Sâu trong một khu rừng nào đó ở Tivian, bên trong một văn phòng sang trọng trong một pháo đài quân sự cao chót vót, Gregor kinh ngạc nhìn người đàn ông mặc quân phục trước mặt. Anh ta không ngờ rằng quan chức cấp cao nhất của Cục Bình An Pritt lại là thành viên của hoàng gia! Và không chỉ vậy, người đàn ông này còn đích thân tiếp đón anh ta ngay khi anh ta đến Tivian. Anh ta đã làm gì để xứng đáng với sự đối xử như vậy?

Đối mặt với cảnh này, Gregor sững sờ một lúc. Sau một khoảng lặng dài, anh ta nhận ra rằng bàn tay của người đàn ông vẫn đang đưa ra phía mình, và anh ta nhanh chóng bắt lấy.

"À... vậy Ngài là Hoàng tử Harold?! Kính chào Điện Hạ! Xin thứ lỗi cho sự thô lỗ của tôi trước đó!"

Sau khi bắt tay, Gregor ngay lập tức quỳ xuống một gối và vội vàng cúi đầu chào hoàng tử. Thấy vậy, Harold không khỏi khẽ mỉm cười.

"Không phải tất cả các thành viên hoàng gia đều được xưng là 'Điện Hạ.' Trước khi cậu cúi đầu trước một người có họ Despencer, cậu nên đảm bảo rằng cậu biết họ là ai, kẻo anh tự làm mình bẽ mặt, cậu Mayschoss."

"Ưm... vậy cách xưng hô của tôi với Ngài..."

Nghe lời Harold, Gregor cảm thấy hơi căng thẳng, nhưng Harold tiếp tục.

"Haha, không cần lo lắng. Cậu gọi đúng rồi đấy. Tôi chỉ nhắc nhở cậu một chút thôi."

Nói xong, Harold từ từ đi về phía bàn làm việc lớn của mình và ngồi xuống, rồi nhìn Gregor.

"Đứng dậy đi. Và sau này, khi cậu gặp tôi ở cục, không cần phải câu nệ như vậy. Tất cả chúng ta đều ở đây để tập trung vào công việc, vì vậy không cần phải quỳ gối."

"Vâng, thưa Điện Hạ Harold."

Nghe lời Harold, Gregor đứng dậy, mặc dù anh ta vẫn cảm thấy hơi khó chịu khi đứng trước bàn làm việc của Harold. Anh ta vẫn không hiểu tại sao giám đốc lại triệu tập anh ta, một người mới đến, để gặp riêng.

Sau khi ngồi xuống, Harold leisurely nhặt một tách trà, đặt nó trước mặt mình, và rót cho mình một tách trà đen. Khi rót, anh ta nói với Gregor.

"Gregorius Mayschoss, sinh ra ở Làng Thợ Săn, Quận Igwynt. Mẹ mất tích khi cậu bảy tuổi, và cha cậu qua đời trong một vụ tai nạn săn bắn khi cậu mười tuổi. Năm mười sáu tuổi—ba năm trước—cậu đến Igwynt để làm việc. Sau khi tham gia vào một vụ án thần bí địa phương, cậu gia nhập Cục Bình An Igwynt với tư cách là một Thợ Săn gần hai năm trước. Nhờ thành tích xuất sắc, cậu được thăng cấp Học Đồ nửa năm trước và trở thành đội trưởng đội. Gần đây, cậu một mình bắt giữ một thành viên cấp Hắc Thổ của Hắc Quan Giáo, điều này đã giúp cậu được thăng chức lên cục trung ương. Heh... ấn tượng đấy. Một Học Đồ bắt được một Hắc Thổ."

Sau khi rót đầy tách trà, Harold kể lại lý lịch của Gregor. Mặc dù không chắc ý định của giám đốc là gì, Gregor vẫn khiêm tốn gật đầu đáp lại.

"Không có gì đâu, chỉ là may mắn thôi. Tên giáo đồ đó đã mất đi trang bị cần thiết, nên tôi mới có thể đánh bại hắn."

