Dưới màn đêm tăm tối, trên con phố đổ nát và tĩnh mịch, trận chiến khốc liệt và căng thẳng vừa rồi tạm thời rơi vào một khoảng lặng ngắn ngủi. Ở trung tâm chiến trường, Dorothy, khoác áo choàng đen, đứng yên lặng lẽ, trong khi mối đe dọa khủng khiếp đang lượn vòng ngay dưới chân cô.

Bên dưới lòng đất, con Gargoyle đáng sợ đang di chuyển rất nhanh, vừa vòng quanh con mồi mà nó tin rằng đã rơi vào bẫy, vừa áp sát dần. Trong lòng, nó đã mặc định rằng trận chiến này đã đi đến hồi kết, và những gì sắp xảy ra thậm chí chẳng đủ để gọi là một cuộc săn—chỉ đơn thuần là khoảng khắc thợ săn thu hoạch con mồi bị mắc kẹt trong bẫy.

Giữa bầu không khí tĩnh lặng đến mức khiến người ta rợn gáy ấy, Dorothy vẫn đứng nguyên tại chỗ, chậm rãi đưa tay vào bên trong áo choàng. Sau một lúc lần mò, cô lấy ra một đồng xu Pritt bình thường.

Nắm chặt đồng xu được khắc hình Vua Charles IV đương triều của Pritt trong tay, Dorothy hít một hơi thật sâu. Tựa như chạm đến một điểm gì đó, sự căng thẳng ban đầu trong tâm trí cô hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự tĩnh lặng tuyệt đối.

Nhắm mắt lại, cô tập trung, sử dụng khả năng của mình để cảm nhận cát sắt bên dưới, theo dõi từng chuyển động của kẻ thù đang ẩn mình dưới lòng đất.

Theo từng giây trôi qua, Dorothy cảm nhận được sinh vật nguy hiểm dưới lòng đất từ từ lượn vòng ra phía sau cô… và sau đó, một cách âm thầm, nó trồi lên từ mặt đất.

Ngay phía sau Dorothy, hình dáng cao lớn của Gargoyle xuyên lên từ lòng đất mà không chút tiếng động. Gochelle giơ cao những móng vuốt đang nóng đỏ của mình, ánh mắt tàn bạo khóa chặt vào bóng lưng tưởng như hoàn toàn mất cảnh giác kia. Chỉ trong khoảnh khắc nữa thôi, hắn sẽ xé toạc đối phương bằng những móng vuốt rực lữa.

Nhưng ngay lúc ấy, bóng khoác áo choàng đen bất ngờ quay phắt lại. Dưới vành mũ trùm đầu, một gương mặt của một thiếu nữ thanh tú đối diện thẳng vào kẻ định phục kích, đôi mắt đỏ như máu của cô bình tĩnh và lạnh lùng. Ở cự ly gần như vậy, khi Gochelle cuối cùng cũng có thể nhìn thấy diện mạo thật của đối thủ, hắn đã sững sờ trong giây lát.

“Một con nhóc?!”

Kẻ địch mà hắn nghĩ rằng đã hoàn toàn bị trói chân đột nhiên xoay người về phía hắn. Ngay lập tức, một cảm giác tồi tệ dâng lên trong Gochelle, nhưng đã quá muộn để phản ứng. Những móng vuốt rực lửa của hắn đã vung xuống—song, có thứ thậm chí còn nhanh hơn cả ngọn lửa và món vút ấy, là lời nói phát ra từ miệng cô gái.

“—Fus·Ro—”

Những từ ngữ cổ xưa nhẹ nhàng thoát ra khỏi đôi môi thiếu nữ, nhưng sức mạnh mà nó khơi dậy lại man dại và cuồng liệt, lao về phía Gochelle.

ĐÙNG!!!

