Lúc chạng vạng, bên trong một văn phòng rộng rãi được trang trí theo phong cách của Giáo Hội Ánh Sáng, một người phụ nữ tóc vàng mặc áo choàng đỏ thẫm đứng trên tấm thảm sang trọng, quay mặt về phía cửa sổ cao với rèm được kéo sang hai bên. Cô lặng lẽ ngắm nhìn khung cảnh rực rỡ bên ngoài, ánh nắng mặt trời chiếu xuống, trong đôi mắt bình tĩnh của cô ẩn hiện một tia u sầu.

“Thưa Đức Tổng, bên phía Ivengard vừa truyền tới tin mới…”

Với giọng nói thanh lạnh, một nữ tu mờ ảo, trong suốt đột nhiên xuất hiện từ hư không phía sau người phụ nữ. Không quay lại, người phụ nữ—Amanda—đáp lời một cách bình thản.

“Vậy là, chiến dịch bên đó… cuối cùng cũng bắt đầu rồi sao?”

“Không. Các chiến dịch giải cứu và thanh tẩy ban đầu dự kiến bắt đầu vào mười giờ sáng nay đã bị tạm dừng khẩn cấp. Lý do là họ đã nhận được một thông điệp từ Tế Sư Cây Sung Túc của Quần Đảo Hạ Thụ—Hạ Thụ sẵn sàng thả tất cả những người hành hương và cải đạo tập thể sang thờ phượng Thánh Mẫu để đổi lấy hòa bình.”

Nữ tu trong suốt tiếp tục báo cáo. Trước lời của cô ấy, Amanda đứng trước cửa sổ thoáng khựng lại, rồi chậm rãi xoay người. Biểu cảm cô vẫn bình tĩnh, nhưng trong mắt đã lóe lên vẻ ngạc nhiên rõ rệt.

“Thật sao… Hạ Thụ đã lùi bước? Họ thực sự tự mình đề nghị cải đạo hoàn toàn? Chúng ta có chắc chắn rằng thông tin này là chính xác không?”

“Tin tức này do chính Tổng Giám mục Antonio đích thân gửi về. Tôi đã xác nhận nó nhiều lần—không có sai sót. Grey Hermit đã đến đảo chính của Hạ Thụ và xác nhận rằng tất cả những người hành hương đều an toàn và khỏe mạnh. Phía Hạ Thụ cũng không hề có bất kỳ hành vi phản kháng nào.”

Nữ tu tiếp tục báo cáo. Amanda hơi cau mày khi nghe điều này.

“Antonio đã thúc đẩy chính sách ôn hòa ở khu vực Ivengard trong hơn hai năm, và Hạ Thụ luôn là thành trì ngoan cố nhất của tín ngưỡng cũ ở Biển Knoss phía nam. Làm sao lập trường của họ có thể thay đổi đột ngột như vậy?”

Với một giọng điệu đầy thận trọng, Amanda nói. Nữ tu trước mặt cô nhanh chóng đáp lại.

“Theo thông cáo công khai do Tổng Giám mục Antonio chuyển tiếp, Hạ Thụ tuyên bố họ đã bị lay động và khai sáng bởi một nữ tu là một trong những người hành hương.”

“Một nữ tu?”

Vẻ mặt của Amanda cuối cùng cũng thể hiện một chút ngạc nhiên rõ ràng, và nữ tu trong suốt tiếp tục nói.

“Vâng. Theo báo cáo, cô ấy là một nữ tu từ Giáo phận Pritt, một Mục Sư Chữa Lành tôn thờ Thánh Mẫu. Người ta nói rằng cô ấy không chỉ vị tha chữa lành cho người dân Hạ Thụ với lòng trắc ẩn lớn lao, mà cô ấy còn tham gia biện luận giáo lý trước các trưởng lão của họ, khiến tất cả đều tâm phục khẩu phục, nên quyết định cải đạo.”

Nghe xong lời của nữ tu trước mặt, Amanda im lặng một lúc lâu. Vẻ mặt cô không hề vui mừng, ngược lại, là một biểu cảm trầm tư. Sau một lúc suy nghỉ, cô thấp giọng nói.

“Antonio đã giữ chức Tổng Giám Mục của Ivengard trong hơn hai năm rồi. Vì muốn truyền đạo vào Hạ Thụ, còn thủ đoạn ân huệ nào mà ông ta chưa từng dùng? Còn vị truyền giáo hùng biện nào mà chưa từng được cử đi? Tất cả đều vô dụng. Suốt ngần ấy năm, cả giáo khu Ivengard cũng chẳng thể khiến Hạ Thụ mềm lòng, dù chỉ là một chút. Thế mà bây giờ, chỉ với một nữ tu nhỏ bé, và là một mục sư chữa lành, lại có thể khiến họ cảm hóa và cải đạo chỉ sau một đêm?”

