Bắc Tivian, Khu Nhà Thờ.

Trong một góc yên tĩnh của Nhà thờ Thánh Ca nhộn nhịp, con rối xác chết do Dorothy điều khiển, Ed, mỉm cười khi đưa ra các điều kiện của mình cho nữ kỵ sĩ hoàng gia Misha. Đã từng giao dịch với thám tử này trước đây, Misha không mấy ngạc nhiên trước đề xuất của anh ta.

"Thù lao, huh... Được rồi, lần này các anh muốn gì?"

Nhìn Ed, Misha nói thẳng, và Ed trả lời bằng giọng nghiêm túc.

"Ít nhất bốn văn bản thần bí, tốt nhất là tất cả liên quan đến Chén Thánh. Nếu không đủ thì thay thế bằng Đá hoặc Bóng Tối cũng được. Ngoài ra, hãy thêm bảy vật phẩm lưu trữ Bóng Tối. Nếu cô có bất kỳ thông tin nào về Tàng Thư Tinh Số, chúng ta có thể điều chỉnh giá tương ứng."

Vẫy ngón tay, Ed đưa ra mức giá của anh cho Misha. Sau một thoáng ngạc nhiên, Misha nói tiếp.

"Bảy vật phẩm lưu trữ Bóng Tối, cùng với các văn bản thần bí... Giá này hơi cao đấy. Thông tin quý giá nhất mà chúng tôi có về Tàng Thư Tinh Số là những tàn tích dưới lòng đất bên dưới Đại Học Hoàng Gia. Các anh có lẽ đã khám phá rồi, nên chúng tôi không có gì mới để cung cấp. Nhưng... chẳng phải chúng ta đều có kẻ thù chung là Bát Túc Tri Chu sao? Các anh không thể hạ giá một chút vì chúng ta có chung một kẻ thù à?"

Misha mặc cả với Ed, người vẫn giữ nụ cười khi trả lời.

"Kẻ thù là kẻ thù, giao dịch là giao dịch. Thành thật mà nói, quý cô Misha, mặc dù mối quan hệ của chúng tôi với Bát Túc Tri Chu có hơi căng thẳng, và chúng tôi đã có một vài cuộc đụng độ nhỏ, nhưng xung đột cơ bản giữa chúng tôi không quá đáng kể — ít nhất là không so với bên cô. Nói cách khác... chúng tôi không có nghĩa vụ phải đối đầu với Bát Túc Tri Chu đến cùng."

Dorothy điều khiển Ed nói những lời này, và khi nghe anh ta, vẻ mặt Misha thoáng trầm xuống. Sau một lúc im lặng, cô thở dài và nói.

"Được rồi, tôi chấp nhận điều kiện. Khi tôi trở về cục, tôi sẽ cho người gửi các món đồ anh cần thông qua Ách Nguyệt Chi Thủ."

"Tuyệt vời. Rất hân hạnh được hợp tác, thưa quý cô Misha."

Ed tiếp tục mỉm cười khi nói, trong khi Misha tự hỏi tổ chức bí ẩn này dự định làm gì với những vật phẩm này.

"Hầu hết các tổ chức, ngay cả khi họ cần văn bản thần bí, họ cũng sẽ tìm kiếm các văn bản cụ thể liên quan đến tâm linh của chính họ. Nhưng nhóm này lại yêu cầu nhiều văn bản khác nhau như vậy — lần trước là Đèn Lồng và Bóng Tối, và bây giờ là Chén Thánh và Đá... cộng thêm một loạt vật phẩm lưu trữ. Rốt cuộc họ đang lên kế hoạch gì vậy?"

Khi Misha còn đang nghi hoặc, Dorothy, ngồi trong cỗ xe của mình, tiếp tục điều khiển Ed và nói lại.

