"Vẽ một ký hiệu?"

Trong không gian giấc mơ tối tăm, Gregor, trong hình dạng chó đen của mình, cau mày khi nhìn vào câu văn và biểu tượng ngôi sao năm cánh ngược xuất hiện trước mặt anh. Anh không khỏi lẩm bẩm.

"Liệu ký hiệu này thực sự sẽ giúp mình thoát khỏi giấc ngủ sâu này không?"

Gregor nghĩ thầm. Trong trường hợp bình thường, anh sẽ không bao giờ đồng ý vẽ một ký hiệu thần bí không quen thuộc lên cơ thể mình. James đã nói rất rõ ràng khi anh tham gia đội: đừng đọc bừa những văn bản thần bí, hay vẽ bừa những ký hiệu thần bí không quen thuộc nào, bởi vì ai biết chuyện gì có thể xảy ra? Nhưng trong tình hình hiện tại, anh không còn lựa chọn nào khác. Sự mộng du của con cáo nhỏ không thể duy trì được lâu.

"Tín đồ Aka bí ẩn này được Paarthurnax, con rồng, giới thiệu. Một thực thể có địa vị cao như Paarthurnax sẽ không có ý đồ xấu với một Thợ Săn cấp Học Đồ như mình, đúng không? Vậy nên ký hiệu này hẳn là an toàn."

"Nhưng trông nó hơi phức tạp... Cô Cáo, cô còn gặp khó khăn khi điều khiển chuyển động mộng du của tôi nữa. Cô có thực sự vẽ được thứ như thế này không?"

Gregor nghĩ thầm, trong khi con cáo trắng nhỏ bên cạnh anh, sau khi nhìn vào văn bản và hình vẽ, tự tin lên tiếng.

"Tất cả những gì tôi cần làm là vẽ thứ này lên cơ thể, phải không? Chuyện đó dễ thôi mà~"

"Ư... Cô Cáo, ký hiệu này trông hơi phức tạp. Cô vừa gặp khó khăn khi làm cho cơ thể tôi đứng và đi lại đàng hoàng. Vẽ cái này..."

Gregor nói với một chút lo lắng, nhưng con cáo nhỏ vẫy đuôi và trả lời. "À, anh không hiểu đâu. Điều khiển ai đó đi bộ trong giấc ngủ không hề dễ dàng. Anh nghĩ đi bộ là đơn giản, nhưng thực ra nó liên quan đến việc phối hợp toàn bộ cơ thể, với vô số cơ bắp hoạt động cùng nhau để duy trì sự cân bằng. Nó thực sự khá khó khăn."

"Tôi chỉ là một Kẻ Xâm Nhập Giấc Mơ cấp Hắc Thổ. Khả năng chính của tôi là đi vào giấc mơ của người khác để thu thập cảm giác và đánh cắp ký ức. Khả năng mộng du chỉ là một phần thưởng. Cho đến khi tôi đạt đến cấp Bạch Tro, rất khó để tôi phối hợp toàn bộ cơ thể để đứng và đi. Nhưng nếu chỉ là vẽ một thứ gì đó, tôi có thể xoay sở được. Cứ xem đây."

Nói xong, con cáo nhỏ bắt đầu công việc của mình. Dưới sự điều khiển mộng du của cô bé, Gregor, người đã ngồi trong toa xe, đột nhiên giơ tay lên. Tay phải của anh cứng đờ di chuyển về phía trước, vỗ vào chiếc bàn trước mặt. Sau khi mò mẫm một lúc, cuối cùng anh cũng nắm lấy cây bút trên bàn—cây bút mà Gregor đã dùng để ghi chú trước đó.

Con cáo nhỏ điều khiển cơ thể Gregor nắm chặt cây bút bằng cả năm ngón tay của bàn tay phải, sau đó giơ tay lên. Tiếp theo, cô bé duỗi tay trái ra, lòng bàn tay ngửa lên, và giữ nó ổn định. Sau đó, với cây bút được kẹp trong tay phải, cô bé bắt đầu vẽ một cách máy móc lên lòng bàn tay trái của anh.

Bằng cách nắm chặt cây bút bằng cả bàn tay và chỉ di chuyển các cơ ở cánh tay, con cáo nhỏ đã thành công điều khiển cơ thể của Gregor để vẽ ký hiệu. Thấy vậy, mắt Gregor sáng lên.

