Tivian nằm trên bờ biển phía đông của Vương quốc Pritt, nơi sông Moonflow, trải dài một phần ba hòn đảo chính của Pritt, đổ ra biển. Mạng lưới sông ngòi nội địa kết nối thành phố với phần còn lại của vương quốc, cho phép hàng hóa từ khắp đất nước được xuất khẩu ra nước ngoài đồng thời liên tục mang hàng nhập khẩu từ nước ngoài đến các khu vực nội địa khác nhau.

Đây là thủ đô và thành phố quan trọng nhất của Vương quốc Pritt. Các tòa nhà dày đặc bao phủ vùng đất rộng lớn, trải dài đến tận chân trời. Thành phố là nơi sinh sống của hơn năm triệu người. Về phía đông, cảng lớn dọc bờ biển hoạt động không ngừng nghỉ, tấp nập ngày đêm. Về phía tây, các khu công nghiệp với những ống khói cao chót vót không ngừng nhả khói dày đặc vượt ra ngoài đường chân trời.

Tại lối vào nhà ga Tivian, một đám đông dày đặc di chuyển qua lại. Bên cạnh cổng nhà ga cao chót vót, kéo theo một vali lớn phía sau, Dorothy cuối cùng cũng đặt chân lên đất Tivian và thở phào nhẹ nhõm.

"Phù… Cuối cùng cũng đến nơi. Và mình đã ra được trơn tru, không bị vướng víu với cảnh sát hay nhà báo. Đó là kết quả tốt nhất rồi."

Dorothy tự nghĩ với sự nhẹ nhõm. Cô đã dành cả buổi sáng để tìm cơ hội lấy lại Edrick, và bằng cách rời tàu một cách kín đáo, cô đã tránh được việc bị chính quyền hay báo chí thẩm vấn.

Để giảm thiểu rắc rối, Dorothy đã cố tình chỉ dẫn Edrick để lại một ghi chú trong khoang của anh ta, gợi ý rằng người trưởng tàu và đoàn tàu nên nhận toàn bộ công lao trong việc bắt giữ thủ phạm. Đối với một người như Dorothy, người quen ẩn mình sau hậu trường, danh tiếng và rắc rối về cơ bản là cùng một thứ.

"Người trưởng tàu và đoàn tàu đó là những người tốt. Họ đã hợp tác với mình suốt. Hy vọng họ sẽ thích món quà nhỏ của mình."

Đứng bên ngoài nhà ga xe lửa, Dorothy nhìn chằm chằm vào thành phố xa lạ trước mặt. So với Igwynt, các con đường ở đây rõ ràng rộng hơn. Thay vì gạch đá, đường được lát bằng xi măng, và nhiều xe ngựa qua lại hơn. Các tòa nhà cao hơn, và vỉa hè chật kín người đi bộ tấp nập.

Không giống như Igwynt, không khí Tivian tràn ngập một lớp sương mù trắng nhạt. Mặc dù bầu trời trong xanh, nhưng tầm nhìn bị hạn chế, và có một mùi hương thoang thoảng nhưng rõ rệt vương vấn trong không khí.

"Có vẻ như ô nhiễm ở đây khá nghiêm trọng — tệ hơn nhiều so với Igwynt. Mình sẽ phải bắt đầu mang khẩu trang từ giờ trở đi."

Lẩm bẩm một mình, Dorothy kéo vali của mình về phía bưu điện cạnh nhà ga xe lửa. Ở đó, cô gửi một bức điện tín cho Gregor ở Igwynt để thông báo cho anh về việc cô đã đến nơi an toàn. Sau đó, cô bước ra đường và vẫy một chiếc xe ngựa. Sau khi người đánh xe đã chất vali của cô lên, cô tự mình leo vào xe.

"Làm ơn đưa tôi đến Đại học Hoàng Gia. Cảm ơn ông," Dorothy yêu cầu.

" Xin cô hãy cho tôi biết rõ là khu nào của Đại học Hoàng Gia, cô gái? Nơi đó rất lớn. Có ít nhất bảy hoặc tám khu học xá," người đánh xe trả lời.

"Ừm… Xin đợi một lát."

Dorothy đưa tay vào túi áo khoác, lấy ra một phong bì, và rút ra một bức thư.

Sau khi liếc nhìn nhanh, cô đáp lại, "Đưa tôi đến Cổng Đông của Khu học xá Hoàng gia tại Đại học Hoàng Gia."

"Khu học xá cũ? Xa đấy. Chuyến đi này sẽ tốn kém đấy, cô gái."

