Dưới bầu trời quang đãng là đại dương bao la, với những chú chim biển tự do bay lượn. Những làn gió biển nhẹ nhàng tạo ra những gợn sóng lấp lánh trên mặt nước.

Một con tàu chở khách màu trắng đang từ từ di chuyển trên khoảng không rộng lớn này, để lại một vệt dài phía sau.

Con tàu này vừa mới rời Navaha, và Dorothy hiện đang ngồi trong cabin hạng nhất của nó, thỉnh thoảng kiểm tra căn phòng gọn gàng hoặc nhìn ra biển rộng qua cửa sổ tròn.

“Môi trường tạm chấp nhận được… Tuy không thể so sánh với các cabin trên Shimmering Pearl, nhưng ít nhất nó sạch sẽ và không quá khó chịu khi ở.”

Ngồi cạnh ô cửa sổ, Dorothy đánh giá chỗ ở của mình. So với các cabin sang trọng của Shimmering Pearl, không gian này nhỏ hơn và đơn giản hơn nhưng vẫn có thể chấp nhận được. Dù sao thì, đây đã là cabin tốt nhất hiện có; các lựa chọn khác bao gồm những căn phòng chật chội có bốn người hoặc những phòng ngủ tập thể lớn chứa hơn mười người. Có một phòng riêng đã là một điều may mắn.

“Mặc dù cabin cũng ổn… nhưng mình thực sự vẫn nhớ cabin sang trọng trên Shimmering Pearl. Cái đó mới thực sự là thoải mái…”

Dorothy thở dài hoài niệm, nhớ về Shimmering Pearl một cách trìu mến như con tàu thoải mái nhất mà cô từng đi, ngoại trừ sự hiện diện của nhiều tín đồ dị giáo trên tàu—và, đúng vậy, cuối cùng cô đã tự mình làm nổ tung con tàu đó.

“Lần tới nếu có cơ hội, mình nên tìm một chuyến du thuyền sang trọng khác để đi. Nhưng mình sẽ điều tra kỹ lưỡng trước để đảm bảo không có bất kỳ cá nhân đáng ngờ nào trên tàu.”

Đứng dậy khỏi ghế, Dorothy nằm xuống giường và bắt đầu suy nghĩ về Navaha và các kế hoạch hiện tại của cô.

“Ít nhất mình đã kịp rời Navaha trước khi Giáo Hội bắt đầu cuộc điều tra quy mô lớn của họ. Ban đầu mình nghĩ Giáo Hội sẽ mất một hoặc hai ngày để đến sau sự cố, nhưng họ đã xuất hiện ngay trong ngày xảy ra chuyện…”

“Giờ nghĩ lại, có lẽ họ đã được điều động để xử lý tình huống Giáo Hội Vực Sâu nhưng bất ngờ gặp phải sự cố Giấc Mơ Đen. Với đống vấn đề được dồn lại này, các thành viên Giáo Hội đó chắc hẳn sẽ bận sấp mặt.”

Dorothy trầm ngâm, cũng đã phần nào quen với việc gây rắc rối cho các tổ chức huyền bí chính thức địa phương ở bất cứ nơi nào mình đặt chân tới.

“Tuy nhiên, tại sao Bầy Săn Giấc Mơ Đen lại chọn ngày cụ thể đó để ấp nở bướm của chúng? Hạm đội và Kẻ Vượt Giới của Giáo Hội vẫn còn ở cảng. Ấp nở vào lúc đó có nghĩa là bắt đầu một trận chiến ngay lập tức—chẳng lẽ chúng không thể đợi Giáo Hội rời đi trước sao? Tại sao lại vội vàng liều lĩnh như vậy? Có lẽ chúng cho rằng mình đã bị lộ sau cuộc điều tra của Giáo Hội và quyết định đánh một trận tất tay?”

“Thật là thiếu kiên nhẫn chiến lược.”

