Biển Chinh Phục, trên du thuyền Shimmering Pearl.

Trên mặt biển đen kịt trong đêm, Shimmering Pearl rực rỡ ánh đèn, lặng lẽ băng qua đại dương tăm tối, hướng về một chân trời không thể nhìn thấy.

Đêm nay đánh dấu đêm thứ tư kể từ khi Shimmering Pearl rời cảng và ra khơi. Theo lịch trình ban đầu, con tàu lẽ ra phải sớm đến đích, Ivengard. Hầu hết hành khách trên tàu đều háo hức chờ đợi khoảnh khắc đó, không hề hay biết rằng chiếc du thuyền vẫn còn một chặng đường rất dài so với đích đến dự định của nó.

Trên cao, những đám mây dày đặc che phủ cả mặt trăng và các vì sao. Trong màn đêm không trăng không sao ấy, con tàu chỉ dựa vào la bàn để định hướng, tiếp tục tiến về phía mục tiêu được thuyền trưởng, một thành viên cấp cao của Giáo Hội Vực Sâu, chỉ định.

Trên con tàu này, từ thuyền trưởng trở xuống, ít nhất một phần ba thủy thủ đoàn là những tín đồ của Giáo Hội Vực Sâu. Mục tiêu ban đầu của chúng là dùng hơn 2.000 hành khách trên tàu làm vật tế cho hải quái Haimohois. Tuy nhiên, do sự can thiệp của Đạo Chích K, chúng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chuyển hướng về căn cứ gần đó của Giáo Hội Vực Sâu—Đảo Bạch Lệ. Theo lộ trình đã điều chỉnh, Shimmering Pearl sẽ đến Đảo Bạch Lệ vào chiều mai.

Để ngăn Đạo Chích K—vẫn còn ẩn mình đâu đó trên tàu—gây thêm gián đoạn, Thuyền trưởng Costa đã ra lệnh cho những thuộc hạ của hắn duy trì tuần tra và cảnh giác nghiêm ngặt trên toàn bộ con tàu trong suốt chuyến đi.

…

Đêm khuya, bên trong các boong dưới của con tàu—cách xa khu vực hành khách—Thuyền phó Bins đang tuần tra một hành lang trống rỗng cùng với một cấp dưới của hắn. Hắn vừa trở về từ việc kiểm tra phòng nồi hơi. Sau khi rũ bỏ bụi than khỏi giày, hắn đang tiến đến điểm kiểm tra tiếp theo.

So với phần còn lại của con tàu, hành lang phía dưới gần lò hơi này đặc biệt bẩn thỉu và bừa bộn. Đồ phế thải chất đống ngẫu nhiên dọc hai bên lối đi, và sàn nhà thì bám đầy bụi bẩn. Với vẻ mặt nghiêm nghị, Bins—bản thân là một người điều khiển nước—bước đi vững vàng dọc hành lang, cẩn thận kiểm tra xung quanh. Mắt hắn quét qua mọi ngóc ngách tối tăm nơi ai đó có thể ẩn nấp, rõ ràng đang đề phòng việc đụng độ Đạo Chích K.

Một lúc sau, hai thủy thủ mặc đồng phục bất ngờ rẽ ở góc phía trước và đi về phía hắn. Bins nhận ra chúng—chúng không phải là thủy thủ bình thường mà là những tín đồ cải trang thành thủy thủ. Hai tên này thoáng ngạc nhiên khi thấy Bins, nhưng sau đó kính cẩn chào hắn đồng thanh.

“Ngài Bins…”

“Jade… Hama… hai người làm gì ở đây? Tôi không phân công hai người tuần tra Kho số 3 sao?” Bins hỏi, nhíu mày bối rối.

“À, về chuyện đó, ngài Bins,” một trong số chúng đáp khi chúng tiến lại gần. “Chúng tôi tìm thấy thứ gì đó đáng ngờ ở Kho số 3, nên chúng tôi đến báo cáo trực tiếp với ngài. Chúng tôi nghĩ ngài có thể muốn tự mình kiểm tra trước khi thông báo cho ngài Costa.”

Hai thủy thủ tiếp tục đi về phía Bins khi họ nói. Nghe vậy, Bins hỏi thêm.

“Thứ gì đó đáng ngờ? Cụ thể hơn đi—chính xác thì hai người tìm thấy gì?”

“Chà… thành thật mà nói, ngài Bins, thật khó giải thích bằng lời. Tốt hơn hết là ngài nên đến xem trực tiếp.”