"Nhân tiện, thưa quý cô Misha, có một điều nữa tôi cần nhắc nhở cô. Với việc 'cái đinh lớn' trong Cục của cô vẫn chưa bị loại bỏ, xin đừng tiết lộ bất kỳ chi tiết nào về giao dịch của chúng ta cho bất kỳ ai trong cục của cô. Tốt nhất là cô nên mở một tài khoản riêng với Ách Nguyệt Chi Thủ. Chúng tôi sẽ gửi tài liệu đến tài khoản đó, và khi cô nhận được chúng, tốt nhất là tự nghiên cứu và giữ chúng cho riêng mình. Đừng nói với bất kỳ ai, ngay cả những đồng nghiệp đáng tin cậy nhất của cô... hoặc cấp trên đáng tin cậy nhất của cô."

Ed nói với giọng cảnh báo. Nghe đến đây, Misha nheo mắt và trả lời.

"Nói cách khác… anh đang muốn tôi điều tra Bát Túc Tri Chu một mình?"

"Cô còn lựa chọn nào khác sao? Cho đến khi danh tính của kẻ nội gián đó bị phát hiện, đây là cách tiếp cận an toàn nhất. Vai trò của cô là điều tra các mối đe dọa nội bộ, vì vậy làm việc một cách kín đáo và độc lập sẽ không gây nghi ngờ."

"Bát Túc Tri Chu đã bỏ rất nhiều công sức, đồng thời sử dụng rất nhiều nguồn lực để phá hủy nghiên cứu của Barrett. Điều này chứng tỏ nghiên cứu của Barrett rất quan trọng — nó có thể chỉ ra cốt lõi của các âm mưu của Bát Túc Tri Chu. Nếu cô thực sự muốn lật đổ chúng, nghiên cứu này cần phải được tiếp tục, và nó phải được tiếp tục một cách bí mật, mà Bát Túc Tri Chu không biết."

"Hiện tại, Bát Túc Tri Chu tin rằng chúng đã thành công trong việc chấm dứt nghiên cứu này. Nếu cô tiếp tục nó một cách tuyệt đối bí mật, chúng sẽ không biết. Chúng tôi tin rằng, khi nghiên cứu này có thêm kết quả, cô sẽ nắm được chìa khóa vạch trần bí mật của Bát Túc Tri Chu và xoay chuyển tình thế."

Ed nói một cách chân thành với Misha, người, sau một hồi suy nghĩ, gật đầu hiểu ý và trả lời.

"Anh nói đúng. Nghiên cứu của Công tước Barrett thực sự rất quan trọng, và tôi sẽ cân nhắc lời khuyên của anh."

"Tốt. Chúng tôi sẽ gửi tài liệu cho cô trong thời gian sớm nhất. Cô hãy chú ý kiểm tra nhé."

Ed trả lời, sau đó lấy một cuốn sổ nhỏ từ túi ra và đưa cho Misha.

"Đây là một vật phẩm thần bí cho phép cô liên lạc với chúng tôi. Cô có thể viết tin cho chúng tôi thông qua nó, nó an toàn và nhanh hơn so với việc thông qua Ách Nguyệt Chi Thủ. Cầm lấy đi."

Nói rồi, Ed đưa cuốn sổ cho Misha, người xem xét nó một lúc trước khi nhét vào túi.

"Các tổ chức lớn khác nhau thường có các phương pháp liên lạc độc đáo của riêng họ. Đây là lần đầu tiên tôi thấy một thứ như của các anh... Mục tiêu của các anh chính xác là gì? Tại sao các anh lại mở rộng ảnh hưởng của mình ở Tivian? Tại sao các anh lại xung đột với Bát Túc Tri Chu? Tổ chức của các anh tên là gì?"

Sau khi cất cuốn sổ, Misha nhìn Ed dò xét với vẻ mặt nghiêm túc. Ed cười nhẹ và trả lời.

"Hì... Tôi e rằng tôi không thể trả lời tất cả các câu hỏi của cô ngay bây giờ, thưa quý cô Misha. Chỉ cần nhớ rằng... mục tiêu của chúng tôi không gây ra bất kỳ mối đe dọa nào cho vương quốc mà cô đang bảo vệ..."

"Hiện tại, câu hỏi duy nhất tôi có thể trả lời là câu cuối cùng... Cô có thể gọi tổ chức của chúng tôi là Hồng Ân Thánh Điển. Tôi là một thành viên, có mật danh là 'Thám Tử.'"

