"Di chuyển những thứ này... và hoán đổi vị trí của chúng? Tại sao?"

Trong nhà kho tối tăm, Kapak gãi đầu bối rối khi nghe những lời của con rối sống Tom. Dorothy, điều khiển cơ thể Tom, tiếp tục nói thẳng thừng.

"Cứ làm theo lời tôi. Tôi sẽ giải thích tại sao khi chúng ta thoát khỏi nguy hiểm. Bây giờ, chỉ cần biết rằng đây là cách duy nhất để cứu Hắc Đề và những linh hồn đó. Nhanh lên trong khi hiệu ứng tôi ban cho cậu vẫn còn!"

Dorothy thúc giục qua Tom. Di chuyển nhiều hàng hóa như vậy sẽ là điều không thể nếu không có tác dụng của Ấn Ký Nuốt Chửng, và vì Kapak vừa đánh Tom bất tỉnh trước đó, hiệu ứng Ấn Ký Nuốt Chửng mà Dorothy đã áp dụng cho anh ta vẫn còn hiệu lực. Nếu họ chờ đến khi hiệu ứng hết, Dorothy sẽ phải lãng phí thêm một Ấn Ký Nuốt Chửng nữa.

"À... tôi đã hiểu, Thám tử..."

Mặc dù Kapak vẫn còn bối rối về "hiệu ứng" là gì, anh ta không dám trì hoãn và ngay lập tức bắt đầu di chuyển các thùng. Dorothy cũng gắn một Ấn Ký Nuốt Chửng lên cơ thể Tom để tăng cường sức mạnh thể chất của anh ta, và hai người bắt đầu di chuyển các thùng.

Và cứ thế, trong nhà kho cảng mờ ảo, hai bóng người lặng lẽ và bận rộn di chuyển qua lại. Có hai đống hàng hóa, tổng cộng hơn tám mươi thùng có kích thước bằng quan tài. Mặc dù khoảng cách giữa các đống chỉ vài bước chân, nhưng di chuyển chúng không phải là một nhiệm vụ dễ dàng. Với rất nhiều thùng nặng, ngay cả một người lớn bình thường cũng không thể hoàn thành việc di chuyển chúng trước buổi sáng. May mắn thay, Dorothy đã sử dụng Ấn Ký Nuốt Chửng cho cả Tom và Kapak, nên hiệu suất của họ không quá thấp.

Theo hướng dẫn của Dorothy, họ di chuyển các thùng cẩn thận, gây ra ít tiếng động nhất có thể. Sau khoảng mười phút, họ đã di chuyển hơn một nửa số thùng. Lúc này, một cái thùng gỗ lớn hơn trong đống chứa linh hồn đã thu hút sự chú ý của Kapak và Dorothy. Mắt Kapak sáng lên khi anh ta nói.

"Cảm giác linh hồn này... Thám tử, tôi có thể cảm nhận được thứ gì đó phát ra từ cái thùng này. Đó là Hắc Đề! Linh hồn của Hắc Đề rất mạnh. Ngay cả khi bị phong ấn, tôi vẫn có thể lờ mờ nghe thấy giọng nói của nó!"

Nghe lời Kapak, Dorothy không đáp lại ngay lập tức. Thay vào đó, cô nhặt một công cụ, cạy mở một góc của cái thùng gỗ lớn, và chiếu đèn dầu vào bên trong. Những gì cô thấy là một chiếc quan tài sắt đen.

"Chất liệu quan tài khác nhau. Sức mạnh giam cầm của chiếc quan tài sắt này rõ ràng mạnh hơn. Nhưng dù vậy, Hắc Đề vẫn có thể rò rỉ một số ảnh hưởng của nó. Quả không hổ danh là một Linh Hồn Hoang Dã."

Nhìn chiếc quan tài sắt bên trong thùng gỗ, Dorothy tự nhủ. Sau đó, sử dụng Tom, cô hỏi Kapak.

"Cậu nói cậu có thể nghe thấy giọng nói của Hắc Đề. Nó đang nói gì vậy?"

"À... rất mờ nhạt. Tôi không thể nghe rõ chính xác nó đang nói gì, nhưng tôi có thể nghe được vài từ. Nghe có vẻ giận dữ, vùng vẫy nhưng vô ích. Nó... nó dường như đang nguyền rủa những kẻ xâm lược, nguyền rủa những... kẻ nguyền rủa đáng khinh..."