Trong khi chúng nói, hai kẻ này tiến lại gần hơn—và bước chân cũng nhanh hơn một chút. Thấy vậy, Bins giật mình và ngay lập tức quát lên, cảnh báo bằng giọng gay gắt.

“Hai người—dừng lại ngay! Muốn nói gì thì đứng xa—”

Trước khi hắn kịp nói hết, hai kẻ này bất ngờ lao vào hắn. Khuôn mặt chúng cứng đờ, và xông thẳng về phía Bins. Ngay khi nhận thấy điều này, Bins biết có điều gì đó không ổn. Hắn nhanh chóng giơ tay, nhắm vào hai kẻ trước mặt, chuẩn bị tung ra khả năng của mình.

Nhưng đúng lúc đó, từ phía sau—từ một tủ chứa đồ nhỏ mà hắn vừa đi ngang qua—hai người đàn ông to lớn lao ra, rõ ràng là quá khổ so với cái tủ chật hẹp mà cả hai đã trốn trong đó. Ngay khi chúng lao ra, chúng đã tung ra một đòn tấn công bất ngờ từ phía sau, siết chặt Bins và cấp dưới của hắn. Miệng họ ngay lập tức bị bịt lại để ngăn họ hét lên.

“Cái gì…? Làm sao có ai có thể ẩn nấp ở phía sau?! Ta đã kiểm tra mọi thứ kỹ lưỡng trên đường đến đây rồi mà!”

Bins bị sốc. Hắn đã cẩn thận kiểm tra tất cả các chỗ có thể ẩn nấp chỉ vài khoảnh khắc trước đó và không tìm thấy gì. Hắn không biết làm thế nào hai kẻ này lại xuất hiện từ hư không.

“Dù bị tóm rồi… nhưng mà… chúng tưởng với chút sức này mà khống chế nổi ta sao? Nực cười!”

Mặc dù bị kẹp chặt từ phía sau, Bins vẫn rất bình tĩnh. Hắn là một Kẻ Vượt Giới cấp Hắc Thổ của con đường Chén Thánh, sở hữu sức mạnh vượt trội. Chút trói buộc này chẳng là gì đối với hắn—chỉ cần vận lực là hắn sẽ thoát được.

Nhưng đúng lúc Bins định phản kháng và hất chúng ra—

MỘT CƠN ĐAU DỮ DỘI NHƯ HÀNG LOẠT MŨI KIM TỪNG TẾ BÀO — NHƯ THIÊU ĐỐT TỪ TRONG RA NGOÀI — BÙNG PHÁT!

“Ưm… ẶC ẶC ẶC—!!!”

Dưới cơn đau dữ dội lan tỏa khắp toàn thân, tứ chi và cơ bắp của Bins bắt đầu co giật không kiểm soát. Mắt hắn lồi ra, trắng dã. Hắn cố gắng hét lên, nhưng với miệng bị bịt kín, tiếng hét của hắn bị bóp nghẹt thành những tiếng rên rỉ không rõ ràng.

Dưới cơn đau thấu xương, cơ thể Bins hoàn toàn cứng đờ, không thể chống cự dù chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi nhất. Nắm bắt cơ hội này, hai thủy thủ trước đó đã lao thẳng đến chỗ hắn. Mỗi tên rút một con dao nhỏ từ túi ra, và ngay khi chúng đến chỗ Bins, chúng đâm lưỡi dao về phía trước—đâm thẳng vào tim của cả Bins và cấp dưới bên cạnh hắn. Bins run rẩy một lúc, mắt mở to, trước khi tất cả dấu hiệu sự sống biến mất khỏi cơ thể hắn.

Khi chúng xác nhận rằng Bins và cấp dưới của hắn đã chết, hai người đàn ông vạm vỡ thả họ ra. Thay vì đổ gục như xác chết đáng lẽ phải thế, hai kẻ này loạng choạng vài bước… rồi lại đứng thẳng dậy một lần nữa.

Đứng thẳng trở lại, Bins đảo tròng mắt trắng dã về đúng vị trí, rồi đưa tay lên ngực và rút con dao nhỏ ra, trả lại cho thủy thủ đã giết hắn. Sau đó, hắn cởi mũ ra, vuốt lại mái tóc hơi dựng đứng, rồi đội mũ lại. Hắn nhìn vết máu trên ngực mình với vẻ mặt bình tĩnh, và nói với những thủy thủ xung quanh.

