Khu phố trên ở Igwynt, Phố Hiệp Sĩ.

Màn đêm buông xuống, bao phủ khu dân cư cao cấp trong bóng tối. Đèn đường chiếu một ánh sáng cam ấm áp lên khung cảnh xung quanh, soi sáng những con phố yên tĩnh. Một làn gió đêm nhẹ nhàng lướt qua những con phố vắng, làm xào xạc ngọn cây và bồn hoa với tiếng thì thầm khe khẽ.

"Uwaaaahhh…"

Bên trong ngôi nhà đối diện số 26, Gregor ngáp dài khi anh ấy nằm dài trên ghế sofa. Anh ấy liếc nhìn ngôi nhà đối diện, nơi đã tắt đèn từ lâu, mọi người bên trong đã ngủ. Anh ấy thở dài.

"Haizz… Lại không có gì tối nay. Có lẽ ngài James chỉ đang quá thận trọng thôi…" Gregor lẩm bẩm một mình. Anh ấy thỉnh thoảng liếc nhìn chiếc đồng hồ quả lắc lớn đang tích tắc trong góc, tính toán còn bao lâu nữa thì đến bình minh — cho đến khi anh ấy có thể kết thúc ca trực và về nhà.

Đúng lúc đó, mắt anh ấy đột nhiên nheo lại. Ánh mắt anh ấy dán chặt vào một thứ gì đó bên ngoài cửa sổ — ở cuối con phố tối tăm và im lặng, nơi một nhóm bóng người đang xao động.

"Hừm… Có vẻ như cuối cùng cũng có chuyện gì đó xảy ra rồi."

…

Ở cuối Phố Hiệp Sĩ, trong bóng tối của một tòa nhà nằm ngoài tầm chiếu sáng của đèn đường, một nhóm khoảng mười hai người đã tụ tập.

Tất cả đều là đàn ông, ăn mặc lộn xộn, dính đầy bụi bẩn và cáu bẩn. Mỗi người đều có vẻ mặt u ám, một số có sẹo trên mặt hoặc tay.

Mỗi người trong số họ đều mang theo một thứ vũ khí — thô sơ và tự chế. Một số cầm gậy, số khác vung mã tấu, gậy kim loại, hoặc búa. Chỉ một vài người có súng — chỉ hai hoặc ba — và ngay cả những khẩu đó cũng là súng ống nước tự chế, thô sơ.

Đây là những thành viên băng đảng địa phương từ Igwynt. Tối nay, họ đã tụ tập ở đây để thực hiện một công việc — một công việc hứa hẹn một phần thưởng lớn.

"Nghe đây, kế hoạch của chúng ta rất đơn giản," một người đàn ông mặc bộ vest rách nát, cầm một khẩu súng ống nước tự chế, gầm gừ với nhóm. Khuôn mặt ông ta bị biến dạng bởi một vết sẹo lớn.

"Trong chốc lát nữa, chúng ta sẽ xông thẳng vào căn nhà số 26, phá cửa và cửa sổ, rồi giết tất cả mọi người bên trong — từng tầng một, từ dưới lên trên. Không để ai sống sót. Đặc biệt là con bé mười tuổi kia — nó là mục tiêu chính. Chỉ khi nó chết thì công việc của chúng ta mới hoàn thành."

"Sau đó, tất cả chúng ta sẽ thẳng tiến đến Bến Tàu Ngập Nước. Chủ thuê của chúng ta sẽ ở đó với khoản thanh toán, và từ đó, chúng ta đi thuyền xuôi theo Sông Ironclay và rời khỏi Igwynt vĩnh viễn. Rõ chưa?"

Một tràng đáp lại vang lên từ các thành viên băng đảng.

"Rõ rồi! Mau bắt đầu đi!"

"Đúng vậy, nhanh lên! Tôi không thể chịu đựng được việc ở cái thành phố chết tiệt này nữa!"

Người đàn ông mặt sẹo gật đầu hài lòng khi thấy sự háo hức của cả nhóm. Sau đó, ông ta đưa ra một chỉ thị cuối cùng.

"Được rồi, di chuyển thôi. Có thể có một vài vệ sĩ bên trong, bọn họ có thể có chút bản lĩnh, nhưng đừng sợ. Chúng ta có số lượng và vũ khí — cứ áp đảo họ!"

"Hãy nhớ — làm nhanh. Đừng chờ cảnh sát. Di chuyển!"

Với một cái vẫy tay, người lãnh đạo ra hiệu cho cả nhóm tiến lên. Chúng bước ra từ bóng tối, đặt chân lên đường phố.

Chúng nhanh chóng tiến đến cửa trước của số 26. Thấy lối vào đóng chặt, tên lãnh đạo gọi.

"Barry, làm đi!"

Ông ta đang gọi Barry, thành viên mạnh nhất trong nhóm, người đang mang cây búa nặng, để phá cửa. Nhưng sau vài giây im lặng, không ai bước tới.

Bực mình, người lãnh đạo gắt lên, "Barry! Đừng chần chừ nữa! Phá nó đi!"

"Đ-đại ca… đ-đằng sau chúng ta…"

Một giọng nói yếu ớt, run rẩy thay vì vậy trả lời. Bực bội, tên lãnh đạo quay đầu lại.

"Đằng sau chúng ta? Đằng sau chúng ta thì có thể là cái gì —"

Lời ông ta đông cứng giữa chừng.

Chỉ cách đó bốn hoặc năm mét phía sau họ là một hàng năm bóng người mặc đồng phục đen tuyền. Mỗi người cầm một khẩu súng trường, nhắm thẳng vào băng đảng. Khuôn mặt họ bị che khuất bởi mặt nạ sắt, nhưng không che được đôi mắt lạnh lẽo, vô cảm của họ.