Kapak áp tai vào thùng, sử dụng khả năng Linh Môi của mình để lắng nghe những âm thanh mờ nhạt phát ra từ chiếc quan tài sắt. Từ những tiếng lẩm bẩm hỗn loạn, anh ta chắp vá ý nghĩa và truyền đạt lại cho Tom. Dorothy, nghe điều này, không khỏi vuốt cằm suy nghĩ.

"Nguyền rủa những kẻ xâm lược và những kẻ nguyền rủa? Hắc Đề có phải đang chịu một loại lời nguyền nào đó không? Nguyền rủa có phải là một trong những khả năng Kẻ Vượt Giới của Hắc Quan Giáo không? Những xác sống từ Bắc Ufiga cũng có thể sử dụng lời nguyền. Có vẻ như một trong những nhánh của con đường Tĩnh Lặng chuyên về lời nguyền... Và Kẻ Vượt Giới của Hắc Quan Giáo đã trấn áp và phong ấn Hắc Đề chắc hẳn đến từ nhánh này."

Sau khi suy nghĩ xong, Dorothy quay lại tập trung vào nhiệm vụ trước mắt. Cô bảo Tom đóng góc thùng lại và sau đó nói chuyện với Kapak, người rõ ràng muốn giải thoát Hắc Đề ngay lập tức.

"Được rồi, chúng ta tuyệt đối không thể giải thoát chúng ngay bây giờ. Tiếp tục di chuyển các thùng. Đây là cách duy nhất để cứu chúng."

Nghe lời Tom, Kapak dừng lại một lúc, nhìn vào cái thùng chứa linh hồn của Hắc Đề. Sau đó anh ta gật đầu, đứng dậy và tiếp tục di chuyển các thùng cùng Tom.

Cuối cùng, sau mười phút nữa, tất cả tám mươi thùng đã được di chuyển. Đống ban đầu chứa thuốc lá và đống chứa linh hồn và Hắc Đề đã hoàn toàn hoán đổi vị trí. Nhìn từ bên ngoài, hai đống gần như giống hệt nhau, chỉ khác biệt ở nhãn trên tấm vải đen che chúng.

Một đống có nhãn ghi "Mẫu vật Động vật," dự kiến sẽ được vận chuyển đến Dankt vào 6 giờ sáng, nhưng các thùng bên dưới thực ra chứa thuốc lá. Đống còn lại có nhãn ghi "Thuốc lá," dự kiến sẽ được vận chuyển đến Tivian vào 4 giờ sáng, nhưng các thùng bên dưới thực ra chứa linh hồn.

"Hộc... hộc... hộc... Điều này thực sự sẽ cứu Hắc Đề và những linh hồn khác chứ?"

Kapak, thở hổn hển và ngồi bệt xuống sàn, nhìn hai đống hàng hóa với vẻ bối rối. Trong khi đó, Dorothy, người không cảm thấy mệt mỏi vì đó không phải là cơ thể của cô, bảo Tom đứng dậy và đáp lại.

"Tất nhiên, nhưng không phải ngay lập tức. Linh hồn hoang dã này và các linh hồn của nó sẽ phải đi một chặng đường dài trước. Có thể sẽ mất một thời gian trước khi chúng có thể trở về."

"Một thời gian? Thám tử, linh hồn hoang dã gắn liền với đất. Nếu chúng rời xa môi trường sống quá lâu, chúng sẽ yếu đi. Linh hồn hoang dã là người bảo vệ quan trọng của đất đai chúng tôi. Khi anh nói 'một thời gian,' anh muốn nói bao lâu?"

Kapak hỏi với một chút vội vã, và Tom, dưới sự điều khiển của Dorothy, bình tĩnh trả lời.

"Mười lăm ngày. Trong vòng mười lăm ngày, tôi đảm bảo rằng Hắc Đề và các linh hồn khác sẽ được giải thoát khỏi sự giam cầm của chúng. Nhưng sau khi chúng được giải thoát, tôi không chắc liệu những linh hồn hoang dã và linh hồn này có thể tự mình vượt đại dương và trở về không. Nếu tôi phải giữ chúng bị phong ấn và vận chuyển chúng trở lại, có thể mất nhiều thời gian hơn, nhưng tôi có thể đảm bảo là trong vòng một tháng."

