Dưới màn đêm đen đặc, biển cả mênh mông trải dài bất tận. Ba chiếc tàu khách hành hương, vừa thoát khỏi màn sương dày đặc, tiếp tục nhẹ nhàng lướt đi trên mặt biển yên tĩnh, không còn sương mù. Hạm đội Giáo Hội lẽ ra phải hộ tống họ thì không thấy đâu, khiến ba con tàu này trở nên vô cùng mong manh—một con mồi dễ dàng cho bất kỳ kẻ nào có ý đồ xấu.

Trên boong một con tàu chở khách, vài thủy thủ nằm bất động, ướt sũng nước biển, cả sàn tàu cũng đẫm nước. Mặc dù bất động, lồng ngực họ khẽ nhấp nhô cho thấy họ vẫn còn sống. Đằng sau họ, một vài thành viên thủy thủ đoàn quỳ rạp run rẩy trên sàn, hai tay giơ lên đầu hàng trong sợ hãi.

Đứng giữa những thủy thủ đã ngã xuống là một người đàn ông, khoảng ba mươi tuổi, cởi trần, chỉ mặc một chiếc quần da, đôi chân trần vững chãi trên boong tàu. Mái tóc đen của anh ta rối bù, cằm lún phún râu. Anh ta lạnh lùng nhìn cảnh tượng trước mắt, im lặng.

Đột nhiên, mặt nước cạnh con tàu cuộn trào khi một bóng người khác nhảy lên từ dưới sóng, đáp xuống boong tàu một cách nhẹ nhàng như một con cá. Bóng người này là một thanh niên cũng chỉ mặc quần dài. Vừa đáp xuống, anh ta giữ thăng bằng và lập tức nói chuyện với đồng đội của mình.

“Bahoda, hai con tàu kia giờ đã nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta. Tất cả những người hành hương Ánh Sáng đều đã bị khống chế.”

Nói bằng một ngôn ngữ xa lạ với những thủy thủ gần đó, thanh niên báo cáo với người đàn ông lớn tuổi, tóc rối bù, Bahoda, người khẽ gật đầu bình tĩnh đáp lại.

“Làm tốt lắm, Sukai. Có gặp phải sự kháng cự nào đáng kể không? Có ai trong chúng ta bị thương không? Còn về thương vong của kẻ địch thì sao?”

“Kháng cự thì có, nhưng khá yếu ớt; không có chiến binh mạnh mẽ nào trên tàu của chúng. Bọn tôi đã hạ gục chúng mà không tốn nhiều công sức. Người của chúng ta không ai bị thương, nhưng bọn chúng thì khá nhiều tên bị thương. Hiện tại, chúng hoàn toàn không có khả năng tự vệ.”

Sukai trả lời, giọng có chút tự hào. Hài lòng với báo cáo, Bahoda khẽ gật đầu trước khi tiếp tục.

“Rất tốt. Bây giờ, hãy bảo thủy thủ đoàn đổi hướng tàu và quay về ngay lập tức. Chúng ta phải rời khỏi khu vực này nhanh chóng trước khi Giáo Hội Ánh Sáng nhận ra chuyện gì đã xảy ra.”

“Đã hiểu. Tôi sẽ thông báo cho những người khác ngay bây giờ.”

Sukai đến gần lan can boong tàu, chuẩn bị nhảy trở lại xuống biển thì Bahoda gọi anh ta lại.

“Khoan đã. Đối với những kẻ trong số chúng bị thương nặng, hãy chữa trị vết thương để ngăn chúng chết một cách không cần thiết.”

“Chữa trị vết thương cho chúng? Bahoda, đây là người của Giáo Hội Ánh Sáng—bọn chúng là kẻ thù của chúng ta. Chúng ta đã rất rộng lượng khi không giết chúng vào lúc chúng ta lên tàu rồi. Và bây giờ chúng ta còn cần chữa lành cho chúng nữa sao?”