"May mắn cũng là một phần của sức mạnh. Không cần khiêm tốn."

Harold đáp lại, rồi lấy một gói giấy nhỏ từ ngăn kéo. Anh ta xé một góc và đổ một loại bột màu đen vào tách trà của mình. Lúc đầu, Gregor nghĩ đó là lá trà, nhưng không phải.

"Cậu có lẽ đang thắc mắc tại sao tôi lại gọi cậu đến đây để gặp riêng. Lý do rất đơn giản: lai lịch của cậu trong sạch."

Harold nhấp một ngụm trà và tiếp tục, "Trong sạch?"

"Đúng vậy. Sinh ra ở một làng quê, gia nhập Cục Bình An ở Igwynt xa xôi, không có liên hệ với các phe phái ở Tivian, nhưng cậu lại có năng lực. Lý lịch của cậu đơn giản và rõ ràng, và cậu sắp được thăng cấp... Cậu chính xác là kiểu người tôi cần lúc này."

Harold đặt tách trà xuống và nhìn chằm chằm vào Gregor với ánh mắt sắc bén. Nghe vậy, Gregor khẽ cau mày, cảm nhận được điều gì đó, và hỏi.

"Điện hạ Harold... Ngài cần một người như tôi vì có chuyện gì đó đã xảy ra trong cục trung ương sao?"

Harold nhìn Gregor với ánh mắt tán thành và gật đầu.

"Đúng vậy, tôi sẽ nói thẳng với cậu. Cục trung ương... có một nội gián."

Nghe vậy, tim Gregor thắt lại. Mặc dù anh ta đã nghi ngờ điều đó, nhưng nghe nó được xác nhận khiến anh ta sững sờ một lúc. Mắt anh ta mở to khi anh ta nói.

"Cái gì... một nội gián? Điện hạ... Ngài có ý... có một kẻ phản bội trong cục trung ương sao?"

"Đúng vậy. Tôi không biết khi nào chúng xâm nhập, có bao nhiêu tên, hay chúng giữ vị trí nào... Nhưng nhiều thông tin quan trọng đã bị rò rỉ vì chúng, và nó đã gây ra thiệt hại đáng kể... Vấn đề nội gián đã trở thành cơn đau đầu lớn nhất của tôi."

Harold thở dài sâu và ngả lưng vào ghế, giọng điệu xen lẫn sự thất vọng. Gregor tiếp tục hỏi.

"Cục... đã không tìm thấy nội gián sao?"

"Tôi đã thử nhiều phương pháp, nhưng không có phương pháp nào hiệu quả. Kẻ nội gián rất giỏi ẩn mình và rất xảo quyệt. Các phương pháp thông thường không tìm thấy gì, và các cuộc điều tra nội bộ thông thường của chúng tôi cũng vô ích. Vì vậy, tôi muốn thử một cái gì đó khác."

Harold giải thích, và Gregor thăm dò hỏi.

"Vậy... Điện hạ, Ngài gọi tôi đến đây... vì cuộc điều tra nội gián sao?"

"Chính xác. Tôi sẽ nói thẳng với cậu... Vì các cuộc điều tra trước đây của chúng tôi không mang lại kết quả, tôi nghi ngờ kẻ nội gián đã xâm nhập vào một số vị trí chủ chốt. Điều này đã khiến tôi mất niềm tin vào những người trong cục trung ương, vì vậy tôi nghĩ đến việc đưa một người không có liên hệ với cục trung ương hoặc thế giới thần bí của Tivian vào để điều tra vấn đề này."

Harold nói một cách bình tĩnh, và mặc dù Gregor đã nghi ngờ điều này, nhưng nghe nó được xác nhận vẫn khiến anh ta sốc. Anh ta thốt lên.

"Tôi sao? Điều tra nội gián trong cục trung ương? Nhưng, Điện hạ, tôi chỉ là một Học Đồ mới chuyển đến! Và tôi không có kinh nghiệm với loại việc này!"

