Bờ Bắc Biển Chinh Phục, Telva.

Dưới màn đêm, thành phố Telva chìm trong im lặng. Trong một biệt thự nhỏ ven biển ở ngoại ô, ánh nến mờ ảo lung linh trong một căn phòng—soi rọi một bóng người đang lặng lẽ đọc sách.

Ngồi bên cửa sổ trên một chiếc ghế sofa, một thanh niên tuấn tú đang chăm chú đọc sách dưới ánh đèn mờ, tiếng sóng vỗ dạt dào vọng vào qua cửa sổ. Vẻ mặt anh ta lộ ra một chút mệt mỏi.

Tiếng đồng hồ trên tường tích tắc vang vọng trong không gian, thời gian trôi qua chậm rãi. Khi đêm khuya buông xuống, chàng trai trẻ đang đọc sách ngáp một cái. Anh ta lấy ra một chiếc đồng hồ bỏ túi mới, kiểm tra thời gian, sau đó đóng cuốn sách lại và nhét nó vào túi du lịch của mình đặt trên một cái tủ gần đó.

Sau đó, anh ta đứng dậy, bước vào phòng tắm, rửa mặt bằng nước rồi trở về phòng ngủ. Cởi áo và quần dài, anh ta dập tắt đèn gas và nằm lên chiếc giường lớn mềm mại, đắp chăn kín mít. Dưới nhịp sóng biển rì rào ngoài cửa sổ, anh nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Ngay cả khi anh ta đã ngủ, tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ treo tường vẫn đều đều vang lên. Thời gian trôi qua, vầng trăng sáng ngoài cửa sổ đã lên đến đỉnh bầu trời, và đêm của Telva dần trở nên tối hơn.

Khoảng một giờ sau khi chàng trai trẻ chìm vào giấc ngủ, không khí trong căn phòng trống trải và tối tăm bắt đầu dao động bất thường. Trên bức tường phẳng phiu, một khối lồi kỳ lạ nhô lên. Khi nó lớn dần, một bóng người im lặng trượt qua.

Không một tiếng động, một người đàn ông mảnh khảnh mặc quần áo đen và đeo mặt nạ xuất hiện từ bức tường. Gã lướt ánh mắt qua căn phòng tối om, rồi nhìn chặt vào bức tường đối diện. Ngay lập tức, bức tường đó cũng bắt đầu chuyển động một cách kỳ lạ. Khoảnh khắc sau, một bóng người thứ hai—to lớn và lực lưỡng hơn— cũng lặng lẽ trườn ra ngoài, đáp xuống sàn nhà một cách vững chắc.

Bằng những phương pháp không bình thường, hai kẻ đột nhập đeo mặt nạ đã đột nhập vào biệt thư vốn được cho là không gian riêng tư này. Trao đổi một cái liếc mắt, cả hai bắt đầu di chuyển chậm rãi và không gây ra tiếng động về phía chiếc giường.

Khi đến bên giường, một người cúi xuống quan sát thanh niên đang ngủ trong một lúc trước khi rút một cái lọ nhỏ từ trong túi ra. Gã mở nắp lọ, nhẹ nhàng đưa gần mũi của đối phương. Một luồng khói trắng mỏng thoát ra, nhanh chóng được thanh niên đang ngủ hít vào.

Sau khi xác nhận hơi thuốc đã được hít vào hoàn toàn, người đàn ông lại đậy nắp lọ lại và đợi trong im lặng vài phút. Sau đó hắn búng ngón tay bên tai thanh niên. Thấy đối phương không có phản ứng gì và vẫn ngủ say, hai gã cùng thở phào nhẹ nhõm.

“Xong rồi. Hắn đã chìm vào giấc ngủ sâu,” tên gầy nói, cất cái lọ đi.

“Dễ hơn tao tưởng. Đây là thằng mà chúng ta được dặn phải cực kỳ cẩn thận à? Không có vẻ gì là ghê gớm. Giống như tất cả những kẻ khác mà chúng ta đã xử lý. Có lẽ không cần cả hai ta đâu,” tên cao to hơn cười nói với một giọng chế giễu.

“Chúng ta chỉ cẩn thận thôi. Kẻ dám mua ba văn bản thần bí cùng một lúc chắc chắn không phải là một Kẻ Vượt Giới hạng xoàng. Nhưng có vẻ như lần này, ông chủ đã suy nghĩ quá nhiều rồi,” tên gầy đáp, liếc nhìn căn phòng thêm một lần nữa.

