Bờ biển phía Bắc Biển Chinh Phục, Navaha.

Mặt trăng lặn và mặt trời mọc; thời gian như quay ngược, và chỉ trong chớp mắt, một đêm nữa đã trôi qua. Navaha lại chào đón một buổi sáng mới, dường như bình thường như bao buổi sáng khác.

Bình minh, cư dân Navaha tỉnh dậy từ giấc ngủ sâu. Đối với hầu hết mọi người, đêm qua hoàn toàn bình thường. Khi thức dậy, họ bắt đầu công việc hàng ngày của mình, sự khác biệt duy nhất với họ là giấc ngủ dường như sâu hơn và dễ chịu bất ngờ.

Tuy nhiên, khi các cư dân tắm rửa và đi làm, những sự việc kỳ lạ trên đường phố cho thấy có điều gì đó không ổn về đêm hôm trước.

Thứ nhất, gần như tất cả các nhà hàng và quán ăn ven đường thường phục vụ bữa sáng đều chưa mở cửa. Những người quen ăn sáng bên ngoài sau khi tìm kiếm rất lâu mới phát hiện ra rằng họ thậm chí không thể mua được bữa sáng. Khi hỏi, bất ngờ thay, lý do tại sao những cửa hàng này không mở cửa lại giống nhau đến kỳ lạ: tất cả mọi người đều ngủ quên, không có thời gian để chuẩn bị buổi sáng như thường lệ.

Không chỉ bữa sáng. Cư dân Navaha còn gặp phải một số điều kỳ lạ khác. Ví dụ, các sĩ quan tuần tra đáng lẽ phải đang làm nhiệm vụ lại được tìm thấy đang ngủ trên đường phố; không có cậu bé bán báo nào xuất hiện do việc in ấn bị chậm trễ; thậm chí cả những tên trộm cũng bị chủ nhà phát hiện khi đang ngủ say trên mái nhà,…

Trong chuỗi sự việc bất thường này, kỳ lạ nhất liên quan đến những người mắc Hội chứng Suy Giảm Giấc Ngủ. Những người từng bị giam giữ trong các bệnh viện tâm thần đã, không rõ lý do, trốn thoát và ngủ gục trên đường phố vào những giờ đầu của buổi sáng.

Điều kỳ diệu hơn nữa là nhiều bệnh nhân này, trước đây được coi là không thể chữa khỏi, đã lấy lại ý thức khi được đánh thức. Mặc dù họ vẫn còn hơi choáng váng và bối rối, họ không còn là những cái vỏ rỗng tuếch như trước. Họ có thể nói chuyện mạch lạc và thậm chí nhận ra bạn bè và gia đình. Mặc dù chưa hoàn toàn bình phục, tình trạng của họ đã cải thiện đáng kể so với trước đây.

Hội chứng Suy Giảm Giấc Ngủ chưa bao giờ đủ phổ biến để làm gián đoạn hoạt động thành phố hoặc ảnh hưởng đáng kể đến hầu hết cư dân, nhưng nó vẫn gây ám ảnh trong lòng người dân Navaha. Ba bệnh viện tâm thần ở ngoại ô thành phố và những tin đồn được lan truyền bí mật trong hơn một thập kỷ đã khiến Hội chứng Suy Giảm Giấc Ngủ trở thành một đám mây đen bao trùm thành phố Navaha.

Hầu hết cư dân Navaha đều biết và sợ hãi căn bệnh bí ẩn này, liên tục lo lắng rằng mình có thể trở thành nạn nhân. Trong những năm gần đây, tỷ lệ mắc Hội chứng Suy Giảm Giấc Ngủ gia tăng đã làm tăng sự lo lắng của công chúng, khiến một số cư dân trẻ tuổi rời bỏ thành phố. Hội chứng này đã phủ một bóng đen dài lên thành phố, và nếu không được kiểm soát, nỗi sợ hãi sẽ chỉ càng sâu sắc hơn.