“Cái áo này của tôi bẩn mất rồi. Tôi cần đi thay. Các anh tiếp tục tuần tra đi.”

“Vâng, thưa ngài Bins…”

Nói xong, nhóm người tụ tập trong hành lang giải tán. Hai người đàn ông vạm vỡ đã lao ra từ tủ chứa đồ lại chui vào trong. Sau khi cả hai đã biến mất, một trong những thủy thủ đã đâm Bins lấy một hộp đá nhỏ từ tủ, nhét vào túi, và nhanh chóng rời đi. Những vết máu nhỏ giọt trên sàn hành lang được một thủy thủ khác rắc một chút bột trắng lên, rồi nhanh chóng lau sạch.

Chẳng mấy chốc, khu hành lang này trở lại hoàn toàn yên tĩnh. Mọi người đều rời đi—như thể chưa có chuyện gì xảy ra.

….

“Tên thuyền phó cấp Hắc Thổ đã bị xử lý. Phù… với việc này, số lượng rối xác chết của Giáo Hội Vực Sâu dưới sự kiểm soát của mình cũng tăng lên kha khá rồi…”

Ngồi trong cabin của mình, Dorothy khẽ thở ra sau khi xác nhận tình hình từ xa. Cô hiện đang sử dụng khả năng của mình để kiểm soát các hoạt động trên toàn bộ con tàu.

Trong quá trình đó, Dorothy đã ám sát một số tín đồ Giáo Hội Vực Sâu cải trang thành thủy thủ và biến chúng thành rối xác chết của riêng cô. Những con rối này sau đó được cử đi ám sát những tín đồ đồng bọn của chúng. Trong một thời gian ngắn, Dorothy đã có trong tay bảy con rối xác chết của Giáo Hội Vực Sâu—bao gồm một kẻ ban đầu là thuyền phó Pháp Sư Nước cấp Hắc Thổ.

Dorothy đã theo dõi những kẻ này gần hai ngày và giờ đã có thể phân biệt rõ ràng giữa những tín đồ và thủy thủ đoàn bình thường. Kết quả là, hành động của cô rất nhanh chóng và gọn gàng—lần lượt, cô biến nhiều tín đồ thành rối xác chết mà không vô tình làm hại bất kỳ thủy thủ vô tội nào.

Mặc dù cô không thể hạ gục hai Bạch Tro trong một đòn, nhưng việc loại bỏ đám linh quèn cấp thấp này lại dễ như trở bàn tay. Trong chiến dịch này, Dorothy đã tiêu tốn 2 điểm Chén Thánh và 2 điểm Đá để sử dụng Ấn Ký Nuốt Chửng và Dạng Dòng Chảy, nhưng cô cũng đã thu được một vài ấn ký và vật phẩm lưu trữ tâm linh đổi lại. Bên cạnh các Ấn Ký Nuốt Chửng tiêu chuẩn thường được sử dụng bởi những tín đồ liên kết với Chén Thánh, còn có một vài ấn ký cô không nhận ra. Dorothy dự định kiểm tra chúng kỹ lưỡng một khi cô đặt chân lên đất liền.

“Bảy con rối xác chết của Giáo Hội Vực Sâu… và một trong số chúng thậm chí còn giữ một vị trí khá quan trọng… Thế này chắc đủ dùng cho kế hoạch ngày mai rồi.”

Dorothy nghĩ thầm khi cô nhìn ra vùng biển đen kịt qua cửa sổ, tiếp tục suy tư.

“Nó gần rồi… càng lúc càng gần rồi. Nếu tính toán của mình đúng, khoảng 10:30 sáng mai là có thể thấy đội tàu hiện lên từ chân trời …”

“Thời gian đã gần kề. Có vẻ như mình nên đẩy nhanh tiến độ chuẩn bị. Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, ngày mai sẽ là ngày mình hoàn toàn thoát khỏi con tàu này và sự kiểm soát của toàn bộ bọn chúng.”

Đó là những gì Dorothy suy nghĩ. Trước đó trong ngày, cô đã sử dụng một con rối xác chết côn trùng kết hợp với Dạng Dòng Chảy để bí mật can thiệp vào la bàn của Shimmering Pearl, khiến con tàu chệch hướng và đi theo một hướng khác.

Trong thời đại không có định vị vệ tinh này, việc đi biển chủ yếu dựa vào hải đồ, la bàn và quan sát thiên thể. Đối với các nhà hàng hải, việc quan sát mặt trời, mặt trăng và các vì sao cho phép họ không chỉ xác định hướng mà còn có thể xác định vị trí của mình thông qua các thiết bị. Tuy nhiên, do thời tiết âm u, việc định vị thiên thể gần như không thể, khiến các con tàu chỉ có thể dựa vào hải đồ và la bàn—và la bàn có thể bị thao túng bởi khả năng của Dorothy.

