"Hừm... ấn tượng đấy, cô Mayschoss. Phong thái của cô ngày càng xuất sắc," Aldrich khẽ cười nhẹ nhàng khi bỏ số tiền Dorothy vừa đưa vào túi. Trong khi đó, Dorothy vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, nhưng trong lòng thì thầm càu nhàu.

‘Dù sao cũng không thể mặc cả với ông, thì sao tôi có thể không hào phóng cho được?’

"Xin cô đợi một lát. Tôi sẽ ghi lại tất cả kiến thức tiên tri đáng giá." Aldrich đặt chiếc chổi lông gà đang cầm sang một bên và thong thả bước đến bàn. Lấy một tờ giấy, ông ta bắt đầu viết nhanh chóng.

Bút của Aldrich lướt nhanh trên trang giấy, và chưa đầy mười phút sau, ông ta đã ghi xong. Khi mực đã khô, ông ta gấp tờ giấy gọn gàng và nhét vào một phong bì lấy từ túi ra. Dorothy lặng lẽ ngồi gần đó, quan sát toàn bộ quá trình.

"Tiên tri... điều quan trọng nhất không phải là kỹ thuật mà là vật liệu. Những phương pháp tiên tri cơ bản này không liên quan đến kiến thức huyền bí sâu sắc nào, nên không có nguy cơ bị nhiễm độc tố nhận thức. Cô có thể yên tâm xem nó," Aldrich nói khi đưa phong bì cho Dorothy.

Dorothy nhận lấy, cảm thấy hơi thất vọng.

"Không có độc tố sao... vậy là không có gì huyền bí cả. Chắc là cũng không thu hoạch được tâm linh."

Sau nhiều lần thử nghiệm, Dorothy đã hiểu ra rằng cô có thể miễn nhiễm với tất cả những nguy hiểm của độc tố nhận thức. Đối với cô, độc tố trong kiến thức càng mạnh thì nó càng giá trị huyền bí, và do đó, tâm linh cô có thể thu được càng lớn.

Việc không có độc tố tinh thần trong tài liệu này khiến cô chán nản. ‘Đúng như dự đoán... bất cứ thứ gì dưới 100 bảng đều chỉ là đồ rẻ tiền,’ cô nghĩ khi nhét phong bì vào túi.

Sau một hồi suy nghĩ, Dorothy đặt ra một câu hỏi khác.

"Nhân tiện, thưa ông, tôi tò mò — chính xác thì người ta 'tha hóa' người khác như thế nào trong lĩnh vực huyền bí?"

Câu hỏi của cô xuất phát từ thông tin tình báo mà cô đã thu thập được từ Thánh Thể Đỏ Thẫm. Từ đó, cô biết họ đã tìm cách tha hóa cô, có lẽ là để tha hóa Gregor thông qua cô. Cô cảm thấy cần phải hiểu ý nghĩa của sự tha hóa đó.

"Tha hóa..." Aldrich trầm ngâm một lát trước khi trả lời, " Phí tư vấn là mười bảng."

Không suy nghĩ nhiều, Dorothy đưa tiền cho ông ta. Aldrich nhận lấy với một nụ cười và bắt đầu giải thích.

"Trong huyền bí, 'tha hóa' là một khái niệm rộng. Nói chung, nó đề cập đến quá trình một đối tượng trải qua những thay đổi về tinh thần và thể chất do ảnh hưởng của một thực thể hoặc môi trường khác. Thuật ngữ này có thể khác nhau tùy thuộc vào người gây ra ảnh hưởng. Một số người không thích từ 'tha hóa' vì nghe có vẻ tiêu cực và thay vào đó sử dụng các thuật ngữ như 'thánh hóa' hoặc 'thanh lọc'. Nhưng dù tên gọi là gì, ý tưởng cốt lõi vẫn như nhau. Cá nhân tôi thích gọi nó là 'ô nhiễm' hơn."

"Trong giới siêu nhiên, nhiều hội nhóm thích sử dụng các phương pháp khác nhau để tha hóa những cá nhân mà họ muốn lôi kéo vào hàng ngũ của mình."

Sau khi Aldrich nói xong, Dorothy suy nghĩ một lát rồi tiếp tục đặt câu hỏi.

"Vậy, đối với một hội nhóm liên kết với 'Chén Thánh', họ có thể sử dụng những phương pháp tha hóa nào?"

Đúng như dự đoán, Aldrich trả lời ngay lập tức: "Mười bảng."

Dorothy lặng lẽ đưa thêm tiền. Sau khi nhận lấy, Aldrich giải thích chi tiết.

"Đối với các hội nhóm 'Chén Thánh' quy mô lớn, chẳng hạn như Giáo Phái Afterbirth, họ sở hữu một loạt các phương pháp liên quan đến huyền bí học cực kỳ tinh vi. Tôi không chắc chắn về chi tiết, nhưng các hội nhóm nhỏ hơn thường dựa vào hai phương pháp chính: kiểm soát bằng chất gây nghiện và sự quyến rũ của độc tố nhận thức."