Tuy nhiên, sự hồi phục đột ngột của một số bệnh nhân đã mang lại niềm vui và hy vọng cho nhiều người sợ hãi căn bệnh này, thúc đẩy họ ca ngợi phước lành của Tam Ngôi.

Tóm lại, sau một buổi sáng hỗn loạn đáng chú ý, Navaha dần trở lại bình thường, và trật tự cơ bản của thành phố đã được khôi phục.

Dorothy, kiệt sức sau đêm bận rộn, trở về nhà trọ và ngủ li bì cho đến tận trưa. Ngay cả những con mòng biển ồn ào bên ngoài cũng không thể đánh thức nổi cô. Đến khi cô vươn vai và đứng dậy, mặt trời đã lên cao.

Khi thức dậy, Dorothy đầu tiên mở rèm cửa và nhìn ra đại dương bao la và thành phố ven biển nhộn nhịp. Hít một hơi thật sâu mà làn gió biển mang đến, cô hài lòng quay vào trong và bắt đầu tắm rửa.

Sau khi đã sảng khoái, Dorothy thay bộ đồ ngủ bằng một chiếc váy kẻ sọc màu nâu chọn từ vali của mình. Cô chải tóc gọn gàng trước gương, đội mũ, xỏ giày da, và bước xuống cầu thang với bước chân nhanh nhẹn.

Rời khỏi khách sạn, Dorothy chọn một nhà hàng cô đã từng ghé thăm trước đây và thấy hợp khẩu vị. Cô gọi một chiếc bánh khoai tây, súp rau lạnh, một cuốn thịt chiên, và một cốc sữa cho bữa sáng và bữa trưa trong ngày.

Trong khi thong thả thưởng thức bữa ăn, Dorothy bắt đầu cẩn thận quan sát các cuộc trò chuyện xung quanh mình để đánh giá hậu quả của các sự kiện đêm qua.

“Có vẻ như hầu hết những người bị ảnh hưởng bởi thôi miên trong thành phố đã thức dậy sáng nay… Trong trường hợp bình thường, nếu thôi miên từ con bướm đêm đó không được duy trì, thì mọi người sẽ chỉ ngủ tới sáng. Mặc dù nhiều người gặp phải những tình huống kỳ lạ sáng nay, hầu như không ai biết về các sự kiện đêm qua. Ngoài một vài người từ Giáo Hội, không ai thực sự nhìn thấy con bướm đêm đó.”

“Hơn nữa… nhiều bệnh nhân bị hút cạn Kén Giấc Mơ do Hội chứng Suy Giảm Giấc Ngủ đang bắt đầu hồi phục. Khi mình thấy tâm linh trở lại thành Kén Giấc Mơ trong Khu Rừng ngày hôm qua, mình đã tự hỏi liệu những bệnh nhân này có thể cải thiện không… Mình không ngờ điều đó thực sự xảy ra. Rõ ràng, nếu tâm linh bị hút cạn không được hấp thụ hoàn toàn, vẫn còn cơ hội hồi phục. Tuy nhiên, những người có tâm linh đã bị hấp thụ hoàn toàn thì dường như không thể hồi phục…”

Dorothy thầm nghĩ. Trong khi nghe lén, cô nhận thấy những người hồi phục thường có lịch sử bệnh ngắn hơn. Những người mắc bệnh nhiều năm vẫn không thay đổi.

“Sau khi mình giết con bướm đêm đó… một phần tâm linh của nó giải phóng đã trở lại thành Kén Giấc Mơ, trong khi phần còn lại từ từ tiêu tan. Tâm linh tiêu tan có lẽ đã bị con bướm đêm hấp thụ quá lâu, khiến việc hồi phục là không thể. Đáng tiếc là không phải ai cũng có thể hồi phục. Những tổn thương mà Bầy Săn Giấc Mơ Đen gây ra cho thành phố này quá sâu, kéo dài quá lâu… một sự hồi phục hoàn toàn là không thể.”

