Thời gian nhanh chóng trôi qua, vài ngày đã trôi qua.

Trong khoảng thời gian này, Igwynt vẫn bình yên như mọi khi. Cả khu phố dưới và khu phố trên đều tiếp tục những công việc thường nhật của họ — những người nghèo vẫn phải lao động cực nhọc dưới điều kiện khắc nghiệt để kiếm sống, trong khi giới thượng lưu bận rộn với vòng quay bất tận của các buổi gặp gỡ và tiệc tùng.

Tuy nhiên… có một vài thay đổi nhỏ.

Ở khu phố dưới, số lượng người vô gia cư lang thang mất tích đã giảm đáng kể so với hai tháng trước. Nhiều tin đồn đáng sợ từng lan truyền trong dân chúng nghèo đã dần lắng xuống. Ở những con hẻm và góc tối nơi những người tuyệt vọng cố gắng sinh tồn, giờ đây người ta tôn thờ Thánh Mẫu, biết ơn rằng Người cuối cùng đã dùng sức mạnh thần thánh của mình để loại bỏ con quỷ đã săn lùng họ từ trong bóng tối.

Trong khi đó, cuộc sống của cư dân thượng lưu vẫn không thay đổi. Kẻ sát nhân tàn bạo chịu trách nhiệm cho vụ thảm sát số 22 phố Elmwood và vụ án số 14 bờ sông Bạch Hà đã không ra tay lần nữa gần đây. Điều này khiến nhiều quý bà và tiểu thư có chút thất vọng, vì họ cảm thấy thiếu một chủ đề thú vị cho các buổi tụ họp của mình.

Về phần các quý ông, họ cảm thấy khó hiểu. Họ tự hỏi tại sao một trong những quý tộc nổi bật nhất của Igwynt, Tử tước Field, lại không xuất hiện trước công chúng kể từ sự kiện từ thiện. Thông thường, dựa trên kinh nghiệm trước đây, ông ta sẽ tiếp tục tham dự nhiều sự kiện khác nhau trong tuần tiếp theo, mang theo đứa trẻ mới nhận nuôi trong khi công khai tuyên bố về các hoạt động từ thiện của mình. Đây cũng là lúc ông ta sẽ chấp nhận phỏng vấn từ giới truyền thông, và những người hy vọng thiết lập quan hệ với ông ta sẽ nắm bắt cơ hội để tiếp cận ông ta. Rốt cuộc, Tử tước Field không phải là người thường xuyên tham gia các buổi tụ họp của giới thượng lưu Igwynt ngoài những dịp này.

Thế nhưng năm nay, sau buổi biểu diễn từ thiện, Tử tước Field đã hoàn toàn biến mất. Điều này không chỉ khiến nhiều người bối rối mà còn gây ra nhiều đồn đoán rộng rãi. Giới truyền thông, những người đã chuẩn bị phỏng vấn nhưng không thể gặp ông ta, bắt đầu đăng tải những bài báo đầy rẫy suy đoán vô căn cứ.

Ngoài những bất thường nhỏ này, Igwynt dường như vẫn bình yên như mọi khi. Nhưng bên dưới bề mặt tĩnh lặng này, thế giới ẩn giấu đã náo động. Cục Bình An của Igwynt và thậm chí cả Giáo hội đã làm việc không ngừng nghỉ, đối mặt với giai đoạn bận rộn nhất trong nhiều năm.

Sau khi Tử tước Field chết do sự biến dị của ông ta bên trong Cục Bình An, toàn bộ cục tạm thời bị tê liệt bởi khí độc thoát ra từ ông ta. Cuối cùng, với sự hỗ trợ của Giáo hội địa phương, họ đã dành trọn một đêm để loại bỏ hoàn toàn ảnh hưởng của khí độc và khôi phục hoạt động bình thường.

