Trong một góc hẻo lánh của Nhà Thờ Thánh Ca, Ed và Misha ngồi gần nhau. Giao dịch của họ sắp kết thúc. Sau khi lắng nghe thông tin của Misha, Ed, dưới sự kiểm soát của Dorothy, từ từ lên tiếng.

"Nghe kỹ đây, thưa cô. Điệp viên từ Bát Túc Tri Chu đã thâm nhập vào đội điều tra của cô hiện đang dùng tên Vihan Valder, từ Coset, Quận Nam Lime. Cô tốt nhất nên nhớ điều đó."

"Vihan?"

Nghe lời Ed, Misha khẽ cau mày, nhớ lại hình ảnh chàng trai trẻ có vẻ vui vẻ. Trong vài ngày qua, cô đã có ấn tượng khá tốt về anh ta, nhưng cô không ngờ anh ta lại là một kẻ nội gián.

"Tôi đã xem hồ sơ của Vihan. Lai lịch của anh ta rất trong sạch. Không có ghi chép nào về việc Bát Túc Tri Chu hoạt động ở Quận Nam Lime. Anh có chắc anh ta là kẻ nội gián không?"

Với giọng điệu nghi ngờ, Misha chất vấn Ed, người đáp lại một cách thoải mái.

"Nếu đó là Vihan thật... thì tất nhiên, sẽ không có vấn đề gì. Nhưng vấn đề là, người đang ở trước mặt cô có phải là anh ta thật không? Cô nên biết chứ, phải không? Khả năng của Con Đường Huyết Ảnh của Bát Túc Tri Chu là gì? Tên cấp độ Hắc Thổ của chúng là gì?"

Giơ một ngón tay lên, Ed nói với Misha. Nghe điều này, Misha đột nhiên dừng lại, rồi ngay lập tức hiểu ra.

"Anh đang nói... Vihan này đã bị thay thế bởi một Hóa Ảnh từ Bát Túc Tri Chu? Anh ta không phải là Vihan thật sao?!"

Misha mở to mắt, vẻ mặt cô ta tràn đầy vẻ không tin. Ed gật đầu đáp lại.

"Chính xác. Theo thông tin được cung cấp bởi gián điệp của chúng tôi trong Bát Túc Tri Chu, chi tiết về đội điều tra của cô, được thành lập bằng cách chọn thành viên từ các chi nhánh quốc gia, đã bị rò rỉ ngay từ đầu bởi kẻ nội gián lớn hơn trong cục của cô. Vì vậy, Bát Túc Tri Chu đã lên kế hoạch loại bỏ và thay thế những người cô đã chọn giữa chừng, cho phép chúng công khai thâm nhập vào đội điều tra của cô. Và kẻ đáng thương bị thay thế là Vihan."

Ed giải thích cho Misha. Nghe điều này, mắt Misha vẫn mở to đầy vẻ không tin. Cô khẽ lắc đầu và lẩm bẩm.

"Chi tiết về các thành viên đội điều tra đều bị rò rỉ ư? Điều đó không thể nào... Lẽ nào..."

Thấy vẻ mặt của Misha, Dorothy nhướng mày và, thông qua Ed, hỏi Misha.

"Cô Misha, cô nghĩ ra điều gì sao?"

"Không... không có gì."

Nghe lời Ed, Misha nhanh chóng đáp lại, rồi đứng thẳng dậy và nhìn Ed một cách nghiêm túc.

"Anh đang buộc tội Vihan là kẻ nội gián trong hàng ngũ của chúng tôi. Anh có bằng chứng gì không? Làm sao chúng tôi có thể chứng minh anh không chỉ đơn thuần là vu khống anh ta?"

"Về bằng chứng, cô sẽ phải tự tìm. Nếu cô có đủ nguồn lực, cô có thể bỏ ra một điểm Khải Huyền để bói toán xem Vihan Valder còn sống hay không. Nếu cô thiếu nguồn lực, cô cũng có thể bắt kẻ giả mạo và sử dụng Đèn Lồng để phát hiện chuyên sâu các dấu vết tâm linh trên người hắn ta. Có lẽ sẽ tốn khoảng một tá điểm Đèn Lồng để hút cạn tất cả Bóng Tối từ hắn ta. Nếu hắn ta không chống lại sự phát hiện của Đèn Lồng, các hiệu ứng thần bí của sự ngụy trang sẽ trực tiếp bị lộ."

Ed nhún vai khi hắn ta nói với Misha. Nghe điều này, Misha cười khẩy.

"Hừm... Dù lựa chọn nào, chi phí cũng khá cao... Nhưng trong những lúc như thế này, chúng tôi không thể quá keo kiệt với nguồn lực được."

