Vương quốc Pritt, Khu Phố Trên Igwynt.

Sáng sớm, trong một căn hộ trên phố Hoa Hướng Dương phía Nam, Gregor từ từ tỉnh giấc. Ngồi dậy trên giường, anh nhìn đôi bàn tay mình, hồi tưởng lại những sự kiện trong giấc mơ đêm qua.

"Nhờ có Ngài James và những người khác, tâm linh của mình đã tăng lên đáng kể đêm qua. Nếu mình cứ tiếp tục thế này, chẳng bao lâu nữa mình sẽ tích lũy đủ tâm linh để thăng cấp."

Gregor nghĩ thầm. Trong hai tháng qua, anh đã mạo hiểm vào Thế Giới Giấc Mơ mỗi đêm để săn lùng các sinh vật trong Thế Giới Giấc Mơ và hấp thụ tâm linh của chúng để chuẩn bị cho việc thăng cấp.

Ban đầu, khi còn một mình, anh chỉ có thể bắt những sinh vật nhỏ như thỏ và chuột, và tốc độ tích lũy tâm linh chậm đến đau lòng. Tuy nhiên, sau khi các đồng nghiệp bắt đầu giúp đỡ anh, họ đã có thể cùng nhau săn những Sinh vật Giấc Mơ lớn hơn, đẩy nhanh quá trình một cách đáng kể.

"Mình cần phải tiếp tục cố gắng... Mình càng sớm tích lũy đủ tâm linh, mình càng sớm có thể đến trụ sở chính để thăng cấp... và mình càng sớm có thể gặp lại Dorothy. Mình hơi  lo lắng về việc em ấy ở một mình ở Tivian..."

Với những suy nghĩ này, Gregor rời khỏi giường, thay quần áo và đi đến phòng khách. Sau khi rửa mặt trong phòng tắm, anh mang bữa sáng đã chuẩn bị sẵn ở dưới lầu lên và đặt nó trên bàn cà phê trước khi bắt đầu ăn một mình.

Khi anh ăn bánh mì và xúc xích nướng, Gregor liếc nhìn xung quanh phòng khách rộng rãi, ánh mắt anh dừng lại trên một cánh cửa đóng kín trên tường—căn phòng từng thuộc về Dorothy.

"Gần đây chỉ có một mình mình..."

Gregor nghĩ thầm, cảm thấy một chút cô đơn khi nhìn vào căn phòng trống trải. Anh nhớ lại những ngày anh và em gái thường ăn sáng cùng nhau. Căn hộ này vốn là hai người thuê, nhưng giờ cảm thấy quá rộng và trống trải chỉ với mình anh.

Gregor ăn bữa sáng một cách nhàn nhã, cảm thấy thư thái. Với lượng công việc tồn đọng tại cục dần được giải quyết và không có sự cố lớn nào xảy ra gần đây—đặc biệt là sau khi Thánh Thể Đỏ Thẫm, nguồn gốc của sự hỗn loạn trong thế giới huyền bí của Igwynt, bị tiêu diệt—anh đã sống một cuộc sống khá dễ dàng trong thời gian gần đây.

Gregor đã không tăng ca trong ba tuần nay, và ngay cả trong giờ làm việc, cũng không có nhiều việc để làm. So với những ngày tăng ca bất tận, cuộc sống thoải mái này thậm chí khiến Gregor có chút khó thích nghi.

"Khi Dorothy ở đây, luôn có rất nhiều việc, và mình hầu như không có thời gian ở bên em ấy. Bây giờ mọi thứ đã lắng xuống, em ấy lại đi rồi. Thật đáng tiếc."

Gregor thở dài trong lòng, ăn xong bữa sáng, dọn dẹp và rời khỏi căn hộ của mình. Anh đi xuống cầu thang và đi làm như thường lệ.

Chẳng mấy chốc, Gregor đến Tháp Bách Sam. Bước vào sảnh, anh đến quầy lễ tân và chào Ada.

"Chào bà Ada, buổi sáng tốt lành."

"Ồ... Chào buổi sáng, Gregor. Nhân tiện, James muốn gặp cậu. Hãy đến văn phòng của ông ấy sau khi cậu xuống lầu," Ada lớn tuổi nói khi cô đưa chìa khóa cho Gregor. Gregor nhận lấy chúng, trông bối rối.

"Ngài James? Ông ấy muốn nói chuyện gì với tôi?"

"Tôi không chắc. Có thể là về việc thăng cấp của cậu. Cậu sẽ biết khi cậu đến đó."