“Bắt đầu thôi. Nhanh lên— lột sạch người và đồ, sau đó tách toàn bộ vật phẩm ra khỏi cơ thể hắn. Không được để sót lại bất kỳ thứ gì.”

Nói xong, chúng bắt tay vào hành động nhanh chóng. Tên to cao đi lục soát túi du lịch, trong khi tên nhỏ bắt đầu kiểm tra chiếc áo khoác treo trên móc. Sau đó, gã tiến gần đến thanh niên đang ngủ say, kéo chăn ra và bắt đầu kiểm tra lớp áo lót của anh ta.

“Tìm thấy các văn bản thần bí rồi. Ngoài ra, chỉ có một khẩu súng lục và một vài Ấn Ký Nuốt Chửng. Tao không thấy gì đặc biệt. Thành thật mà nói thì trông hắn khá nghèo. Còn bên mày?” tên cao lớn hỏi, đèn của hắn tỏa ra một ánh sáng màu cam dịu nhẹ.

“Phía tao cũng thế… nhưng để cho chắc chắn, tao sẽ thử kiểm tra toàn thân hắn,” tên gầy đáp.

Khi gã nói, gã bắt đầu cẩn thận cởi đồ của thanh niên, tháo từng món đồ một cách chính xác. Nhưng khi gã cởi bỏ lớp cuối cùng và nhìn thấy ngực của người thanh niên, lông mày của gã cau lại.

“Cái quái gì thế này…”

Hiện ra trên ngực người thanh niên là những vết sẹo chằng chịt, sâu hoắm—nhiều vết rõ ràng là cũ và một số thậm chí ở những vị trí đe dọa tính mạng. Thấy điều này, tên gầy ngay lập tức cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Chuyện này không đúng… có điều gì đó không ổn về cơ thể hắn. Trông hắn giống như—”

Tên gầy chưa kịp nói hết câu.

Đúng lúc đó, thanh niên tưởng chừng đang ngủ sâu bất ngờ mở mắt. Lợi dụng lúc kẻ đột nhập quay đầu đi, anh ta bật dậy từ giường và tóm lấy tên gầy bằng một cái kẹp mạnh, ghì chặt hắn xuống bằng một sức mạnh đáng sợ.

Cùng lúc cú tóm diễn ra, một cơn đau dữ dội và sốc tê liệt chạy khắp cơ thể tên gầy. Toàn bộ cơ thể gã bắt đầu run rẩy không kiểm soát, mắt trợn trừng vì đau đớn. Tuy nhiên, ngay cả khi cơn đau đang dâng trào, tên gầy vẫn không mất ý thức ngay lập tức, và gã vẫn đang cố vùng vẫy. Người thanh niên tên Brandon bất đắc dĩ phải dùng hết sức lực tiếp tục kẹp chặt gã.

“Ưm ưm ưm ưm…”

Tên gầy bị tình huống bất ngờ làm hoảng hốt, bắt đầu ra sức vùng vẫy để thoát khỏi sự khống chế đột ngột này. Nhưng vì đối phương quá mạnh, mọi sự giãy giụa đều vô ích.

Bên kia, tên to cao, người đã lục lọi hành lý, đứng hình trong một khoảnh khắc trước khi nhanh chóng bỏ dở công việc của mình, rút một con dao nhỏ, và lao đến định cứu đồng bọn.

Ngay lúc đó, tủ quần áo trong phòng đột nhiên mở ra, từ bên trong, một vài con rối xác chết cao lớn mặc nhiều bộ trang phục khác nhau bắt đầu nhảy ra ngoài. Kẻ dẫn đầu trong số chúng cầm một khẩu súng lục. Khi thấy tên to cao chạy đến để giúp đỡ đồng đội, con rối dẫn đầu ngay lập tức giơ súng lên và bắn hai phát không do dự.

Các phát đạn bắn trúng mục tiêu, găm thẳng vào ngực tên to cao và khiến hắn ngã nhào về phía trước. Các con rối xác chết khác ào lên khống chế hắn.

Nhưng điều bất ngờ là tên to cao bị bắn vẫn còn cử động được. Trước khi lũ rối xác chết có thể tiếp cận hắn, hắn lảo đảo đứng dậy và né được đòn tấn công đầu tiên của chúng.