Mang theo sự hoài nghi, Amanda nhìn chằm chằm vào nữ tu trong suốt trước mặt. Hiển nhiên, cô không tin rằng chỉ một nữ tu nhỏ bé lại có thể khiến toàn bộ Hạ Thụ cảm hóa và cải đạo. Trong mắt cô, đằng sau việc Hạ Thụ đột nhiên quy thuận nhất định là có nguyên nhân sâu xa hơn.

“Vâng. Việc Hạ Thụ đột ngột cải đạo vốn không đơn giản như vậy ,” nữ tu trong suốt tiếp tục trình bày nghiêm túc, “Lời tuyên bố công khai khi nãy chỉ là lý do chính thức mà Hạ Thụ đưa ra. Theo bản báo cáo của Tổng Giám mục Antonio, sau khi gửi bản công bố đó, Hạ Thụ thực tế còn chuyển đến cho ông ấy một bức điện mật, tiết lộ nguyên nhân sâu xa hơn nữa.”

“Trong thông điệp được mã hóa này, Tế Sư Cây Sung Túc của họ tiết lộ rằng Hạ Thụ trên thực tế đã bị Giáo Hội Vực Sâu xâm nhập. Một gián điệp từ Vực Sâu đã làm tha hóa một người có chức vụ cao—người từng là nguồn cung cấp tin tình báo quan trọng cho Hạ Thụ. Cuộc tập kích vào đoàn hành hương lần này là kết quả của sự thao túng thông tin từ tên nội gián đó.”

Nữ tu trong suốt đó tiếp tục cẩn thận báo cáo. Amanda, khi nghe điều này, không hề tỏ ra ngạc nhiên, trái lại chỉ gật đầu như đã dự liệu trước.

“Giáo Hội Vực Sâu… Đúng như dự đoán. Sự kiện kỳ lạ này chính do bọn chúng giật dây… Vậy, nỗ lực đột ngột và tuyệt vọng của Hạ Thư nhằm cướp hạm đội của chúng ta là do sai lầm trong phán đoán do thông tin tình báo từ Giáo Hội Vực Sâu gây ra sao?”

“Có vẻ là như vậy. Theo nội dung điện báo mật, Vực Sâu đã lợi dụng nội gián để cung cấp thông tin sai rằng hạm đội hành hương được bảo vệ rất sơ sài, đồng thời tung thêm một số tin giả khiến Hạ Thụ tin rằng hạm đội này mang ý nghĩa chiến lược quan trọng, có thể trở thành quân bài mặc cả để buộc chúng ta rút lại quyết định cưỡng chế di dời. Vì vậy, họ đã liều mình phát động chiến dịch bắt giữ.”

“Nhưng sau đó, nội gián bên phía Vực Sâu để lộ sơ hở, bị Hạ Thụ phát hiện. Khi họ bắt giữ tên gián điệp đó, họ mới bàng hoàng nhận ra mình đã bị lợi dụng. Việc bắt giữ đoàn hành hương không những không buộc chúng ta phải nhượng bộ, mà còn khiến họ sắp phải đối mặt với diệt vong dưới hình phạt thanh tẩy của chúng ta.”

Nữ tu tiếp tục lời giải thích của cô ấy. Amanda, khi nghe điều này, bình tĩnh kết luận.

“Vậy là họ nhận ra mình đã bị thao túng, lại đối mặt với nguy cơ bị hủy diệt, liền vội vã cố gắng cứu vãn tình hình. Họ quyết định thả người và công bố cải đạo, còn lấy lý do công khai là ‘bị cảm hóa bởi nữ tu hành hương’. Thực chất mà nói, nữ tu đó cũng chỉ là một cái vỏ bọc, một cái cớ để họ biện minh cho quyết định chuyển hướng.”

“Chính xác. Tuy nhiên, theo lời Tổng Giám mục Antonio, nữ tu hành hương đó quả thực cũng đóng một vai trò nhất định. Cô ấy thật sự đã nỗ lực chữa lành và truyền đạo trong Hạ Thụ. Chỉ có điều, hiệu quả ấy chưa đến mức khiến toàn bộ Hạ Thụ đồng loạt cải đạo như họ tuyên bố. Các trưởng lão và tế sư của Hạ Thụ chỉ mượn hành động của nữ tu ấy làm cái cớ thuận tiện để công khai việc cải đạo của chính họ.”