"Được rồi, cảm ơn bà, Ada."

Nói xong, Gregor cầm chìa khóa và đi, bước vào Cục Bình An Igwynt qua một cánh cửa ẩn bên dưới tòa nhà.

Khi vào trong, Gregor chào hỏi một vài đồng nghiệp trước khi đi đến văn phòng của James. Khi anh đi ngang qua văn phòng lớn cũ của James, anh vẫy tay chào cái cây giống như dây leo đang đung đưa sau cửa sổ kính, và cái cây xào xạc lá để đáp lại.

Đến văn phòng của James, Gregor chỉnh lại cổ áo và nhẹ nhàng gõ cửa. Sau khi nghe thấy tiếng trả lời, anh bước vào, đóng cửa lại sau lưng và nói với James, người đang ngồi sau bàn làm việc.

"Ngài James, ông muốn gặp tôi?"

"Về việc thăng cấp của cậu. Ngồi đi," James trả lời. Theo lời James, Gregor ngồi xuống đối diện ông. James nhìn Gregor và hỏi.

"Gregor, việc tích lũy tâm linh của cậu tiến triển đến đâu rồi?"

"Không tính tâm linh phụ mà trụ sở chính sẽ cung cấp, tâm linh chính của tôi, Bóng Tối, đã được khoảng một nửa. Con lợn rừng mà chúng ta săn được đêm qua đã cho khá nhiều tâm linh. Nếu chúng ta có thể săn bốn hoặc năm con tương tự như vậy, tôi nghĩ Bóng Tối của tôi sẽ được tích lũy đầy đủ."

"Nếu tôi biết mình sẽ có cơ hội thăng cấp sớm như vậy, tôi đã tập trung vào việc tích lũy tâm linh sớm hơn. Mọi thứ sẽ dễ dàng hơn bây giờ."

Gregor trả lời. Anh trở thành đội trưởng Đội Thợ Săn Igwynt và một Kẻ Vượt Giới cấp Học Đồ chỉ mới một năm trước. Ở độ tuổi còn trẻ và với kinh nghiệm hạn chế, về mặt lý thuyết, anh không thể có cơ hội thăng tiến lên cấp Hắc Thổ sớm như vậy. Trong hệ thống Cục Bình An Pritt, cấp Hắc Thổ đủ để trở thành người đứng đầu cục của một thành phố thông thường. Có rất nhiều đội trưởng cấp Học Đồ ở độ tuổi bốn mươi hoặc năm mươi đã làm việc hàng chục năm mà không có cơ hội thăng tiến.

Vì vậy, khi Gregor lần đầu tiên trở thành một Học Đồ, anh thậm chí còn không xem xét khả năng thăng tiến xa hơn. Trong tâm trí anh, anh sẽ cần ít nhất mười năm kinh nghiệm và một số thành tích để có cơ hội. Đó là lý do tại sao anh không tập trung nhiều vào việc tích lũy tâm linh. Nhưng ai có thể đoán trước rằng một cơ hội sẽ rơi vào tay anh chỉ sau một năm? Đây là điều mà Gregor không bao giờ mong đợi.

Vì anh đã không tập trung vào việc tích lũy tâm linh, nên bây giờ anh thấy mình thiếu nó mặc dù có cơ hội thăng tiến. Mặc dù, với sự giúp đỡ của giám đốc cục và các đồng nghiệp của mình, tâm linh của anh đã tích lũy nhanh chóng trong hai tháng qua—đặc biệt là sau cuộc săn tập thể đêm qua với một Sinh vật Giấc Mơ khá mạnh—anh vẫn còn lâu mới đủ.

"Hmm... Quả thực rất khó để tích lũy nhiều tâm linh như vậy trong một thời gian ngắn. Khi tôi có cơ hội thăng tiến, tôi cũng không có đủ tâm linh. Tôi đã mất nửa năm để tìm kiếm sự giúp đỡ từ nhiều nguồn khác nhau để tích lũy đủ."

"Các Sinh vật Giấc Mơ lớn không dễ tìm. Một con lợn rừng như con chúng ta đã săn đêm qua không phải là thứ cậu gặp hàng ngày. Hầu hết các thành viên trong cục của chúng ta không hoạt động trong Thế Giới Giấc Mơ và không quen thuộc với các điều kiện của nó. Việc tìm lại những sinh vật như vậy có lẽ sẽ rất khó khăn."

James nói với Gregor, người cau mày khi nghe điều này.