Đòn phủ đầu thất bại, không thể bắt được tên to cao, lũ rối xác chết lập tức đổi hướng, ồ ạt lao về phía hắn, cố gắng dồn hắn vào góc và tóm lấy hắn. Nhận ra điều này, tên to cao liền áp lưng vào bức tường phía sau , cả người lập tức “chìm” vào bên trong. Trong một khoảnh khắc, hắn biến mất không dấu vết, và để lại các con rối xác chết vồ vào không khí.

Mặc dù hắn đã biến mất, nhưng hắn không trốn lâu. Chỉ vài giây sau, hắn lại xuất hiện lại từ dưới sàn, ngay cạnh Brandon và tên gầy vẫn đang vùng vẫy. Từ dưới sàn nhà trồi lên, hắn dứt khoát chém con dao của mình về phía Brandon.

Ý định của hắn rất rõ ràng: giết thanh niên này trước để cứu đồng bọn.

Lưỡi dao cắt xuyên qua cánh tay của Brandon, chặt đứt nó một cách sạch sẽ. Cánh tay bị cắt đứt khiến Brandon mất đi khả năng giữ chặt tên gầy trong một lúc. Nhưng ngay khi cánh tay bị chặt đứt bắt đầu rơi xuống, một chuyện quái dị đã xảy ra—chi bị đứt tự bay lên và gắn lại giữa không trung, liền mạch trở lại vị trí mà không làm đổ một giọt máu nào.

Brandon vẫn y nguyên thân thể hoàn chỉnh, tiếp tục kẹp chặt tên gầy nhỏ đang yếu ớt vùng vẫy, như thể cảnh tượng đứt tay ban nãy chỉ là ảo giác.

Tên to cao sững sờ không tin được khi chứng kiến cảnh tượng kỳ lạ này, nhưng hắn không có thời gian để suy nghĩ về nó. Hắn lập tức vung con dao về phía trước một lần nữa, nhưng lần này là nhắm vào cổ của Brandon. Lưỡi dao găm vào—dù là đòn chí mạng, Brandon vẫn không gục xuống. Tệ hơn nữa, một cơn đau tê dại truyền từ cơ thể Brandon trở lại qua con dao, khiến tay hắn co giật không tự chủ.

Đó là cơ hội mà các con rối xác chết trong tủ quần áo cần.

Chúng lao về phía trước và vật ngã tên to cao, ôm chặt hắn. Lần này, hắn không thể trốn thoát. Bị ôm chặt, hắn vùng vẫy dữ dội, nhưng do không thể chạm vào tường hoặc sàn nhà, khả năng xuyên tường của hắn trở nên vô dụng. Hắn đã bị khuất phục hoàn toàn.

Với cả hai kẻ đột nhập giờ đã bị bắt, phần còn lại rất đơn giản.

Các con rối xác chết đặt tay bịt kín miệng và mũi của những người đàn ông, cắt đứt không khí của họ. Bất chấp sự vùng vẫy tuyệt vọng bị bóp nghẹt của những kẻ đột nhập, tay chân của chúng cuối cùng cũng trở nên mềm nhũn. Khi chúng hoàn toàn bất động, các con rối xác chết mới buông ra, kết thúc cuộc giao tranh ngắn ngủi nhưng căng thẳng.

…

Rất xa, trong một căn phòng khách sạn, Dorothy thở dài một hơi dài khi cô quan sát qua mắt Brandon.

“Phù… cuối cùng cũng xử lý xong. Nhiều biến số hơn dự kiến… Mình không nghĩ chúng sẽ cử hai Người Vượt Tường.”

Cô xoa thái dương, nét mặt vốn thả lỏng lại trở nên nghiêm trọng. Mặc dù cái bẫy đã thành công, nhưng kết quả vẫn khiến Dorothy không hài lòng. Đó không phải là kết quả mà cô đã mong muốn nhất.

“Đánh giá qua cuộc trò chuyện của bọn chúng, hình như chúng định mang cả người lẫn đồ đi… Nhưng mình không ngờ là trước khi mang người đi, chúng còn lột hết quần áo.”

Ban đầu, cô định cứ để hai gã kia khiêng Brandon về tận sào huyệt của chúng. Nhưng khi chúng bắt đầu cởi đồ anh ta và nhìn thấy những vết sẹo chết người trên khắp cơ thể anh, cô nhận ra rằng, chúng có khả năng sẽ phát hiện ra Brandon là một con rối xác chết. Vì vậy cô đã quyết định tấn công phủ đầu.

Tuy nhiên, ngay cả quá trình đó cũng không diễn ra suôn sẻ.