Ngay ngày hôm sau, một đội chủ yếu gồm các Thợ Săn, với một vài thành viên Giáo hội xen kẽ, đã ngay lập tức được phái đến Đồi Phía Bắc. Người dân Igwynt biết rằng vài điền trang của Tử tước Field nằm ở đó, khiến nó trở thành địa điểm chính để săn lùng kẻ chủ mưu thực sự đằng sau những sự kiện gần đây. Cuối cùng, họ đã tìm thấy Trang viên Field sâu trong những ngọn đồi. Tuy nhiên, khi họ đã hoàn tất công tác chuẩn bị cuối cùng và sẵn sàng xông vào, họ đã đối mặt với một cảnh tượng gây sốc.

…

Ở đâu đó trong khu phố trên của Igwynt, dưới lòng đất của Tháp Bách Sam.

Bên trong Cục Bình An, các nhân viên đang bận rộn làm việc tại bàn, làm việc không ngừng nghỉ. Các Thợ Săn và thư ký đi lại vội vã, khuôn mặt họ hằn rõ vẻ mệt mỏi. Toàn bộ không khí là sự khẩn cấp và bất an.

Gregor đi nhanh xuống một hành lang, quầng thâm dưới mắt. Anh ta thỉnh thoảng ngáp, gật đầu chào hỏi các đồng nghiệp đi ngang qua.

Chẳng bao lâu, anh ta đến trước Văn phòng Giám đốc. Cánh cửa được đóng chặt — bị đóng đinh bằng ván gỗ và đinh, phủ đầy ấn ký và trận pháp ma thuật, tạo thành một phong ấn mạnh mẽ.

Qua những ô cửa sổ có chữ rune, cảnh tượng bên trong hỗn loạn. Những dây leo xanh rậm rạp khắp nơi, phủ kín sàn và tường. Bàn gỗ và giá sách đã nảy mầm những chồi non tươi mới, và một làn sương xanh đặc quánh tràn ngập không gian. Những dây leo thỉnh thoảng co giật, rung động với một sức sống kỳ lạ.

Gregor chỉ liếc nhanh một cái trước khi quay sang căn phòng bên cạnh. Anh ta gõ nhẹ vào cửa, và một giọng nói từ bên trong đáp lại.

"Vào đi…"

Gregor bước vào một văn phòng khiêm tốn và ngay lập tức thấy James đang ngồi sau bàn làm việc, viết một bức thư.

James ngước nhìn anh ta, vẫy tay, và nói, "Ngồi xuống đi. Văn phòng mới sắp xếp này hơi chật chội, nhưng tạm được."

"Cảm ơn ngài James… Ngài nghĩ văn phòng cũ của mình sẽ ở trong tình trạng đó bao lâu nữa?" Gregor hỏi, liếc nhìn tò mò bức tường liền kề.

"Không biết nữa. Tôi đã yêu cầu một đội gỡ bỏ lời nguyền rồi, nhưng vẫn chưa có phản hồi. Với tốc độ này, có lẽ nó sẽ như vậy một thời gian nữa. Tôi cũng không làm gì được — dù sao thì, mỗi Cục đều có những 'điểm độc đáo' riêng."

Giọng James mang một chút hài hước khô khan trước khi ông ta chuyển chủ đề.

"Cuộc điều tra tại trang viên Phía Bắc tiến triển thế nào rồi?"

"Chúng tôi đã đạt được tiến triển đáng kể. Giờ chúng tôi có thể xác nhận chắc chắn rằng trang viên là một cứ điểm của Thánh Thể Đỏ Thẫm. Họ đang giữa một nghi lễ thì bị một thế lực không rõ phục kích và bị tiêu diệt hoàn toàn."

"Trận chiến tập trung quanh nhà nguyện của trang viên. Đánh giá từ mức độ hư hại nghiêm trọng của các xác chết và số lượng lớn Ấn Ký Nuốt Chửng còn sót lại, trận chiến hẳn phải cực kỳ tàn khốc. Thi thể của các thành viên Thánh Thể Đỏ Thẫm gần như hoàn toàn bị khô héo, vỡ nát không thể nhận dạng, khiến rất khó xác định nguyên nhân tử vong chính xác của họ."

"Tuy nhiên, khám phá quan trọng nhất là một xác chết được tìm thấy trong phòng trưng bày ở tầng ba. Chúng tôi đã xác định cá nhân này là quản gia của Field — tên Luer, không rõ họ. Ông ta đến Igwynt sáu năm trước, cùng với Field, sau khi trở về từ một chuyến hành trình."