Bằng cách can thiệp vào la bàn, Dorothy đã bí mật chuyển hướng của Shimmering Pearl. Mặc dù hiệu quả, phương pháp này đòi hỏi điều kiện thời tiết thuận lợi, đó là lý do tại sao cô không sử dụng nó ngay từ đầu. Chỉ đến khi thời tiết hôm nay trở nên phù hợp, cô mới bắt đầu triển khai nó.

Dưới điều khiển của Dorothy, Shimmering Pearl không còn hướng về Đảo Bạch Lệ—mà lại hướng về hạm đội hành hương của Giáo Hội Ánh Sáng. Chúng dự kiến sẽ gặp nhau vào sáng mai.

Với hạm đội của giáo hội, Dorothy có thể dễ dàng thoát khỏi những tín đồ dị giáo trên Shimmering Pearl. Thế nhưng, vẻ mặt cô vẫn căng thẳng lạ thường.

“Sử dụng hạm đội hành hương của Giáo Hội Ánh Sáng để thoát khỏi những kẻ này… nghe thì hay đấy, nhưng cũng đồng nghĩa với rủi ro cực lớn. Và rủi ro đó không đến từ Giáo Hội Vực Sâu—nó đến từ chính Giáo Hội…”

“Theo một nghĩa nào đó, trong mắt Giáo Hội, mình không khác gì Giáo Hội Vực Sâu—mình vẫn là một Kẻ Vượt Giới không chính thức, có lai lịch mờ ám. Nếu Giáo Hội phát hiện ra rằng con tàu này đang tràn ngập những tín đồ Vực Sâu và liên quan đến một sự cố thần bí nghiêm trọng, thì với bản chất và khả năng của họ, họ chắc chắn sẽ tiến hành rà soát thần bí cường độ cao trên tất cả mọi người trên tàu để đảm bảo an toàn tuyệt đối.”

“Việc rà soát thần bí toàn diện, cường độ cao trên 2.700 người để xác định mọi Kẻ Vượt Giới và dấu vết thần bí—lượng tâm linh Đèn Lồng cần dùng là rất lớn. Giáo Hội Vực Sâu không gánh nổi mức độ tiêu hao ấy… nhưng Giáo Hội thì hoàn toàn có thể.”

“Theo Vania, lực lượng hộ tống được giao cho cô ấy là Hạm đội Hành hương thứ ba của Hiệp Sĩ Bí Tích—tổng cộng sáu tàu chiến. Cộng thêm ba tàu chở khách chở những người hành hương, vậy là chín tàu, tất cả đều do thành viên Giáo Hội điều khiển hoàn toàn. Và trong số họ, có một số lượng đáng kể Hiệp Sĩ Bí Tích, toàn bộ là quân nhân—ai mà biết có bao nhiêu Kẻ Vượt Giới con đường Đèn Lồng trong nhóm đó?”

“Nếu Giáo Hội xác định rằng có một hoạt động dị giáo nghiêm trọng đang diễn ra trên Shimmering Pearl, họ sẽ tiến hành dò tìm thần bí cường độ cao trên toàn bộ con tàu. Ngay cả với 2.700 người, không một ai có thể lọt qua dưới mức độ kiểm tra đó. Khi đó xảy ra, không chỉ Costa và những kẻ khác bị lộ—Neph và mình cũng có thể bị bắt. Nếu Giáo Hội thực sự quyết tâm điều tra, thì Bóng Tối mà mình đang có sẽ không đủ.”

“Điều đó có nghĩa là, ngày mai, mình sẽ đối mặt không chỉ với Costa và người của hắn—mà còn cả Giáo Hội nữa… Mình cần là tận dụng sức mạnh của Giáo Hội mà không gây ra sự nghi ngờ cho họ… Và điều đó sẽ đòi hỏi sự thao túng tinh vi đến tuyệt đối. Nếu mình sơ suất, cả mình và lũ Costa sẽ bị lộ…”

Đó là những suy nghĩ trĩu nặng trong đầu Dorothy. Khi hạm đội Giáo Hội tiến gần hơn, lòng cô ngập tràn cảm giác giằng co giữa kỳ vọng và bất an. Cô cần sức mạnh của Giáo Hội, nhưng đồng thời cũng hiểu rõ so với Cục Bình An, Giáo Hội nguy hiểm hơn nhiều khi đối phó. Cô sẽ phải hành động cẩn thận.

