Ngoại ô phía tây nam Tivian, một con đường rải đá xuyên qua khu rừng tối.

Giữa đêm khuya, bên vệ đường, trong cỗ xe ngựa tối đen như mực, Dorothy ngồi thẳng lưng trên ghế, đôi mắt trợn to, tràn ngập sự sợ hãi. Khuôn mặt nhỏ nhắn của cô, trước đó đỏ bừng vì lạnh, giờ đã trắng bệch. Chỉ vài khoảnh khắc trước, tất cả các con rối xác chết của cô trong dinh thự Barrett ở xa đã bị phá hủy ngay lập tức. Dù là con rối người hầu đang lật tài liệu trong căn phòng ẩn hay các con rối xác chết khác đang giám sát dinh thự, tất cả đều biến thành vũng máu cùng một lúc.

"Khốn thật... Mình đã bị phát hiện! Sao lại như thế chứ!? Làm sao lão ta phát hiện ra con rối của mình? Và làm sao lão lần ra được cơ thể thật của mình thông qua chúng!?"

Trong trạng thái hoảng loạn, Dorothy tự hỏi. Lúc này, cơ thể nhỏ bé của cô đang run rẩy, tim đập thình thịch. Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng dưới lớp quần áo dày của cô. Đã lâu rồi cô mới cảm thấy những cảm xúc mãnh liệt như vậy.

"Hộc... hộc... Lâu lắm rồi mình mới gặp tình thế nguy cấp như vậy... Đột nhiên gặp phải một thể phân thân cấp Xích Hoàn hoàn toàn nằm ngoài dự đoán... Nhưng đây không phải lúc để sợ hãi..."

Hít thở vài hơi thật sâu, Dorothy cố gắng trấn tĩnh bản thân. Sau khi phần nào xoa dịu sự hoảng loạn và lấy lại bình tĩnh, cô ngay lập tức điều khiển con rối người đánh xe, ra lệnh cho nó nhanh chóng khởi động lại cỗ xe và quay đầu ngựa lại, phi nước đại trở về thành phố. Tiếng ngựa hí và bánh xe lăn vang vọng khắp khu rừng tối.

Bên trong cỗ xe đang lắc lư, Dorothy xoa thái dương, cau mày suy nghĩ nghiêm túc xem mình có thể đã mắc lỗi ở đâu.

"Bình tĩnh nào... bình tĩnh nào... Nghĩ xem mình có thể đã sơ suất ở đâu mà bị phát hiện..."

"Đầu tiên, là cái gã Thượng Tế Nanh Nhện, mặc dù chỉ là một thể phân thân cấp Xích Hoàn. Từ những hành động trước đó, có vẻ như hắn có một loại khả năng biến thành làn sương máu. Khả năng sương máu này có lẽ là một phiên bản tiến hóa của khả năng biến hình thành dơi của Ma Cà Rồng cấp Bạch Tro."

"Hắn có lẽ đã biến thành sương máu ở đâu đó phía trên dinh thự, nơi mình không thể nhìn thấy. Vì mình không nhận thấy bất kỳ thay đổi nào, mình bị động hoàn toàn và rơi vào bẫy của hắn."

"Sau khi hắn biến thành sương máu, mình không cảm nhận được điều gì bất thường thông qua tầm nhìn của các con rối. Xem xét cách hắn sau đó xuất hiện trở lại trong dinh thự, với sương máu dần trở nên đặc hơn và dễ nhìn thấy hơn, có vẻ như hắn có thể kiểm soát sự phân bố và mật độ của sương máu trong không khí."

"Nếu sự phân bố đủ rộng và các thành phần cơ bản của sương máu được trải đủ mỏng trong không khí, sương sẽ trở nên quá mờ nhạt đến mức không thể nhìn thấy bằng mắt thường. Đó là cách hắn có thể âm thầm bao phủ toàn bộ dinh thự mà mình không nhận ra."

Cau mày và vuốt cằm, Dorothy dốc toàn bộ trí lực của mình để phân tích bản chất khả năng của đối thủ. Mặc dù khả năng của Thượng Tế Nanh Nhện kỳ dị, nhưng chúng không hoàn toàn không có manh mối. Chỉ cần Dorothy có thể nắm bắt được một vài điểm mấu chốt, cô có thể suy ra rất nhiều sự thật.

