Biển Chinh Phục, trên du thuyền Shimmering Pearl.

Trong màn đêm tĩnh mịch của đại dương, chiếc du thuyền khổng lồ lướt trên những con sóng, để lại một vệt dài phía sau khi nó lướt đi.

Bên trong một cabin gần lan can tàu, Dorothy ngồi trên ghế sofa, chau mày khi cô phân tích những thông tin quan trọng mà cô vừa nghe lén được.

"Haimohois... một con quái vật biển trong truyền thuyết được cho là mang dòng máu của Xà Nguyệt... cũng là một trong những đối tượng được tôn thờ của Giáo Hội Vực Sâu... Dựa trên thông tin hiện có, có vẻ như thuyền trưởng của tàu, Costa, một phần lớn thủy thủ đoàn, và nhà sưu tập trang sức Massimo... tất cả có thể đều là tín đồ của Giáo Hội Vực Sâu."

"Hì... bộ mình có duyên nợ gì với dị giáo chắc? Đi nghỉ mát thôi mà cũng đụng mặt chúng. Mà còn lại là một giáo phái khác liên quan đến Giáo phái Afterbirth nữa chứ. Tính ra đây là lần thứ mấy rồi?"

Dorothy không khỏi than thở. Bắt đầu từ Thánh Thể Đỏ Thẫm ở Igwynt, đến Hội Huyết Lang ở Tivian, và giờ là Giáo Hội Vực Sâu tại Biển Chinh Phục, Dorothy đã chạm trán ba tổ chức liên quan đến Giáo phái Afterbirth trong suốt hành trình của mình. Trong số ba nhánh chính của Giáo phái Afterbirth, cô đã gặp hai nhánh. Chỉ còn lại Tu Viện Ô Uế là chưa thấy.

"Dù trước chuyến đi này mình đã lường trước có thể đụng độ các hội kín khác, nhưng mình nghĩ phải đến lúc đặt chân lên đất liền mới gặp. Ai mà ngờ rằng, mình sẽ gặp phải một cái khi còn đang giữa hành trình."

"Nói mới nhớ... lần đầu tiên mình đi tàu hỏa đến Tivian, mình cũng gặp một vụ giết người cướp đồ do Bát Túc Tri Chu gây ra. Nhưng ít ra lần đó chỉ là một vụ cá nhân và nó không quá cực đoan. Còn lần này? Bọn này định tế cả cái tàu!"

Càng nghĩ Dorothy càng cảm thấy bất an. Dựa trên cuộc trò chuyện giữa Costa và Massimo, kết hợp với những gì cô đọc được trong Hải Đồ Của Vùng Biển Mất Tích, rõ ràng là đám tín đồ của Vực Sâu này đang lên kế hoạch một nghi lễ hiến tế để dâng toàn bộ con tàu, bao gồm cả cô và hàng ngàn hành khách, cho Haimohois!

"Chẳng trách con tàu lại lặng lẽ đi chệch khỏi hải trình ban đầu. Nó đang hướng về hang ổ của quái vật biển. Nếu những gì được viết trong Hải Đồ Của Vùng Biển Mất Tích là thật, và quái vật biển thực sự mang dòng máu của Xà Nguyệt, thì nó có liên quan đến một vị thần thật sự và có khả năng sở hữu một dạng thần tính nào đó. Đó không phải là thứ mà mình, một Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro, có thể xử lý được."

"Nên... bằng mọi giá, mình phải ngăn chặn nghi lễ này trước khi nó hoàn tất. Nếu con quái vật biển đó được triệu hồi, sẽ không ai có thể thoát."

Ngồi trên ghế sofa, Dorothy nghiêm túc suy nghĩ. Cô vô cùng biết ơn vì đã chọn Người Triệu Hồi Sấm Sét làm nhánh mô phỏng thứ hai của mình. Nếu không phải vì khả năng đặc biệt của Người Triệu Hồi Sấm Sét trong việc cảm nhận từ trường của hành tinh và xác định hải trình của tàu, thì cô chỉ có thể ngốc nghếch chờ đợi đám tín đồ lái tàu đến hang ổ của quái vật biển.

Sau khi nhận ra nguy hiểm mà cô và mọi người trên tàu đang gặp phải, Dorothy bắt đầu nghiêm túc xem xét các biện pháp đối phó hiện tại của mình. Mục tiêu chính của cô là ngăn chặn nghi lễ hiến tế này, bằng mọi giá.