Nói xong, Misha đổi chủ đề.

"Được rồi, bây giờ tôi đã có thông tin mình muốn, giao dịch của chúng ta đã hoàn tất. Hãy nói về một điều khác. Nếu tôi nhớ không lầm, bên tôi vẫn nợ anh một cái gì đó, phải không?"

Lời nói của Misha rất rõ ràng—cô đang ám chỉ phần thưởng mà thám tử nên nhận được khi trả lại các tài liệu từ Ulster.

"Cảm ơn vì cô đã nhớ. Những gì chúng tôi cần không nhiều—chỉ hai văn bản thần bí liên quan đến Bóng Tối hoặc Đèn Lồng. Cô hẳn đã tịch thu rất nhiều văn bản thần bí từ các tổ chức khác, phải không?"

Ed đáp lại Misha. Nghe yêu cầu này, Misha có vẻ hơi ngạc nhiên.

"Anh muốn văn bản thần bí? Đó là một yêu cầu khá cụ thể. Được thôi. Ngoài ra, vì câu trả lời trước đó của tôi chưa hoàn toàn đáp ứng yêu cầu của anh, tôi có thể thêm một cái nữa. Ba văn bản thần bí tổng cộng thì sao?"

"Điều đó thật tuyệt vời. Cô có thể gửi những văn bản này thông qua Ách Nguyệt Chi Thủ. Người nhận vẫn là Thám tử."

Với một nụ cười nhẹ, Ed đứng dậy và chìa tay ra với Misha.

"Bây giờ tất cả các vấn đề của cuộc gặp của chúng ta đã được giải quyết, đã đến lúc nói lời tạm biệt. Tôi hy vọng chúng ta có cơ hội hợp tác trở lại trong tương lai, quý cô đến từ Cục Bình An."

Thấy bàn tay chìa ra về phía mình một lần nữa, Misha dừng lại một lúc, rồi đứng dậy một cách vô cảm và bắt tay Ed.

…

Bắc Tivian, một con phố xa Khu Nhà Thờ.

Mặc dù đường phố mùa đông lạnh lẽo, nhưng việc cuối năm sắp đến đã khiến nhiều người đi bộ ra đường, quấn mình trong những bộ quần áo dày. Công nhân đang bận rộn trang trí đường phố bằng những cành cây được cắt tỉa và những lá cờ đầy màu sắc, chuẩn bị cho lễ hội Năm Mới sắp tới.

Những bông tuyết nhẹ rơi xuống đường, tan chảy ngay lập tức. Trên những con phố ẩm ướt, những cỗ xe các loại qua lại. Trong một cỗ xe đen bình thường, Dorothy ngồi thoải mái, ngắm nhìn những bông tuyết rơi và suy ngẫm về những gì Ed vừa thấy và nghe được trong nhà thờ. Vẻ mặt của cô không đặc biệt vui vẻ.

"Mình không ngờ... ngay cả Cục Bình An cũng biết rất ít về vị thần Bóng Tối. Không chỉ biểu tượng thần thánh... mà ngay cả tên... Thật là một tính toán sai lầm..."

Siết chặt chiếc áo khoác bông của mình, Dorothy khẽ lẩm bẩm. Mặc dù giao dịch không phải không có lợi ích, nhưng mục tiêu chính của cô vẫn chưa được thực hiện.

"Ba văn bản thần bí liên quan đến Đèn Lồng hoặc Bóng Tối... Ít nhất tâm linh khan hiếm của mình sẽ được bổ sung. Kết quả này là chấp nhận được, nhưng vấn đề chính là mình vẫn chưa có được biểu tượng thần thánh của vị thần Bóng Tối. Mặc dù có một manh mối... nhưng có vẻ không đáng tin cậy lắm."

Dorothy nghĩ thầm. Mặc dù chưa được xác nhận, cô tin chắc rằng Thiếu Nữ Mặt Trăng, Nữ Thần Tịnh Nguyệt, có khả năng là vị thần chính của Bóng Tối. Lý do rất đơn giản—khi cô nhìn thấy những thông điệp liên quan đến nữ thần này trong tàn tích dưới lòng đất của Khu học xá Hoàng Gia, tâm linh cô chiết xuất chủ yếu là Khải Huyền và Bóng Tối, không có bất kỳ tâm linh nào khác. Điều này cho thấy rõ ràng khuynh hướng tâm linh của nữ thần.

Vì vậy, Dorothy đã hỏi Misha thông tin về Nữ Thần Tịnh Nguyệt. Những manh mối cô nhận được rất khan hiếm, nhưng ít nhất cũng không phải là một ngõ cụt hoàn toàn.

"Công tước Clarence, Barrett Despenser?"