"Nếu đối thủ thực sự có thể tự phân rã thành vô số hạt đỏ nhỏ li ti, vô hình để hóa thành sương máu... thì lớp sương máu vô hình đó có thể âm thầm bao phủ toàn bộ dinh thự. Trước khi mình nhận ra, những hạt đỏ nhỏ li ti do Thượng Tế Nanh Nhện phân rã đã tràn ngập không khí trong dinh thự. Theo logic, những hạt này phải là những giọt máu nhỏ li ti."

"Năm ngoái, khi lần đầu tiên mình khám phá tàn tích dưới lòng đất của trường, mình đã bị Claudius săn lùng. Lúc đó, hắn đã sử dụng vô số con dơi tách ra từ khả năng biến hình dơi của mình để nhanh chóng tìm kiếm toàn bộ tàn tích dưới lòng đất. Bây giờ, vô số giọt máu nhỏ li ti do khả năng biến đổi sương máu của Thượng Tế Nanh Nhện phân rã cũng nên có tác dụng do thám. Nếu những giọt máu này có thể tìm thấy vị trí căn phòng ẩn của Barrett, khả năng xâm nhập của chúng hẳn rất mạnh. Và nếu... những giọt máu này có thể xâm nhập vào cơ thể người, xâm nhập vào xác chết, thì hắn sẽ có thể xác định đâu là xác chết thật... và đâu là con rối xác chết."

"Tên đó đã tìm thấy con rối người hầu của mình trong căn phòng ẩn, sau đó sử dụng sương máu để xâm nhập vào cơ thể con rối và xác định rằng đó là một con rối xác chết, không phải người sống. Từ đó, hắn nhận ra rằng tất cả các xác chết trong dinh thự có thể có vấn đề. Sau đó hắn xâm nhập tất cả các xác chết bằng những giọt máu của mình, cho phép hắn xác định tất cả các con rối xác chết mà mình đã giấu giữa các xác chết."

Dorothy ngồi trong xe, não hoạt động hết công suất, nhanh chóng xâu chuỗi sự thật có thể xảy ra đằng sau một loạt các sự kiện. Đến bây giờ, cô đã suy ra lý do tại sao các con rối xác chết của mình bị lộ. Tiếp theo, cô cần hiểu tại sao cô không thể cắt đứt kết nối con rối xác chết.

"Lý do mình suy luận rằng các con rối xác chết đã bị những giọt máu của tên đó xâm nhập là vì, khi hắn bắt đầu tấn công, mình cảm thấy có lực kháng cự chống lại sự kiểm soát của mình đối với tất cả các con rối xác chết. Lực kháng cự này đến từ bên trong. Mình có thể cảm thấy nó... như thể các con rối xác chết đã sống lại, và đang chống lại lệnh của mình."

"Tên đó đã sử dụng máu của mình để làm ăn mòn Hóa Ảnh tên George, tạo ra thể phân thân đang đứng ở đây. Từ hiện tượng này, có vẻ như máu của hắn có thể có tác dụng làm ăn mòn. Sương máu phân tán trong không khí đã xâm nhập vào các con rối xác chết, âm thầm làm ăn mòn chúng. Các con rối xác chết bị ăn mòn trở thành một phần của hắn."

"Các sợi chỉ tâm linh của mình có khả năng đã bị ảnh hưởng bởi sự ăn mòn này, khiến chúng không thể bị cắt đứt. Rốt cuộc, bản chất của các sợi chỉ tâm linh là Chén Thánh và Khải Huyền. Với năng lực mạnh đến vậy, việc hắn có thể ảnh hưởng đến sợi chỉ tâm linh là hợp lý."

"Bây giờ tên đó đang lần theo các sợi chỉ tâm linh để đuổi theo mình. Lựa chọn tốt nhất của mình là nhanh chóng quay trở lại thành phố, đến một nơi mà ảnh hưởng của Tổng Giám Mục mạnh hơn. Mình cách tên đó khoảng tám cây số. Khoảng cách đó đủ để mình đến nơi an toàn..."