"Ra là vậy. Cô Cáo, cô thật là giỏi."

Nhìn cảnh tượng qua màn hình trước mặt, Gregor gật đầu hiểu ra. Bằng cách này, quả thực có thể vẽ mà không cần di chuyển quá nhiều bộ phận khác của cơ thể.

Cuối cùng, con cáo nhỏ đã thành công vẽ ký hiệu đã xuất hiện trong không gian giấc mơ lên lòng bàn tay trái của Gregor. Mặc dù hơi lệch một chút, nhưng nó đủ rõ ràng và đáp ứng được yêu cầu.

Sau khi con cáo nhỏ vẽ xong ký hiệu, văn bản mới xuất hiện trong không gian.

"Làm tốt lắm, cô Cáo, Thợ Săn. Tôi có thể cảm thấy ký hiệu đã có tác dụng. Bây giờ, xin hãy thả lỏng sự kiểm soát mộng du."

Thấy văn bản mới, Gregor và con cáo nhỏ nhìn nhau. Con cáo nhỏ lùi lại một bước và thả lỏng sự kiểm soát cơ thể Gregor trong thế giới thức tỉnh. Khi sự mộng du kết thúc, cơ thể Gregor, đang ngồi trên ghế sofa toa xe, đột nhiên đổ gục, mắt anh nhắm lại khi màn hình trong khoang mơ tối sầm.

"Thế là... xong rồi ư?"

Trong không gian giấc mơ, Gregor lẩm bẩm một cách bất an khi nhìn vào cảnh tượng tối đen như mực trước mặt. Anh đang tự hỏi ký hiệu bí ẩn trên tay mình sẽ làm gì. Liệu nó sẽ đánh thức anh trực tiếp, hay...

Khi Gregor suy nghĩ, toàn bộ không gian giấc mơ đột nhiên rung lên nhẹ. Màn hình đã tắt đột nhiên sáng lại, và Gregor cùng con cáo nhỏ một lần nữa nhìn thấy cảnh tượng bên trong toa xe. Thấy vậy, Gregor không khỏi nói với con cáo nhỏ.

"Cô Cáo, cô không phải đã giải trừ trạng thái mộng du rồi sao?"

"Tôi đã làm rồi! Nhưng cơ thể bắt đầu tự di chuyển! Tôi không điều khiển nó."

Con cáo nhỏ ngạc nhiên trả lời, và mắt Gregor mở to.

"Cái gì..."

Khi Gregor và con cáo nhỏ vẫn đang xử lý điều này, màn hình trước mặt họ đột nhiên thay đổi một lần nữa. Toàn bộ màn hình nâng cao hơn, và góc nhìn chuyển sang các phần khác của toa xe. Thấy vậy, con cáo nhỏ thốt lên.

"Anh đang đứng dậy! Này! Chó đen! Ai đó khác đang điều khiển cơ thể anh đứng dậy!"

Nghe lời con cáo nhỏ, Gregor sững sờ, sau đó hét vào khoảng không của không gian giấc mơ.

"Thưa ngài, có phải ngài đang điều khiển cơ thể của tôi không?"

"Đúng vậy, đó là tác dụng của ký hiệu. Nó cho phép tôi kiểm soát cơ thể của ngài trong thế giới thức tỉnh, và độ chính xác của sự kiểm soát này tốt hơn nhiều so với mộng du. Nhìn xem... Tôi hiện đang điều khiển cơ thể ngài đi lại quanh toa xe."

Đáp lại Gregor, văn bản mới xuất hiện trong không gian giấc mơ. Thấy vậy, miệng con cáo nhỏ hơi hé ra.

"Một ký hiệu cho phép điều khiển cơ thể của ai đó từ xa? Và với độ chính xác như vậy... Thật ấn tượng... Nó gần như ngang bằng với con rối thịt của con đường Chén Thánh. Nhưng con rối thịt không thể điều khiển người sống, và chúng chắc chắn không thể điều khiển từ khoảng cách xa như vậy."

Con cáo nhỏ lẩm bẩm. Nhờ ông nội của mình, cô bé có hiểu biết sâu sắc về thế giới thần bí. Thấy vậy, cô bé ngay lập tức nghĩ đến những con rối thịt của con đường Chén Thánh.

