Ngồi trong phòng, Dorothy lật vài trang kiến thức huyền bí mà cô đã lấy ra từ "Phúc Âm Ánh Sáng" và bắt đầu đọc. Với khả năng đọc nhanh của một Người Thông Tuệ, cô chỉ mất chưa đầy một phút để đọc xong những trang đó.

"Thật sự là quá ít..." Dorothy lẩm bẩm, nhìn những trang giấy trong tay.

"Có vẻ như gã đó sợ mình đọc quá nhiều cùng một lúc sẽ phát điên vì độc tố nhận thức."

Thật ra, cô hơi không hài lòng với lượng nội dung ít ỏi từ những trang huyền bí này. Nhưng nghĩ lại thì cũng hợp lý. Thánh Thể Đỏ Thẫm muốn những con rối dễ điều khiển, chứ không phải những cô bé điên loạn. Việc cho một đứa trẻ mười ba tuổi bình thường toàn bộ một cuốn sách huyền bí trong một lần là điều không thể.

Kiến thức Dorothy vừa đọc có tựa đề "Hương Vị Đỏ Thẫm". Nó kể về câu chuyện của một người bình thường, sau khi vô tình tiếp xúc với kiến thức về 'Chén Thánh', ngày càng trở nên ám ảnh với sự linh thiêng của nó, trượt dài vào sự đồi trụy. Tác giả vô danh, và cuốn sách mang hình thức một cuốn tiểu thuyết.

Tiếc là, với số trang ít ỏi mà Clifford đưa cho, Dorothy chỉ có thể đọc phần đầu. Ngay khi đang chìm đắm vào không khí của câu chuyện thì câu chuyện đột ngột kết thúc. Tâm linh mà cô thu được chỉ khoảng một điểm 'Chén Thánh'; thậm chí 'Khải Huyền' còn tệ hơn, nó quá ít ỏi đến mức không đủ để hệ thống nhắc nhở, tức là không tới 1 điểm.

"Haizz... có vẻ như gã đó muốn mọi thứ diễn ra từ từ. Mỗi lần mình trả một cuốn sách và mượn một cuốn khác, có lẽ hắn sẽ cho mình thêm một chút. Nếu mình muốn đọc xong cuốn này, mình sẽ phải đi lại nhiều lần."

Dorothy trầm ngâm, những suy nghĩ của cô bắt đầu hình thành.

‘Nếu đúng là như vậy, mình sẽ phải gặp hắn thường xuyên trong tương lai. Gregor không phải lúc nào cũng ở bên cạnh mình, nên mình sẽ phải cẩn thận trong những lần gặp đó.’

‘Hơn nữa, khi mình tiếp tục đọc những cuốn sách huyền bí mà hắn đưa cho, mình sẽ phải giả vờ bị ảnh hưởng bởi độc tố nhận thức. Như vậy, sau này mình sẽ không thể mang Gregor đi cùng nữa. Cuối cùng, nếu hắn muốn đẩy nhanh mọi chuyện, có lẽ hắn sẽ cố gắng ép mình uống một loại thuốc nào đó.’

Khi Dorothy suy nghĩ, kế hoạch của cô trở nên rõ ràng hơn.

‘Bây giờ, trong mắt hắn, mình chỉ mới bắt đầu hấp thụ độc tố nhận thức. Sự cảnh giác của hắn sẽ giảm xuống. Sau khi mượn sách thêm vài lần nữa, ngay cả khi mình đi một mình, chỉ cần mình thể hiện dấu hiệu bị ảnh hưởng, có lẽ hắn sẽ không dùng vũ lực với mình.’

‘Nếu... nếu mình có thể chống lại tác dụng của thuốc trong khi giả vờ uống một cách tự nguyện, hắn sẽ hoàn toàn tin rằng mình đã bị kiểm soát. Khi đó, mình không chỉ xâm nhập được vào vòng trong của hắn, mà mình còn có thể thu thập thêm thông tin và có khả năng tiếp cận được nhiều sách huyền bí hơn.’

"Điều then chốt là... làm thế nào để chống lại những loại thuốc đó của 'Chén Thánh'."

Cô thở dài khi chạm vào ví, sờ vào chỗ phồng lên trên ví rồi lại thở dài bất lực.

Có vẻ như đã đến lúc phải gặp lại Aldrich.

Lắc đầu, Dorothy cất cuốn sách đi, lấy bộ đồng phục học sinh ra khỏi tủ quần áo và chuẩn bị.

...

Ngày hôm sau, tại Trường St. Amanda ở vùng ngoại ô phía tây Igwynt.

Ban ngày, học sinh ở trong lớp, tham gia các tiết học. Tuy nhiên, Dorothy phớt lờ tiếng giảng bài và nhanh chóng đi qua khu vườn trường.

Vì nghỉ học quá nhiều, Dorothy đã không đến lớp trong nhiều tuần. Đến giờ, các bạn cùng lớp có lẽ đã quên mất sự tồn tại của cô.

Trong khi Gregor trả tiền học phí, thì Dorothy trả tiền cho những ngày nghỉ học của mình. Đến thời điểm này, cô về cơ bản chỉ là một học sinh trên danh nghĩa. Nếu là cuộc sống trước đây của cô, giáo viên chắc chắn sẽ báo cho phụ huynh của cô biết, tiếp theo là một đợt ‘giáo dục’ sửa sai bao gồm cả biện pháp thể chất.