Sử dụng khả năng xử lý thông tin mạnh mẽ của một Học Giả, Dorothy nhanh chóng phân tích tình hình trong dinh thự. Cô quyết định chạy trốn ngay lập tức, quay trở lại thành phố. Vì Thượng Tế Nanh Nhện đã đề cập rằng ảnh hưởng Thị Giác Cấp Bậc của Tổng Giám Mục yếu ở đây do khoảng cách từ thành phố, và rằng hắn phải sử dụng một số thủ thuật để thể hiện thể phân thân của mình ở đây, Dorothy cho rằng nếu cô có thể đến thành phố nơi ảnh hưởng của Tổng Giám Mục mạnh hơn, Thượng Tế Nanh Nhện sẽ không thể làm gì.

Với suy nghĩ này, Dorothy tập trung hơn nữa vào việc lái xe ngựa. Đồng thời, cô sử dụng kết nối sợi chỉ tâm linh để theo dõi chặt chẽ Thượng Tế Nanh Nhện ở xa. Mặc dù cô không thể sử dụng các sợi chỉ tâm linh đã bị ô uế để thu thập thông tin nữa, cô vẫn có thể sử dụng chúng để theo dõi vị trí của hắn.

…

Trong khi đó, bên trong dinh thự Barrett, Thượng Tế Nanh Nhện trông già nua lặng lẽ nhìn xa xăm. Sau khi nghe những lời trước đó của lão, Kenk, người đang quỳ trước mặt hắn, kêu lên trong kinh ngạc.

"Ngài... Ngài đang nói chúng tôi bị những con rối thịt do thám sao? Nhưng rối thịt là tạo vật của con đường Chén Thánh sao? Tôi có thể cảm nhận tâm linh Chén Thánh! Tại sao tôi không cảm nhận được gì?"

Nghe lời Kenk, Thượng Tế Nanh Nhện từ từ quay đầu lại, liếc nhìn khuôn mặt kinh ngạc của Kenk trước khi nói.

"Trong thế giới huyền bí... bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra. Các sợi chỉ tâm linh mà kẻ này sử dụng để điều khiển các con rối xác chết rất đặc biệt. Có lẽ chúng có một số phương pháp để che giấu con rối xác chết."

"Phương pháp... đặc biệt?"

Sự bối rối của Kenk không hề giảm bớt, và Thượng Tế Nanh Nhện tiếp tục.

"Đợi ta bắt được kẻ đó… mọi bí ẩn sẽ được sáng tỏ."

Nói đến đây, ánh mắt lão ta nhìn về hướng được chỉ bởi các sợi chỉ tâm linh. Cảm nhận được một số chuyển động, lão cười khúc khích và nói thêm.

"Có vẻ như kẻ đứng sau đã nhận ra có điều gì đó không ổn và đang cố gắng trốn thoát. Nhưng với tốc độ này..."

Gương mặt của Thượng Tế Nanh Nhện trở nên lạnh lùng. Hình dáng của hắn mờ đi, và sau đó một cặp cánh dơi lớn xé rách quần áo của hắn, xòe ra phía sau hắn.

Với đôi cánh dơi giờ đã dang rộng hoàn toàn, Thượng Tế Nanh Nhện nhảy ra khỏi cửa sổ, bay vút lên bầu trời đêm bên ngoài dinh thự. Sau khi điều chỉnh hướng trong không khí, hắn vỗ cánh và bay nhanh chóng về phía mục tiêu, di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc.

Trong tiếng gió đêm rít gào, Thượng Tế Nanh Nhện với đôi cánh dơi bay nhanh chóng về phía mục tiêu cách đó vài cây số. Đồng thời, Dorothy, thông qua kết nối sợi chỉ tâm linh, cảm nhận được sự tiếp cận nhanh chóng của hắn.

…

"Hắn đang đuổi theo, hắn nhanh quá!?"

Bên trong cỗ xe, Dorothy kêu lên trong kinh ngạc khi cô cảm nhận mục tiêu đang nhanh chóng tiếp cận. Mặc dù cô đoán Thượng Tế Nanh Nhện sẽ đuổi theo mình, nhưng cô không bao giờ ngờ rằng hắn sẽ nhanh đến thế.