"Mình có nên đối đầu trực diện với chúng không? Không... dựa trên các biện pháp chống giám sát bên ngoài cabin thuyền trưởng, tên thuyền trưởng đó chắc chắn là một Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro của con đường Thủy Triều. Và nhà sưu tập trang sức tên là Massimo kia đã nói chuyện với thuyền trưởng như một người ngang hàng, không hề có chút tôn trọng nào, cho thấy ông ta cũng là một Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro."

"Tức là, con tàu này có hai Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro của Con Đường Thủy Triều, cùng với một số thành viên cấp Hắc Thổ và Học Đồ. Hơn nữa, trên biển là sân nhà của chúng, và mình là Bạch Tro và Nephthys chỉ là Hắc Thổ, nên cơ hội chiến thắng gần như bằng không. Vấn đề quan trọng là không có lực lượng Kẻ Vượt Giới chính thức nào trên con tàu bị cô lập này để dựa vào. Chiến thuật 'báo cáo' sẽ không hiệu quả ở đây."

Dorothy phân tích tình hình. Những lần trước, khi đối mặt với kẻ thù mạnh mẽ, cô thường dựa vào sức mạnh của các tổ chức huyền bí chính thức như Cục Bình An hoặc Giáo Hội Ánh Sáng. Nhưng lần này thì không, cô không có cách nào để báo cáo tình hình. Lực lượng duy nhất cô có thể dựa vào là Nephthys, khiến cuộc đối đầu với Giáo Hội Vực Sâu này khó khăn hơn rất nhiều.

"Không thể đối đầu trực diện. Ngoài lợi thế sân nhà và chênh lệch sức mạnh, việc tham gia vào một trận chiến chống lại các Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro trong một không gian hạn chế như vậy có thể gây ra thương vong lớn cho những người vô tội."

"Ngay cả khi mình không quan tâm đến những người vô tội, và mình đánh bại hai kẻ đó và tay sai của chúng, điều gì sẽ xảy ra nếu chúng bị dồn đến đường cùng và quyết định đánh chìm tàu? Nếu tàu bị hư hại hoặc chìm, đám tín đồ của Con Đường Thủy Triều đó sẽ không sao — chúng có thể bơi trở lại bằng khả năng của mình. Nhưng những hành khách còn lại chắc chắn sẽ chết... Vì vậy, trừ khi thực sự cần thiết, mình không thể tham gia vào trận chiến trực tiếp với bọn chúng."

"Do đó... mình cần nghĩ ra một cách khác để ngăn chặn nghi lễ này."

Sau khi quyết định không đối đầu trực tiếp, Dorothy bắt đầu suy nghĩ các cách khác để ngăn chặn nghi lễ. Cô tiếp tục điều khiển các con rối xác chết nhỏ rải rác khắp tàu, cẩn thận quan sát chuyển động của tàu, đặc biệt là của Costa và Massimo, hy vọng tìm thêm manh mối để phá vỡ thế bế tắc.

Sau cuộc họp bí mật, Massimo rời cabin thuyền trưởng và trở về cabin của mình, vốn cũng được bảo vệ bởi rào chắn độ ẩm và nằm không xa đó. Sau khi quan sát bố cục phòng của hai người, Dorothy từ bỏ mọi kế hoạch ám sát.

"Cabin của hai gã này quá gần nhau. Nếu mình tấn công một tên, tên kia sẽ được báo động ngay lập tức. Trước mỗi cửa phòng của chúng đều được bảo vệ bởi những thủy thủ là Kẻ Vượt Giới, và cả hai đều là Kẻ Vượt Giới Chén Thánh cấp Bạch Tro với sức sống mạnh mẽ đến lố bịch. Hầu như không thể ám sát cả hai một cách âm thầm mà không gây ra bất kỳ sự kháng cự nào, chưa kể đến khả năng chúng có các phương pháp thần bí cứu mạng..."

Sau khi quan sát tình hình, Dorothy từ bỏ ý định ám sát Costa và Massimo. Trừ khi cô có thể giết cả hai trong âm thầm, nếu không, tình hình sẽ leo thang thành chiến đấu trực diện. Và việc giết hai Kẻ Vượt Giới Chén Thánh cấp Bạch Tro cùng một lúc khó hơn nhiều so với việc giết một con voi.