"Không sao đâu. Cứ lái đi. Tiền nong không thành vấn đề."

"Được rồi, vậy thì, ngồi vững nhé, cô gái. Chúng ta sẽ tăng tốc."

Nói xong, người đánh xe vung dây cương, và chiếc xe ngựa, được kéo bởi hai con ngựa, bắt đầu di chuyển về phía trước. Dorothy tận dụng cơ hội để chiêm ngưỡng cảnh quan của thành phố lớn trên đường đi.

Khi chiếc xe ngựa rẽ qua các con phố của Tivian, hành trình kéo dài. Nó kéo dài đến nỗi Dorothy đã chán ngắm cảnh — bất cứ nơi nào cô nhìn, cô cũng chỉ thấy những đám đông vội vã và những tòa nhà cao chót vót, xám xịt. Cảnh tượng đó tạo cảm giác đè nén và ngột ngạt. Cuối cùng, cô thấy mình sắp ngủ gật. Ở Igwynt, cô chưa bao giờ dành nhiều thời gian di chuyển trong thành phố một lần như vậy.

Dần dần, các tòa nhà bên ngoài cửa sổ xe ngựa trở nên ít dày đặc hơn. Cây xanh và cây đường phố tăng lên về số lượng, và xung quanh bắt đầu cảm thấy sống động hơn, ít ngột ngạt hơn. Dorothy nhận ra cô đang dần di chuyển ra xa trung tâm thành phố.

Cuối cùng, sau hơn hai giờ đi xe ngựa, cô cuối cùng cũng đến đích. Ngay khi bước ra, cô hít một hơi thật sâu không khí tương đối trong lành, nhìn lên bầu trời trong xanh và những đám mây trắng phía trên.

Trước mặt cô là một cổng đá cổ kính, cao chót vót. Vượt ra ngoài nó là một vùng đất xanh tươi rộng lớn. Ở đằng xa, những cụm tòa nhà cổ điển được trang trí bằng những ngọn tháp nhọn và lan can đá phức tạp đứng sừng sững một cách tự hào. Vì cách xa các khu công nghiệp, không khí ở đây trong lành hơn đáng kể, ít sương mù hơn nhiều và không còn mùi khó chịu lingering nữa.

"Khu học xá Hoàng gia ở đây, cô gái," người đánh xe thông báo cho cô.

"Cảm ơn ông, chuyến đi thực sự khá dài." Dorothy đáp lại khi cô trao tiền vé đã thỏa thuận trước đó.

Người đánh xe, sau khi nhận tiền, mỉm cười và nói, "Nếu cô muốn nhanh hơn, cô có thể đi tàu điện ngầm hoặc tàu điện ngầm. Những chuyến tàu đốt than đó chạy nhanh hơn ngựa nhiều."

"Ở đây có tàu điện ngầm và tàu điện sao?"

"Vâng, nhưng tàu không chạy thường xuyên, và thời gian chờ đợi khá lâu. Hơn nữa, chúng luôn chật kín người, đông đúc và hỗn loạn. Đối với một tiểu thư giàu có như cô, đi một mình trên đó có thể nguy hiểm — cô không bao giờ biết điều gì có thể xảy ra."

"Đây là khu học xá lâu đời nhất của Đại học Hoàng Gia, chính là nơi mà trường đại học này được thành lập. Trung tâm của trường đại học vẫn ở đây, và nhiều người đến thăm mỗi năm. Tôi hy vọng cô có một khoảng thời gian tuyệt vời ở đây, thưa cô."

Nói xong, người đánh xe vẫy tay và lái xe ngựa của mình đi xa. Dorothy, đứng yên, lặng lẽ tự nghĩ:

"Mình không đến đây để tham quan. Mình đến đây để đi học."

Với suy nghĩ đó, Dorothy nhìn về phía khu học xá xa xôi — trường đại học mới của cô.

Ngày đó, Aldrich đã nói với Gregor rằng ông sẽ giới thiệu Dorothy học một trường cấp hai tốt hơn để sau này cô có thể vào đại học. Trên thực tế, Aldrich đã bỏ qua bước đó hoàn toàn và trực tiếp giới thiệu cô vào đại học.

"Được rồi… đã đến lúc xử lý 'thủ tục nhập học' của mình rồi."

Lẩm bẩm một mình, Dorothy bắt đầu kéo hành lý của mình về phía trước. Tuy nhiên, điểm đến của cô không phải là khu học xá của trường đại học, mà là một khu dân cư giống như thị trấn nhỏ đối diện Cổng Đông.