Dorothy thở dài trong lòng. Sau khi xác nhận tình hình của Navaha, cô chuyển sự chú ý sang nhiệm vụ chính của mình: cẩn thận kiểm tra các bong bóng ký ức thu được đêm qua. Dorothy nghi ngờ những thứ này được tạo ra khi các thành viên Bầy Săn Giấc Mơ Đen và con bướm đêm bị tổn thương nghiêm trọng tinh thần.

Một số bong bóng ký ức bình thường nhanh chóng vỡ tan, nhưng những bong bóng chứa Độc Tố Nhận Thức vẫn còn, được Dorothy hấp thụ thông qua mô phỏng. Cô từng gặp những bong bóng đặc biệt chứa kiến thức cấm kỵ như này trong chuyến thăm đầu tiên của mình đến Thế Giới Giấc Mơ.

Dorothy tiếp tục kiểm tra các bong bóng trong khi ăn và nhanh chóng phát hiện ra nội dung được chia thành ba phần chính, về cơ bản là ba văn bản thần bí.

Phần đầu tiên mô tả chi tiết một phương pháp tích lũy tâm linh mới gọi là "Săn Giấc Mơ". Theo các bong bóng ký ức, phương pháp này cho phép tích lũy tâm linh Bóng Tối bằng cách săn lùng các sinh vật mơ và các bản sao  khác. Ngoài việc nuôi dưỡng Bướm Đêm Giả để hút tâm linh từ Kén Giấc Mơ của người bình thường, Bầy Săn Giấc Mơ Đen rõ ràng cũng sử dụng phương pháp đa năng này để thu thập tâm linh.

“Phương pháp Săn Giấc Mơ… vậy là thực sự có cách để tích lũy tâm linh trong giấc mơ. Gregor thường xuyên mạo hiểm vào Thế Giới Giấc Mơ, có lẽ là đang sử dụng Phương Pháp Săn Giấc Mơ này để săn lùng các sinh vật mơ… Thật không may, hình dạng rồng của mình làm cho bọn sinh vật mơ sợ chạy hết, khiến mình khó sử dụng phương pháp này một cách hiệu quả…”

Đọc qua các bong bóng ký ức, Dorothy suy nghĩ trong lòng. Từ những cuộc trò chuyện thỉnh thoảng của cô với con cáo nhỏ và Gregor trong Thế Giới Giấc Mơ, Dorothy đã nghi ngờ sự tồn tại của một phương pháp tích lũy tâm linh như vậy. Giờ đây, suy đoán của cô đã được xác nhận. Tuy nhiên, bản sao rồng của cô dường như không phù hợp để săn lùng các sinh vật mơ, những thứ sở hữu sự nhạy cảm cao. Cô chỉ có thể hy vọng nhắm mục tiêu vào các bản sao Kẻ Vượt Giới hoặc những sinh vật kỳ lạ như Bướm Đêm Giả.

“Nếu mình học được Phương Pháp Săn Giấc Mơ sớm hơn, mình đã có thể hấp thụ rất nhiều tâm linh từ con bướm đêm đó đêm qua. Với rất nhiều điểm sáng tâm linh như vậy, không biết mình có thể đạt được bao nhiêu Bóng Tối…”

“Nhưng, mặt khác, nếu mình đã hấp thụ tất cả tâm linh được giải phóng, nhiều bệnh nhân Hội chứng Suy Giảm Giấc Ngủ đã không hồi phục sáng nay. Mình vẫn không biết liệu Phương Pháp Săn Giấc Mơ này có thể hấp thụ chọn lọc tâm linh có thể trở lại thành Kén Giấc Mơ hay không. Mình sẽ phải thực hiện thêm các thí nghiệm sau này.”

Kiểm tra Phương Pháp Săn Giấc Mơ mới thu được, Dorothy cảm thấy một sự pha trộn phức tạp của cảm xúc. Cô hối tiếc vì đã bỏ lỡ việc hấp thụ tâm linh của con bướm đêm, nhưng lại cảm thấy nhẹ nhõm vì một phần tâm linh đó đã thành công trở lại thành Kén Giấc Mơ.

Sau khi đọc xong phần này, Dorothy chiết xuất tâm linh, thu được 3 điểm Bóng Tối và 1 điểm Khải Huyền.