Ed nói chuyện với Misha, hơi cúi đầu cuối cùng. Nhìn Ed, Misha lặp lại đầy suy tư.

"Hồng Ân Thánh Điển, huh?"

…

Chẳng mấy chốc, cuộc gặp giữa Ed và Misha kết thúc. Từ xa, Dorothy điều khiển Ed rời khỏi nhà thờ, sau đó tốn chút công sức để an toàn thu hồi con rối trước khi trở về ngoại ô phía bắc Tivian bằng xe ngựa.

Sau vài giờ di chuyển, Dorothy trở về nhà mình ở Thị Trấn Green Shade. Cô xoa hai bàn tay lạnh buốt vào nhau, rồi đi đến lò sưởi trong phòng khách. Sau khi ngồi xổm xuống, thêm đủ củi và nhiên liệu vào lò sưởi, một tia chớp nhỏ lóe lên trên đầu ngón tay cô, châm lửa trong lò sưởi.

Tiếp theo, Dorothy lấy bút và giấy và bắt đầu sao chép các tài liệu cô đã thấy trong phòng làm việc của Công tước Barrett. Theo thỏa thuận, cô sẽ gửi những tài liệu này cho Misha.

"Nhìn chung, mặc dù mình không thích Bát Túc Tri Chu, nhưng không có xung đột cơ bản nào giữa hai bên. Mình không cần phải dốc toàn lực chống lại chúng. Vì vậy, tốt hơn hết là để chính quyền trực tiếp đối đầu. Mình sẽ chỉ hỗ trợ một chút, rồi gặt hái một số lợi ích là được rồi."

Khi sao chép tài liệu, Dorothy nghĩ thầm. Mặc dù cô tò mò về các âm mưu của Bát Túc Tri Chu và danh tính của kẻ gọi là Dạ Quỷ, nhưng cô không định tự mình điều tra những bí mật này. Hãy để các phe phái liên kết với Bóng Tối tự cấu xé lẫn nhau. Cùng lắm, cô sẽ giúp Cục Bình An một chút. Trọng tâm của Dorothy vẫn là nghiên cứu những bí ẩn của Khải Huyền và sự thăng cấp của chính cô.

Với suy nghĩ này, Dorothy nhanh chóng sao chép tất cả các tài liệu nghiên cứu cô đã thấy trong phòng làm việc của Barrett, đặt chúng vào một phong bì, và đính kèm một cảnh báo về Độc Tố Nhận Thức. Sau đó, cô mang phong bì đến nhà Beverly và gửi cho Misha.

…

Ngày hôm sau, Dorothy dành một ngày thư giãn ở nhà. Sáng sớm hôm sau nữa, một người máy đi dép lê đến cửa nhà Dorothy trong khi uống dầu máy và nhét gói hàng vào hộp thư.

Dorothy lấy gói hàng vào nhà, và mở ra. Bên trong, cô tìm thấy bốn văn bản thần bí khác nhau và bảy đồng bạc khắc hình mặt trăng — tất cả đều là vật phẩm lưu trữ Bóng Tối.

Dorothy dự định sử dụng những vật phẩm lưu trữ này để sạc lại nhẫn của mình. Chỉ riêng việc điều khiển các con rối ra vào Nhà thờ Thánh Ca đã tốn của cô 2 điểm Bóng Tối. Với lượng Bóng Tối đang cạn kiệt, Dorothy cần bổ sung chúng. Tâm linh Bóng Tối rất quan trọng đối với các hoạt động bí mật, vì vậy cô quyết định tích trữ chúng.

Trong số bốn văn bản thần bí, hai cái là Chén Thánh, một cái là Đá, và một cái là Bóng Tối. Dorothy nhanh chóng đọc hết tất cả chúng.

…

Văn bản Chén Thánh đầu tiên có tựa đề 'Nhật Ký Phá Vỡ Xiềng Xích', một văn bản thần bí dạng nhật ký. Nó mô tả cảm giác bị ràng buộc mạnh mẽ của tác giả và khát vọng mãnh liệt muốn phá vỡ xiềng xích để đạt được "sự giải thoát".