Tốc độ của Thượng Tế Nanh Nhện thật sự quá mức kinh khủng, thậm chí còn nhanh hơn nhiều loài chim. Tốc độ này hoàn toàn vượt xa những gì cỗ xe của Dorothy có thể sánh được.

"Chết tiệt... Hắn bay được! Với tốc độ như vậy, ngay cả ngựa không kéo xe cũng không thể chạy nhanh hơn..."

Dorothy nghiến răng, cố giữ bình tĩnh. Cô bắt đầu sử dụng kết nối sợi chỉ tâm linh để tính toán tốc độ của đối thủ, cố gắng xác định xem cô có cơ hội trốn thoát nào không.

Sử dụng khả năng xử lý thông tin cấp Học Giả của mình, cô nhanh chóng tính toán kết quả. Dựa trên tốc độ bay của đối thủ, cô chắc chắn sẽ bị bắt trước khi đến thành phố, cho dù cô sử dụng cỗ xe hay cưỡi một con ngựa.

Dù Dorothy tính toán thế nào, cô sẽ bị bắt trong vòng khoảng mười phút. Đến lúc đó, cô vẫn sẽ cách thành phố rất xa, và cơ hội Tổng Giám Mục cảm nhận được hoàn cảnh của cô là rất mong manh.

Không thể thoát được! Trong tình huống này, không có cách nào để trốn thoát!

Sau khi nhận ra khả năng trốn thoát thành công gần như bằng không, vẻ mặt Dorothy tối sầm lại. Kìm nén những cảm xúc mãnh liệt đang cuộn trào bên trong, cô buộc mình phải giữ bình tĩnh, vẻ mặt cô trở nên nghiêm trọng chưa từng thấy.

"Hộc... Bình tĩnh. Nếu không thể thoát, thì mình cần tìm một lối thoát khác... một cách khác để sống sót."

"Không thể chạy được, vậy chỉ còn cách tạo ra một sự xáo trộn thật lớn để thu hút Cục Bình An và giáo hội... Nhưng vấn đề là, nơi này cách quá xa cả Khu Nhà Thờ và Pháo Đài Gió Lốc, ít nhất vài chục cây số. Muốn tạo ra một xáo trộn đủ để họ phát hiện, e là phải khiến cả thành Tivian rúng động. Ngay cả khi mình có thể tạo ra một sự xáo trộn như vậy, Cục Bình An và giáo hội sẽ không thể đến kịp. Tên đó sẽ đến chỗ mình trong mười phút!"

"Tương tự, do thời gian phản ứng ngắn, phương pháp gọi mà Aldrich đã đưa cho mình cũng sẽ không hiệu quả. Lão già đó, do thiếu hụt tâm linh, cần ít nhất nửa giờ đến một giờ để chuẩn bị trước khi có thể truyền ảnh hưởng qua tượng đá. Như vậy cũng quá chậm..."

Dorothy suy nghĩ với vẻ mặt u ám. Trong lá thư Aldrich để lại trước khi rời đi, ông ta đã giải thích rõ ràng rằng tượng đá là một phương tiện để thông báo cho ông ta, nhưng sẽ mất một thời gian chuẩn bị đáng kể để ông ta truyền ảnh hưởng của mình qua nó.

Điều này là do Aldrich có vấn đề với khả năng tâm linh. Là một cấp độ cận Hoàng Kim nhưng dự trữ tâm linh chỉ cấp Hắc Thổ, ông ta cần một kho lưu trữ bên ngoài để cung cấp tâm linh cho các khả năng cấp cao. Tuy nhiên, kho lưu trữ tâm linh thông thường không thể trực tiếp được sử dụng cho việc tiêu thụ khả năng. Aldrich cần thiết lập một xưởng đặc biệt, và việc thiết lập đó mất thời gian. Với tình hình hiện tại của Dorothy, không có thời gian để chờ ông ta chuẩn bị xưởng.

Sau khi bác bỏ hai kế hoạch này, Dorothy tiếp tục suy nghĩ điên cuồng. Cuối cùng, chỉ còn lại một giải pháp.

"Có vẻ như... lựa chọn duy nhất bây giờ là xem việc thăng cấp có thể thay đổi tình hình hay không..."