Nữ tu trong suốt đáp lại Amanda như vậy, và sau khi nghe lời của cô ấy, Amanda cuối cùng cũng có thể xâu chuỗi toàn bộ tình hình lại với nhau. Về bản chất, mặc dù nữ tu hành hương đó đã thực sự cố gắng cảm hóa Hạ Thụ, nhưng không phải nỗ lực của cô ấy đã thực sự làm lay chuyển niềm tin của họ. Điều thực sự khiến Hạ Thụ dao động là việc gián điệp của Giáo Hội Vực Sâu bị lộ, dẫn đến nhận thức rằng bản thân đã bị lợi dụng. Từ đó, họ thuận theo dòng sự kiện, tiếp nhận lời giảng của nữ tu, rồi tuyên bố cải đạo như một lối thoát.

Với điều đó, mọi thứ giờ đây trở nên hợp lý hơn nhiều.

“Tôi không bao giờ ngờ được… Thành trì ngoan cố nhất ở Biển Knoss phía nam, Hạ Thụ, cuối cùng lại cải đạo theo cách này. Nói một cách nào đó, lần này chúng ta nên ‘cảm ơn’ Giáo hội Vực Sâu… tất nhiên, còn cả vị nữ tu nhỏ bé dám truyền đạo trong lúc bị bắt giữ làm con tin nữa.”

Thở ra một hơi dài, Amanda nói với một chút cảm khái. Vẻ mặt của cô đã rõ ràng đã thoải mái hơn nhiều, cho thấy tâm trạng của cô đã được giải tỏa. Nữ tu trong suốt trước mặt cũng tiếp lời.

“Việc Hạ Thụ chủ động thả người và cải đạo, với chúng ta mà nói là kết quả quá tốt đẹp. Không bị hủy diệt trong một cuộc thanh trừng mà thay vào đó cải đạo thành công là một thành tựu lớn cho Tổng Giám Mục Antonio—và đối với ngài, người đã đề cử ông ấy, điều này cũng sẽ nâng cao ảnh hưởng của ngài trong hội đồng hồng y.”

“Ừ… Tôi cứ nghĩ sau chuyện lần này mình sẽ bị Hilbert chèn ép trong thời gian dài, nhưng tôi không ngờ tình hình lại đảo ngược nhanh chóng như vậy. Tôi đoán vẻ mặt của ông ta bây giờ hẳn cũng chẳng dễ coi gì.”

Amanda tiếp tục, một nụ cười nhẹ, không chủ ý nở trên môi cô. Đúng lúc đó, nữ tu trong suốt lại tiếp tục nói.

“Mặc dù sự đảo ngược tình thế của Hạ Thụ đã ngăn chặn việc thanh tẩy, nhưng tôi đoán Đức Tổng Hilbert chắc chắn sẽ bám lấy luận điệu rằng sự thay đổi thái độ của Hạ Thụ là do bị đe dọa bởi thanh tẩy. Ông ấy có thể sẽ sử dụng điều đó để biện minh cho việc thúc đẩy các chính sách của mình.”

“Tất nhiên ông ta sẽ làm vậy. Đó là lý do tại sao chúng ta cũng cần có một đối sách tương ứng—bằng cách nhấn mạnh vai trò của nữ tu nhỏ bé kia. Bất kể chân tướng sự việc ra sao, bất kể cô ấy đóng vai trò lớn thế nào trong chuyện này, thì cô ấy vẫn là hình tượng hoàn hảo cho chiến dịch tuyên truyền của chúng ta.”

“Tuyên truyền?”

“Phải. Cả với công chúng hay trong nội bộ Giáo Hội, ai mà chẳng thích nghe câu chuyện về một vị thánh can đảm truyền đạo giữa hiểm nguy, bằng đức tin kiên định và tình yêu vô tư. So với việc dị giáo bị đe dọa thanh tẩy nên mới cải đạo, thì những câu chuyện như vậy có thể truyền cảm hứng và khơi dậy lòng tin hơn nhiều…”

“Một bên là câu chuyện cảm động về một vị thánh truyền đạo giữa hiểm nguy. Một bên là về việc cải đạo cưỡng bức thông qua đe dọa quân sự. Tôi nghĩ Tòa Thánh biết rõ chọn câu chuyện nào để câu chuyện nào sẽ có lợi cho hình ảnh Giáo Hội hơn. Dù sự thật thế nào đi nữa…”

“Nói tóm lại, chúng ta chỉ cần miêu tả nữ tu nhỏ bé đó là người có đóng góp to lớn nhất vào việc giải quyết vụ việc này trước toàn thể giáo hội. Và chừng nào những hành động thánh thiện của cô ấy còn được lan truyền rộng rãi và được công chúng chấp nhận, thì sự thật mà Hilbert cố gắng bám vào cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”

Mang theo nụ cười nhàn nhạt, Amanda nói thẳng không chút giấu diếm. Nữ tu trong suốt gật đầu tỏ vẻ hiểu. Đúng lúc đó, Amanda lại hỏi tiếp.