"C-Cái quái gì thế? Súng?! Năm khẩu súng trường?! Đây là vệ sĩ của ngôi nhà ư? Chủ thuê không bao giờ nhắc đến hỏa lực như thế này…!"

Đầu óc tên lãnh đạo quay cuồng khi ông ta xử lý cảnh tượng. Sau đó, như thể mọi thứ không thể tồi tệ hơn, cánh cửa số 26 kẽo kẹt mở ra.

Nhiều bóng người mặc đồ đen hơn xuất hiện từ bên trong, cũng được trang bị vũ khí, bao vây băng đảng từ hai phía.

Thấy vậy, bọn du côn lập tức co rúm lại.

Chúng vẫn đông hơn những bóng người mặc đồ đen — mười đấu bảy hoặc tám — nhưng vũ khí của chúng không thể sánh bằng. Băng đảng có vũ khí thô sơ, tự chế, trong khi đối thủ của chúng được trang bị súng trường tiêu chuẩn.

Đối mặt với những nòng súng đen kịt chĩa vào mình, bọn du côn — vốn quen với những trận ẩu đả đường phố hơn là đấu súng — theo bản năng do dự.

"Chết tiệt! Ngay cả cảnh sát cũng không có đồ tốt như thế này! Chúng ta đã đụng phải bức tường thép rồi! Không phải chỉ có vài tên bảo vệ cấp thấp thôi sao?!"

Tên lãnh đạo thầm chửi rủa. Nếu chủ thuê đang đứng trước mặt ông ta bây giờ, ông ta đã đâm thẳng một nhát dao vào bụng hắn ta.

"Bỏ vũ khí xuống, giơ tay lên, và quỳ xuống. Thú nhận mọi thứ. Nếu chống cự, các người sẽ bị xử tử."

Những người thực thi mặc đồ đen nói bằng giọng lạnh lùng, vô cảm. Đối mặt với mệnh lệnh này — và nòng súng chỉ cách vài inch — tinh thần chiến đấu của bọn chúng tiêu tan.

…

Trong khi đó, trên tầng bốn của một tòa nhà nhìn ra Phố Hiệp Sĩ, một bóng người đang theo dõi cuộc đối đầu diễn ra bên dưới.

Thấy bọn du côn do dự, bóng người nhẹ nhàng nói.

"Bây giờ không phải lúc để các ngươi nao núng… Quân cờ, hãy để ta ban cho các ngươi một chút dũng khí."

Lẩm bẩm một mình, Goffrey nâng một dụng cụ xương rỗng được chạm khắc tinh xảo và bắt đầu gõ nhịp nhàng.

Từng con một, những linh hồn vô hình xuất hiện từ dụng cụ, lướt vào tầm nhìn trước mặt ông ta.

Có tổng cộng năm con — đàn ông và phụ nữ, già và trẻ. Mắt chúng trống rỗng, hình dạng gầy guộc và rách nát, quần áo tả tơi, cơ thể trong suốt của chúng toát ra một luồng khí lạnh nhạt.

Cầm dụng cụ, Goffrey ra hiệu xuống con phố bên dưới. Các linh hồn tuân lệnh, lặng lẽ lướt về phía bọn du côn trước khi biến mất vào hư không.

…

Trở lại cuộc đối đầu, thủ lĩnh băng đảng cuối cùng cũng khuất phục dưới áp lực.

"N-Nghe này, anh em, có một sự hiểu lầm. Chúng tôi không muốn gây rắc rối. Chúng tôi sẽ hạ vũ khí xuống, được chứ?"

Gượng cười, ông ta từ từ quỳ xuống và đặt súng xuống đất. Những người của ông ta làm theo. Thấy vậy, những người thực thi hơi thả lỏng.

Đúng lúc đó, một luồng khí lạnh gần như không thể nhận ra quét qua không khí.

Năm linh hồn vô hình lao vào, nhập vào cơ thể thủ lĩnh băng đảng.

Đồng tử hắn ta co lại.

Một cảm giác kinh hoàng bao trùm hắn ta — cơ thể hắn ta không còn thuộc quyền điều khiển của hắn ta nữa.

"C-Cái gì thế này…?"

Sốc làm méo mó nét mặt hắn ta khi bàn tay hắn ta — giờ đã bị chiếm hữu — siết chặt báng súng.

Sau đó, trái với ý muốn của mình, hắn ta đột nhiên bật dậy và bắn.

Một tiếng súng vang lên.

Một trong những người thực thi loạng choạng lùi lại, ôm bụng ngã gục.

"Nổ súng!"

Những người thực thi lập tức giương súng. Nhưng trước khi họ kịp bắn, những linh hồn còn lại đã lao vào cơ thể họ.

Một cảm giác tê dại kỳ lạ lan khắp những người thực thi. Tay họ run rẩy. Tầm nhìn của họ mờ đi. Mục tiêu của họ chệch hướng.

Đoàng! Đoàng! Đoàng!

Tiếng súng vang lên — nhưng hầu hết đều trượt. Chỉ có hai tên du côn bị trúng đạn.

Những kẻ còn lại, giờ đây bị kích động bởi cuộc tấn công bất ngờ, gầm lên.

"Bọn chúng không cho chúng ta sống! Anh em, giết hết chúng!"

Được tiếp thêm sức mạnh bởi sự tuyệt vọng và giận dữ, bọn du côn vồ lấy vũ khí và lao vào những người thực thi.