Sukai dang rộng hai tay một cách hoài nghi. Bahoda đáp lại dứt khoát, “Chúng đúng là kẻ thù, nhưng sống thì hữu dụng hơn chết. Tốt nhất là không nên giết ai vào lúc này—mỗi con tin sống là thêm một con bài mặc cả cho chúng ta.”

Sau khi nghe lý do của Bahoda, Sukai dừng lại một lát, quyết định không tranh cãi thêm. Với một cái gật đầu đơn giản, anh ta quay lại và lao mình xuống biển.

Sau khi Sukai rời đi, Bahoda quay ánh mắt về phía các thành viên thủy thủ đoàn đang run rẩy, nói với họ bằng tiếng Ivengardian.

“Được rồi, tất cả quay về vị trí, tiếp tục nhiệm vụ. Chúng ta sẽ đổi hướng.”

…

Sự bao la của đại dương chính là nét quyến rũ hấp dẫn nhất của nó. Vô số câu chuyện phiêu lưu lấy bối cảnh đại dương, chính bởi sự bao la và bí ẩn của nó chứa đựng vô vàn khả năng. Từ thời xa xưa đến nay, vô số nhà thám hiểm đã không ngừng khám phá đại dương, nhưng cho đến ngày nay, vẫn còn rất nhiều bí mật trong đại dương mà con người chưa biết đến, ngay cả trong vùng biển Biển Chinh Phục vốn đã quen thuộc.

Đâu đó trên Biển Chinh Phục có một vùng biển nằm ngoài các tuyến đường chính, nổi tiếng với vùng nước nguy hiểm và sương mù dày đặc liên tục. Sâu trong vùng biển này, thường trở thành cơn ác mộng cho những con tàu lạc vào, có một khu vực bí ẩn với rất ít người sinh sống.

Giữa màn sương đêm dịu nhẹ của vùng này hiện lên một đường nét mơ hồ của một hòn đảo.

Trên hòn đảo bí ẩn này đứng một cái cây khổng lồ, cao vút lên trời. Dưới những cành cây của nó, những ngọn lửa nhỏ lập lòe đẩy lùi bóng tối xung quanh, chiếu sáng một hình dáng cao lớn—một bức tượng bằng gỗ hình người.

Thay vì được chạm khắc, nó dường như được mọc tự nhiên, được hình thành bởi những rễ dày, đan xen của cái cây khổng lồ mọc lên từ mặt đất. Những rễ này tự tạo hình thành một người phụ nữ với hai tay dang rộng. Mặc dù được tạo thành từ gỗ, hình tượng này sở hữu sự sống động chân thực, thân hình đầy đặn của cô thể hiện sự hài hòa và vẻ đẹp tự nhiên.

Trước tác phẩm điêu khắc tự nhiên này cháy một đống lửa lớn, rực rỡ. Bên cạnh nó là một ông lão, khoảng năm mươi tuổi, mặc một chiếc áo choàng vải thô đơn giản được buộc bằng một sợi dây gai dầu. Khuôn mặt ông ta hằn sâu những nếp nhăn, và mái tóc trắng của ông khô và bù xù. Ông ngồi khoanh chân, im lặng nhìn chằm chằm vào ngọn lửa, vẻ mặt vô cùng phiền muộn.

Ông lão ngồi ở rìa đống lửa, im lặng chờ đợi. Xung quanh ông là một số người đàn ông và phụ nữ cũng mặc áo choàng vải thô tương tự. Hầu hết họ đều mang vẻ mặt lo lắng giống nhau, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa như hắn. Chỉ có một người trong số họ—một người đàn ông gầy gò, khoảng hai mươi mấy tuổi ngồi cạnh ông lão—trông khác biệt. Đôi mắt anh ta không dán vào ngọn lửa, mà vào chính ông lão.

“Tế sư Anman, xin đừng lo lắng quá nhiều. Bahoda rất tài giỏi, khôn ngoan, và có năng lực vượt trội. Anh ta là chiến binh giỏi nhất của chúng ta—anh ta chắc chắn sẽ xử lý mọi việc ổn thỏa.”

Người đàn ông gầy gò cố gắng an ủi ông lão, và sau một lúc im lặng, ông lão quay về phía anh ta với một tiếng thở dài nhẹ.