"Đừng lo lắng, cậu sẽ sớm là một Hắc Thổ. Và cậu sẽ không đơn độc. Ngoài cậu ra, còn có những người khác được chuyển từ các chi nhánh xa xôi. Tôi cũng sẽ chỉ định một người hoàn toàn đáng tin cậy để lãnh đạo cậu. Trong tương lai gần, cậu sẽ thành lập một đội trực tiếp dưới quyền của tôi. Một trong những nhiệm vụ chính của cậu sẽ là bí mật điều tra các vụ rò rỉ trong cục trung ương."

Harold vẫy tay ra hiệu không quan tâm khi anh ta nói. Nghe vậy, Gregor không biết phải trả lời thế nào. Đầu óc anh ta đang quay cuồng với đủ loại suy nghĩ.

Gregor không ngờ rằng giám đốc cục trung ương đã biết về vấn đề nội gián và rằng kẻ nội gián có thể đã ẩn mình, với những mối liên hệ sâu rộng. Harold dự định thành lập một đội không có liên hệ với cục trung ương hoặc Tivian để điều tra, và Gregor sẽ là một phần trong đó.

Điều khiến Gregor sốc hơn nữa là nếu anh ta bị thay thế thành công trên tàu, đội điều tra bí mật này chắc chắn sẽ bao gồm một nội gián! Một nội gián trong đội chống nội gián!

Nghĩ đến điều này, Gregor cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Nếu kế hoạch của những người trên tàu thành công, đội này, chưa được thành lập, có khả năng sẽ hoàn toàn không hiệu quả do kẻ nội gián giả dạng anh ta. Cục trung ương có thể không bao giờ có thể nhổ tận gốc nội gián. Và nếu việc thay thế anh ta là một phần trong kế hoạch của chúng, điều đó có nghĩa là kế hoạch thành lập đội này của Harold đã bị lộ sao? Bát Túc Tri Chu đã xâm nhập cục trung ương sâu đến mức nào rồi?

Gregor đứng bất động, nghĩ về những hậu quả nếu anh ta thực sự bị thay thế. Sau một hồi lâu sợ hãi, anh ta cuối cùng cũng lên tiếng với sự nhẹ nhõm.

"Điện hạ, tôi sẽ cố gắng hết sức để hoàn thành nhiệm vụ Ngài đã giao phó cho tôi."

"Rất tốt, rất nhiệt tình. Nhưng nhiệm vụ này chưa cấp bách lắm. Một mặt, các đồng đội của cậu chưa đến đầy đủ. Mặt khác, cậu vẫn cần được thăng cấp. Đối với một nhiệm vụ như thế này, một Học Đồ là chưa đủ."

Harold nhấp thêm một ngụm trà, nhấm nháp một lúc trước khi nhìn Gregor lần nữa.

"Vì việc đánh giá của cậu đã hoàn tất, cậu nên bắt đầu chuẩn bị cho việc thăng cấp của mình. Nhân tiện, cậu đã quyết định mình muốn đi con đường nào chưa?"

"Ưm... tôi có thể chọn sao? Tôi tưởng tôi chỉ có thể thăng cấp làm Pháp Sư Gió?"

Nghe lời Harold, Gregor sững sờ. Anh ta đã cho rằng khi đến cục trung ương, anh ta sẽ phải thăng cấp làm Pháp Sư Gió của Con Đường Bão Tố, giống như giám đốc cũ của anh ta, James. Anh ta không ngờ lại có những lựa chọn khác.

"Heh, đúng vậy, Con Đường Bão Tố là đặc trưng của Cục Bình An Pritt chúng ta, nhưng điều đó không có nghĩa là đó là con đường duy nhất chúng ta kiểm soát. Cậu có một vài lựa chọn."

Harold cười khúc khích, rồi bắt đầu liệt kê các lựa chọn cho Gregor.