Tiếng nổ vang rền như xé toạc không khí, một luồng xung kích mạnh mẽ được nén lại, đánh thẳng vào ngực và bụng Gochelle. Ngay cả cơ thể đá nặng nề của một Gargoyle cũng bị hấc văng, hai chân nhấc khỏi mặt đất trong khi hắn bị ném ngược ra sau gần bốn mươi mét. Trong mắt hắn thoáng hiện rõ sự kinh ngạc.

Bằng sức mạnh của Thu’um, Dorothy đã cắt ngang đòn tập kích của Gochelle và thổi bay hắn ra xa. Nhưng chỉ với Sức Mạnh Bất Khả Xâm Phạm thôi thì không đủ phá vỡ lớp phòng ngự mà ngay cả thuốc nổ cũng không xuyên thủng nổi của Gargoyle. Với Dorothy, mục đích của Thu’um lần này không phải là hạ gục đối phương trực tiếp, mà là kéo giãn khoảng cách và áp chế hắn.

Khoảng cách bốn mươi mét bị hất văng đó, cùng với trạng thái cứng đờ loạng choạng do sức ép còn sót lại từ Thu’um gây ra, giữ Gochelle bị khống chế hoàn toàn, không thể di chuyển hay né tránh, đôi chân vẫn lơ lửng trên không—đó mới là điều mà Dorothy thực sự lên kế hoạch.

Khoảnh khắc Thu’um được giải phóng và Gochelle bị ném bay, Dorothy đã hoàn toàn xoay người lại, cánh tay vươn thẳng về phía trước. Giữa những ngón tay vươn ra, một đồng xu đang được đặt ở tư thế búng. Ánh mắt đỏ như máu của cô khóa chặt vào Gargoyle đang ở trên không. Một lực vô hình trào ra ngoài, làm biến dạng không gian xung quanh, từng tia hồ quang điện mỏng lóe sáng rồi vụt tắt quanh người cô.

Ngay khi Gochelle vẫn còn ở giữa không trung, vẫn còn chịu tác động của Thu’um và chưa chạm đất—Dorothy búng đồng xu.

Trong khoảnh khắc đồng xu rời khỏi ngón tay cô, một áp lực khổng lồ vô hình đã bao trọn lấy nó, khiến đồng xu Pritt bình thường ấy tăng tốc với một vận tốc kinh hoàng.

Véo!

Được một sức đẩy khủng khiếp, đồng xu lập tức được gia tốc với một tốc độ vượt ngoài sức tưởng tượng của con người thời đại này. Chỉ sau một đoạn đường ngắn, nó đã đạt tới tốc độ khiến không khí xung quanh như vỡ vụn. Vận tốc khủng khiếp khiến bề mặt kim loại của đồng xu ma sát dữ dội với không khí xung quanh, nhiệt độ tăng vọt. Chẳng mấy chốc, nó phát lên màu trắng nóng rực rỡ—giống như kim loại nóng chảy vừa được kéo ra từ một lò rèn. Vật thể sáng chói ấy, khi lao đi ở tốc độ cao, trong tầm mắt chẳng khác nào một dãy sáng chói lòa.

Từ đầu ngón tay Dorothy, chùm sáng màu trắng cam ấy xuyên thẳng qua con phố. Áp lực gió sinh ra từ vận tốc tuyệt đối của nó tạo ra sóng xung kích làm rung chuyển môi trường xung quanh. Trải qua hàng chục mét liên tục gia tốc, nhiệt lượng tích tụ từ ma sát đã khiến bề mặt đồng xu bắt đầu tan chảy. Và ngay khi nó sắp tan biến trong không khí, đồng xu đã bắn trúng mục tiêu—xuyên thẳng qua lồng ngực rắn chắc của Gochelle, và phá nát nó.

Toàn bộ quá trình xảy ra trong chưa đầy một giây.

Trước khi Gochelle kịp phản ứng, tia sáng màu trắng cam ấy đã khoét một lỗ xuyên qua ngực hắn, đâm nát trái tim. Làn da kiên cố có thể chống chịu súng trường và thuốc nổ giờ đây lại mỏng manh như giấy dưới sức xuyên phá vượt xa mọi tiêu chuẩn của thời đại này.