“Hai Người Vượt Tường này… chúng có khả năng kháng điện cao hơn đáng kể so với hầu hết các Kẻ Vượt Giới. Khi mình sử dụng Dạng Dòng Chảy để phóng điện vào tên gầy, nó đã không hạ gục gã ngay lập tức.”

“Trên tàu Shimmering Pearl, cùng một dòng điện đó là đủ để hạ gục một Pháp Sư Nước. Nhưng chống lại những gã này, nó hầu như không ảnh hưởng đến chúng. Có phải đó là do khả năng hóa cứng của Đá làm giảm tác dụng của dòng điện không?”

Vì cú sốc không ngay lập tức làm mất khả năng của tên gầy, Brandon—người đã được buff bằng Ấn Ký Nuốt Chửng—buộc phải tiếp tục kiềm chế hắn thay vì di chuyển để chặn kẻ tấn công thứ hai. Điều này đã kéo dài cuộc chiến lâu hơn kế hoạch.

“Nhưng vấn đề quan trọng nhất—con rối xác chết của mình đã bắn hai phát sạch sẽ vào tên to cao ngay khi nó ra khỏi tủ quần áo, và hắn đã đứng dậy và đi xuyên qua tường như không có chuyện gì xảy ra. Những viên đạn dường như chẳng có tác dụng gì. Người Vượt Tường không phải là Bóng Tối chính, Đá phụ trợ à? Liệu một lớp da cứng cấp Học Đồ có thực sự chống lại được đạn không?”

Vẫn còn hoài nghi, Dorothy đã để một trong các con rối xác chết lột quần áo của tên to cao để kiểm tra các vết thương do đạn. Quả thực, xung quanh các điểm va chạm xuất hiện một mạng lưới các vết nứt, với những dấu vết máu mờ nhạt—một vết thương mà cô đã nhận ra.

Cô đã từng thấy loại vết thương kiểu này trước đây—trên những Cốt Sư dưới trướng Deer Skull ở Igwynt—nhưng chúng là Kẻ Vượt Giới cấp Hắc Thổ.

Dorothy đã bắn vào Người Vượt Tường nghĩ rằng lớp da cứng cấp Học Đồ sẽ không chịu được đạn. Cô đã sai. Hắn không chỉ sống sót, mà còn trốn thoát—nếu hắn không quay lại để giải cứu đồng đội của mình, cô đã không có cơ hội thứ hai để hạ gục hắn.

Tóm lại, sức chịu đựng và khả năng kháng điện của hai Người Vượt Tường này đã làm hỏng kế hoạch của cô và buộc cô phải đốt thêm tâm linh.

Khi Brandon mất cánh tay, Dorothy đã sử dụng Chuyển Giao Sát Thương để chuyển vết thương sang một con rối xác chết khác, không sử dụng. Điều này cho phép Brandon duy trì trạng thái kẹp của mình với tên gầy—nhưng nó đã khiến cô tốn vài điểm tâm linh Chén Thánh.

“Một cái giá mà mình sẽ không phải trả nếu mình đánh giá đúng sức mạnh của chúng…”

“Không còn nghi ngờ gì nữa, mình hoàn toàn chắc chắn rằng tiệm đồng hồ đã cố tình bán cho mình món đồ có ấn ký Đèn Lồng. Chúng đánh dấu hàng hóa để theo dõi vị trí của người mua, sau đó đến gây mê nạn nhân, cướp đồ của họ, và thậm chí bắt cóc họ? … Loại chuyện này mà Ách Nguyệt Chi Thủ ở Telva cũng làm được sao? Lừa đảo lấy tiền là một chuyện—nhưng bắt người làm gì chứ?”

Dorothy nghĩ một cách u ám. Sau đó cô chuyển sự chú ý của mình sang Sổ Tay Hải Văn đang đặt trên bàn bên cạnh. Cô đã báo cáo những nghi ngờ của mình về việc có điều gì đó không ổn với tiền đồn Telva của Ách Nguyệt Chi Thủ cho Beverly thông qua Sổ Tay Hải Văn vào đầu ngày. Trước khi rời Tivian, Dorothy thậm chí đã chuẩn bị một trang liên lạc dành riêng cho người hàng xóm khá dễ mến của mình. Nhưng đây là lần đầu tiên cô cố gắng sử dụng nó—và Beverly đã mất quá lâu để phản hồi.