Ở cuối nhật ký, tác giả đã dùng kéo lột da của chính mình, và khi tách rời khỏi chúng, tác giả trải nghiệm sự nhẹ nhõm và tự do chưa từng có.

Quá trình tự lột da được mô tả rất chi tiết mức rùng rợn. Dorothy mô phỏng quá trình này trong tâm trí và thấy nó có phần khả thi. Cô nghĩ rằng nếu ai đó có thể chịu đựng được nỗi đau đó, đây có thể là một hướng dẫn tốt để tự lột da.

Từ văn bản này, Dorothy trích xuất 3 điểm Chén Thánh và 1 điểm Khải Huyền.

…

Văn bản Chén Thánh thứ hai có tựa đề 'Hải Đồ Của Vùng Biển Mất Tích', một văn bản thần bí dạng bách khoa toàn thư kỳ lạ và phi lý. Nó ghi lại các loài quái vật biển khổng lồ khác nhau, các hiện tượng đại dương kỳ dị, và các bộ lạc trên đảo với ngoại hình và phong tục phi nhân loại.

Nhìn vào các mô tả và hình minh họa trừu tượng về các loài quái vật biển, Dorothy tự hỏi liệu những sinh vật này có liên quan đến Giáo Hội Vực Sâu hay không.

Từ văn bản này, Dorothy thu được 4 điểm Chén Thánh và 2 điểm Khải Huyền.

…

Văn bản Đá thứ ba có tựa đề 'Bản Thảo Rondova', những ghi chú kỹ thuật của một kiến trúc sư tên Rondova đã cố gắng tái tạo một tác phẩm điêu khắc quy mô lớn bị vỡ trong sa mạc Bắc Ufiga. Tuy nhiên, tác phẩm điêu khắc thậm chí còn chưa khôi phục được một nửa, Rondova và những công nhân liên quan đã phát điên vì Độc Tố Nhận Thức.

Từ các bản vẽ trong phác thảo, Dorothy có thể mơ hồ nhận ra rằng tác phẩm điêu khắc được phục hồi dở dang trông giống một con thú bốn chân. Tuy nhiên, trong số các mảnh vỡ chưa được phục chế, có những mảnh trông giống tai người.

Nhìn vào bản thảo, Dorothy suy ngẫm về sự nguy hiểm của các ngành nghề như nghệ thuật, văn học và khảo cổ học trong thế giới này.

Từ bản thảo này, Dorothy trích xuất 4 điểm Đá và 3 điểm Khải Huyền — một lượng cao bất ngờ.

…

Văn bản Bóng Tối thứ tư không có tiêu đề cụ thể. Đó là một bài hát ru ngủ, đề cập rằng một nàng tiên trong gương sẽ canh gác những người ngủ vào ban đêm. Rõ ràng, "nàng tiên trong gương" này có khả năng là cùng một thực thể với Tiên Hồ — một bài dân ca cổ khác của Đế Quốc Cổ.

Sau khi đọc bài hát ru, Dorothy nhận ra rằng các hình ảnh dân gian khác nhau về Nữ Thần Tịnh Nguyệt chắc hẳn đã phổ biến rộng rãi ở Đế Quốc Cổ hàng thế kỷ trước. Dưới sự giám sát của Giáo Hội Ánh Sáng, việc thờ cúng Nữ Thần Tịnh Nguyệt đã được truyền bá qua văn hóa dân gian.

Từ bài hát ru này, Dorothy thu được 2 điểm Bóng Tối và 1 điểm Khải Huyền.

…

Sau khi đọc xong tất cả các văn bản, Dorothy tổng kết dự trữ tâm linh hiện tại của mình.

8 Chén Thánh, 10 Đá, 5 Bóng Tối, 2 Đèn Lồng, 14 Im Lặng, 7 Khải Huyền.

Ngoài ra, cô còn có bảy vật phẩm lưu trữ Bóng Tối.

"Phù... Khủng hoảng tâm linh sau khi thăng cấp của mình đã tạm thời được giải quyết. Với lượng tâm linh này, mình có thể ứng phó được hầu hết tình huống bất ngờ... Phải cảm ơn nữ kỵ sĩ từ Cục Bình An rồi..."