Mọi thứ diễn ra quá nhanh.

Khi Gochelle bị đẩy lùi và đập xuống đất, hắn vẫn chưa nhận ra những gì vừa xảy ra. Từ tầm nhìn của hắn, hắn chỉ thấy cô gái đột nhiên bắn một chùm sáng vào hắn, và theo sau đó là một cú va chạm mạnh vào ngực, khiến hắn lảo đảo.

Thông thường, với những đòn tấn công giống như tia sáng thế này, Gochelle chẳng bao giờ để tâm—bởi thường chỉ có những ngọn giáo lửa thiêng của Pháp Sư Lửa mới có thể tạo ra hiệu ứng như vậy, và hắn là thiên địch của những Người Điều Khiển Nguyên Tố. Vậy nên khi chống tay đứng dậy, hắn không mấy quan tâm đến cú đánh vừa rồi, mà chú ý nhiều hơn tới đòn xung lực đã hất văng hắn trước đó…

…Cho đến khi hắn đứng dậy, cảm thấy một cảm giác kỳ lạ ở ngực, toàn thân bổng trở nên mất sức. Cúi nhìn xuống, sắc mặt hắn lập tức đông cứng lại.

Trước ngực Gochelle lúc này, xuất hiện một lỗ tròn không quá lớn. Từ lỗ tròn, vô số vết nứt hình mạng nhện lan ra xung quanh. Mép lỗ vẫn ánh lên ánh sáng yếu ớt như vừa tiếp xúc với thứ cực nóng. Bên trong lỗ, phần thịt vốn được lớp da rắn chắc bảo vệ nay đã bị xuyên thủng; để lộ ra ngoài đã bị nhiệt độ cao thiêu cháy thành than đen, bốc lên từng làn khói trắng mỏng. Gochelle thậm chí còn có thể ngửi thấy mùi thịt cháy khét lẹt của chính mình.

Ngực hắn đã bị xuyên thủng hoàn toàn—may mắn là vết thương bị nhiệt độ cao làm cháy xém nên không gây chảy máu ồ ạt. Tuy nhiên, do trái tim đã bị phá hủy hoàn toàn, nên giờ bàn đến chuyện có chảy máu hay không cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

“…Cái… này…”

Mắt trọn to, khuôn mặt đầy vẻ hoài nghi, Gochelle lẩm bẩm. Nhưng trước khi hắn có thể nói xong, bóng tối đã bao trùm hắn. Ý thức mờ đi. Cơ thể nặng nề của hắn nghiêng sang một bên—

—và đổ ầm xuống đất.

Nằm trên mặt đất, Gochelle cảm thấy thế giới đang trôi đi. Trong bóng tối đen đặc ngày càng sâu trước mắt, cảnh tượng cuối cùng hắn nhìn thấy là bóng dáng một thiếu nữ đang chậm rãi bước đến từ phía xa. Nhưng chưa đợi thiếu nữ đó đi đến bên cạnh, Gochelle đã hoàn toàn mất hết ý thức, bất động trên mặt đất.

Khoác chiếc áo choàng đen, Dorothy thong thả bước đến trước mặt Gochelle. Nhìn vào cơ thể của hắn—đã trở lại từ hình dạng quái dị thành hình dạng con người—cô sử dụng điều khiển con rối xác chết để xác nhận rằng hắn đã thực sự chết chưa, rồi mới thở phào nhẹ nhõm.

“Phù… cuối cùng cũng giải quyết xong. Đúng như dự đoán, để đối phó với mấy loại ‘rùa sắt’ này, trừ khi người đó sử dụng sức mạnh linh hồn hoặc tinh thần, thì chỉ còn cách là dựa vào những phép màu vũ lực thôi.”