Không giống như với Vania và những người khác, Dorothy không thể để lại một Ấn Ký Con Rối trên Beverly, nên cô không thể ngay lập tức nhắc nhở đối phương kiểm tra tin nhắn. Vì vậy, sau khi gửi tin cho Beverly, Dorothy chỉ có thể chờ đến khi nào đối phương nhìn thấy thì mới có phản hồi. Đợi cả buổi chiều mà vẫn chưa thấy Beverly trả lời, Dorothy bèn bày một cái bẫy đơn giản để đề phòng những tình huống bất ngờ có thể xảy ra.

Căn biệt thự mà Brandon đang ở là một căn mà Dorothy đã do thám ở ngoại ô ven biển của Telva: một ngôi nhà ven biển mà chủ sở hữu đã đi vắng, hoàn toàn không có người ở. Sau khi tìm được cách vào, cô cho Brandon ở lại đó như nhà riêng của mình. Đêm đó, cô chờ xem liệu ấn ký trong văn bản thần bí có thu hút ai đến không. Cô đã không ngờ nó lại thu hút hai Người Vượt Tường.

“Người Vượt Tường cứng đến mức vô lý, một tiền đồn Ách Nguyệt Chi Thủ đang hành động mờ ám, và khách hàng bị nhắm mục tiêu như mùa màng để thu hoạch… Có vẻ như mình thực sự đã vấp phải một cái gì đó liên quan đến Đá. Nếu muốn hiểu tận cùng của vấn đề này, mình sẽ cần phải liên lạc với Beverly. Hy vọng cô ấy thực sự kiểm tra cuốn sách mình đã đưa cho cô ấy thường xuyên…”

Trong khi các con rối của cô dọn dẹp chiến trường tại biệt thự, Dorothy mở Sổ Tay Hải Văn của mình và lật đến trang liên lạc của Beverly. Cô đã viết xuống tất cả những quan sát ban ngày của mình về tiệm đồng hồ đáng ngờ. Bây giờ tất cả những gì cô có thể làm là chờ đợi một câu trả lời.

Khi cô nhìn chằm chằm vào trang giấy, tự hỏi Beverly sẽ mất bao lâu, văn bản mới đột nhiên bắt đầu hiện ra trên tờ giấy trắng—một loạt các ký tự được gõ hoàn hảo, như thể được đánh bởi một chiếc máy đánh chữ vô hình.

Đó là câu trả lời của Beverly.

Mắt Dorothy sáng lên. Cô đã chờ đợi gần như cả ngày, và cuối cùng, cuối cùng, đã có một phản hồi. Cô ngay lập tức phấn chấn và đọc nhanh nội dung.

…

“Chào buổi tối, người hàng xóm thân mến. Tôi hy vọng tôi không trả lời quá muộn. Tôi chỉ kiểm tra thứ này khoảng ba ngày một lần, nên… hy vọng thông tin cô gửi không phải từ ba ngày trước, haha.”

“Đầu tiên, tôi hy vọng cô đang tận hưởng thời gian của mình ở Cassatia. Tôi đã đọc về trải nghiệm của cô ở Telva—tôi xin lỗi chân thành vì cô đã mua phải một thứ… bất thường từ nơi lẽ ra là hội của chúng tôi. Nếu vật phẩm đó thực sự được bán cho cô bởi Ách Nguyệt Chi Thủ, cô có thể khiếu nại để nhận khoản bồi thường lớn. Nhưng từ những gì cô đã mô tả, tôi không nghĩ cô thực sự đang giao dịch với chúng tôi.”

“Thay vào đó, tôi nghi ngờ cô đang giao dịch với một nhóm hoàn toàn khác—một đám cặn bã bẩn thỉu, hèn hạ, sống đáy xã hội…”

“Chúng được gọi là Hội Hắc Kim. Đánh giá qua những gì cô đã viết, rất có khả năng chi nhánh Telva nhỏ bé tội nghiệp của chúng tôi đã bị bọn chúng bí mật xâm nhập, nuốt chửng và thay thế. Có lẽ chúng đang mượn danh của chúng tôi ngay bây giờ để lừa gạt các hội kín thần bí địa phương—giống như cách chúng đã làm ở các thành phố khác trước đây.”[note78285]

“Cô có thể không biết rõ về ‘Hội Hắc Kim’ này, vì vậy chỉ cần nhớ một điểm chính: trong mắt của Ách Nguyệt Chi Thủ vốn dĩ trung lập của chúng tôi, chúng là một trong số rất ít người được coi là kẻ thù không đội trời chung. Chúng cũng là một loại ‘thương nhân’ khác, len lỏi khắp giới thần bí.”