“Phải rồi, nữ tu nhỏ bé đó tên là gì? Thân phận, xuất thân ra sao?”

“Tên cô ấy là Vania Chafferon, thuộc Giáo khu Pritt và phục vụ tại Nhà Thờ Thánh Ca Tivian. Người của chúng ta hiện đang yêu cầu hồ sơ chi tiết hơn từ phía bên đó.”

Nữ tu trong suốt trả lời câu hỏi của Amanda. Amanda đáp lại bằng một tiếng lẩm bẩm đầy suy tư.

“Vania…”

…

Bờ Bắc Biển Chinh Phục — Telva, một thành phố lớn phía nam của Cassatia.

Sáng sớm, gần cảng Telva, bên trong một căn hộ khách sạn sang trọng, Dorothy—vẫn còn mặc đồ ngủ, tóc rối bù—ngồi bên bàn cạnh cửa sổ phòng, nhâm nhi ly sữa trong khi ăn sáng vừa được phục vụ tại phòng. Vừa ăn bánh mì và uống sữa ấm, cô vừa lật xem tờ báo buổi sáng, tìm kiếm bất kỳ tin tức nào đáng chú ý.

“Đã một ngày trôi qua kể từ sự cố Hạ Thụ… Vậy mà báo chí vẫn chưa có tin gì. Có vẻ như Giáo Hội vẫn chưa tiết lộ tin tức này cho truyền thông. Cũng khó nói liệu họ có định công bố cho dân thường biết không… Chắc là không đâu.”

Uống thêm một ngụm sữa, Dorothy tự nhủ trong khi nhìn vào tờ báo. Sau khi không tìm thấy bất kỳ đề cập nào về Hạ Thụ, cô lật thêm vài trang nữa, rồi ném sang một bên khi không thấy tin tức gì đáng chú ý.

“Theo thông tin từ Vania, người của Giáo Hội đã đến Hạ Thụ vào tối hôm qua và kiểm soát tình hình. Không biết bọn họ dùng cách gì mà tới nhanh như vậy… Xét theo tình hình hiện tại, có vẻ giữa Giáo Hội và Hạ Thụ không xảy ra xung đột, mọi chuyện vẫn nằm trong tầm kiểm soát.”

“Vania và những người hành hương khác sẽ sớm rời khỏi Hạ Thụ. Sau đó, người của Giáo hội sẽ tràn về đó. Mình chỉ hy vọng Anman và những người dân đó nhớ những phương pháp mình đã đưa cho họ, gắng gượng chịu áp lực mà duy trì được vai diễn…”

Dorothy thầm nghĩ như vậy. Trước khi rời đi, cô đã nhờ Vania xé vài trang từ kinh thánh của chính cô và đưa cho Anman. Những trang này sẽ đóng vai trò là một công cụ liên lạc giữa Anman và Dorothy—từ bây giờ, Dorothy có thể liên lạc trực tiếp với Anman và những người khác dưới danh tính của một tư tế Sung Túc khác, từ đó tiếp tục hướng dẫn Hạ Thụ từ xa trong công việc cải đạo giả của họ. Điều này sẽ giúp họ tránh được bị động nếu có tình huống khẩn cấp phát sinh, và cũng cho phép Dorothy cập nhật tình hình thực tế của Hạ Thụ.

“Nói chung, chuyện ở Hạ Thụ tạm thời đã khép lại. Giờ đến lượt mình làm việc của mình rồi… Sau khi ăn sáng xong, mình sẽ vào thành phố và bắt đầu tìm kiếm thông tin về Ách Nguyệt Chi Thủ. Hy vọng họ có bán những văn bản thần bí của Đá chất lượng cao ở đây.”