“Ta biết rõ sức mạnh của Bahoda, Obiye… Nếu là bất kỳ nhiệm vụ nào khác, ta sẽ không lo lắng. Nhưng lần này khác—cậu ta đang hành động trực tiếp chống lại Giáo Hội Ánh Sáng, đối mặt trực tiếp với những kẻ cuồng tín đó. Giáo Hội Ánh Sáng quá mạnh để chúng ta trực tiếp đối đầu… Nhiệm vụ này vô cùng nguy hiểm. Làm sao ta có thể không lo lắng?”

“Nhưng thật sự, Tế Sư Anman, Giáo Hội Ánh Sáng có thể mạnh mẽ, nhưng ảnh hưởng của chúng không đến được mọi ngóc ngách. Theo thông tin tình báo của tôi, hạm đội của chúng chủ yếu chỉ để phô trương—không một chiến binh nào trên tàu có thể sánh kịp Bahoda. Anh ta thừa sức đối phó với chúng.”

Obiye tự tin nói. Tuy nhiên, bất chấp lời nói của anh ta, sự lo lắng trong mắt Anman không hề phai nhạt.

“Thông tin vẫn chỉ là thông tin. Không ai có thể nói chắc chắn tình hình thực tế là gì. Nếu thông tin tình báo của chúng ta sai, hậu quả có thể rất thảm khốc. Nếu không phải vì nguy hiểm mà chúng ta sắp phải đối mặt, ta sẽ không bao giờ đồng ý làm một điều cực đoan như thế này.”

Giọng Anman nặng trĩu. Obiye tiếp tục bằng giọng điệu bình tĩnh hơn.

“Đừng lo lắng. Biển là lãnh địa của Bahoda. Ngay cả khi thông tin sai và anh ta không thể đánh bại người của Giáo Hội Ánh Sáng, anh ta vẫn có thể rút lui an toàn.”

Những lời trấn an lại vang lên, nhưng chúng chỉ khiến Anman thở dài thêm một lần nữa.

“Haizz… Ai mà ngờ mọi việc lại đến nông nỗi này? Không ai trong chúng ta từng tưởng tượng một ngày nào đó chúng ta sẽ phải dùng đến những biện pháp cực đoan như vậy.”

“Không còn cách nào khác… Nếu chúng ta muốn bảo vệ Đảo Hạ Thụ khỏi những kẻ cuồng tín của Giáo Hội Ánh Sáng và để bảo tồn truyền thống của chúng ta và đức tin của nữ thần của chúng ta, đây là con đường duy nhất còn lại. Chúng ta phải buộc Giáo Hội Ánh Sáng phải xem xét chúng ta một cách nghiêm túc, khiến chúng thực sự ngồi xuống lắng nghe. Nếu không, chúng sẽ luôn giữ thái độ kiêu ngạo, không thể bị thách thức đó.”

Lời nói của Obiye nặng nề. Ngay khi Anman mở miệng định trả lời, một tiếng ồn ào vang lên từ xa. Một thanh niên mặc áo vải thô đơn giản chạy về phía họ, thở hổn hển. Sau khi hít thở lấy lại sức, anh ta nhanh chóng nói chuyện với nhóm.

“Hộc… hộc… Tế sư! Tin tức từ Bahoda! Nhiệm vụ của họ đã thành công! Họ đã giành quyền kiểm soát hoàn toàn những người hành hương Giáo Hội Ánh Sáng và đã trên đường quay về!”

“Cái gì? Họ thực sự đã thành công sao?!”

Anman đứng bật dậy, sững sờ. Xung quanh ông, những người khác bắt đầu xôn xao phấn khích, những lo lắng trước đó của họ nhanh chóng biến mất.

“Tốt quá rồi, Tế Sư Anman! Bahoda và những người khác đã làm được! Cuối cùng chúng ta cũng có thứ gì đó có thể dùng để đàm phán với Giáo Hội Ánh Sáng!”

Obiye vui mừng nói bên cạnh ông. Anman đứng im lặng một lúc, sau đó lập tức quay sang người đưa tin trẻ tuổi.