Nằm trên giường, Dorothy suy nghĩ về điểm này, hơi bối rối trước hành động đột ngột của Giấc Mơ Đen. Tuy nhiên, cô nhanh chóng tập trung lại suy nghĩ vào mục tiêu hiện tại của mình.

“Mình hiện đang hướng đến Telva. Theo thông tin thu thập được ở Navaha, Telva là thành phố lớn nhất ở miền nam Cassatia. Mặc dù nhỏ hơn Tivian, nhưng nó lớn hơn đáng kể so với Navaha và là thành phố lớn gần nhất. Một thành phố có quy mô này chắc chắn phải có một chi nhánh của Ách Nguyệt Chi Thủ…”

“Chuyến du học của Neph đã hoàn thành việc thăm Navaha, vì vậy họ có thể sẽ nhổ neo đi Telva vào ngày mai trước khi tiếp tục đến Ivengard. Hạm đội của Vania được báo cáo cũng đã sẵn sàng khởi hành sớm. Do đó, trong vài ngày tới, mọi người cuối cùng sẽ đến đích. Không dễ chút nào…”

Suy nghĩ về lịch trình của Neph và Vania, Dorothy nhận ra rằng theo lịch trình ban đầu của họ, họ lẽ ra đã ở Ivengard thay vì vẫn còn lênh đênh thế này.

May mắn thay, mọi người cuối cùng cũng đang tiến về phía trước một lần nữa. Dorothy giờ đây hy vọng hành trình của cô sẽ diễn ra suôn sẻ, hoặc ít nhất là ít rắc rối hơn.

…

Bờ biển phía Bắc Biển Chinh Phục, Navaha.

Khu vực cảng phía nam Navaha nhộn nhịp hoạt động. Sau vài ngày neo đậu, hạm đội của Giáo Hội đang chuẩn bị nhổ neo một lần nữa, tiếp tục cuộc hành hương đến Ivengard.

“Cuối cùng cũng khởi hành lại… Lẽ ra chỉ là một điểm dừng chân ngắn, nhưng mình không ngờ lại có nhiều chuyện bất ngờ xảy ra như vậy.”

Ngồi trong cabin của mình, nữ tu mặc áo trắng Vania khẽ lẩm bẩm khi cô quan sát cảnh tượng nhộn nhịp bên ngoài. Dorothy đã kể sơ cho cô về những sự kiện bất thường vào buổi sáng và những nguyên nhân cụ thể đằng sau những xáo trộn đêm qua.

“Mình chưa bao giờ tưởng tượng… một bè phái nguy hiểm như vậy có thể ẩn mình trong thành phố nhỏ bé bình thường này—thao túng giấc mơ, nuốt chửng Kén Giấc Mơ, nuôi dưỡng quái vật, và hành hạ tâm trí. Theo bất kỳ tiêu chí nào, mức độ đe dọa của chúng ngang bằng với Hội Huyết Lang…”

“Nếu mình không được Aka bảo vệ và có tiểu thư Dorothea ở gần giúp đỡ, mình có thể đã trở thành nạn nhân của những dị giáo này tại nhà thờ đêm đó… Mặc dù mình chưa bao giờ bị ép buộc tin theo, nhưng Aka lại một lần nữa cứu rỗi mình…”

Đặt tay nhẹ nhàng lên ngực, Vania thành kính suy ngẫm. Đây không phải là lần đầu tiên cô trải nghiệm ân sủng thiêng liêng. Là một nữ tu đã nhiều lần nhận được sự bảo vệ trực tiếp từ Aka, cô thường cảm thấy một cảm giác phi thực tế mạnh mẽ, nhưng lòng tôn kính của cô dành cho Aka vẫn tiếp tục sâu sắc hơn.