Dorothy lẩm bẩm cái tên này, vuốt cằm. Theo Misha, nếu cô muốn tìm hiểu thêm về Nữ Thần Tịnh Nguyệt, manh mối duy nhất của cô là công tước này. Tuy nhiên, là một thành viên cấp cao của gia đình hoàng gia, việc tiếp cận ông ta sẽ không dễ dàng.

"Mặc dù Misha đã đề cập rằng công tước này thỉnh thoảng tham dự các buổi xã giao, nhưng những nơi đó đều là giới thượng lưu, hiện tại mình không thể nào chen chân vào được. Sẽ khá khó khăn..."

Dorothy suy ngẫm điều này. Kể từ khi đến Tivian, cô đã bận rộn đối phó với nhiều giáo phái khác nhau. Cô chưa có thời gian hay nguồn lực để xây dựng các mối quan hệ trong giới thượng lưu. Bây giờ, đột nhiên cần tiếp cận một công tước hoàng gia như Barrett Despenser nên cô cảm thấy đó là một nhiệm vụ khó khăn.

"Hừm... Trong số các mối quan hệ hiện tại của mình, người có địa vị xã hội cao nhất trong thế giới thế tục là Adèle, phải không? Dù sao cô ấy cũng là một ngôi sao lớn ở Tivian. Không phải là không thể cô ấy có mối quan hệ với các thành viên hoàng gia. Có lẽ mình có thể nghĩ ra điều gì đó thông qua cô ấy?"

Dorothy cân nhắc điều này khi cô ngồi trong cỗ xe. Sau một lúc suy nghĩ, cô quyết định gác lại những vấn đề phức tạp này. Cô sẽ đợi cho đến khi về nhà, đốt lò sưởi và sưởi ấm trước khi vạch ra một kế hoạch.

"Ưm... Trời ngày càng lạnh hơn. Não mình không hoạt động tốt trong cái lạnh này. Về nhà sưởi ấm trước đã."

Xoa hai bàn tay và thở ra một hơi trắng xóa, Dorothy lẩm bẩm một mình. Cô sau đó điều khiển con rối người đánh xe tăng tốc cỗ xe.

Trên đường về, vì buồn chán, cô nhặt một tờ báo từ cỗ xe. Vì Dorothy thường xuyên đi xe ngựa hàng giờ liền, cô giữ một kho báo và sách trong cỗ xe. Cô thường xuyên cập nhật báo chí, và ngay cả trong thời tiết này, vẫn có rất nhiều người bán báo trên đường phố.

Nhặt tờ Tivian Morning Post hôm nay, Dorothy bắt đầu đọc chăm chú. Đôi mắt đỏ thẫm của cô ta quét qua các tin tức khác nhau, và cô bị thu hút đầu tiên bởi tin tức về các thuộc địa.

…

"Tình hình ở Tân Lục Địa không mấy lạc quan. Sáng ngày 17, căng thẳng lại bùng phát ở vùng biên giới giữa Sandshore của vương quốc chúng ta và Northwood của Falano. Lính Falano liên tục vượt biên và bị lính vương quốc chúng ta chặn lại, dẫn đến một cuộc đụng độ đẫm máu. Lính Falano đã bị đẩy lùi, và số thương vong hiện tại chưa rõ...

Có thông tin cho rằng đây là vụ việc thứ ba trong tháng này. Thống đốc Mitchell đã kêu gọi chính phủ vương quốc chú ý đến vấn đề Falano ở Tân Lục Địa. Ông cho biết Falano gây ra mối đe dọa lớn hơn cho các lãnh thổ thuộc địa của vương quốc so với người bản địa, và ông cần thêm binh lính để bảo vệ lợi ích của vương quốc."

…

"Tình hình ở Tân Lục Địa dường như không hề dịu đi; trên thực tế, nó đang trở nên căng thẳng hơn. Đối với các thuộc địa Pritt, xung đột của họ đã chuyển từ tranh chấp với người bản địa sang xung đột với Falano. Giờ đây, thống đốc thậm chí còn yêu cầu quân tiếp viện từ mẫu quốc. Liệu đây là mở đầu của một cuộc chiến tranh sao?"

Đọc báo cáo này, Dorothy suy ngẫm. Cô đã theo dõi tin tức về các thuộc địa Pritt ở Tân Lục Địa từ tháng 5. Từ tháng 5 đến tháng 12, căng thẳng đã liên tục gia tăng. Nửa năm sau, tình hình dường như đã đạt đến mức mà thống đốc đang yêu cầu quân đội từ mẫu quốc.

"Dù sao đi nữa, mình hy vọng không có gì nghiêm trọng xảy ra..."

Dorothy lẩm bẩm, sau đó chuyển sự chú ý sang tin tức tiếp theo.