Với suy nghĩ đó, Dorothy liền tăng tốc độ ăn sáng của mình. Sau khi ăn sạch bữa sáng trên bàn, cô lau miệng, đứng dậy đi rửa mặt trong phòng tắm. Sau khi đánh răng rửa mặt xong, cô dành khá nhiều thời gian để chải chuốt mái tóc của mình. Cởi bộ đồ ngủ, cô lựa từ trong hành lý của mình một chiếc áo sơ mi trắng với một chiếc váy đen và khoác thêm áo gile ngắn. Đội thêm chiếc mũ trang trí hoa, đi đôi giày da nhỏ vào, dọn dẹp căn phòng gọn gàng, rồi cô vẫy tay, bước ra khỏi cửa.

Rời khỏi khách sạn, Dorothy nhìn ra con phố nhộn nhịp phía trước, suy nghĩ về cách cô có thể tìm thấy Ách Nguyệt Chi Thủ trong thành phố rộng lớn này. Sau một hồi suy nghĩ, cô nhanh chóng nảy ra một ý tưởng.

Ách Nguyệt Chi Thủ thường là một trung tâm giao dịch quan trọng cho các Kẻ Vượt Giới hoặc các nhà nghiên cứu thần bí khác nhau trong một thành phố. Vì vậy, chỉ cần cô tiếp xúc với các hội nhóm thần bí địa phương của Telva, cô sẽ có thể tìm thấy hội thông qua họ một cách nhanh chóng.

Vậy, làm thế nào Dorothy có thể nhanh chóng tìm và tiếp cận các hội kín bí mật ở Telva? Câu trả lời rất đơn giản—cô chỉ cần đến những nơi mà các nhà nghiên cứu thần bí thường lui tới.

Đối với những nhà nghiên cứu như vậy, nhiều nghi thức cơ bản—như dẫn nhập nhập thần, hỗ trợ giấc ngủ, nhìn thấy linh hồn, chống Độc Tố Nhận Thức cơ bản, v.v.—không yêu cầu bất kỳ vật liệu tâm linh nào để thực hiện. Các vật liệu cho những nghi thức dành cho người mới bắt đầu này thường bao gồm các loại thảo mộc, bột khoáng, nội tạng động vật và gia vị—tất cả những thứ có thể có được trong cuộc sống trần tục từ các cửa hàng bình thường, mà không cần phải nhờ đến giao dịch dành riêng cho Kẻ Vượt Giới. Dorothy cũng rất quen thuộc với những vật liệu này, vì cô đã từng lang thang trên đường phố để mua những thứ tương tự.

Các cửa hàng thảo mộc cũ kỹ, các thương gia gia vị, những người bán thịt bán các loại thịt động vật quý hiếm… tất cả đều là những nơi người ta có thể tình cờ gặp những người hành nghề thần bí. Ngoài ra, các hiệu sách cũ và quầy hàng đồ cổ cũ cũng là những nơi những người như vậy đến để săn lùng các văn bản thần bí hoặc các vật phẩm liên quan đến linh hồn. Cô nhớ lại cách Clifford, chủ hiệu sách từ Thánh Thể Đỏ Thẫm Igwynt, đã tha hóa sau khi có được một văn bản thần bí Chén Thánh trong khi thu thập sách cũ. Tương tự như vậy, Nhẫn Rối Xác Chết được Edrick, một ông trùm băng đảng từ Thị Trấn Vulcan, giữ, là thứ hắn đã tìm thấy tại một quầy hàng đồ cũ. Vì vậy, ghé thăm những nơi đó luôn có cơ hội gặp những người hành nghề thần bí.

Ngoài ra, còn có các băng đảng và chợ xám của thành phố. Từ những gì cô đã thấy ở Igwynt và Tivian, nhiều thế giới ngầm và khu vực xám của các thành phố bị ảnh hưởng bởi các phe phái ẩn. Ví dụ, Thánh Thể Đỏ Thẫm từng thao túng tất cả các loại hộp đêm ở Igwynt—Brandon đã trở thành nạn nhân trong một trong số đó. Ở Tivian phía Khu Đông, một loạt các băng đảng, theo một nghĩa nào đó, có liên kết với mạng lưới của Adèle. Nhiều giao dịch chợ xám của khu vực được xử lý bởi Hồng Tâm Hội, và Adèle thậm chí có thể sử dụng kênh đó để buôn lậu nhiều vật tư và vũ khí khác nhau để hỗ trợ Bộ Tộc Tupa ở Tân Lục Địa.

“Nói tóm lại, có khá nhiều cách để xác định vị trí các hội kín thần bí. Mình không cần phải vội. Mình cứ thong thả mà làm, vừa đi tìm vừa tranh thủ dạo phố tham quan cũng được mà~”

Với suy nghĩ vui vẻ đó, Dorothy mỉm cười khi cô bước vào những con phố nhộn nhịp của Telva.