“Gargoyle có thể chống lại súng đạn và thuốc nổ khai thác của thời đại này… nhưng một thứ như railgun lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Dù sao, đó là chiêu thức đặc trưng của Điện năng Công chúa mà.”

Nhìn chằm chằm vào xác chết của Gochelle, Dorothy tự nhủ.

Vâng, chiêu thức cô vừa sử dụng có nguồn gốc từ Misaka Mikoto, siêu năng lực gia Level 5 từ Thành Phố Học Viện trong vũ trụ Toaru—cụ thể là mô hình toán học siêu năng lực của cô ấy. Lúc nãy, Dorothy đã sử dụng cuốn sổ thứ ba được sửa đổi của Balaar để trao đổi lấy kiến thức thế giới khác, và những gì cô có được là mô hình toán học siêu năng lực của Misaka Mikoto.

Trong vũ trụ Toaru, các siêu năng lực gia được đào tạo bởi Thành Phố Học Viện đều phải sử dụng tính toán toán học để kích hoạt và phát huy sức mạnh của họ. Mỗi siêu năng lực gia đều có một phương pháp tính toán riêng và được xây dựng thành một mô hình đặc thù phù hợp với khả năng của họ.

Năng lực tính toán của người nào càng mạnh, họ càng có thể sử dụng sức mạnh một cách tinh vi và phức tạp hơn—ảnh hưởng trực tiếp đến phạm vi, khả năng điều khiển và uy lực. Trong số bảy siêu năng lực gia Level 5 trong Thành Phố Học Viện, trừ người thứ bảy—người là một “viên đá quý” có năng khiếu bẩm sinh—những người còn lại đều sở hữu năng lực tính toán vượt trội cùng các mô hình toán học được cá nhân hóa.

(T/N: Để hiểu rõ hơn: Viên đá quý là thuật ngữ được sử dụng cho Siêu năng lực gia bẩm sinh. Không giống như Siêu năng lực gia nhân tạo của Thành Phố Học Viện)

Misaka Mikoto là Electromaster mạnh nhất trong Thành Phố Học Viện. Và sau khi Dorothy đổi được mô hình toán học siêu năng lực của cô ấy, và tiến hành chỉnh sửa để phù hợp với thế giới này, cô đã có thể áp dụng nó vào sức mạnh nhánh Người Triệu Hồi Sấm Sét của chính mình.

Là một Kẻ Vượt Giới đi trên con đường Khải Huyền, bản thân Dorothy cũng sở hữu khả năng tính toán xuất sắc. Thông qua mô hình toán học này, cô có thể mở rộng cách cô sử dụng khả năng của mình bằng tính toán, tăng cường đáng kể sự hiểu biết và kiểm soát của cô đối với điện lên một bậc rõ rệt.

Kết quả trực tiếp nhất của điều này là khả năng ứng dụng lực điện từ của Dorothy tiến bộ vượt bậc. Trở lại trước đây, khi lần đầu tiên cô trở thành một Người Triệu Hồi Sấm Sét, cô đã cố gắng thao túng kim loại bằng cách sử dụng lực điện từ để mở rộng các phương thức chiến đấu của mình. Thế nhưng, kết quả của chuỗi thử nghiệm đó không mấy khả quan.

So với việc trực tiếp phóng ra các luồng điện, thì việc dùng khả năng để điều khiển lực điện từ lại khó khăn hơn rất nhiều. Không phải cô không thể điều khiển, nhưng để thực hiện các thao tác phức tạp thì vô cùng rắc rối. Hồi đó, cô đã cân nhắc đến việc lấy kinh nghiệm hoặc bí quyết của những người dùng điều khiển điện ở thế giới khác để cải thiện khả năng, nhưng đáng tiếc là mãi vẫn không có văn bản thần bí thích hợp để trao đổi.

Cho đến tận đêm nay.