"Con Đường Bão Tố, tập trung vào Bóng Tối với Đá làm tâm linh phụ trợ, đã là di sản tổ tiên của hoàng gia Despencer qua nhiều thế hệ. Nhờ năng khiếu của chúng tôi, nhiều người trong Cục Bình An và quân đội của quốc gia chúng ta là Kẻ Vượt Giới của con đường này. Chính nhờ khả năng kiểm soát gió mạnh mẽ này mà quốc gia chúng ta đã thống trị các trận hải chiến và đảm bảo ưu thế trên biển. Con Đường Bão Tố hoàn chỉnh là một biểu tượng của Pritt."

"Vì điều này, Con Đường Bão Tố là con đường phổ biến nhất trong cục của chúng ta. Đối với cậu, đó sẽ là lựa chọn an toàn nhất với tiềm năng phát triển lớn nhất trong tương lai."

Harold dừng lại, để Gregor tiêu hóa thông tin, rồi tiếp tục.

"Ngoài Con Đường Bão Tố, cục của chúng ta gần đây đã giành quyền kiểm soát một con đường mới tập trung vào Bóng Tối với Chén Thánh làm tâm linh phụ trợ. Nó được gọi là Con Đường Huyết Ảnh. Chúng tôi có được nó sau khi phá dỡ một hang ổ của một tổ chức tà giáo. Con đường này cho phép cậu thay đổi diện mạo dễ dàng. Ở cấp Bạch Tro, cậu thậm chí có thể thôi miên con người, biến thành dơi, và nhanh chóng chữa lành bằng cách tiêu thụ máu."

"Con đường này tương đối mới đối với chúng ta. So với Con Đường Bão Tố, nó không hoàn chỉnh, và chúng tôi chỉ có kiến thức đến cấp Bạch Tro. Tuy nhiên, vì Con Đường Huyết Ảnh mới bắt đầu trong cục, tôi sẵn sàng đầu tư nhiều nguồn lực hơn vào việc đào tạo lứa người mới đầu tiên. Nếu cậu chọn con đường này, cậu sẽ là trọng tâm đào tạo chính của chúng tôi, với nguồn lực dồi dào được cung cấp. Chỉ cần cậu thể hiện một chút tiềm năng, cậu sẽ có cơ hội tốt để đạt cấp Bạch Tro."

"Tuy nhiên, ngoài cấp Bạch Tro, tôi thiếu các nghi lễ cho con đường này. Nhưng đối với một Thợ Săn bình thường, đạt cấp Hắc Thổ trong đời đã là một phước lành, và đạt cấp Bạch Tro đòi hỏi may mắn phi thường. Vì vậy, nói chung, bất cứ điều gì ngoài cấp Bạch Tro đều không đáng lo ngại. Đối với cậu, đây là một cơ hội."

"Bây giờ, tôi đã trình bày các lựa chọn của cậu. Hãy suy nghĩ kỹ và cho tôi biết quyết định của cậu."

Harold nói xong, và Gregor lại một lần nữa sững sờ. Một câu hỏi đã làm phiền anh ta đột nhiên được giải đáp.

Gregor đã tự hỏi làm thế nào Adelin, người rõ ràng là một Kẻ Vượt Giới cấp Hắc Thổ, sẽ xử lý việc thăng cấp của mình sau khi đến cục trung ương. Một Hắc Thổ không thể thăng cấp thành một Hắc Thổ khác, đúng không? Nếu hắn ta không thể sử dụng phép thuật gió sau khi thăng cấp, liệu điều đó có làm lộ tẩy hắn ta không?

Bây giờ, có vẻ như... Adelin biết rằng Cục Bình An có một con đường thăng cấp mới, và con đường này sẽ phù hợp với khả năng ban đầu của hắn ta. Vì vậy, hắn ta sẽ không phải lo lắng. Sau khi giả vờ hoàn thành việc thăng cấp, hắn ta sẽ chỉ cần thể hiện khả năng của mình. Có lẽ thông tin về con đường mới này đã cố tình bị rò rỉ cho hắn ta?

"Có vẻ như... sự xâm nhập của cục trung ương tồi tệ hơn nhiều so với những gì mình tưởng tượng. Ngay cả bước này cũng đã được dự đoán trước..."