…

"Kết quả điều tra chính thức đã được công bố liên quan đến vụ nổ ở Quận Adorton vào ngày 15. Quân đội đã tuyên bố rằng vụ nổ là do xử lý vật tư quân sự không đúng cách. Các bên chịu trách nhiệm đã bị xử lý. Không có bằng chứng về hành vi phá hoại có chủ đích của bất kỳ lực lượng nào. Vụ nổ không gây thương vong, và công chúng được kêu gọi không nên lo lắng."

…

"Hừm... Kết quả chính thức của vụ nổ đã được công bố. Mặc dù khu vực đó không đông dân cư, nhưng cũng không hoàn toàn bỏ không. Một vụ nổ như vậy cần một lời giải thích công khai. Không biết đám người Hắc Quan Giáo đó đang ra sao trong tù nhỉ?"

Dorothy nghĩ thầm khi cô đọc bài báo, một bài báo có mối liên hệ sâu sắc với cô. Không nán lại, cô lật trang và tiếp tục đọc.

Sau đó, tin tức tiếp theo ngay lập tức thu hút sự chú ý của cô.

…

"Tin nóng! Công chúa Isabella đã thông báo rằng cô ta sẽ tổ chức một bữa tiệc đêm Giao thừa vào tối ngày 31 tháng 12 tại Quảng trường Bishop ở Khu Nam. Cô tuyên bố sẽ dành những khoảnh khắc cuối cùng của năm với công chúng, cùng nhau chào đón năm mới!

Công chúa Isabella đã tổ chức nhiều bài phát biểu và buổi gặp mặt cho người dân thường trong quá khứ, nhưng đây là lần đầu tiên cô ta tổ chức một bữa tiệc vào đêm Giao thừa.

Theo Công chúa Isabella, bữa tiệc này sẽ khác với các sự kiện trước đây của cô. Đó sẽ là một lễ kỷ niệm mở cửa cho công chúng, miễn phí. Cô cũng đã mời nhiều nhân vật quan trọng từ các lĩnh vực khác nhau ở Tivian, cũng như các thành viên khác của gia đình hoàng gia. Cô đã chuẩn bị một bất ngờ cho mọi người.

Được biết, theo thông lệ của Công chúa Isabella, bữa tiệc này cuối cùng có thể biến thành một sự kiện từ thiện cho người nghèo. Mặc dù vậy, nhiều nhân vật quan trọng đã thông báo tham dự, bao gồm Công tước Clarence, Barrett Despenser đáng kính, một thành viên hoàng gia..."

…

Ngồi trong cỗ xe, cầm tờ báo, mắt Dorothy dán chặt vào cái tên Barrett Despenser, Công tước Clarence.

Misha vừa tiết lộ rằng người có thể nắm giữ thông tin về Nữ Thần Tịnh Nguyệt sẽ tham dự bữa tiệc đêm Giao thừa do Công chúa Isabella tổ chức vào ngày 31! Và bữa tiệc này, với những vị khách quý và quyền tiếp cận công chúng, có thể chính là cơ hội cô cần.

"Bữa tiệc này... Nếu xử lý tốt, nó có thể là một cơ hội để liên lạc với công tước đó..."

Dorothy lẩm bẩm suy tư khi cô đọc tờ báo. Đối với cô, đây là một cơ hội để tiếp cận Công tước Barrett, một cơ hội đáng để thử.

Đóng tờ báo lại, Dorothy kiểm tra ngày ở góc. Hôm nay là ngày 19 tháng 12, và bữa tiệc còn mười hai ngày nữa.

"Hừm... Có vẻ như mình sẽ phải tham dự một bữa tiệc đêm Giao thừa thế giới khác vào năm nay rồi..."

Cất tờ báo đi, Dorothy nhìn ra ngoài cửa sổ những bông tuyết rơi và lẩm bẩm một mình.

…

Một nơi nào đó ở Tivian, một căn phòng được trang trí đẹp đẽ.

Trên một ban công mở, một chàng trai trẻ với mái tóc nâu chải gọn gàng và khuôn mặt trắng trẻo, điển trai đứng trong gió lạnh. Anh ta mặc áo gi lê và sơ mi, dường như không bị ảnh hưởng bởi không khí lạnh giá. Trong tay, anh ta cầm một tờ báo—tờ Tivian Morning Post hôm nay—và đang đọc phần về thông báo của Công chúa Isabella về bữa tiệc đêm Giao thừa.

Khi chàng trai trẻ đọc, một con nhện đen lớn, đáng sợ bò ra từ tay áo anh ta, chạy nhanh qua tờ báo trước khi dừng lại bên cạnh một cái tên: Barrett Despenser.