Sau khi có được mô hình toán học siêu năng lực của Misaka Mikoto, khả năng điều khiển lực điện từ của Dorothy đã có bước nhảy vọt về chất. Bây giờ, cô không chỉ có thể tự do thao túng các vật thể kim loại, mà còn có thể cảm nhận và kiểm soát cát sắt dưới lòng đất. Cô thậm chí có thể thực hiện các ứng dụng điện từ nâng cao hơn—railgun.

Railgun của Misaka Mikoto hoạt động bằng cách tạo ra từ trường trong không gian, rồi dùng từ trường đó để gia tốc đạn kim loại, bắn chúng ra với vận độ cực cao—một dạng ứng dụng siêu năng lực có thể vượt qua các loại súng sử dụng năng lượng hóa học thông thường.

Misaka thường dùng đồng xu làm đạn động học, vì đây là loại kim loại trong đời sống hàng ngày, dễ lấy, có chất liệu đồng đều, hình dạng chuẩn xác và dễ mang theo hơn so với những mảnh kim loại khác, vốn có hình dạng kỳ lạ, khối lượng và chất liệu không nhất quán.

Railgun của Misaka, khi bắn một đồng xu, có vận tốc ban đầu khoảng Mach 3[note78609]. Trong quá trình bay tiếp theo, từ trường tạo ra trong không gian sẽ tiếp tục gia tốc đồng xu, giúp nó đạt trên Mach 10[note78610] trong phạm vi 50 mét. Tuy nhiên, do ma sát với không khí và nhiệt độ, đồng xu sẽ bắt đầu tan chảy khi vượt quá khoảng cách đó—vậy nên tầm bắn hiệu quả của railgun với đồng xu là khoảng 50 mét.[note78608][note78611]

Do đó, nếu xét theo góc độ này, khái niệm “vận tốc ban đầu Mach 3” là không thực sự chính xác. Vì sau khi bắn ra, đồng xu vẫn nằm trong quá trình được từ trường mà Misaka tạo ra gia tốc. Nếu so sánh với súng, nó tương tự như một viên đạn vẫn nằm bên trong nòng súng và liên tục bị đẩy bởi khí giãn nở.

Trong trường hợp của Misaka, viên đạn đồng xu của cô vẫn nằm trong từ trường trong hàng chục mét. “Vận tốc đầu nòng” thực tế sẽ là tốc độ khi đồng xu thoát ra khỏi trường của cô, mặc dù lúc đó nó thường đã tan chảy do ma sát.

Nguyên nhân xuất hiện con số “Mach 3” trước đó, là do khi tiến hành kiểm tra siêu năng lực, người ta áp dụng phương pháp đo vận tốc của súng và pháo thông thường: coi Misaka Mikoto như một bệ phóng, đặt thiết bị đo ngay trước mặt cô, chứ không phải ở cuối vùng tác dụng của từ trường. Vì thế mới thu được dữ liệu không chính xác.

Cũng chính vì lý do đó mà Dorothy mới phải dùng Thu’um để kéo Gochelle ra xa. Không giống như súng thông thường, khoảnh khắc một viên đạn rời khỏi nòng súng là nó sẽ đạt tốc độ tối đa, railgun của Mikoto yêu cầu không gian để tăng tốc. Nếu không có đủ khoảng cách, viên đạn sẽ thiếu lực để xuyên thủng lớp giáp của gargoyle. Điều đó có nghĩa là Dorothy không thể bắn ở cự ly quá gần—cô cần kẻ thù ở một khoảng cách cụ thể.

Sự đẩy lùi mạnh mẽ và trạng thái choáng từ Thu’um đã tạo ra đúng khoảng cách ấy—và để Thu’um trúng hoàn hảo, cô cần tấn công ngay khi kẻ thù ở gần nhất và chủ quan nhất.