"Cơ thể tôi thực sự có thể di chuyển như thế này... Thật không thể tin được. Mặc dù tôi không hoàn toàn tỉnh táo, nhưng nếu tôi có thể đi lại, tôi sẽ có thể tự bảo vệ mình. Thưa ngài! Xin hãy di chuyển cơ thể tôi đến nơi an toàn ở toa sau ngay bây giờ."

Gregor nói vào bóng tối của không gian giấc mơ. Sau một lát, văn bản mới xuất hiện trước mặt anh. Có vẻ như người kia có ý kiến khác về đề xuất của Gregor.

"Thợ Săn, tôi nghĩ việc rời đi bây giờ thực ra có thể là một lựa chọn tồi tệ hơn."

"Cái gì?"

Thấy những lời này, Gregor nhất thời bối rối, không hiểu ý nghĩa của người kia. Ngay sau đó, nhiều văn bản hơn xuất hiện để giải thích.

"Tôi đã biết về tình hình của ngài từ Paarthurnax. Thợ Săn, nếu tôi nhớ không nhầm, ngài đã bị đánh thuốc mê sau khi ăn thức ăn trong toa ăn hạng nhất, đúng không?"

Văn bản xuất hiện trước mặt Gregor, và anh gật đầu đáp lại.

"Vâng, tôi chỉ ăn ở toa ăn hạng nhất. Tôi không ăn ở nơi nào khác, và không ai thôi miên tôi trực tiếp. Vậy nên vấn đề hẳn là ở đó."

"Tốt. Tôi cũng đã từng đi tàu hạng nhất của Pritt và ăn ở các toa ăn tương tự. Thức ăn ở đó được chuẩn bị trước và đặt chung để khách lựa chọn. Thợ Săn, kiểu phục vụ tự chọn này rất khó để nhắm mục tiêu cụ thể bằng chất độc... Nếu ngài thực sự bị đánh thuốc mê bởi thức ăn trong toa ăn, có thể tất cả thức ăn ở đó đã bị tẩm thuốc. Để đánh thuốc mê riêng ngài, có lẽ tất cả hành khách trong toa hạng nhất hiện đang ngủ say."

"Vì ngài... những kẻ đứng sau việc này đã tốn nhiều công sức như vậy. Ngài nghĩ chúng sẽ để ngài trở lại an toàn ở toa hạng hai dễ dàng như vậy sao?"

Một loạt câu xuất hiện trước mặt Gregor. Vẻ mặt chó đen Gregor trở nên nghiêm trọng khi anh nói.

"Thưa ngài, ngài đang nói... nếu tôi cố gắng rời đi bây giờ, chúng có thể nhận ra kế hoạch đánh thuốc mê tôi đã thất bại và dùng vũ lực, dẫn đến một cuộc đối đầu trực tiếp?"

"Chính xác. Nếu suy đoán của tôi là đúng, toàn bộ toa hạng nhất hiện đang ngủ say. Một cuộc đối đầu trực tiếp ở đây sẽ không gây ra bất kỳ sự xáo trộn nào."

Văn bản mới xuất hiện trước mặt Gregor, và Gregor đồng ý. Nếu anh cố gắng đi đến toa sau, điều gì sẽ xảy ra nếu họ dùng vũ lực ở hành lang? Cấp bậc và khả năng của họ không rõ. Anh có thực sự chiến thắng trong một cuộc đối đầu trực tiếp không?

Khi Gregor suy nghĩ, nhiều văn bản hơn xuất hiện trước mặt anh.

"Thợ Săn, ngay bây giờ, chúng không biết ngài có thể di chuyển khi đang ngủ. Đây là một cơ hội cho ngài—một cơ hội để phản công, để khám phá ý định của chúng, để thấy sức mạnh thực sự của chúng, và thậm chí lật ngược tình thế. Ngài không muốn tận dụng cơ hội này sao?"

"Tất nhiên, đây chỉ là gợi ý của tôi. Đó là cơ thể của ngài, và tôi sẽ làm theo quyết định của ngài. Nếu ngài vẫn muốn đi đến toa khác để đảm bảo an toàn cho mình, tôi sẽ thực hiện ngay lập tức."

Thấy văn bản mới, Gregor sững sờ. Anh đột nhiên cảm thấy rằng tín đồ Aka vô hình này nói rất có lý. Trong khi đó, con cáo nhỏ xen vào.