"Mười lăm ngày? Nếu Hắc Đề có thể được giải thoát trong vòng mười lăm ngày, thì tốt quá! Nếu Hắc Đề có thể được giải thoát khỏi chiếc quan tài sắt đó, tôi có thể nhờ Thầy Uta thực hiện một nghi lễ triệu hồi tại bàn thờ của nó. Với sức mạnh của Thầy Uta, miễn là có một trung gian đủ mạnh, ông ấy có thể triệu hồi linh hồn của Hắc Đề trở lại ngay lập tức, bất kể nó ở xa đến đâu."

Nghe câu trả lời của Dorothy, Kapak nhướng mày khi đáp lại. Dorothy, nghe điều này, cảm thấy hơi ngạc nhiên.

"Một nghi lễ triệu hồi... có thể gọi linh hồn bất kể khoảng cách? Đây là sức mạnh của một Shaman sao?"

"Vâng, đây là một khả năng Thầy Uta đã thể hiện cho tôi. Đó là điều mà chỉ một Shaman ở cấp độ của ông ấy mới có thể làm được. Mặc dù khả năng này mạnh mẽ, nhưng nếu vật giam cầm linh hồn quá mạnh, ngay cả Thầy Uta cũng có thể không triệu hồi được. Từ phản ứng của Hắc Đề trước đó, tôi có thể nói rằng phong ấn trên quan tài sắt rất mạnh. Trừ khi nó bị phá vỡ, ngay cả Thầy Uta cũng có thể không triệu hồi được."

"Nhưng một khi Hắc Đề được triệu hồi trở lại, mọi thứ sẽ dễ dàng hơn nhiều. Các linh hồn khác đều là bạn đồng hành lâu năm của Hắc Đề. Nếu Hắc Đề trở về, nó có thể dễ dàng triệu hồi các linh hồn này trở lại bên cạnh mình."

Với một chút tự hào, Kapak giải thích cho Tom. Nghe điều này, Dorothy, vẫn ngồi bên lò sưởi, khẽ gật đầu.

"Vậy ra là thế... Có vẻ như con đường Shaman khá thú vị..."

Ngay khi Dorothy đang kinh ngạc trước khả năng của Shaman, cô đột nhiên nghĩ ra điều gì đó và vỗ tay.

"Đợi đã... Nếu lời giải thích của Kapak chính xác, có lẽ mình có thể sử dụng những linh hồn này để thu được một số lợi ích bổ sung..."

Ngồi bên lò sưởi của mình, Dorothy bắt đầu hình thành một số ý tưởng. Khi cô suy tư, Tom ở nhà kho xa xăm đóng băng, khiến Kapak tò mò hỏi.

"Này, Thám tử, có chuyện gì sao?"

"À... không có gì. Tôi vừa nghĩ ra điều gì đó thôi."

Nói rồi, Dorothy, lấy lại sự tập trung, bảo Tom đi quanh nhà kho, quét khu vực. Sau một hồi tìm kiếm ngắn, cô tìm thấy một cuốn sổ ghi chép hàng hóa treo trên tường, đi kèm với một cây bút. Dorothy bảo Tom nhặt cuốn sổ, lật sang một trang trống và bắt đầu viết. Sau khi viết xong, cô xé trang đó ra.

Sau đó, Dorothy bảo Tom mang trang giấy đã xé đến đống có nhãn "Mẫu vật Động vật" (thực ra chứa thuốc lá), nhấc tấm che lên và dán trang giấy đã viết vào một trong những thùng bên trong. Sau khi làm xong, cô đi đến chỗ Kapak đang bối rối và hướng dẫn anh ta.

"Nhóc, chúng ta gần xong việc ở đây rồi. Đã đến lúc rời đi. Nhưng có thể có gián điệp của những kẻ đó bên ngoài nhà kho, nên cậu không thể cứ thế đi ra công khai. Đây là những gì cậu phải làm: tìm một chỗ để trốn, và khi cảng đông đúc hơn vào buổi sáng, hòa vào đám đông và rời đi. Rõ chưa?"

"Tôi sẽ làm theo hướng dẫn của anh, Thám tử."