Bên trong cỗ xe tối tăm đang tăng tốc, Dorothy lẩm bẩm với chính mình. Một cuộc thăng cấp vội vã — đây là phương pháp cuối cùng cô quyết định sử dụng.

Đúng vậy, Dorothy muốn thăng cấp lên cấp Bạch Tro ngay lập tức! Cô muốn xem liệu các khả năng cấp Bạch Tro mới của mình có thể giúp cô thoát khỏi thể phân thân cấp Xích Hoàn này không!

Ngay cả khi các khả năng mới không đủ để thoát, chúng ít nhất cũng sẽ cho cô thêm sức mạnh để chiến đấu với thể phân thân cấp Xích Hoàn. Nếu cô có thể kéo dài thời gian đủ lâu, dù là bằng cách tạo ra một sự xáo trộn để thu hút Cục Bình An và giáo hội, hay bằng cách sử dụng tượng đá để triệu hồi Aldrich, cô sẽ có cơ hội sống sót.

Thượng Tế Nanh Nhện hiện tại chỉ là thể phân thân của hắn, không phải một Kẻ Vượt Giới cấp Xích Hoàn thật sự. Nhưng ngay cả như vậy, dựa trên những khả năng hắn đã thể hiện trong dinh thự, sức mạnh của hắn vẫn vượt qua cấp Bạch Tro thông thường. Là một cấp Hắc Thổ, Dorothy không có cơ hội chống lại hắn. Cô có thể bị giết ngay lập tức. Để chiến đấu với hắn, cô cần ít nhất phải thăng cấp lên cấp Bạch Tro.

Một khi cô đạt cấp Bạch Tro, cô có thể xem liệu các khả năng mới của mình có cho phép cô thoát hay không. Ngay cả khi cô không thể thoát, cô cũng có sức mạnh để kéo dài thời gian. Miễn là cô có thể cầm chân, dù là gọi Cục Bình An, giáo hội, hay Aldrich, vẫn còn hy vọng...

Vì vậy, trong khi Thượng Tế Nanh Nhện vẫn cần một chút thời gian để đến chỗ cô, Dorothy phải thăng cấp ngay lập tức!

Đã quyết định, Dorothy nhanh chóng lấy ra chiếc hộp của mình, mở nắp, và lấy ra một nắm đồ vật, trải ra trước mặt cô. Khi nhìn kỹ hơn, đó là năm huy hiệu — các biểu tượng thần thánh của các Thần Sắc Tinh Khiết mà Dorothy đã thu thập gần đây!

Huy hiệu tỏa ra ánh sáng như mặt trời thuộc về Đấng Cứu Thế Rạng Rở. Dorothy có được nó sau khi quyên góp hơn một ngàn bảng cho nhà thờ, với linh mục vui vẻ trao nó như một món quà lưu niệm.

Huy hiệu nhẵn nhụi, đơn giản, hình tam giác giống như một viên sỏi phẳng thuộc về Thạch Vương Tử. Dorothy đã mua nó từ thương nhân mờ ám Beverly với giá hơn một ngàn bảng.

Huy hiệu tinh xảo, thuôn dài, hình tam giác ngược giống như tử cung của phụ nữ thuộc về Mẫu Thân của Chén Thánh. Vania đã có được nó thông qua thư từ lâu dài với Hội Huyết Lang.

Huy hiệu được trang trí bằng các họa tiết xương, hình dạng như một con mắt nhắm, thuộc về Vua Địa Ngục. Dorothy có được nó thông qua một "giao dịch công bằng" do Nephthys thực hiện với Hắc Quan Giáo.

Đối với huy hiệu cuối cùng, nó hơi đặc biệt. Nó không được làm bằng kim loại quý mà thay vào đó được gấp từ giấy.

Huy hiệu được bao phủ bởi vô số ký tự, hình dạng như một con mắt mở và giống như một món đồ thủ công của một đứa trẻ, thuộc về chính Dorothy. Cô đã gấp nó từ những trang sách bị xé rách trong khi cầu nguyện hệ thống, "Đây là biểu tượng thần thánh của Khải Huyền... Đây là biểu tượng thần thánh của Khải Huyền..."