“Thông báo cho Fesa ở lục địa. Bảo cậu ta gửi lá thư đã chuẩn bị—gửi cho Giáo Hội Ánh Sáng và nêu rõ ý định của chúng ta. Hãy cho chúng biết yêu cầu của chúng ta!”

“Vâng, đã hiểu!”

Thanh niên quay lại và chạy đi ngay lập tức. Nhìn anh ta biến mất vào bóng tối, Anman thở sâu và quay về phía cái cây cao chót vót phía sau ông—về phía “tượng gỗ” hình phụ nữ mọc tự nhiên dưới cành cây. Ngước nhìn khuôn mặt dịu dàng, tự nhiên, ông lẩm bẩm.

“Không ngờ… cuối cùng mọi chuyện lại đi đến nước này…”

“Mẹ của Sự Sung Túc, xin hãy tha thứ cho tội lỗi của chúng con. Xin hãy che chở cho Hạ Thụ…”

Và ở đó, trước cái cây hình nữ thần, Anman dâng lời cầu nguyện của hắn với lòng thành kính trang nghiêm.

…

Bờ biển phía Bắc Biển Chinh Phục — Thủ đô Ivengard, Pelan.

Màn đêm đã buông xuống Pelan, và thành phố chìm trong giấc ngủ bình yên. Trong Khu Thánh Đường, những ánh đèn mờ ảo chiếu sáng đều đặn bên trong Nhà Thờ Thanh Tẩy.

Bên trong nhà thờ lớn, Tổng Giám Mục Antonio đứng trước một cửa sổ kính màu cao chót vót, hai tay chắp sau lưng, mặc một chiếc áo choàng lụa đơn giản. Tóc ông đã bạc ở thái dương, và thân hình hơi mập. Vẻ mặt ông nghiêm trang. Đứng trước mặt ông là một linh mục trẻ tuổi, kính cẩn báo cáo.

“Cậu nói… hạm đội hành hương năm nay hướng về Thung Lũng Laichel đã bị tấn công? Và tất cả những người hành hương giờ đã mất tích?”

Giọng Antonio mang theo một chút khó tin. Vị linh mục gật đầu và tiếp tục báo cáo.

“Vâng. Theo tín hiệu truyền từ Hạm Đội Hộ Tống Thứ Ba của Hiệp Sĩ Bí Tích, họ đã bị sương mù dày đặc quấy nhiễu trong nhiệm vụ của mình. Họ đã bị nhiều Kẻ Vượt Giới tấn công—nghi ngờ là có Thi Sĩ Biển Khơi. Trong khi các tàu và thủy thủ đoàn của hạm đội không chịu thiệt hại lớn, ba con tàu chở khách chở 851 người hành hương đã bị mất tích trong sương mù do sức mạnh thần bí tạo ra. Tất cả liên lạc bị cắt đứt.”

Giọng vị linh mục vẫn ổn định, nhưng khi anh ta nói, Antonio chìm vào một khoảnh khắc im lặng nặng nề. Một tia sáng mờ nhạt lướt qua đôi mắt nhỏ của ông. Dường như đang cố kìm nén điều gì đó, ông cuối cùng cũng nói bằng giọng điệu mĩa mai.

“Hạm Đội Hộ Tống Thứ Ba… Mới ngày hôm trước, có kẻ thề trước mặt ta rằng việc giam giữ bốn phó tế cấp cao vì lợi ích điều tra dị giáo là cực kỳ quan trọng—và khẳng định đó chỉ là một ‘vấn đề nhỏ.’ Hừm… Ta tự hỏi liệu tình hình hiện tại có còn được hắn xem là là ‘vấn đề nhỏ’ không?”

“Từ trên xuống dưới, từ cấp Xích Hoàn đến cấp Hắc Thổ, Tòa Án của chúng ta toàn một lũ vô dụng.”

Antonio nói với vẻ khinh bỉ, lời nói của ông dường như tràn đầy sự bất mãn đối với thể chế thẳng đứng của Tòa Án Dị Giáo. Nghe thấy những lời này, vị linh mục trước mặt ông giật mình.