"Đúng vậy... Các Sinh vật Giấc Mơ phù hợp cho các cuộc săn của chúng ta rất hiếm... Một số quá mạnh để chúng ta xử lý, trong khi những con khác quá yếu để đáng công sức. Tích lũy tâm linh trong Thế Giới Giấc Mơ thực sự rất rắc rối. Tôi tự hỏi sẽ mất bao lâu để thu thập đủ."

Gregor nói với một chút lo lắng. Sau đó, James nói lại.

"Cậu không cần phải lo lắng quá nhiều. Tôi có thể nói với cậu rằng Trụ sở chính Tivian có một Đội Thợ Săn trong Thế Giới Giấc Mơ chuyên dụng. Họ quen thuộc với Thế Giới Giấc Mơ và có kỹ năng cao trong việc theo dõi và săn lùng các Sinh vật Giấc Mơ. Đội được thành lập đặc biệt để giúp thu thập tâm linh. Những người mới có nhu cầu thăng tiến có thể tham gia cùng họ trong các cuộc săn. Với chuyên môn của họ, tốc độ tích lũy tâm linh nhanh hơn nhiều so với việc chúng ta tự làm."

"Một Đội Thợ Săn trong Thế Giới Giấc Mơ? Trụ sở chính có thứ như vậy sao?" Gregor hỏi một cách tò mò, và James trả lời với một chút ngạc nhiên.

"Đúng vậy. Vì hầu hết các Kẻ Vượt Giới của cục chúng ta đều là Kẻ Vượt Giới thuộc con đường Bóng Tối, nên việc có một đội săn chuyên dụng trong Thế Giới Giấc Mơ là rất cần thiết.

"Thường thì, các thành viên của Đội Thợ Săn được cử đi hướng dẫn những cá nhân từ các chi nhánh khác nhau có cơ hội thăng tiến, giúp họ tích lũy tâm linh. Và ngay bây giờ, tôi tình cờ có một cơ hội như vậy cho cậu."

Khi nói, James nhìn Gregor nghiêm túc hơn và tiếp tục.

"Gregor, tôi đã xin cho cậu tham gia Đội Thợ Săn trong một tuần săn để tích lũy tâm linh. Yêu cầu đã được chấp thuận. Bắt đầu từ tuần tới, cậu sẽ có thể tham gia Đội Thợ Săn của trụ sở chính trong Thế Giới Giấc Mơ. Nếu cậu may mắn, cậu có thể tích lũy được một lượng lớn tâm linh chỉ trong một tuần."

James nói chậm rãi. Nghe điều này, mắt Gregor sáng lên, và anh ngay lập tức đáp lại với sự phấn khích.

"Thật sao? Thật tuyệt vời! Cảm ơn ngài rất nhiều, Ngài James. Tôi không biết phải báo đáp ngài như thế nào vì sự hướng dẫn và hỗ trợ của ngài!"

Gregor nói với lòng biết ơn chân thành. James đã là một người cố vấn tuyệt vời cho anh, không chỉ báo cáo thành tích của anh cho trụ sở chính mà còn đảm bảo cơ hội này cho anh. Gregor vô cùng biết ơn.

"Không cần cảm ơn. Đó là nhiệm vụ của tôi để xác định và nuôi dưỡng những cá nhân tài năng cho cục..." James nói khi ông lấy ra một Ấn Ký Mỏ Neo Giấc Mơ từ ngăn kéo của mình và đưa nó cho Gregor.

"Đây là tọa độ Thế Giới Giấc Mơ cho cuộc tập hợp tiếp theo của Đội Thợ Săn, cũng như điểm bắt đầu cho cuộc săn tiếp theo của họ. Thời gian tập hợp là tối nay lúc 10 giờ chính xác. Mật khẩu là 'Biên Giới'. Các thành viên đội săn từ trụ sở chính sẽ dẫn đầu những cá nhân đủ điều kiện từ các chi nhánh khác nhau trong cuộc săn. Hãy cố gắng thể hiện tốt—cậu càng làm tốt, cậu càng nhận được nhiều tâm linh. Đừng làm xấu mặt Igwynt."

James nói thẳng thắn. Sau khi lắng nghe, Gregor nhận lấy ấn ký, gật đầu nghiêm túc và trả lời.

"Tôi hiểu rồi, thưa ngài James!"

...

Thời gian trôi nhanh, và mặt trời nhanh chóng lặn xuống dưới đường chân trời. Chẳng mấy chốc, ngày chuyển sang đêm.