Sau khi đọc xong tất cả các văn bản và kiểm tra tâm linh của mình, Dorothy ngả lưng trên ghế dài, cảm thấy nhẹ nhõm. Nỗi sợ lớn nhất của cô là hết tâm linh và không thể xử lý những lúc khẩn cấp.

May mắn thay, nhờ có việc trao đổi thông tin về Bát Túc Tri Chu với nữ kỵ sĩ từ Cục Bình An, Dorothy bổ sung kịp thời dự trữ tâm linh của mình.

Nhìn vào lượng tâm linh khiêm tốn nhưng đủ dùng của mình, Dorothy cảm thấy yên tâm.

…

Với các mục tiêu ngắn hạn cuối cùng đã đạt được, Dorothy quyết định nghỉ vài ngày để thư giãn. Sau Tết, cô ở nhà, tận hưởng một cuộc sống bình yên. Tuy nhiên, cô không hoàn toàn nhàn rỗi trong thời gian này. Cô để mắt đến những người bạn đồng hành của mình và giúp đỡ khi cần.

Đầu tiên, vấn đề Kapak trở về nhà. Mặc dù sự thật về vụ ám sát Công tước Barrett chưa được tiết lộ cho công chúng, nhưng an ninh trên khắp Tivian đã được thắt chặt, bao gồm cả tại hải quan. Sự thắt chặt đột ngột đã khiến một nhóm người bản địa trông đáng ngờ từ Tân Lục Địa khó lên tàu.

May mắn thay, trong thế giới trần tục, tiền có thể làm nên điều kỳ diệu. Sau khi đưa Kapak 200 bảng để hối lộ và tận dụng các mối quan hệ của Adèle ở Khu Đông để sắp xếp mọi việc với các nhân vật thế giới ngầm địa phương, Dorothy cuối cùng đã giúp được nhóm mười mấy người bản địa, những người ban đầu đến để thực hiện một cuộc tấn công khủng bố, lên được tàu trở về Tân Lục Địa. Kapak ở lại Tivian một thời gian ngắn, tranh thủ mua sắm ít vật tư cần thiết, rồi thuận lợi rời đi cùng đồng bào.

Ở một diễn biến khác, Vania, với tư cách là người đầu tiên phát hiện hiện trường vụ ám sát Công tước Barrett và là người đã cứu sống công chúa, đã bị cuốn sâu vào vụ án. Trong những ngày sau Tết, cô đã hợp tác với nhiều cuộc điều tra khác nhau của Cục Bình An. Trong các cuộc điều tra này, cô thường cầu nguyện thầm lặng, tìm kiếm sự giúp đỡ của Dorothy. Đáp lại, Dorothy âm thầm can thiệp, hỗ trợ Vania vượt qua những buổi thẩm vấn căng thẳng.

Còn về Gregor, anh chàng này đang phải đối mặt với một đợt tăng ca khổng lồ vào đầu năm. Vụ án lớn này đã khiến cho toàn bộ Cục Bình An rúng động kéo theo hàng loạt phản ứng dây chuyền. Toàn bộ tổ chức như vào trạng thái khẩn cấp, phát động một cuộc điều tra toàn diện về Bát Túc Tri Chu.

Vụ ám sát Công tước Barrett đã nâng mức độ cảnh giác của Cục Bình An — chính phủ vương quốc Pritt — đối với Bát Túc Tri Chu lên mức cao nhất.

Theo thông tin Dorothy thu được từ Misha, sự cố đã làm chấn động hoàng gia. Vua Charles IV nổi giận, ra lệnh phải điều tra và trấn áp Bát Túc Tri Chu trên toàn quốc bằng mọi giá. Tổng giám mục Francesco của nhà thờ bày tỏ sự thông cảm và chia buồn về vụ ám sát công tước, cam kết Giáo Hội sẽ hợp tác toàn diện với chính phủ.

Giáo Hội và chính phủ cùng nhau phát động một cuộc truy quết toàn diện đối với Bát Túc Tri Chu, trong khi những mệnh lệnh cuối cùng của Bát Túc Tri Chu cho Gregor là...

Hãy im lặng, chờ đợi cơn bão qua đi.