Kapak trả lời Tom. Dorothy sau đó điều khiển Tom tìm một bộ đồng phục công nhân trong nhà kho cho Kapak thay, giúp anh ta tìm một chỗ ẩn nấp, và đưa cho anh ta tất cả các vật phẩm thần bí và khẩu súng lục từ cơ thể Tom. Kapak hứa sẽ giữ mình ẩn nấp.

Sau khi giấu Kapak, Dorothy phải giải quyết hậu quả của Tom. Cô điều khiển Tom, vẫn trong vai đội trưởng bảo vệ, đi ra ngoài trò chuyện với những bảo vệ và công nhân ca đêm khác trước khi rời đi một mình.

Dưới sự điều khiển của Dorothy, Học Đồ của Hắc Quan Giáo, Tom, đi đến bờ biển của cảng, buộc một sợi dây và một tảng đá vào người, và khi không ai để ý, nhảy xuống biển tối.

…

Thời gian trôi qua nhanh chóng. Kapak, mặc đồng phục công nhân, trốn trong bóng tối của nhà kho, chờ đợi. Từng phút trôi qua, anh ta nghe thấy tiếng ồn bên ngoài nhà kho lớn dần. Mặc dù trời chưa sáng, ngày càng nhiều người bắt đầu di chuyển, và âm thanh hoạt động tăng lên. Ở phía xa, thỉnh thoảng có tiếng còi tàu.

Khi tiếng ồn lớn hơn, cửa nhà kho mở ra. Ngay cả trước bình minh, công nhân đã vào nhà kho và bắt đầu di chuyển hàng hóa ra ngoài. Lượng người trong nhà kho tăng lên, và họ bắt đầu vận chuyển hàng hóa dựa trên các nhãn trên tấm vải đen che. Ẩn mình trong bóng tối, Kapak quan sát khi đống có nhãn "Thuốc lá" (thực ra chứa Hắc Đề và các linh hồn) được những công nhân bến tàu bình thường đẩy ra khỏi nhà kho.

Nắm bắt cơ hội, Kapak hòa vào đám đông công nhân và trốn thoát. Đống linh hồn, bị nhầm là thuốc lá, đã được chất lên tàu thành công và khởi hành đi Tivian. Trong khi đó, thuốc lá thật vẫn ở trong nhà kho, được dán nhãn "Mẫu vật Động vật," chờ được vận chuyển đến Dankt sau.

"Woo woo~ Cuối cùng... cũng xong rồi. Đến lúc ngủ thôi..."

Bên lò sưởi xa xăm, sau khi thấy Kapak an toàn rời đi, Dorothy ngáp một cái, dập tắt lửa trong lò sưởi, và lên lầu thay quần áo và đi ngủ. Trên giường, Dorothy liếc nhìn bầu trời dần sáng, kéo chăn qua đầu và lẩm bẩm khi cô chìm vào giấc ngủ.

"Vậy... khi nào những kẻ đó sẽ liên lạc với mình?"

…

Đêm biến thành ngày, và mặt trăng nhường chỗ cho mặt trời.

Vào buổi sáng, trên đại dương rộng lớn giữa lục địa chính và Tân Lục Địa, ánh nắng chói chang chiếu xuống mặt nước, tạo ra những con sóng lấp lánh.

Princess Jenna, một con tàu hơi nước chở khách và hàng hóa, chầm chậm di chuyển, nhả khói đen và để lại một vệt trắng dài phía sau. Trên boong tàu, hành khách đi dạo, tận hưởng thời tiết nắng đẹp. Đối với nhiều người, thời tiết dễ chịu đã nâng cao tinh thần của họ.

Tất nhiên, không phải ai cũng cảm thấy như vậy. Lúc này, một số hành khách đang vô cùng u ám và nặng nề trong lòng.

Trong khoang hàng hóa của Princess Jenna, bảy hoặc tám người đứng cùng nhau. Họ là một nhóm hỗn hợp gồm nam và nữ, một số mặc quần áo như hành khách bình thường và một số khác là thành viên thủy thủ đoàn. Tất cả họ đều có vẻ mặt nặng nề, cúi đầu. Trước mặt họ là một đống lớn các thùng gỗ đã mở, chứa đầy thuốc lá chất lượng cao từ các đồn điền thuộc địa. Hai người đang bận rộn mở thêm các thùng.