Sau khi tan làm, Gregor, người gần đây không làm thêm giờ, về nhà sớm. Sau một bữa ăn nhanh tại một nhà hàng gần đó, anh trở về phố Hoa Hướng Dương phía Nam và bước vào tòa nhà chung cư của mình.

Về đến nhà, Gregor đi tắm, pha cho mình một tách trà đen và thư giãn trên sofa, đọc một cuốn tiểu thuyết anh mua từ hiệu sách. Trong thời gian bận rộn, anh sẽ về nhà và ngã xuống giường, không có thời gian cho những hoạt động nhàn nhã như vậy.

Gregor đọc đến khoảng 9:30 tối. Xem đồng hồ trên tường, anh duỗi người, cất cuốn tiểu thuyết đi, thay bộ đồ ngủ và chuẩn bị đi ngủ.

Nằm trên giường, Gregor đặt Ấn Ký Mỏ Neo Giấc Mơ mà James đưa cho anh lên trán. Sau khi kích hoạt nó, ấn ký cháy hết, và anh đắp chăn, nhắm mắt và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ bằng kỹ thuật Nhập Mộng.

Trong giấc mơ, Gregor tỉnh dậy trong phòng mơ của mình. Sau khi đọc câu thần chú mà anh học được ở cục, cơ thể anh nhanh chóng biến đổi, và trong một ánh sáng lóe lên, anh trở thành một con chó đen.

Trong hình dạng chó đen, Gregor sủa lớn vào không khí, mở ra một cánh cổng đến Thế Giới Giấc Mơ. Vượt qua cánh cổng, anh đến Khu Rừng Thế Giới Giấc Mơ, đứng trên Kén Giấc Mơ của mình. Trước mặt anh là một cánh cổng khác, được mở bởi Ấn Ký Mỏ Neo Giấc Mơ mà anh đã sử dụng trước đó.

Không do dự, Gregor, trong hình dạng chó đen, nhảy vào cánh cổng. Sau một ánh sáng chói lóa, bàn chân anh chạm đất, và anh thấy mình ở một địa điểm mới.

Nơi này vẫn là một phần của Khu Rừng Giấc Mơ, trên một cánh đồng cỏ rực rỡ bên dưới những cây cao chót vót. Ngay khi anh đến, Gregor được chào đón bởi một số lượng lớn Hắc Khuyển, giống như chính anh.

Có khoảng một chục con chó đen đang ngồi trên cỏ, nghỉ ngơi. Khi Gregor đến, một số con trong số họ quay đầu về phía anh. Biểu cảm của họ khác nhau—một số cảnh giác, những người khác tò mò. Gregor cũng nhìn xung quanh với sự tò mò.

"Rất nhiều Hắc Khuyển... Đây có phải là tất cả những người từ các chi nhánh khác nhau của Cục Bình An có cơ hội thăng tiến không? Có khá nhiều..."

Khi Gregor quan sát cảnh tượng, một cơn gió đột ngột thu hút sự chú ý của anh. Nhìn lên, anh thấy một bóng đen nhanh chóng lao xuống về phía anh. Gregor căng thẳng, nhưng khi nhìn kỹ hơn, anh nhận ra đó là một con Hắc Khuyển có cánh.

Hình dạng của con chó này tương tự như Gregor, nhưng kích thước của nó lớn gần gấp đôi, khiến nó trông đáng sợ hơn. Trên lưng nó là một đôi cánh lớn như cánh dơi.

"Cậu đến từ chi nhánh nào? Tên gì? Ai giới thiệu? Mật hiệu cho cuộc săn này?"

Con chó có cánh hỏi một cách nghiêm khắc. Gregor thoáng giật mình trước sự hiện diện mạnh mẽ nhưng nhanh chóng trả lời.

"Tôi là Gregorius Mayschoss từ Chi nhánh Igwynt. Giám đốc cục của chúng tôi, James, đã giới thiệu tôi. Mật hiệu là 'Biên Giới'."

"Igwynt? Hừm... Khá xa đấy. Tên ta là Frandi, từ Trụ sở chính Tivian. Ta là đội trưởng của cuộc săn này. Từ giờ trở đi, hãy làm theo lệnh của tôi. Đừng cố gắng hành động một mình, trừ khi cậu muốn bị xé xác."

"Bây giờ, hãy đi nghỉ ngơi ở đằng kia. Cuộc săn sẽ sớm bắt đầu thôi, nhóc từ Igwynt."

Con chó có cánh, Frandi, ra lệnh. Sau khi xác nhận danh tính của Gregor, nó vỗ cánh và bay lên đậu trên một cành cây, canh gác điểm tập trung.