"Sáu năm trước… Điều đó trùng khớp với sự xuất hiện của Thánh Thể Đỏ Thẫm," James trầm ngâm, vẻ mặt suy tư.

Gregor gật đầu.

"Chính xác. Đó là lý do tại sao chúng tôi nghi ngờ rằng Luer thực sự là người sáng lập thật sự của Thánh Thể Đỏ Thẫm, với Field chỉ đóng vai trò con rối của ông ta. Thưa ngài James, trong lần đầu tiên chúng ta đến trang viên, ngài đã suy luận từ những tàn tích của nghi lễ rằng có thể có một Người Thú cấp Hắc Thổ hiện diện. Chúng tôi hiện tin rằng cá nhân này chính là Luer."

Gregor nhớ lại lần đầu tiên họ đến, khi James đã dẫn đầu đội vì khả năng xảy ra chiến đấu. Sau đó, Gregor và một vài đội trưởng khác đã xử lý cuộc điều tra tiếp theo.

"Hừm… Nghi lễ đó rõ ràng là một nghi lễ thăng cấp — hiến tế cho Ma Lang Đói Khát. Với phân tích trước đây của chúng ta rằng thủ lĩnh của Thánh Thể Đỏ Thẫm là cấp Hắc Thổ, vì vậy tôi đã phán đoán vào thời điểm đó rằng có thể có một người thú," James lẩm bẩm, chìm sâu vào suy nghĩ.

Gregor tiếp tục báo cáo của mình, giọng điệu trở nên nghiêm túc hơn.

"Vào đêm diễn ra trận chiến, Luer — được cho là thủ lĩnh của Thánh Thể Đỏ Thẫm — hẳn đã chiến đấu chống lại Kẻ Vượt Giới xâm nhập và cuối cùng đã bị giết. Trận chiến diễn ra ở tầng ba, nhưng dựa trên bằng chứng, chúng tôi tìm thấy rất ít dấu vết chiến đấu của Người Thú. Ví dụ, không có vết cào sâu trên sàn nhà nguyện. Điều này cho thấy trận chiến của Luer đã kết thúc nhanh chóng — ông ta hầu như không có thời gian chống cự trước khi bị giết."

"Bị giết trong một thời gian ngắn? Một Chén Thánh cấp Hắc Thổ? Anh có chắc không?"

Lông mày James cau lại vì không tin. Ông ta cũng là một Kẻ Vượt Giới cấp Hắc Thổ và hiểu sự khác biệt lớn về sức mạnh giữa họ và các Học Đồ.

"Vâng… Nghe có vẻ khó tin, nhưng cuộc điều tra của chúng tôi dẫn đến kết luận đó. Hiện trường không có thi thể hoặc vết máu nào khác ngoài của Luer. Nếu cuộc chiến kéo dài, sẽ có nhiều dấu hiệu giao tranh hơn."

"Hiện trường bị hư hại nặng nề — kính vỡ, tủ trưng bày bị lật đổ, ba bức tường bị xuyên thủng. Trông giống như một trận chiến lớn đã diễn ra. Nhưng khi kiểm tra kỹ hơn, chúng tôi nhận thấy một quy luật: các tủ trưng bày bị đổ theo một cách đồng nhất, cho thấy chúng bị tác động bởi một lực duy nhất. Ba bức tường bị phá vỡ cũng cho thấy các điểm va chạm thẳng hàng, có thể bị xuyên thủng bởi một đòn tấn công duy nhất."

"Dựa trên điều này, chúng tôi đưa ra giả thuyết rằng thiệt hại tại hiện trường là do chỉ một đòn tấn công gây ra. Cuộc chiến thực tế có thể chỉ kéo dài trong chớp mắt."

Vẻ mặt Gregor trở nên nghiêm trọng khi anh ta nói những lời cuối cùng.

"Thưa ngài James, chúng tôi tin rằng trong trận chiến này, Luer đã gặp phải một Kẻ Vượt Giới có cấp bậc thậm chí còn cao hơn…"