Hiện tại, các phương pháp lý thuyết của Dorothy để giết một Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro trong một đòn là dựa vào việc kết nối chúng bằng các sợi chỉ tâm linh — hoặc bằng cách truyền sát thương chí mạng qua một con rối xác chết hoặc bằng cách sử dụng các sợi chỉ để cố định chúng trước khi tung ra một đòn sét đánh đủ mạnh. Nhưng hai gã này sẽ không say xỉn và nằm dài chờ Dorothy vẽ dấu hiệu con rối lên người chúng.

Vì việc ám sát không khả thi, Dorothy bắt đầu xem xét các khả năng khác. Chẳng mấy chốc, sự chú ý của cô chuyển sang viên ngọc được Costa và Massimo nhắc đến — Trái Tim Biển Sâu.

"Trái Tim Biển Sâu... dường như là chìa khóa của nghi lễ hiến tế này. Theo hai gã đó nói, Trái Tim Biển Sâu phải được lắp đặt ở mũi tàu để thu hút Haimohois đang ẩn nấp trong vực sâu. Đó là lý do tại sao bệ trưng bày Trái Tim Biển Sâu phải ở mũi tàu... Vì viên ngọc xanh này là chìa khóa của nghi lễ, nếu mình có thể tìm cách lấy được nó, có lẽ mình có thể ngăn chặn nghi lễ."

Ngồi trên ghế sofa trong cabin của mình, Dorothy nghĩ thầm. Cô sau đó tiếp tục điều khiển các con rối xác chết nhỏ trên tàu, tìm kiếm vị trí của Trái Tim Biển Sâu. Chẳng mấy chốc, cô đã tìm thấy nó.

Sử dụng các con rối xác chết, Dorothy thấy rằng bức tượng thiên thần ở mũi của Shimmering Pearl hiện đang được che phủ bằng một tấm vải trắng lớn. Tấm vải được cố định vào lan can, che giấu hoàn toàn bức tượng. Từ bên ngoài, chỉ có thể nhìn thấy một hình dáng mơ hồ.

Nhìn bức tượng được che phủ bằng vải trắng, Dorothy nhớ lại lời của Massimo. Hắn nói Trái Tim Biển Sâu sẽ được lắp đặt trước, nghĩa là nó có thể đã ở đúng vị trí. Nó hiện đang nằm trong tay bức tượng thiên thần.

Nhận ra điều này, Dorothy điều khiển các con rối xác chết nhỏ của mình đến boong trước, lặng lẽ tiếp cận Trái Tim Biển Sâu. Cô nhận thấy rằng, mặc dù đã là ban đêm, boong trước vẫn đông đúc với các thủy thủ tuần tra qua lại. Một số người thỉnh thoảng liếc nhìn về phía bức tượng thiên thần bị che phủ ở mũi tàu, rõ ràng là đang canh gác nó.

Thấy cảnh tượng này, Dorothy điều khiển các con rối xác chết nhỏ của mình lén lút tiếp cận mũi tàu. Sau khi vượt qua các thủy thủ tuần tra, một vài con rối của cô đã thành công leo lên bức tượng thiên thần dưới lớp vải trắng. Chúng bò lên bức tượng, và qua tầm nhìn của các con rối, Dorothy cuối cùng cũng nhìn thấy viên ngọc xanh được đặt trong tay thiên thần.

Trong bóng tối được che phủ bởi tấm vải trắng, một luồng sáng xanh thẳm tỏa ra từ đôi tay giơ lên của thiên thần. Nhìn kỹ, một viên ngọc xanh khổng lồ lặng lẽ nằm gọn trong đôi tay chắp lại của thiên thần, như thể một luồng sáng sâu thẳm và rực rỡ từ sâu thẳm bên trong viên ngọc đang nhẹ nhàng tỏa sáng. Ánh sáng mê hoặc này bị tấm vải trắng che khuất, không thể chiếu ra thế giới bên ngoài.

"Thật là một viên ngọc đẹp... và nó tự phát sáng. Vật phẩm kỳ lạ này rõ ràng là một tạo tác thần bí. Chưa nói đến các Kẻ Vượt Giới, ngay cả người bình thường cũng sẽ nhận ra sự kỳ lạ của nó,. Chẳng trách chúng không thể trưng bày nó ở cảng và phải lấy lý do triển lãm trang sức để trưng bày nó trên biển."