Dorothy sau đó bắt đầu đọc phần thứ hai của các bong bóng ký ức, phát hiện ra nó là một văn bản ca ngợi và các nghi lễ thờ cúng dành riêng cho Dạ Mộng Điệp, về cơ bản là tín điều của các thành viên Giấc Mơ Đen.

Trong văn bản này, Dorothy biết được lý do tại sao Bầy Săn Giấc Mơ Đen thờ cúng Dạ Mộng Điệp. Chúng tin rằng Dạ Mộng Điệp ban đầu là Thần Bướm đã nhìn thấy tương lai thế giới chìm sâu vào tuyệt vọng. Lối thoát duy nhất khỏi sự đau khổ đó là từ bỏ hoàn toàn thực tại, cho phép tất cả các sinh vật đi vào giấc mơ vĩnh cửu. Do đó, Thần Bướm biến thành Dạ Mộng Điệp để hướng dẫn nhân loại đạt được mục tiêu này.

“Khao khát một kỷ nguyên giấc mơ đẹp đẽ và trống rỗng? Lại còn tuyên bố đó là sự cứu rỗi cho tất cả? Ha, đúng là phong cách của một tà phái—sử dụng đủ mọi phương pháp để ‘cứu’ người khác, và ‘cứu’ thế giới.”

Dorothy thầm đánh giá niềm tin này, ngay lập tức chiết xuất Độc Tố Nhận Thức từ ký ức, thu được thêm 3 điểm Bóng Tối và 1 điểm Khải Huyền.

Tiếp theo, Dorothy kiểm tra phần thứ ba của các bong bóng ký ức. Đây là một phiên bản nâng cao của phần thứ hai, chứa những hiểu biết sâu sắc hơn về đức tin của Dạ Mộng Điệp, có lẽ chỉ những thành viên cấp cao của Bướm Đêm mới biết—có thể thậm chí là ký ức của thủ lĩnh căn cứ Giấc Mơ Đen này.

Trong ký ức này, thủ lĩnh tin rằng Dạ Mộng Điệp chưa hoàn toàn hoàn thành quá trình biến đổi của nó. Cái kén của Dạ Mộng Điệp nằm ở trung tâm của Thế Giới Giấc Mơ, được hình thành bởi Thần Bướm, hiện đang trong quá trình xuất hiện. Bầy Săn Giấc Mơ Đen tin chắc rằng khi nó xuất hiện, Dạ Mộng Điệp sẽ dẫn dắt thế giới vào Kỷ Nguyên Giấc Mơ. Mục tiêu cuối cùng của chúng là tạo điều kiện cho sự xuất hiện của Dạ Mộng Điệp, và việc nuôi dưỡng nhiều Vảy Bướm hơn là một bước quan trọng để đẩy nhanh quá trình đó.

Trong Bầy Săn Giấc Mơ Đen, những con Bướm Đêm Giả mà Dorothy đã xé nát được gọi là Vảy Bướm, đại diện cho những chiếc vảy của Dạ Mộng Điệp. Những sinh vật này được nuôi dưỡng bằng sức mạnh của Dạ Mộng Điệp, mô phỏng hình dạng cuối cùng của nó sau khi xuất hiện.

“Cái kén của Dạ Mộng Điệp nằm ở trung tâm Thế Giới Giấc Mơ? Hừm… Mình nhớ là phương pháp đề cập trong Truy Tìm Những Lối Đi Ẩn Giấu sử dụng một vật thể mạnh mẽ phát ra sóng liên tục từ trung tâm cõi như một ngọn hải đăng. Có phải ngọn hải đăng này thực sự là cái kén của Dạ Mộng Điệp không?”

