiểm tra chúng bằng thị giác tâm linh của mình, cô nhăn mặt và lẩm bẩm.

"Chậc... Cả bốn Thánh Tượng này gộp lại mà tâm linh còn chẳng đủ một điểm nữa. Vậy mà họ tính 300 bảng cho mỗi cái? Mấy tên linh mục này đúng là bọn lừa đảo. Với số tiền này, mình đã có thể mua một hoặc hai vật phẩm lưu trữ từ những tên gian thương đó rồi."

Dorothy càu nhàu khi cô kiểm tra các Thánh Tượng. Cô đã biết rằng các Thánh Tượng chứa một chút tâm linh, nhưng cô không ngờ nó lại ít đến vậy. Cô đã định sử dụng các Thánh Tượng như vật phẩm lưu trữ, nhưng kế hoạch đó giờ đã đổ sông đổ bể. Tổng lượng tâm linh Đèn Lồng trong bốn Thánh Tượng này ít hơn một vật phẩm lưu trữ tâm linh đơn lẻ.

"Có vẻ như đối với Giáo Hội Ánh Sáng, các Thánh Tượng được cấp cho người bình thường chỉ là những viên thuốc an thần cao cấp—công cụ để lừa tiền... Mình đã tốn 900 bảng cho những thứ vô dụng này... Ugh..."

Dorothy bĩu môi thất vọng nhưng cuối cùng thở dài và nói.

"Haizz... Thôi kệ đi... Mặc dù mình đã tốn rất nhiều tiền, ít nhất mục tiêu chính đã đạt được... Biểu tượng thần thánh đầu tiên... đã có được..."

Lẩm bẩm một mình, Dorothy nhặt Thánh Tượng của Đấng Cứu Thế lên và kiểm tra kỹ lưỡng. Mặc dù tâm linh của nó rất ít, nhưng nó vẫn là một Thánh Tượng do chính giáo hội chế tác, một biểu tượng đích thực của Đấng Cứu Thế. Nó là một trong những vật phẩm cần thiết cho nghi lễ thăng cấp của Dorothy.

Để có được Thánh Tượng này, Dorothy đã tốn rất nhiều công sức hôm nay. Các Thánh Tượng của Giáo Hội Ánh Sáng không phải là thứ người bình thường không thể với tới. Miễn là đóng góp cho giáo hội, họ có thể nhận được một Thánh Tượng. Đây là quy tắc của giáo hội. Bình thường, các Thánh Tượng phục vụ như biểu tượng, bùa hộ mệnh, và các vật phẩm tín ngưỡng cao cấp.

Đối với người bình thường, cách phổ biến nhất để đóng góp, tất nhiên, là thông qua quyên góp. Như câu nói, "Tiếng leng keng của đồng xu trong hộp quyên góp đưa linh hồn lên thiên đường." Khi nói đến việc sử dụng đức tin để bòn rút tiền từ dân chúng, Giáo Hội Ánh Sáng có một lịch sử lâu đời, nhiều khi còn cao tay hơn cả những nhà tư bản tham lam của Ách Nguyệt Chi Thủ.

Vì Vania vẫn đang chịu sự giám sát của cả Cục Bình An và giáo hội sau Vụ Smith, Dorothy không muốn liên lụy cô ấy vào việc lấy Thánh Tượng của Đấng Cứu Thế. Thay vào đó, cô đã sử dụng một con rối để đóng vai một nhà tài trợ và theo nghĩa đen là dùng tiền để có được Thánh Tượng.

Dorothy trước đây đã điều tra và thấy rằng quyên góp từ 100 đến 200 bảng có thể có được một Thánh Tượng, nhưng số tiền an toàn nhất là 300 bảng. Để chắc chắn, Dorothy đã quyên góp số tiền này ba lần.

Lý do Dorothy không trực tiếp yêu cầu Thánh Tượng của Đấng Cứu Thế ngay từ đầu là vì tín ngưỡng Đấng Cứu Thế là thiểu số trong Giáo Hội Ánh Sáng. Hầu hết tín đồ bình thường không ai bỏ qua Tam Ngôi để thờ phượng trực tiếp Đấng Cứu Thế. Nếu Dorothy để con rối John của mình trực tiếp yêu cầu Thánh Tượng của Đấng Cứu Thế, điều đó sẽ gây nghi ngờ.

Có thể người ta sẽ liên hệ John với dị giáo của Giáo Hội Ánh Sáng, Giáo Phái Sự Giáng Lâm Của Đấng Cứu Thế, nơi rao giảng rằng Tam Ngôi là giả và chỉ nên thờ phượng Đấng Cứu Thế.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Dorothy đã để John đi đường vòng. Anh ta bắt đầu bằng cách yêu cầu Thánh Tượng của Thánh Phụ, sau đó là Thánh Tượng của Thánh Mẫu và Thánh Tượng của Thánh Tử, và cuối cùng mượn cớ “muốn đủ bộ” để có được Thánh Tượng của Đấng Cứu Thế mà không gây bất kỳ nghi ngờ nào. Rốt cuộc, ai lại không muốn giúp ai đó hoàn thành bộ sưu tập của họ?

Nếu cô trực tiếp yêu cầu Thánh Tượng của Đấng Cứu Thế, cô có thể đã bị nghi ngờ bị ảnh hưởng bởi những ý nghĩ dị giáo, dẫn đến một cuộc điều tra kỹ lưỡng sẽ vạch trần con rối của Dorothy.

Ngay cả ở lối vào Nhà Thờ Thánh Ca, một khu vực công cộng, giáo hội vẫn có các Hải Đăng mạnh mẽ đang hoạt động. Để đưa John vượt qua các Hải Đăng này, Dorothy đã tốn 4 điểm Bóng Tối, nhiều hơn chi phí cô đã tốn khi thâm nhập vào Cục Bình An.

Và đó mới chỉ là khu vực mở cửa cho công chúng của Khu Nhà Thờ Lớn. Ai biết trong các khu vực bí mật của Giáo hội, hệ thống dò xét còn mạnh mẽ đến mức nào? Nếu con rối của Dorothy bị kiểm tra, nó sẽ bị lộ ngay lập tức. Khoảng 10 điểm Bóng Tối mà Dorothy có giống như một giọt nước trong đại dương khi đối mặt với giáo hội—không đời nào chúng có thể chịu nổi trước một cuộc kiểm tra thật sự. Do đó, khi yêu cầu các Thánh Tượng, Dorothy phải đảm bảo rằng John sẽ không bị nghi ngờ. Cuối cùng, cô đã thành công, nhưng với cái giá 900 bảng.