Dorothy hiểu rõ, lý do con gargoyle này đến chiến đấu với cô không chỉ vì cô đã làm nổ tung căn cứ của hắn—mặc dù điều đó đã làm hắn nổi điên—mà còn vì, lúc đầu, cô dùng súng bắn tỉa giả vờ là một Pháp Sư Lửa. Điều đó đã khiến hắn tự tin. Ngay cả khi hắn phát hiện ra cô không phải là một Người Điều Khiển Nguyên Tố, hắn cũng không thực sự cảm thấy bị đe dọa. Trong trận chiến hắn luôn ở thế thượng phong, đánh thoải mái chẳng phải lo lắng.

Và Dorothy biết: nếu đối phương phát hiện mình đánh không lại hoặc đang ở thế yếu, chắc chắn hắn sẽ không cố đánh tiếp mà lập tức bỏ chạy. Trong môi trường đô thị phức tạp như thế này, muốn đuổi một Người Vượt Tường gần như là không thể.

Điều đó có nghĩa là Dorothy phải để hắn tin rằng hắn đang kiểm soát mọi thứ—và khi cô phản công, nó phải là bằng một đòn tất sát. Nếu nó thất bại, cô sẽ chỉ bất lực nhìn hắn trốn thoát.

Chống lại một Gargoyle với khả năng phòng thủ cực cao, hấp thụ nguyên tố, kháng kép hầu hết các loại sát thương, và không có thủ đoạn tấn công dựa trên tinh thần hoặc lời nguyền, Dorothy chỉ có một át chủ bài duy nhất: Railgun. Tất cả những gì cô làm trước đó đều là bước chuẩn bị xoay quanh cú bắn quyết định này. Và cuối cùng, nó đã không phụ sự kỳ vọng—uy lực của nó đủ để xuyên qua lớp phòng thủ của Đá giai đoạn ba.

“Uy lực thì đúng là khủng thật… nhưng cái giá phải trả thì…”

Nhìn xuống xác chết, Dorothy lại thở dài. Cái cô lấy được chỉ là phương thức sử dụng năng lực của Misaka Mikoto, chứ không phải bản thân năng lực của Misaka — vốn được phát triển dựa trên cơ học lượng tử có khả năng “tự tạo hiện thực” của thế giới đó. Nền tảng sức mạnh để Dorothy bắn ra Railgun vẫn dựa trên hệ thống thần bí của thế giới này, dựa trên khả năng từ mô phỏng Người Triệu Hồi Sấm Sét của chính cô—và điều đó đồng nghĩa với việc nó có tiêu hao tâm linh.

Để bắn một phát railgun, Dorothy cần phải tạo ra một từ trường cực mạnh, trực tiếp tiêu hao 5 điểm Đá và 7 điểm Khải Huyền—mà đây đã là kết quả sau khi cô đã tối ưu hóa các phép tính để giảm thiểu chi phí. Đối với Misaka Mikoto, mức đầu ra này chỉ là bình thường. Trong mô hình toán học siêu năng lực của Misaka còn có cả các phép tính cho công suất lớn hơn nữa.

“Lại thêm một lần ‘xuất huyết’ tâm linh khổng lồ nữa… hy vọng lần này tay lái buôn người máy kia đưa thù lao đủ hậu hĩnh.”

Dorothy lẩm bẩm điều này với chính mình, sau đó—như thường lệ—cô bắt đầu lục lọi các đồ đạc của Gochelle đã ngã xuống. Sau khi sử dụng điều khiển con rối xác chết để khiến cơ thể hắn chạy vào một góc tối và tự lục soát một hồi, cô thu thập chiến lợi phẩm và cất chúng đi.

Dorothy ban đầu đã lên kế hoạch lục soát cả căn cứ của chúng nữa, nhưng khi nhìn thấy dinh thự trong sân ở xa giờ đã bốc cháy với ngọn lửa điên cuồng, thu hút vô số công dân bình thường vây quanh bên ngoài bức tường để xem, cô liền từ bỏ ý tưởng đó và nhanh chóng rút lui trước khi tổ chức thần bí chính thức có thể đến.