“Không! Lần này, không chỉ mình, mà tất cả những người vô tội ở Navaha… Mặc dù Aka và các tôi tớ trần thế của Ngài không bao giờ rao giảng bất kỳ giáo lý cứu rỗi nào, nhưng hành động của họ luôn mang lại sự cứu rỗi, đôi khi thậm chí còn vượt trên cả Giáo Hội. Lần này, cả một thành phố đã được cứu…”

Nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm thành phố nơi cô sắp rời đi và những người đang làm việc trên bến tàu, Vania cảm thấy vô cùng xúc động.

Ban đầu, việc nhận được mặc khải và sự bảo vệ từ một vị thần ngoại đạo đã khiến cô sợ hãi, lo sợ những hậu quả nghiêm trọng nếu bị phát hiện. Nhưng giờ đây, nỗi sợ hãi đó đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là lòng biết ơn vì đã có thể kết nối với Aka. Dưới sự hướng dẫn của Aka, cô đã trực tiếp hoặc gián tiếp cứu rất nhiều người—một kỳ tích mà cô không bao giờ có thể đạt được với tư cách là một người đọc kinh điển bình thường.

“Theo tiểu thư Dorothea nói, những xáo trộn đêm qua là do quái vật mơ được tạo ra bởi bè phái đó gây ra, và cuối cùng, sứ đồ của Aka đã đánh bại nó trong Thế Giới Giấc Mơ.”

“Tiểu thư Dorothea, dù còn trẻ tuổi, đã có thể giao tiếp với một sứ đồ thần thánh? Vị trí của cô ấy trong số những người theo Aka hẳn phải rất phi thường. Mình thực sự ước mình có thể tận mắt nhìn thấy sứ đồ của Aka trông như thế nào…”

Vania nghĩ với sự mong đợi, nhưng đột nhiên sự chú ý của cô bị thu hút bởi một cảnh tượng bất thường bên ngoài ô cửa sổ.

Cô thấy một số bóng người đang đi khỏi cảng nhộn nhịp nơi các công tác chuẩn bị khởi hành đang diễn ra. Cô nhận ra một bóng người ngay lập tức—đó là Giorde, chỉ huy hạm đội hộ tống.

“Đó là… Ngài Giorde. Trông ngài ấy không khỏe lắm. Tất cả hạm đội sắp nhổ neo; tại sao ngài ấy lại rời tàu vào thành phố bây giờ? Ngài ấy đang đi lấy thứ gì quan trọng sao?”

“Và những người bên cạnh Ngài Giorde… trang phục đó, họ là quan tòa dị giáo sao?! Từ Tòa Án Cassatia? Họ đang đưa Ngài Giorde đi đâu? Hạm đội rõ ràng sắp khởi hành…”

Quan sát cảnh tượng này trên bờ, Vania lẩm bẩm trong sự nghi hoặc, không biết rằng cũng có những đôi mắt khác cũng đang quan sát những sự kiện này.

…

Ở Navaha, gần bến cảng, có một khách sạn cao tầng. Bên trong một căn phòng trên tầng cao nhất của nó, hai bóng người đang đứng—hai người đàn ông ở các độ tuổi khác nhau.

Một người đàn ông trẻ tuổi đang đứng bên cửa sổ. Anh ta hé rèm và nhìn ra xa qua khe hở. Hướng anh ta thấy là bến cảng nơi hạm đội đang chuẩn bị nhổ neo.

Người đàn ông còn lại là một người đàn ông trung niên có râu. Ông ta đang ngồi sau một chiếc bàn trong phòng. Trước mặt ông ta là một chồng tài liệu. Ông ta đang phân loại những tài liệu này với vẻ mặt tập trung.

“Những kẻ cuồng tín đó thực sự đang rời đi; chúng đang chuẩn bị ra khơi. Nhưng đột nhiên, một nhóm cuồng tín mới xuất hiện tại cảng—đánh giá qua quần áo của chúng, chúng trông giống như người của Tòa Án!”

Người đàn ông trẻ tuổi ở cửa sổ báo cáo với tầm nhìn đặc biệt của mình. Nghe vậy, người đàn ông trung niên ngừng công việc giấy tờ của mình, quay lại nhìn người đàn ông trẻ tuổi, và nói.