Nhìn viên ngọc xanh lớn trong tay thiên thần, Dorothy nghĩ thầm. Trái Tim Biển Sâu phát ra một ánh sáng tâm linh mạnh mẻ, rõ ràng là một tạo tác thần bí, và rất có thể là một tạo tác Chén Thánh.

Sau khi phát hiện ra Trái Tim Biển Sâu trong tay thiên thần, Dorothy ngay lập tức bắt đầu tìm cách lấy nó ra. Cô điều khiển các con rối xác chết nhỏ của mình liên tục cố gắng lấy viên ngọc dưới lớp vải trắng, nhưng chúng đều thất bại. Dorothy sau đó tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng bức tượng thiên thần và Trái Tim Biển Sâu, chỉ để nhận ra rằng các phương pháp thông thường sẽ không hiệu quả.

Qua cuộc kiểm tra của mình, Dorothy phát hiện ra rằng bàn tay của thiên thần được thiết kế đặc biệt để giữ Trái Tim Biển Sâu. Một khi viên ngọc được đặt vào, một loạt các cơ chế phức tạp sẽ khóa chặt nó vào vị trí, gần như trở thành một với bức tượng. Bản thân bức tượng thiên thần được làm bằng thép nguyên khối, chỉ có đôi cánh là các bộ phận có thể tháo rời. Phần đế của bức tượng được tích hợp liền mạch với mũi tàu.

Như Massimo đã tự hào, việc lấy Trái Tim Biển Sâu ra khỏi bức tượng hoặc phá hủy chính bức tượng sẽ cực kỳ khó khăn.

Theo ước tính của Dorothy, ngay cả khi cô dùng búa tạ để đập vỡ viên ngọc hoặc thuốc nổ để thổi tung nó, viên ngọc có thể vẫn còn trong đôi bàn tay bị biến dạng của bức tượng thiên thần méo mó. Và số thuốc nổ cô có trong tay không đủ để phá hủy mũi tàu.

"Việc này rắc rối rồi đây. Với tình hình hiện tại, ngay cả việc sử dụng các biện pháp bạo lực để lấy Trái Tim Biển Sâu cũng sẽ cực kỳ khó khăn. Hơn nữa, các phương pháp bạo lực thường gây ra rất nhiều tiếng ồn. Ngay cả khi mình bằng cách nào đó lấy được viên ngọc, nó chắc chắn sẽ báo động đến hai gã đó, đến lúc đó sẽ không còn cách nào khác ngoài việc phải chiến đấu."

Sau khi kiểm tra hiện trường, Dorothy cảm thấy hơi thất vọng. Cách Trái Tim Biển Sâu được khóa cố định khiến nó gần như không thể lấy ra. Cho dù cô bằng cách nào đó lấy được nó bằng bạo lực cực đoan, hai Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro sẽ ngay lập tức truy đuổi cô. Ngay cả khi cô ném viên ngọc xuống biển... đối với các Kẻ Vượt Giới Con Đường Thủy Triều cấp Bạch Tro, việc lấy lại một thứ gì đó từ đại dương sẽ là chuyện nhỏ.

Đối mặt với tình huống này, Dorothy không khỏi vuốt cằm suy nghĩ. Đối với cô, vấn đề chính hiện tại là làm thế nào để lấy Trái Tim Biển Sâu ra khỏi bức tượng thiên thần. Và như chính Massimo đã nói, chỉ có hắn mới có thể an toàn lấy viên ngọc ra.

Sau khi suy nghĩ về vấn đề Trái Tim Biển Sâu trong một thời gian dài, Dorothy cuối cùng cũng nảy ra một ý tưởng.

"Có vẻ như lần này mình sẽ cần sự giúp đỡ của Nephthys."

Dorothy lẩm bẩm, rồi lấy ra Sổ Tay Hải Văn của mình, lật đến trang liên lạc của Nephthys. Cô viết một tin nhắn yêu cầu Nephthys đến cabin của mình. Sau khi gửi tin nhắn, Dorothy ngồi trong phòng và chờ đợi trong im lặng. Vài phút sau, có tiếng gõ cửa cabin của cô.

Nghe tiếng gõ cửa, Dorothy lập tức đứng dậy và mở cửa. Cô thấy Nephthys đứng đó, mặc bộ đồ ngủ họa tiết mèo, trông hơi buồn ngủ. Các nút áo trên ngực cô không được cài hết, để lộ một phần da thịt.