“Theo ký ức này, Dạ Mộng Điệp hiện tại vẫn đang trong giai đoạn kén, với cái kén được biến đổi từ Thần Bướm. Giấc Mơ Đen liên tục nhấn mạnh mối liên hệ giữa Thần Bướm và Dạ Mộng Điệp, nhưng con cáo nhỏ lại kiên quyết phủ nhận mối quan hệ này. Khá thú vị…”

Sau khi đọc phần cuối của ký ức, Dorothy tự nghĩ, rồi cô trích xuất tâm linh từ đó và thu được 6 điểm Bóng Tối và 3 điểm Khải Huyền, thực sự là rất nhiều tâm linh.

Kết hợp với thông tin thu được từ con cáo nhỏ và chi phí tâm linh của cô khi thu hút Bướm Đêm Giả đêm qua, lượng tâm linh hiện tại của Dorothy là 5 Chén Thánh, 4 Đá, 20 Bóng Tối, 2 Đèn Lồng, 14 Tĩnh Lặng và 14 Khải Huyền.

“Thật đúng là—đánh gì thì được nấy… Sau khi đối phó với Bầy Săn Giấc Mơ Đen, tâm linh Bóng Tối của mình tăng vọt đáng kể, trở thành lượng tâm linh cao nhất hiện tại của mình. Có vẻ như mình sẽ không phải lo lắng về tâm linh Bóng Tối trong một thời gian khá dài.”

Thấy Bóng Tối của mình giờ đã được 20 điểm, Dorothy cảm thấy vô cùng vui sướng. Là một người chuyên xử lý mọi thứ phía sau hậu trường, việc che giấu là rất quan trọng, và Dorothy, vốn là người thích kín đáo, cảm thấy yên tâm với sự dồi dào của tâm linh Bóng Tối này.

“Nhưng tâm linh Chén Thánh và Đá của mình hiện đang thấp một cách đáng báo động, tổng lại còn chưa đến 10 điểm. Với mô phỏng Người Triệu Hồi Sám Sét và Phù thủy Dệt Tơ, sự thiếu hụt này quá nguy hiểm. Mình cần khẩn cấp bổ sung chúng.”

“Phương pháp nhanh nhất để bổ sung tâm linh là thông qua Ách Nguyệt Chi Thủ, nhưng chỉ những thành phố lớn mới có chi nhánh của họ. Mình tự hỏi thành phố lớn nào gần Navaha nhất, và sẽ mất bao lâu để đến đó.”

Vẻ mặt thư thái ban đầu của Dorothy trở nên nghiêm túc khi cô đánh giá lượng tâm linh cực thấp của mình. Quyết tâm bù đắp sự thiếu hụt này, cô quyết định bước tiếp theo của mình sẽ là đến thành phố lớn gần nhất, tìm chi nhánh Ách Nguyệt Chi Thủ ở đó, và mua các văn bản thần bí cần thiết.

“Với một sự cố thần bí lớn như vậy xảy ra ở Navaha, Giáo Hội và các tổ chức huyền bí chính thức của Cassatia sẽ sớm đến và tiến hành các cuộc điều tra rộng khắp thành phố. Mình sẽ gặp rắc rối nếu ở lại lâu hơn. Mình cần rời Navaha trong hôm nay. Mình sẽ đến thành phố lớn gần nhất, bổ sung tâm linh ở đó, và sau đó lên kế hoạch cho các bước tiếp theo của mình…”

Sau khi đưa ra quyết định, Dorothy dự định mua một bản đồ sau khi ăn xong và cẩn thận xác định điểm đến tiếp theo của mình.

“Có vẻ như chuyến đi đến Ivengard của mình sẽ phải hoãn lại một chút nữa…”

“Nhưng cũng không sao. Mục đích của chuyến đi của mình là để thư giãn mà. Ivengard chỉ là một điểm đến đã định sẵn thôi. Đi lang thang, trải nghiệm phong tục địa phương và nếm thử những món ăn ngon trên đường cũng rất tuyệt.”

Nghĩ đến đây, Dorothy vui vẻ cắn nốt miếng bánh khoai tây cuối cùng trên tay. Nếu hỏi cô điều gì khiến cô hài lòng nhất Navaha, ngoài các bong bóng ký ức, thì chắc chắn là những chiếc bánh khoai tây thơm ngon này.