“Bọn cuồng tín từ Tòa Án? Phiền phức lớn rồi đây… Bọn chúng khó đối phó hơn nhiều so với các hiệp sĩ. Việc moi thông tin từ chúng sẽ cực kỳ khó khăn…”

“Nhưng từ một góc độ khác, điều này có thể xác nhận Costa và những tên khác đã rơi vào tay bọn cuồng tín này. Nếu không, Tòa Án sẽ không xuất hiện ở đây—chúng có lẽ ở đây để tiếp quản vụ án…”

Người đàn ông trung niên cau mày sâu sắc sau khi đặt các giấy tờ xuống. Rõ ràng, cả hai người đàn ông đều là thành viên của Giáo Hội Vực Sâu, và nhiệm vụ của chúng ở Navaha là điều tra sự mất tích của Costa và Trái Tim Biển Sâu.

“Có vẻ như Costa và những kẻ khác có thể đã chết hoặc đã bị bắt. Sẽ thận trọng hơn nếu chuẩn bị một nghi lễ triệu hồi linh hồn trực tiếp trên Đảo Bạch Lệ.”

Người đàn ông trẻ tuổi bên cửa sổ nói một cách nghiêm trọng, nhưng người đàn ông trung niên đáp lại một cách lạnh lùng.

“Triệu hồi linh hồn? Đảo Bạch Lệ quá xa. Nếu Costa và những tên khác chết ở đây, việc thiết lập nghi lễ ở đó sẽ không hiệu quả. Hơn nữa, chúng ta thậm chí còn không biết chính xác khi nào chúng chết. Nếu đã quá lâu, các linh hồn sẽ không phản ứng ngay cả khi nghi lễ ở gần.”

Trong thế giới thần bí, triệu hồi linh hồn là một khả năng quan trọng. Các tổ chức thần bí lớn thường thuê các Kẻ Vượt Giới Tĩnh Lặng đặc biệt cho mục đích này, mặc dù cấp bậc của chúng thường không cao—thường chỉ là cấp Học Đồ hoặc cấp Hắc Thổ.

Đối với các tổ chức không chuyên về Tĩnh Lặng, triệu hồi linh hồn có rất nhiều hạn chế, và khoảng cách là một trong những hạn chế đó. Rốt cuộc, bản chất của các nghi lễ triệu hồi linh hồn là gọi các linh hồn thông qua một phương tiện, cho phép chúng hiện hình bằng cách di chuyển đến địa điểm nghi lễ. Do đó, khoảng cách giữa linh hồn và địa điểm nghi lễ là rất quan trọng. Không giống như giao tiếp linh hồn, triệu hồi linh hồn không thể trực tiếp triệu hồi linh hồn bất kể khoảng cách.

Đây chính xác là lý do tại sao Giáo Hội Vực Sâu không thể sử dụng triệu hồi linh hồn để xác nhận số phận của Costa và những kẻ khác. Các căn cứ chính của chúng nằm trên các hòn đảo xa xôi qua đại dương bao la, khiến căn cứ gần nhất có khả năng thực hiện các nghi lễ như vậy quá xa so với Navaha. Do đó, chúng đã cử các trinh sát trực tiếp đến Navaha, nhưng thật không may, kết quả thật đáng thất vọng.

“Vậy bây giờ chúng ta làm gì? Bọn cuồng tín của Tòa Án đã đến. Tiếp tục điều tra bây giờ sẽ rất rủi ro. Chúng ta có nên dừng lại ở đây và báo cáo lại trước không?”

Người đàn ông trẻ tuổi nói một cách nghiêm trọng, rõ ràng không muốn tiếp xúc với Tòa Án Dị Giáo. Người đàn ông trung niên đáp lại bằng một tiếng hừ lạnh, “Báo cáo? Chính xác chúng ta có gì để báo cáo? Chúng ta không biết tình trạng của Costa và những kẻ khác, cũng không biết vị trí của Trái Tim Biển Sâu. Chúng ta có thể đưa ra loại báo cáo nào cơ chứ?”