"Kiểm soát bằng chất gây nghiện... và sự quyến rũ của độc tố nhận thức..." Dorothy lẩm bẩm, Aldrich gật đầu và tiếp tục.

"Thật vậy. Đầu tiên, kiểm soát bằng chất gây nghiện. Tất cả các hình thức tâm linh đều mang nhiều ý nghĩa — vật chất, tinh thần và khái niệm. 'Chén Thánh' đại diện cho xác thịt và sức sống ở cấp độ vật chất, và ở cấp độ tinh thần, nó tượng trưng cho những ham muốn vô tận bắt nguồn từ bản năng sinh học. Trong số đó, sự thèm khát là chìa khóa."

"Sử dụng đặc điểm này của tâm linh 'Chén Thánh', một số hội nhóm có thể chế tạo các chất gây nghiện bằng cách sử dụng một lượng nhỏ tâm linh. Khi người bình thường tiêu thụ những chất này, họ trải qua cảm giác đói khát dữ dội và trở nên phụ thuộc vào chúng. Họ càng tiêu thụ nhiều, họ càng nghiện chúng. Nếu họ dùng nó trong một thời gian dài, thì ngay cả những Kẻ Vượt Giới cũng sẽ không thể chịu đựng được."

"Những hội nhóm này thường trộn những chất như vậy vào thức ăn hàng ngày, phân phát cho những nạn nhân. Sau đó, bằng cách cung cấp thuốc, chúng có thể dần dần kiểm soát họ. Nếu người nghiện muốn có thuốc, họ phải tuân theo bất cứ mệnh lệnh nào của người cung cấp thuốc."

Khi Aldrich nói, Dorothy sững sờ.

"Đây... đây chẳng khác nào buôn bán ma túy! Vậy, những hội nhóm 'Chén Thánh' này không chỉ ăn thịt người mà còn buôn bán ma túy sao? Chẳng trách họ lại là ưu tiên hàng đầu trong danh sách đen của Cục Bình An."

"Còn sự quyến rũ của độc tố nhận thức thì sao?" Dorothy nhanh chóng hỏi tiếp, và Aldrich giải thích thêm.

"À, sự quyến rũ của độc tố nhận thức không giới hạn ở các hội nhóm 'Chén Thánh'. Cô đã quen thuộc với độc tố nhận thức rồi đúng không — chất độc vốn có trong kiến thức huyền bí gây tổn hại đến tâm trí người đọc ở các mức độ khác nhau."

"Thường thì, một số tổn hại nhẹ hơn sẽ biểu hiện như một sự tò mò vô độ muốn biết thêm về tâm linh đó. Cô có lẽ đã trải nghiệm điều này. Ngay cả khi được bảo vệ đầy đủ, việc đọc kiến thức huyền bí có thể khiến cô khao khát một cách không lành mạnh để đi sâu hơn vào lĩnh vực huyền bí cụ thể đó."

Dorothy lặng lẽ gật đầu, và Aldrich tiếp tục.

"Đây là dấu hiệu của việc bị chất độc ăn mòn nhận thức. Một tâm trí bị độc tố làm tổn thương sẽ khiến các cá nhân đó ngày càng ám ảnh với việc học hỏi thêm về lĩnh vực tâm linh cụ thể đó. Họ từng bước bị độc tố nhận thức hành hạ, dần dần trở nên bệnh hoạn về mặt tinh thần, nhưng họ không thể dừng lại. Cuối cùng, họ bị đẩy đến điên loạn, đến chết, hoặc hoàn toàn mất kiểm soát."

Giọng Aldrich mang một âm điệu kỳ lạ khi ông ta buồn bã nhìn ra cửa sổ lên bầu trời.

"Sự quyến rũ của độc tố nhận thức nguy hiểm hơn ma túy nhiều. Vô số Kẻ Vượt Giới tài năng đã gục ngã trước nó, do không thể cưỡng lại sức hút của nó."

Dừng lại một lát, ông ta nói thêm, "Ví dụ, một bản thảo huyền bí cao cấp có thể đòi hỏi các biện pháp bảo vệ tỉ mỉ và ba năm đọc chậm rãi từng trang một. Người đọc sẽ cần phải cẩn thận loại bỏ độc tố trong khi dần dần hấp thụ kiến thức."

"Nhưng nếu họ không thể cưỡng lại sự quyến rũ và đọc quá nhanh, sự tích tụ nhanh chóng của độc tố sẽ đẩy họ đến điên loạn..."

"Hừm... không biết bao nhiêu Kẻ Vượt Giới tài năng đã kết thúc cuộc đời theo cách này."

Khi Aldrich nói, ông ta lại nhìn lên bầu trời với một vẻ mặt khó hiểu, như thể lạc vào những ký ức xa xăm.

Nhìn ông ta, Dorothy đột nhiên cảm thấy lo lắng.

‘Lão già này... dường như còn phức tạp hơn so với những gì ông ta thể hiện...’