Ở giữa nhóm này là Larena, mặc như một phụ nữ quý tộc. Mắt cô ta dán chặt vào các thùng thuốc lá, khuôn mặt cô ta tối sầm và đầy đe dọa. Xung quanh cô ta, những vong hồn vô hình gào thét, khiến nhiệt độ trong phòng cảm thấy lạnh hơn vài độ.

Lúc này, tất cả các thành viên Hắc Quan Giáo trên Princess Jenna đã tập hợp lại. Những kẻ tay sai đứng trước Larena, không dám hó hé một tiếng.

"Khi nào... những thứ này bị hoán đổi?"

Đối mặt với các thùng thuốc lá, Larena lạnh lùng nói. Bên cạnh cô ta, một trong những người đàn ông trả lời một cách lo lắng.

"Thưa phu nhân Larena, không phải trên tàu... Chúng tôi phát hiện ra sự thay đổi ngay khi lên tàu! Chắc hẳn nó đã xảy ra ở cảng, trong khi hàng hóa được lưu trữ ở đó!"

"Cảng... Không phải có người của ta ở đó sao? Tại sao chẳng có ai nhận ra chúng đã bị tráo?! Lũ vô dụng các ngươi làm gì vậy hả?! Nếu lũ hồn của các ngươi vô dụng đến thế thì ta bóc ra luyện luôn làm tâm linh còn hơn!"

Kìm nén cơn giận, Larena mắng mỏ gay gắt. Tên tay sai tiếp tục giải thích.

"Chúng tôi... chúng tôi không biết! Chúng tôi không thể liên lạc được với tên phụ trách chính ở cảng. Chúng tôi nghi ngờ hắn ta có thể đã chết. Chúng tôi đang lên kế hoạch nhờ ai đó trên bờ thực hiện một nghi lễ triệu hồi để gọi linh hồn của hắn ta..."

Khi tên tay sai nói trong sợ hãi, Larena sắp nói điều gì đó thì hai người đàn ông đang lục lọi các thùng thuốc lá đột nhiên gọi.

"Thưa phu nhân Larena! Nhìn xem chúng tôi tìm thấy gì này!"

Một trong những người đàn ông chạy đến chỗ Larena và đưa cho cô một mảnh giấy họ tìm thấy trong thuốc lá. Larena cầm lấy nó và cau mày khi cô đọc nó.

Trang giấy bị xé nát được ghi nguệch ngoạc với tin nhắn sau đây bằng Tiếng Phổ Thông Pritt.

…

"Gửi các thành viên đáng kính của Hắc Quan Giáo,

Khi các ngài đọc được ghi chú này, chắc hẳn các ngài đang khá bối rối vì mất một số vật phẩm. Nhưng đừng lo lắng, vì các ngài đã tìm thấy ghi chú này, vẫn còn hy vọng.

Thành thật mà nói, do một số hoàn cảnh, tôi đã tình cờ tìm thấy đồ đạc của các ngài. Các vật phẩm các ngài đã mất hiện đang thuộc sở hữu của tôi. Hãy yên tâm, tôi đã giữ chúng an toàn, và không có linh hồn nào bị thất lạc.

Thẳng thắn mà nói, tôi không phải là người sẽ cưỡng đoạt tài sản của người khác. Hàng hóa của các ngài... không có nhiều giá trị đối với tôi. Nếu các ngài có thể đưa ra một cái giá hợp lý, tôi sẽ trả lại hàng hóa cho các ngài nguyên vẹn. Về chi tiết cụ thể của giao dịch, chúng ta sẽ cần thảo luận thêm.

Nếu các ngài muốn lấy lại những vật phẩm này, vui lòng liên hệ với tôi trong vòng bảy ngày thông qua dịch vụ thư tín bí mật mới thành lập của Ách Nguyệt Chi Thủ. Chỉ cần gửi tin nhắn của các ngài đến 'Đạo Chích K'... Tôi háo hức chờ đợi thư trả lời của các ngài."

…

"Đạo Chích..."

Trong khoang hàng hóa của Princess Jenna, Larena lẩm bẩm khi cô ta đọc ghi chú. Sau một lúc, cô ta siết chặt nắm đấm, vò nát tờ giấy, vẻ mặt cô ta càng trở nên tối sầm hơn.