Nhưng trong thời đại này, giáo viên không bận tâm đến việc thông báo cho phụ huynh. Việc học hành là một đặc ân, và việc học sinh chọn coi trọng nó hay không là vấn đề của riêng họ. Nên đối với Gregor, có vẻ như em gái anh đang chăm chỉ đến trường mỗi ngày.

Nhanh chóng, Dorothy bước vào một nhà nguyện nhỏ từ khu vườn và đi đến một hầm mộ chứa hài cốt của các cựu học sinh ưu tú của trường. Cô kích hoạt một cơ chế ẩn trên một chiếc quan tài được chạm khắc tinh xảo, khiến nắp nặng nề của nó mở ra với một tiếng ầm ầm, để lộ một lối đi bí mật bên dưới.

Dorothy bước vào lối đi và đi xuống cầu thang, vào căn phòng ngầm của Trường St. Amanda. Vừa đến nơi, cô hắt hơi dữ dội vì bụi bay trong không khí.

"Hắt xì!"

"Ồ, cô Mayschoss! Hiếm khi cô đến tìm tôi. Có chuyện gì vậy?"

Ở trung tâm căn phòng ngầm, Aldrich, mặc đồ lao công, đang tạc một hiệp sĩ bằng đá. Thấy Dorothy ở lối vào, anh ta chào cô một cách nồng nhiệt. Dorothy, vừa lau mũi bằng khăn tay, vừa không khỏi thầm nghĩ.

‘Ông lúc nào cũng tạc tượng đá ở đây. Bộ ông không lo mình bị bệnh phổi sao?’

Cất khăn tay đi, Dorothy nhìn thẳng vào Aldrich và nói.

"Tôi đến để tiếp tục cuộc nói chuyện lần trước của chúng ta. Về các phương pháp chống lại sự tha hóa, đặc biệt là từ giáo phái 'Chén Thánh'. Ông có cách nào không?"

Cô đi thẳng vào vấn đề, rút mười bảng từ ví ra và đặt lên một cái bàn gần đó trước khi Aldrich kịp trả lời.

"Haha, có vẻ như gần đây cô đã có một chút thành công rồi, cô Mayschoss. Đó là tin tốt..."

Aldrich đặt dụng cụ xuống và vỗ tay, tiếp tục với một nụ cười.

"Chống lại sự tha hóa... Về độc tố nhận thức, không có bí mật nào cả — chỉ là tuân theo quy trình để giảm thiểu tác động của nó. Tôi chắc chắn cô đã biết điều này. Nhưng khi nói đến sự tha hóa liên quan đến thuốc, có một phương pháp — dùng độc trị độc."

"Dùng độc trị độc?" Vẻ mặt Dorothy lộ ra một chút nghi ngờ trước lời nói của anh ta.

"Đúng vậy. Mặc dù gọi như vậy cũng không hoàn toàn chính xác. Một thuật ngữ tốt hơn sẽ là trung hòa tinh thần. Hừm... những gì tôi sắp giải thích hơi vượt quá phạm vi câu hỏi ban đầu của cô, vì vậy sẽ có thêm một khoản phí..."

Bộp!

Trước khi Aldrich kịp nói hết câu, Dorothy, không biểu cảm, đặt thêm mười bảng nữa lên bàn. Aldrich khúc khích cười và tiếp tục.

"À, cô vẫn thẳng thắn như mọi khi nhỉ. Vậy thì tôi sẽ tiếp tục. Cô có thể không biết điều này, nhưng sáu tâm linh có những mối quan hệ tương ứng. Ví dụ, 'Đèn Lồng' tương ứng với 'Bóng Tối', 'Chén Thánh' tương ứng với 'Đá', và 'Khải Huyền' tương ứng với 'Im Lặng'."

"Các tâm linh tương ứng thường biểu hiện mối quan hệ đối lập kiềm chế lẫn nhau. Ví dụ rõ ràng nhất là sự đối lập giữa 'Đèn Lồng' và 'Bóng Tối', chúng kiềm chế lẫn nhau trong nhiều lĩnh vực. Mặc dù sự đối lập giữa 'Chén Thánh' và 'Đá' không mạnh bằng sự đối lập giữa 'Đèn Lồng' và 'Bóng Tối', nhưng nó vẫn có sự kiềm chế lẫn nhau."

"Trong nhiều trường hợp, 'Chén Thánh' và 'Đá' có thể vô hiệu hóa lẫn nhau. Thuốc được điều chế bằng tâm linh của 'Chén Thánh' gây nghiện bằng cách khuếch đại những ham muốn mãnh liệt bắt nguồn từ bản năng sinh học. Một khi đã tiếp xúc, mọi người sẽ trở nên phụ thuộc vào chúng suốt đời."

"Mặt khác, 'Đá' đại diện cho sự kiềm chế, bảo thủ, cứng nhắc và bác bỏ. Do đó, thuốc được chế tạo bằng tâm linh của 'Đá' có thể trung hòa tác dụng của các loại thuốc của 'Chén Thánh'."