"Này, chó đen, tôi nghĩ suy nghĩ của anh chàng này sâu sắc hơn anh nhiều. Não anh không tốt lắm, vậy nên, tốt nhất anh nên nghe lời anh ta đi."

"Ý cô là sao khi nói não không tốt..."

Gregor cảm thấy hơi khó chịu với lời của con cáo nhỏ, nhưng sau khi suy nghĩ, nh cảm thấy lời đối phương nói có lý hơn.

"Đúng vậy, nếu họ đang âm mưu chống lại mình, chỉ cố gắng ẩn nấp không phải là cách. Quên ẩn nấp đi—hãy đối đầu với chúng!"

Gregor nghĩ thầm, sau đó nói chuyện với văn bản trước mặt trong hình dạng chó đen của mình.

"Thưa ngài, ngài nói rất đúng. Bây giờ không phải lúc để chạy trốn. Tôi đồng ý rằng đã đến lúc đối mặt trực diện với những kẻ này."

Khi Gregor nói, Dorothy, ở Tivian xa xôi, không khỏi mỉm cười.

…

Phía tây nam đảo chính của Pritt, dưới bầu trời đêm tối, đoàn tàu thép tiếp tục lao đi trên những cánh đồng.

Đêm khuya, trong hành lang của toa hạng nhất, một nhân viên phục vụ tàu mặc đồng phục ngồi ở cuối hành lang trải thảm, nửa tỉnh nửa mơ, mắt lờ đờ khi anh ngáp, dường như sắp ngủ gật.

Đúng lúc đó, anh cảm thấy một cái vỗ vai. Giật mình, anh quay lại thấy một nhân viên phục vụ tàu trẻ tuổi khác đang đứng bên cạnh anh, tay cầm một chiếc cặp và mỉm cười với anh.

"Anh trông mệt mỏi quá. Đi ngủ đi. Đến lượt tôi tiếp quản rồi..."

"À... Là anh à. Đúng lúc thật. Tôi không thể chịu đựng thêm được nữa. Tôi giao lại cho anh."

Vươn vai và ngáp, nhân viên phục vụ tàu đứng dậy và rời đi. Nhân viên phục vụ trẻ tuổi cầm chiếc cặp nhìn anh ta đi, sau đó liếc nhìn xung quanh, vẻ mặt anh ta trở nên nghiêm túc. Anh ta đi đến một cánh cửa khoang và gõ nhẹ, nhưng không có phản hồi.

"Thuốc chắc hẳn đã có tác dụng... Không ai trong toa hạng nhất còn thức bây giờ..."

Nhân viên phục vụ trẻ tuổi nghĩ thầm, một nụ cười nhạt hiện trên môi. Anh ta sau đó tự tin bước đến một cánh cửa khoang khác và gõ lại, vẫn không nhận được phản hồi.

"Khách... Khách... Khách trong khoang! Xin hãy mở cửa!"

Nhân viên phục vụ trẻ tuổi gõ mạnh hơn lần này, gọi to, nhưng vẫn không có phản hồi. Thấy vậy, anh thở phào nhẹ nhõm, một nụ cười nở trên mặt. Anh rút chìa khóa từ trong túi ra và mở khóa cửa khoang.

Sau khi vào trong, anh nhanh chóng đóng cửa lại sau lưng và nhìn quanh khoang. Những gì anh thấy là một người đàn ông gục trên ghế sofa, mặc áo vest và sơ mi, với một chiếc áo khoác choàng qua người, ngủ say. Đó là Gregor.

Thấy Gregor đang ngủ, nụ cười của nhân viên phục vụ càng rộng hơn.

"Gregorius Mayschoss... Tốn rất nhiều công sức để loại bỏ ngươi mà không gây ra tiếng động nào. Nếu chỉ là giết ngươi, thì đã đơn giản hơn nhiều..."

Nhân viên phục vụ nghĩ thầm. Để loại bỏ Gregor mà không gây ra bất kỳ sự hỗn loạn nào, để đảm bảo anh ta chết mà không có bất kỳ cơ hội kháng cự nào, họ đã chọn cách đánh thuốc mê anh ta. Thuốc đã được thêm vào tất cả thức ăn trong toa ăn hạng nhất, một nỗ lực khổng lồ chỉ để đưa Gregor vào giấc ngủ sâu và sau đó âm thầm giết chết anh ta.

