Trong văn phòng Giám đốc James của Cục Bình An Igwynt. 

Tử Tước Field, người đang bị thẩm vấn trong văn phòng, giờ đây nằm trên sàn, co giật dữ dội. Toàn thân ông ta run rẩy không kiểm soát khi những hoa văn bí ẩn màu đỏ sẫm dần dần bò khắp cơ thể. 

"A… a… không… không! Tôi không muốn biến thành quái vật! Tôi không muốn chết! Cứu tôi với, James!" 

Field vật lộn trong đau đớn, la hét khi giọng ông ta trở nên khàn đặc và méo mó. Cơ thể ông ta sưng phồng rõ rệt, bộ vest rách toạc, các nút áo bay tứ tung. Ông ta trông như một quả bóng bay đang được bơm căng bằng súng hơi. 

"Giết ông ta!" 

Thấy cảnh tượng trước mắt, James ra lệnh không chút do dự. Ngay lập tức, Elena và một số thợ săn bên cạnh họ rút súng và nổ súng vào Tử Tước Field đang biến dị. 

Không ai ngờ rằng, dù thân hình đã sưng to một cách quái dị, phản xạ của Tử Tước Field lại trở nên nhanh đến kinh ngạc. Với một cú lăn người đột ngột, ông ta né tránh những viên đạn nhắm vào các điểm chí mạng. Những phát đạn còn lại trúng vào thịt ông ta nhưng không có tác dụng. 

Field sau đó chống hai tay và hai chân xuống đất, ngẩng đầu lên nhìn chằm chằm vào những người gần cửa. Nỗi đau trên mặt ông ta đã biến mất, thay vào đó là một sự căm hận méo mó. Toàn bộ làn da của ông tabắt đầu tiết ra một màu xanh lá cây nhạt 

Đúng lúc đó, Gregor lao tới với một thanh kiếm sắc bén, nhằm chặt đầu Field trong một đòn nhanh gọn. Nhưng Field đáp lại bằng cách há rộng miệng một cách bất thường, từ đó vài xúc tu xanh lục dính máu chui ra, tấn công về phía Gregor. 

Thấy vậy, Gregor nhanh chóng lăn sang một bên để né tránh và vung kiếm phản công. Tuy nhiên, các xúc tu này cứng cáp đến bất ngờ. Ngay cả khi lưỡi kiếm của anh ấy được truyền tâm linh của Bóng Tối vào, anh ấy cũng chỉ chặt đứt được một cái. 

Các xúc tu còn lại lao về phía những người khác ở cửa, dường như muốn giết tất cả họ. 

Đúng lúc đó, James vung cổ tay, rút ra một con dao găm bằng đá nhỏ từ ống tay áo. Với một động tác nhanh nhẹn, ông ta chém không khí trước mặt. Một luồng gió bất ngờ tập trung dọc theo quỹ đạo lưỡi kiếm của ông ấy, tạo thành một làn sóng sắc như dao cạo cắt đứt tất cả các xúc tu tấn công trong chớp mắt. 

Thấy vậy, Field, giờ đã gần như không thể nhận ra, phát ra một tiếng gầm gừ man rợ và phun ra những xúc tu còn lại từ miệng ông ta. Sau đó, ông ta lao thẳng về phía cửa với miệng há rộng. 

"Chết đi, đồ quái vật!" 

Turner bước tới, lấy ra khẩu súng bắn đạn nổ một phát của anh ấy, và bắn thẳng vào Field. Thuốc súng bùng nổ, giải phóng một lượng lớn mảnh sắt bắn ra trúng vào bụng sưng phồng của Field. 

Sau đó, như một quả bóng bay vỡ tung, Field nổ tung tại chỗ. Nhưng trước sự bàng hoàng của mọi người, vụ nổ giải phóng một làn khói xanh dày đặc lan nhanh ra mọi hướng. 

Trước khi bất kỳ ai kịp phản ứng, luồng khói hăng nồng bốc ra khỏi văn phòng và tràn vào hành lang, bao trùm đám đông xung quanh. Nhiều người hít phải làn khói độc trước khi họ kịp nhận ra điều gì đã xảy ra. 

"Ưm! Cái quái gì thế này?!" 

Turner và Gregor, giờ đây bị bao phủ trong làn khói xanh, nhanh chóng rút lui. James, cảm thấy có điều gì đó không ổn với mùi hương, ngay lập tức hét lên. 

"Cẩn thận! Đừng hít vào!" 

Với một cái vẫy tay, một sự chênh lệch áp suất vô hình bất thường được tạo ra trong không gian. Thông qua sức mạnh của Kẻ Vượt Giới, một vùng áp suất thấp hình thành bên trong văn phòng. Khói độc, thứ đã bắt đầu thoát ra ngoài, ngay lập tức bị kéo ngược trở lại căn phòng. 

Không chút do dự, James đóng sập cửa văn phòng và ra lệnh. 

"Lấy khăn ướt và bịt kín các khe cửa ngay lập tức!" 