Nghe lời Harold, Gregor nghĩ thầm, nhận ra rằng nhiệm vụ vạch trần nội gián sẽ khó khăn hơn nhiều so với anh ta nghĩ.

Mặc dù lo lắng, Gregor vẫn cần đưa ra lựa chọn. Nhưng trên thực tế, anh ta không có lựa chọn nào. Nếu anh ta thực sự muốn giúp cục trung ương vạch trần nội gián, anh ta phải duy trì danh tính của mình là Adelin trong mắt Bát Túc Tri Chu. Để tránh gây nghi ngờ cho những kẻ nội gián trong cục, anh ta phải tuân theo kịch bản và chọn Con Đường Huyết Ảnh. Hơn nữa, Con Đường Huyết Ảnh đi kèm với các nguồn lực bổ sung, đó là một lợi thế lớn...

"Dù sao thì, đạt cấp Bạch Tro trong đời này đã là một thành tựu lớn rồi. Được là trọng tâm đào tạo và có một con đường dễ dàng hơn để đạt cấp Bạch Tro chắc chắn là đáng giá..."

Gregor nghĩ thầm, âm thầm quyết định chọn Con Đường Huyết Ảnh, vừa để có cơ hội thăng cấp tốt hơn vừa để đóng vai gián điệp một cách thuyết phục hơn.

…

Ngoại ô phía Bắc Tivian, bên ngoài Khu học xá Hoàng Gia của Đại Học Hoàng Gia, Thị Trấn Green Shade.

Vào buổi chiều, Dorothy, đội một chiếc mũ nhỏ, mặc một chiếc áo khoác dài tay màu be, và một chiếc váy xếp ly, đi dọc theo các con phố của Thị Trấn Green Shade, xách một chiếc túi. Cô đã tận dụng thời tiết quang đãng để đi mua sắm trong thành phố, mua đồ ăn nhẹ, trà và cà phê để chuẩn bị cho thời tiết ngày càng khó lường và lạnh giá.

Ngâm nga một giai điệu, Dorothy đi nhanh và sớm đến trước cửa nhà mình. Tuy nhiên, khi cô chuẩn bị vào nhà, cô nhận thấy hộp thư của mình đang mở, với một thứ gì đó nhét bên trong.

"Một lá thư? Lúc này, không thể nào là từ Gregor được? Anh ấy chắc hẳn đã đến Tivian rồi, nhưng anh ấy có lẽ vẫn đang trong quá trình đánh giá. Quá sớm để anh ấy có thể liên lạc với gia đình..."

Dorothy thắc mắc khi cô lấy vật phẩm ra khỏi hộp thư. Cô nhận ra đó không phải là một lá thư mà là một gói nhỏ hình chữ nhật. Gói không có chữ viết nào trên đó, nhưng nó mang một mùi dầu máy thoang thoảng. Nhận ra mùi hương, Dorothy ngay lập tức biết đó là gì.

"Cái này là của Beverly... Cô ấy thực sự đang làm người đưa thư riêng cho mình."

Nghĩ vậy, Dorothy nhanh chóng cầm lấy gói nhỏ, mở cửa và vào nhà. Sau khi cất đồ đạc, cô vội vàng đến phòng làm việc và mở gói hàng. Thực ra... Dorothy đã đoán được ai gửi nó. Chỉ có Adèle thường xuyên gửi đồ cho cô qua Ách Nguyệt Chi Thủ, và thứ duy nhất Adèle sẽ gửi bây giờ là thông tin về giáo viên của cô.

Mở gói hàng, quả nhiên, Dorothy tìm thấy một cuốn sổ cũ đã ngả màu vàng. Chữ viết trên bìa chắc chắn là của Darlene.

Lật giở cuốn sổ, Dorothy nhanh chóng lướt qua nội dung, và tim cô đập thình thịch. Cuốn sổ không gì khác chính là nghiên cứu của Darlene về tàn tích Tàng Thư Tinh Số!

Dorothy cuối cùng cũng có một manh mối về Tàng Thư Tinh Số!