Lý do cho một kế hoạch công phu như vậy là để đảm bảo Gregor không có cơ hội kháng cự. Nhiệm vụ yêu cầu cái chết của anh ta phải hoàn toàn im lặng, và đánh thuốc mê anh ta vào giấc ngủ sâu trước khi giết anh ta là cách an toàn nhất.

Nhìn Gregor, người đang ngủ say vì thuốc, nhân viên phục vụ trẻ tuổi đặt chiếc cặp xuống và đi đến gần anh ta. Anh ta rút một con dao găm từ trong quần áo ra nhưng không ra tay ngay lập tức. Thay vào đó, anh ta nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đang ngủ của Gregor, kiểm tra nó từ nhiều góc độ khác nhau. Sau một lúc lâu, anh ta nhắm mắt lại, và khuôn mặt anh ta bắt đầu biến dạng, như thể những con giun đang bò dưới da, khiến các đường nét của anh ta trở nên không ổn định.

Sau một loạt thay đổi, khuôn mặt của nhân viên phục vụ đã ổn định, nhưng nó không còn là của chính anh ta nữa. Nó đã biến thành khuôn mặt của Gregor—một bản sao chính xác.

Đây là Biến Hình, một khả năng của Hóa Ảnh cấp Hắc Thổ.

"Từ hôm nay trở đi, ta là Gregorius Mayschoss, Thợ Săn từ Igwynt, đang đến Tivian để nhận chức..."

Với khuôn mặt của Gregor, nhân viên phục vụ thì thầm bằng giọng của Gregor. Anh ta sau đó siết chặt con dao găm và chuẩn bị đâm Gregor đang ngủ trên ghế sofa. Nhưng... có người đã nhanh hơn một bước.

Trước khi anh ta kịp ra tay, đôi mắt đang nhắm của Gregor đột nhiên mở bừng ra, và một bàn tay ẩn dưới áo khoác nhanh chóng thò ra. Giấu trong áo khoác là một chai mực đã tháo nắp. Với một chuyển động đột ngột, một lượng lớn mực đen bắn tung tóe, nhắm thẳng vào mặt nhân viên phục vụ.

"Cái gì..."

Phản ứng nhanh chóng với phản xạ của một Hóa Ảnh cấp Hắc Thổ, nhân viên phục vụ giơ tay lên chặn mực, ngăn không cho nó dính vào mắt. Nhưng hành động này cũng chặn tầm nhìn của chính anh ta.

Tận dụng cơ hội, "Gregor" đột nhiên bật dậy khỏi ghế sofa, đôi mắt lạnh lùng khóa chặt vào nhân viên phục vụ. Lợi dụng tầm nhìn bị cản trở của nhân viên phục vụ, anh ta tung một cú đá mạnh vào háng nhân viên phục vụ. Nhân viên phục vụ kêu lên đau đớn, lảo đảo lùi lại và đập vào tường. "Gregor" không cho anh ta một khoảnh khắc nào để hồi phục.

Một tay, anh ta nắm chặt cổ tay của nhân viên phục vụ, tay cầm dao găm. Bất chấp cơn đau, nhân viên phục vụ cố gắng thoát ra, nhưng cái nắm chặt bất ngờ lại rất mạnh. Ngay cả với sức mạnh của Chén Thánh cấp Học Đồ, anh ta cũng không thể ngay lập tức thoát khỏi nó.

Đã giành được lợi thế nhờ bất ngờ, "Gregor" nắm chặt tay còn lại và không thương tiếc đấm vào mặt nhân viên phục vụ. Nhân viên phục vụ cố gắng né tránh, nhưng trong khoang chật hẹp, với những chuyển động bị hạn chế và vẫn còn choáng váng vì cú đá vào háng, anh ta không thể tránh được đòn.

Và thế là, nắm đấm của "Gregor" đập vào khuôn mặt giờ đã giống hệt khuôn mặt của chính anh ta, làm biến dạng nó khi va chạm.

Vào lúc này, ở Tivian xa xôi, trong phòng ngủ của mình ở Thị Trấn Green Shade, Dorothy, mặc đồ ngủ, không khỏi mỉm cười.

"Haha... Ra đây là cảm giác khi đấm anh trai mình... Thật là một trải nghiệm hiếm có..."