Ngay khi James ra lệnh, ông ấy nghe thấy một loạt tiếng ho nhanh phía sau. Quay lại, ông ấy thấy rằng một số thợ săn đã ngã xuống đất, ho dữ dội. Một số đã tháo mặt nạ và nôn mửa vào tường, rõ ràng là rất khó chịu. 

"Chết tiệt… Họ vẫn hít phải một ít sao?" James nghĩ một cách cay đắng, đột nhiên nhận ra rằng ông ấy cũng cảm thấy một chút khó chịu mơ hồ. 

"Một quái vật đột biến bị nhiễm độc… Đây có phải là một âm mưu được lên kế hoạch tỉ mỉ?" 

"Chuyện gì đang xảy ra vậy, Giám đốc?!" 

Trong khi đó, ở phía bên kia, những người khác trong cục cũng cảm nhận được động tĩnh bất thường ở đây nên lập tức chạy tới. Cố gắng chịu đựng sự mệt mỏi trong mình, James đưa ra những mệnh lệnh khẩn cấp. 

"Mang khăn ướt đến và bịt kín cửa văn phòng ngay lập tức! Ngoài ra, thông báo cho Giáo hội — bảo họ gửi Đơn vị Kiểm soát Ô Nhiễm Huyền bí đến đây!" 

"Vâng, thưa ngài!" 

... 

Ngay sau đó, Cục Bình An rơi vào tình trạng báo động3. Nhờ nỗ lực của một số nhân viên, văn phòng của James đã được bịt kín hoàn toàn, không còn kẽ hở nào cho khí độc thoát ra ngoài. 

Những người bị ảnh hưởng bởi khói độc đã được chuyển đến sảnh chính, nơi họ nằm thành hàng, rên rỉ vì khó chịu. Các đồng nghiệp không bị thương của họ chăm sóc họ. 

Mặc dù số nhiều người bị dính độc và tình hình hiện nay rất tồi tệ, nhưng may mắn là không có trường hợp tử vong nào. Nhờ hành động nhanh chóng của James trong việc ngăn chặn khí độc, hầu hết các thợ săn chỉ hít phải một lượng nhỏ. Mặc dù các triệu chứng của họ rất nặng, nhưng chúng dường như không gây tử vong. 

Nếu James phản ứng chậm hơn — các thợ săn chỉ hít thêm vài hơi nữa, hoặc nếu khí độc lan ra khắp toàn bộ Cục — hậu quả sẽ là thảm khốc. 

Ngồi yếu ớt trên một chiếc ghế, James khẽ thở phào nhẹ nhõm khi quan sát tình hình. Bên cạnh ông ấy, Gregor ngồi dưới sàn, vật lộn để đứng dậy. 

"Ho… Hừ… Hừ… Giám đốc James… cái thứ đó chính xác là gì vậy?" 

Gregor hỏi, giọng anh ta khàn đặc. James hít một hơi thật sâu trước khi chậm rãi trả lời. 

"Đó là một sinh vật bị biến dị do tiếp xúc lâu dài với sự ô nhiễm độc tố cường độ cao. Hắn ta chắc hẳn đã ở bờ vực biến đổi một thời gian, nhưng quá trình này đã tạm thời bị khống chế bằng thuốc. Nhưng vừa rồi, khống chế thất bại, gây ra một sự biến dị không thể kiểm soát… Hừm, đây chắc chắn là một cái bẫy được chuẩn bị kỹ lưỡng." 

"Biến dị độc tố…" Gregor lẩm bẩm, nhớ lại sự nguy hiểm của sự ô nhiễm như vậy. 

Tác động của độc tố được phân loại thành bốn giai đoạn tiến triển dựa trên mức độ tiếp xúc: Mất ổn định tinh thần, điên loạn, tử vong và biến dị. 

Biến dị là giai đoạn cực đoan nhất. Nó chỉ xảy ra khi ai đó hấp thụ một liều lượng lớn độc tố cùng một lúc. Không những tâm trí họ sẽ tan vỡ, mà cơ thể họ cũng sẽ biến thành một con quái vật. Ngay cả những phương pháp hiếm hoi có khả năng trấn áp quá trình này cũng chỉ có thể làm như vậy tạm thời. 

Bất kể sự trấn áp nào, kết quả là không thể tránh khỏi — nếu có đủ thời gian, mọi sự kiểm soát sẽ thất bại, và sự ô nhiễm sẽ bùng phát. 

"Khụ... Khụ… Giám đốc James, ngài có đang nói rằng Tử Tước Field đã bị ép dùng một lượng độc tố gây chết người, đẩy ông ta đến bờ vực biến dị, và sau đó được giữ lại bằng thuốc — chỉ để ông ta có thể được dùng làm cái bẫy cho bất cứ ai bắt giữ ông ta?" 

Gregor ráp nối các mảnh ghép lại với nhau, và James gật đầu. 

"Tôi e rằng… ngay cả bản thân Tử Tước Field cũng không bao giờ nhận ra mình đã bị phản bội cho đến phút cuối."