Nhìn Frandi bay đi, Gregor dừng lại một chút, sau đó đi đến bãi cỏ và nằm xuống nghỉ ngơi. Anh liếc nhìn những con chó đen khác xung quanh, sau đó nhìn lên con chó kiêu hãnh trên cành cây.

"Vậy đây là những người từ trụ sở chính sao? Hừm... Tự cao tự đại thật..."

"Ừ, hắn tự cao tự đại. Hơi khó chịu, nhưng dù khó chịu hay không, đừng bất tuân lệnh của hắn. Có thể nguy hiểm đấy."

Một giọng nói vang lên bên cạnh Gregor. Quay đầu lại, anh thấy một con chó đen khác bình tĩnh nhìn anh.

"Còn cậu là..."

"Thomas từ Chi nhánh Bắc Calde. Rất vui được gặp cậu~" con chó nói, và Gregor nhanh chóng đáp lại.

"Rất vui được gặp cậu. Tôi là Gregor từ Igwynt."

"Ồ, Igwynt? Tôi nghe nói rượu lá đỏ ở đó khá ngon. Có lẽ tôi sẽ mua một vài chai vào một ngày nào đó."

"Rượu lá đỏ? Haha... Cứ mua bao nhiêu tùy thích. Tôi không nghĩ cậu sẽ thất vọng đâu," Gregor nói, trò chuyện với con chó xa lạ trước khi lái câu chuyện trở lại.

"Nhân tiện, cậu nói bất tuân Frandi sẽ nguy hiểm? Ý cậu là hắn sẽ trừng phạt những người không tuân theo lệnh của hắn?" Gregor hỏi Thomas. Giọng điệu đe dọa của Frandi trong cuộc trò chuyện trước đó đã để lại cho anh ta không có ấn tượng tốt về Frandi

"Trừng phạt? Đúng vậy, nếu cậu làm hắn tức giận hắn chắc chắn sẽ làm thế, nhưng điều đó cũng đúng thôi, hắn không chỉ là người có hình thái bản sao cao cấp nhất trong số chúng ta, mà còn là người có kinh nghiệm săn lùng trong khu rừng này phong phú nhất. Khu rừng này đầy rẫy nguy hiểm, đặc biệt là khu vực này, nếu cậu không muốn hình thái bản sao bị hủy hoại, tâm linh bị mất và phải nằm liệt giường hơn một tháng, tốt nhất là đừng làm trái lời hắn."

Thomas tiếp tục nói với Gregor, Gregor hỏi với vẻ tò mò hơn.

"Khu rừng này nguy hiểm lắm sao?"

"Tất nhiên là nguy hiểm rồi, không nguy hiểm thì chúng ta đông người đến đây làm gì? Chẳng phải vì ở đây có nhiều Sinh vật Giấc Mơ sao? Có nguy hiểm thì cũng có cơ hội." Thomas đáp lời, còn Gregor thì gật đầu nói.

"Thì ra là vậy, có vẻ như Sinh vật Giấc Mơ ở đây rất mạnh mẽ..."

Nghe lời Gregor, Thomas khẽ khựng lại, nhìn xung quanh rồi thì thầm với Gregor.

"Không chỉ vì Sinh vật Giấc Mơ ở đây rất mạnh, mà trong khu vực này, còn có những nguy hiểm không xác định."

"Nguy hiểm không xác định?" Gregor nói với vẻ khó hiểu, còn Thomas thì tiếp tục nói một cách bí ẩn.

"Đúng vậy, tôi nói cho cậu biết, khu vực này rất kỳ lạ, nghe nói trước kia ở đây không có nhiều Sinh vật Giấc Mơ tập trung như vậy, số lượng Sinh vật Giấc Mơ ở đây đột nhiên tăng vọt cách đây vài tháng."

"Đột nhiên tăng vọt... Tại sao vậy?"

"Nguyên nhân cụ thể hiện tại vẫn chưa rõ, nhưng theo một vài anh em làm việc ở tổng cục nói, nguyên nhân khiến số lượng Sinh vật Giấc Mơ ở đây đột nhiên tăng lên rất có thể là do bị xua đuổi..."

"Xua đuổi?"

"Đúng vậy, có người phát hiện ra rằng nhiều Sinh vật Giấc Mơ ở đây đều di cư với số lượng lớn từ cùng một hướng, nhìn từ biểu hiện của chúng, dường như là vì sợ hãi mà đang lẩn tránh điều gì đó."