…

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và chẳng mấy chốc, màn đêm nhường chỗ cho buổi sáng. Khi ánh sáng ban ngày đến, Shimmering Pearl vẫn đang đi trên biển cả mênh mông.

Dưới bầu trời luôn âm u, gió lướt qua boong trước. Thuyền trưởng Costa, mặc đồng phục đầy đủ, đứng giữa làn gió biển, nhìn ra chân trời. Bên cạnh hắn là Massimo trong bộ vest, cũng đang nhìn ra biển xa. Là Kẻ Vượt Giới con đường Đèn Lồng phụ trợ, cả hai tên đó đều không cần kính viễn vọng để nhìn xa.

“Theo lịch trình của chúng ta, chúng ta sẽ đến Đảo Bạch Lệ vào tối nay… Tôi đã truyền đạt tình hình cho bọn chúng qua Ngũ Giác Đài Thịt rồi. Những tên đó bảo chúng ta hãy bắt đầu nghĩ xem nên ứng phó với cơn thịnh nộ của Thiền sư Đao Lân như thế nào…”

Massimo nói với vẻ bất an, mắt chặt dán vào biển, trong khi Costa lặng lẽ đáp.

“Chúng ta thực sự nên nghĩ về điều đó… Dù sao thì mọi chuyện cũng đã thành ra thế này, và đây là điều chúng ta đáng phải nhận… Hừm, nhưng cũng nên lạc quan đi. Ít nhất một khi chúng ta đến Đảo Bạch Lệ, chúng ta cuối cùng sẽ có thể tìm ra tên trộm đó. Một khi Thiền sư Đao Lân trừng phạt chúng ta xong, chúng ta có thể trút bỏ tất cả gấp mười lần lên cô ta.”

Costa trả lời. Massimo khẽ mỉm cười đáp lại và vừa định nói thêm điều gì đó thì mắt hắn đột nhiên mở to, nhìn chằm chằm về phía xa.

“Khoan đã… nhìn kia! Đó có phải là một hạm đội không? Một hạm đội khá lớn đấy?”

“Một hạm đội? Anh có bị ảo giác không? Chúng ta đã đi rất xa khỏi lộ trình bình thường—không đời nào có hạm đội nào ở đây,” Costa thờ ơ đáp lại, quay đầu nhìn theo ánh mắt Massimo—chỉ để cứng người tại chỗ.

Trong tầm nhìn của Costa, hắn có thể thấy rõ những làn khói đen bốc lên trên đường chân trời. Dưới làn khói—quả thực có một hạm đội tàu đang di chuyển.

Nhìn chằm chằm vào hạm đội, lông mày Costa nhíu lại. Đoạn biển này không nên có hạm đội nào lớn đến vậy. Trong khoảnh khắc, hắn nghĩ đó có thể là ảo ảnh, nên hắn nheo mắt và tập trung khả năng để nhìn rõ hơn. Nhưng khi hắn nhìn thấy những nòng pháo sâu hoắm và lá cờ Mặt Trời Rực Rỡ bay cao trên các con tàu, tim hắn đập nhanh.

“Đó là… đó là hạm đội của những kẻ tồn thờ Ánh Sáng! Làm sao chúng có thể xuất hiện ở đây?!”

Hắn lùi lại hai bước, mặt tái mét vì sốc. Massimo, khi nghe thấy điều đó, tập trung khả năng của mình về phía mục tiêu xa xăm—và khi hắn nhìn rõ, hắn sợ đến mức suýt ngã.

“A—aaaaa! Đó là… đó là tàu tuần dương của Hiệp Sĩ Bí Tích! Sao có thể?! Tại sao hạm đội Hiệp Sĩ lại ở đây?!”

Mặt Massimo tái nhợt vì hoảng sợ, nhất thời không biết phải làm gì. Trong khi đó, Costa nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, quay người lại, và gầm lên một mệnh lệnh với thủy thủ đoàn phía sau hắn.

“Báo động buồng lái! Hết lái sang trái! Đưa chúng ta tránh xa hạm đội đó—ngay bây giờ!”

BÙM!!

Costa vừa dứt lời, một tiếng nổ lớn vang lên từ boong dưới của Shimmering Pearl. Lập tức, toàn bộ con tàu rung chuyển vì vụ nổ.