Đi bộ qua các con phố của thị trấn, Dorothy liếc nhìn xung quanh. Cô nhận thấy rằng hầu hết các tòa nhà là nhà gỗ với những đồ trang trí đơn giản nhưng trang nhã. Mỗi ngôi nhà đều có cây cối và giỏ hoa làm một phần trang trí, khiến môi trường xung quanh cảm thấy trong lành và sống động. Những người bán hàng rong xếp hàng hai bên đường, bán đủ loại đồ ăn nhẹ và thực phẩm. Nhiều nam thanh nữ tú trong độ tuổi hai mươi đi lang thang trên phố, mua sắm, trong khi những người khác ngồi dưới bóng cây đọc sách.

"Vậy đây là một thị trấn thương mại được xây dựng đặc biệt để phục vụ sinh viên. Người liên hệ của Aldrich sống ở đâu đó trong này…"

Lấy ra bức thư Aldrich đã chuẩn bị sẵn cho mình, Dorothy đọc lướt qua khi cô đi lang thang trong thị trấn. Trước khi rời Igwynt, Aldrich đã đưa cho cô bức thư này, chỉ dẫn cô tìm một người liên hệ cụ thể khi đến Tivian. Người này sẽ giúp cô sắp xếp mọi thứ tiếp theo.

Sau khi tìm kiếm một lúc, theo địa chỉ trong thư, Dorothy cuối cùng cũng đến đích — một ngôi nhà xây bằng đá trông khá bình thường, thậm chí hơi cũ kỹ.

"Đại học Hoàng Gia, Cổng Đông, Thị trấn Green Shade, số 37. Đây hẳn là nơi đó."

Sau khi xác nhận địa chỉ trên bảng hiệu, Dorothy bước tới và gõ cửa, theo kiểu được mô tả trong thư.

Vài giây sau, một giọng nói lạnh lùng, máy móc vang lên từ phía sau cánh cửa.

"Mục đích đến đây là gì?"

"Tôi được một người quen giới thiệu," Dorothy trả lời, đúng như thư đã chỉ dẫn. Giọng nói nhanh chóng đáp lại.

"Xác minh?"

Không chút do dự, Dorothy trượt bức thư vào khe thư ở cửa. Sau khi chờ một lát, cánh cửa trước mặt cô tự động mở ra.

Kéo hành lý vào trong, Dorothy nhìn quanh. Căn phòng là một không gian sống hoàn toàn bình thường — ghế sofa, lò sưởi, bàn cà phê, giá sách — không có gì bất thường. Ngay khi cô định khám phá sâu hơn bên trong, giọng nói kỳ lạ lại vang lên.

"Đứng yên. Không được di chuyển."

Dorothy đứng hình một lúc, do dự một chút, nhưng cuối cùng chọn làm theo.

Sau đó, phía sau cô, cánh cửa đột nhiên tự đóng lại. Một loạt tiếng lạch cạch máy móc vang vọng quanh cô, và sàn nhà dưới chân cô bắt đầu rung lên. Giữa tiếng ồn này, sàn nhà tách ra và bắt đầu hạ xuống.

Tim Dorothy thắt lại khi cô nhìn lên, chỉ thấy những bánh răng quay và một hệ thống cơ khí phức tạp đang hoạt động bên dưới.

"Có một cơ chế ẩn dưới sàn nhà sao? Cơ chế này đang làm cho sàn nhà hạ xuống?"

Khi cô xử lý nhận ra này, sàn nhà cô đang đứng bắt đầu rung chuyển, đưa cô xuống dưới. Thỉnh thoảng, nó di chuyển ngang, dịch chuyển sang trái hoặc phải, như thể cô là hàng hóa đang được vận chuyển dọc theo băng chuyền. Tiếng của vô số bánh răng và cơ chế vang vọng xung quanh cô.

"Chết tiệt, cả ngôi nhà đều như thế này sao?"

Với trái tim đập thình thịch, hành trình kỳ lạ của Dorothy cuối cùng cũng kết thúc. Sau khi một cánh cửa sập mở ra bên dưới cô, cô được đưa vào một không gian ngầm rộng lớn.

Xích, bánh răng và tất cả các loại cấu trúc cơ khí lấp đầy khu vực. Các thiết bị đã tháo rời khác nhau nằm rải rác khắp nơi. Ánh sáng mờ ảo, màu cam của đèn chiếu sáng môi trường khép kín. Một chiếc đồng hồ cơ khổng lồ đứng dựa vào tường, đang tích tắc.