"Wooah~~ Dorothy, có chuyện gì mà gọi chị trễ vậy?"

Xoa mắt, cô sinh viên đại học hỏi Dorothy, người vẫy tay và nói.

"Chị vào nhanh đi, đóng cửa lại, và cài cúc áo kìa..."

"Hả... A... Ối!"

Nghe lời Dorothy, Nephthys nhanh chóng cài cúc áo ngủ, mặt cô ấy hơi đỏ bừng khi cô tự hỏi liệu có ai nhìn thấy cô trên đường đến đây không. Cô ấy đóng cửa cabin và vào phòng của Dorothy. Dorothy, đã ngồi trên ghế sofa, nói.

"Mời ngồi... Em vừa phát hiện ra một tình huống khẩn cấp trên tàu, nên em gọi chị đến để bàn bạc."

"Một tình huống khẩn cấp... Ừm, Dorothy, chuyện này không liên quan đến thế giới thần bí chứ?"

Ngồi trên giường, Nephthys cau mày không yên. Trong tâm trí cô, bất cứ điều gì Dorothy coi là khẩn cấp đều phải liên quan đến thế giới thần bí.

"Không may là... đúng vậy... và đó là vấn đề liên quan đến mạng sống của tất cả mọi người trên tàu."

Dorothy trả lời, và sự lo lắng của Nephthys rõ ràng tăng lên.

"Mạng sống của tất cả mọi người trên tàu... Thật sự nghiêm trọng đến vậy sao?"

"Tất nhiên rồi. Nếu không, em đã không gọi chị đến gấp như vậy để bàn bạc..."

Dorothy nói, rồi chuyển ánh mắt sang Nephthys và tiếp tục.

"Tiền bối Nephthys à... Nếu em nhớ không nhầm, tổ tiên chị là những kẻ trộm, phải không?"

"Hả?"

Đối mặt với lời nói của Dorothy, Nephthys nhất thời sững người tại chỗ.

…

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và chẳng mấy chốc, đêm đã qua.

Trong làn sương mù sáng sớm trên biển, Shimmering Pearl tiếp tục lướt đi. Trên tầng ba của cấu trúc thượng tầng tàu, cánh cửa của một cabin đặc biệt từ từ mở ra. Một quý ông ăn mặc chỉnh tề với bộ ria mép nhỏ bước ra.

"Hôm nay... là thời khắc quan trọng..."

Sau khi hoàn thành thói quen buổi sáng, Massimo lẩm bẩm khi hắn bước ra khỏi cabin. Ngay khi hắn định đi ăn sáng, một giọng nói vang lên từ cuối hành lang.

"Ngài Massimo!"

Nghe tiếng nói, Massimo dừng lại và quay về phía nguồn phát ra. Hắn thấy một thủy thủ trẻ mặc đồng phục đang vội vã đi về phía mình. Massimo nhận ra đó là một trong những tín đồ của Giáo Hội Vực Sâu ẩn mình trong thủy thủ đoàn, về cơ bản là một trong những thuộc hạ của hắn.

"Chuyện gì?"

Thấy thủy thủ trẻ, Massimo hỏi một cách nghiêm khắc. Thủy thủ, khi đến gần hắn, đưa một phong bì và nói một cách nghiêm trọng.

"Xin ngài xem đây. Sáng nay, những thứ này bắt đầu xuất hiện trong phòng ăn, sòng bạc, phòng khiêu vũ, cầu tàu... khắp mọi nơi..."

Nghe lời thủy thủ, Massimo hơi nhíu mày. Hắn cầm phong bì và, sau khi sử dụng tâm linh Đèn Lồng của mình để kiểm tra xem có bất kỳ điều bất thường nào không, hắn mở nó ra và rút một tờ giấy.

Trên tờ giấy là một tin nhắn được đánh máy bằng tiếng Ivengard.

Chú ý!

Khi ánh sáng xanh sâu thẳm nhất chiếu rọi trên biển, ta sẽ ghé thăm thiên thần của Thánh Mẫu và lấy Trái Tim Biển Sâu.

— Đạo Chích K

"Một thông báo... từ một tên trộm..."

Đọc tin nhắn, mắt Massimo lóe lên một cảm xúc kỳ lạ.