“Ưm… Thưa Đức Cha, có lẽ ngài nên cẩn thận hơn với lời nói của mình. Nếu ai đó không nên nghe thấy ngài nói những điều như vậy—”

“Vậy thì sao?” Antonio gắt gỏng.

“Bọn chúng nghe được thì sao chứ? Bọn điên từ Tòa Án đã làm hỏng không biết bao nhiêu chuyện khi bắt bớ người dân khắp nơi. Người ngoài gọi chúng là lũ điên và mắc chứng thần kinh. Thậm chí ta còn nghĩ, gọi chúng là lũ thần kinh thì cũng là còn đang tăng bốc chúng quá đấy.”

Antonio thẳng thừng bày tỏ sự bất mãn đối với Tòa Án, khiến vị linh mục bên cạnh không khỏi toát mồ hôi hột. Sau khi buông lời mỉa mai, Antonio lại đưa chủ ý trở lại vấn đề chính.

“Một hạm đội hành hương bị tập kích… Chuyện như thế này đã không xảy ra trong nhiều năm. Và lần này, không chỉ một con tàu—ba con tàu biến mất, hơn 800 người mất tích. Mức độ nghiêm trọng của sự cố này là rất lớn… Rốt cuộc là kẻ nào lại gan to đến thế? Chẳng lẽ lại là lũ tồn thờ rắn biển nữa…”

Ông lẩm bẩm một cách u ám. Nghe xong báo cáo, nghi ngờ đầu tiên của ông là Giáo Hội Vực Sâu. Là tổng giám mục của Ivengard, Antonio thường xuyên phải đối phó với chúng.

Ngay lúc Antonio đang âm thầm phân tích, cánh cửa nhà thờ bỗng bật mở. Một linh mục khác lao vào, rõ ràng là rất vội vã.

“Thưa Đức Cha Antonio! Có chuyện khẩn cấp!”

“Lại chuyện gì nữa?” Antonio nhíu mày nhìn vị giáo sĩ mới đến, trầm giọng hỏi.

Vị linh mục lặp tức trả lời.

“Thưa Ngài, vừa rồi phòng điện báo nhận được một bức điện tín… tuyên bố là từ Đảo Hạ Thụ!”

“Đảo Hạ Thụ?”

Nghe thấy cái tên đó, vẻ mặt Antonio hơi cứng lại, dường như chợt nhớ ra điều gì. Vẻ mặt ông nghiêm lại, giọng cũng trở nên trầm trọng hơn.

“Bức điện tín nói gì?”

“Trong điện tín nói rằng… các chiến binh của Đảo Hạ Thụ đã ‘mời’ những người hành hương Giáo Hội Ánh Sáng đến thăm đảo của họ. Nếu chúng ta muốn những người hành hương ấy được rời khỏi đó an toàn, thì chúng ta phải ngay lập tức hủy bỏ kế hoạch hoạt động quân sự sắp triển khai nhắm vào Quần Đảo Hạ Thụ, đồng thời công khai cam kết sẽ vĩnh viễn không đến Quần Đảo Hạ Thụ để truyền đạo, cũng như không bao giờ được ép buộc dân chúng nơi đó thay đổi tín ngưỡng của mình.”

“Họ còn tuyên bố rằng người dân của Quần Đảo Hạ Thụ sẽ tiếp tục duy trì truyền thống đã được gìn giữ suốt hàng nghìn năm, sẽ mãi mãi tôn thờ Mẹ của Sự Sung Túc, Nữ Thần Sinh Sôi và Mùa Màng. Họ sẽ không chấp nhận bất kỳ đức tin nào khác.”

Vị linh mục đọc to thông điệp. Khi nghe xong, Antonio trầm mặc không nói gì. Phải một lúc lâu sau, ông mới chậm rãi lên tiếng, “Quần Đảo Hạ Thụ… Vậy ra là bọn họ. Ta thật sự không ngờ … chẳng lẽ là vì họ đã bị dồn đến bước đường cùng rồi sao?”