“Vậy chúng ta phải làm gì?! Tòa Án đã ở đây, chúng ta không thể… hả?”

Người đàn ông trẻ tuổi đột ngột dừng lại giữa câu, ánh mắt anh ta dán chặt vào một thứ gì đó ở đằng xa. Anh ta dụi mắt cau mày, sau đó nhìn kỹ lại, khiến người đàn ông lớn tuổi hơn tò mò.

“Chuyện gì vậy? Cậu thấy gì à?”

“Ừm… Kỳ lạ, hạm đội của những kẻ cuồng tín Ánh Sáng rõ ràng sắp nhổ neo, nhưng thuyền trưởng lại lên bờ cùng với một số sĩ quan khác… Chúng đang làm gì vậy?”

Lời nói của anh ta làm người đàn ông trung niên tò mò, thế là ông đứng dậy, đến gần một cửa sổ khác, và nhìn về phía cảng. Chẳng mấy chốc, ông ta quan sát thấy cảnh tượng bất thường mà người đàn ông trẻ tuổi đã mô tả.

“Đó là Giorde Bianchi, không phải hắn là chỉ huy của hạm đội hộ tống đó sao? Tại sao hắn lại rời đi khi hạm đội sắp nhổ neo? Và còn có các thuyền trưởng khác và phụ tá của Giorde. Có vẻ như chúng đang bị những kẻ cuồng tín của Tòa Án đưa đi…”

Người đàn ông trung niên cau mày sâu sắc. Là một người cung cấp thông tin của Giáo Hội Vực Sâu, anh ta nhận ra nhiều thuyền trưởng thường xuyên hoạt động ở vùng biển này, bao gồm cả Giorde.

“Giorde? Vậy hắn là chỉ huy. Nhưng tại sao hạm đội lại nhổ neo mà không có chỉ huy của nó? Có vẻ như bọn cuồng tín của Tòa Án đang đưa hắn lên bờ,” người đàn ông trẻ tuổi nhận xét, bối rối.

Sau một lúc suy ngẫm, người đàn ông lớn tuổi hơn chậm rãi trả lời, “Tôi nghĩ điều này có thể liên quan đến những hỗn loạn đêm qua. Có lẽ Giorde và thủy thủ đoàn của hắn đã làm điều gì đó thu hút sự chú ý của Tòa Án Dị Giáo. Bọn cuồng tín thần kinh đó có xu hướng thậm chí còn khắc nghiệt hơn đối với chính người của chúng…”

“Những xáo trộn đêm qua? Xì… Tối qua tôi ngủ say quá, tôi thậm chí không biết chuyện gì đã xảy ra.”

Người đàn ông trẻ tuổi xoa thái dương, trong khi người đàn ông lớn tuổi hơn bình tĩnh trả lời, “Tôi cũng không rõ chi tiết, nhưng chắc chắn có chuyện gì đó lớn đã xảy ra để gây ra những bất thường lan rộng như vậy sáng nay. Có lẽ Navaha đang che giấu những bí mật mà chúng ta không biết…”

“Dù sao đi nữa, tình hình dường như còn phức tạp hơn dự kiến. Giorde và các sĩ quan cấp cao trong hạm đội của hắn ta không còn được Tòa Án Dị Giáo tin tưởng vì lý do nào đó. Chúng đã sử dụng quyền hạn của mình để giam giữ hắn. Giờ đây, hạm đội hành hương có thể sẽ phải khởi hành mà không có Giorde và những kẻ khác.”

Khi người đàn ông trung niên lẩm bẩm suy nghĩ, một tia sáng xuất hiện trong mắt ông ta.

“Có vẻ lần này, chúng ta cuối cùng cũng có cái gì đó đáng để báo cáo rồi.”