Tivian, Đại học Hoàng Gia, Khu học xá Hoàng gia.

Trên đỉnh một tháp đồng hồ, bên trong một căn phòng dùng để chứa dụng cụ, Edrick đặt tay lên sàn, để con tắc kè đã đi từ xa bò lên lòng bàn tay anh ta. Anh ta nhấc nó lên và vuốt ve bằng tay kia, nhắm mắt lại như thể đang cảm nhận điều gì đó.

"Sao rồi? Anh có thu thập được thông tin tình báo nào không?"

Ngồi trên một cái thùng gỗ, Brandon nhìn Edrick và hỏi. Sau một lúc im lặng ngắn ngủi, Edrick mở mắt ra, bỏ con tắc kè vào túi, và nói nhỏ.

"Tôi có thu thập được một số thông tin tình báo, nhưng không có gì đáng giá. Thủ lĩnh đó đã vào một cánh cổng đá, và con rối của tôi bị chặn lại bên ngoài, không thể theo sau. Không còn lựa chọn nào khác, nó đành phải quay trở lại."

"Haizz… Vậy là về cơ bản, chúng ta đã lãng phí thời gian, nhỉ? Rick, con rối của anh không đáng tin cậy lắm đâu." Brandon cười khẩy với vẻ khinh thường.

Edrick, hơi khó chịu, quay đầu về phía Brandon và nói, "Nếu anh nghĩ anh có thể làm tốt hơn, tại sao anh không tự mình đi?"

"Này, đừng giận. Tôi chỉ đùa thôi, đừng để bụng chứ."

Brandon xin lỗi một cách qua loa với một nụ cười trước khi đổi chủ đề.

"À mà này, anh nói anh có tìm thấy thứ gì đó. Rốt cuộc là gì vậy?"

"Không có gì nhiều, chỉ là lần trước khi chúng ta hạ gục hai tên tay sai ở Thị trấn Green Shade, Lisa đã bị một người qua đường nhìn thấy khi vào nhà. Bây giờ bọn chúng đang tìm kiếm cô ấy."

Edrick nói chậm rãi, rồi nhếch mép khinh thường trước khi tiếp tục.

"Haizz… Nhưng nỗ lực của chúng sẽ vô ích thôi. Mô tả về ngoại hình của Lisa mà chúng có được từ người qua đường đó dựa trên vỏ bọc được ngụy trang cẩn thận của cô ấy. Chúng thậm chí còn nghĩ Lisa là sinh viên của Đại học Hoàng Gia. Cứ để chúng điều tra. Càng nhiều tài nguyên chúng lãng phí để theo đuổi một manh mối sai lầm, càng tốt."

Nghe lời Edrick, mắt Brandon sáng lên, và anh ta cười lớn khi nói thêm,

"Vỏ bọc của Lisa ư? Haha… Bỏ qua tông màu da đi, nhưng bình thường cô ấy có ít ngực thế kia, mà giờ lại độn nhiều đến thế. Cô ấy không sợ nó rơi ra sao?"

Sau khi trêu chọc đồng đội của mình, vẻ mặt Brandon trở nên nghiêm túc khi anh ta nói lại với Edrick.

"Nhân tiện, cuộc trinh sát của chúng ta đã bế tắc rồi, và chúng ta không biết những kẻ đó đang làm gì. Chúng ta nên làm gì tiếp theo?"

Edrick suy nghĩ một lát trước khi trả lời, "Tôi nghi ngờ chúng có một số biện pháp chống giám sát, nên hiện tại, tôi đang tạm dừng tất cả các hoạt động trinh sát. Ngôi nhà an toàn ở Thị trấn Green Shade không còn sử dụng được nữa, và các vấn đề tại Đại học Hoàng Gia sẽ là một hoạt động lâu dài. Ưu tiên của chúng ta là thành lập một căn cứ mới."

"Hừm… Điều đó hợp lý. Chúng ta chắc chắn cần phải xây dựng lại căn cứ tại Đại học Hoàng Gia. Chúng ta đã có địa điểm cho ngôi nhà an toàn mới chưa?"

Brandon hỏi, Edrick lắc đầu.

"Chưa. Vẫn còn nhiều việc phải làm."

Edrick liếc nhìn xung quanh trước khi dừng lại một chút và tiếp tục, "Tám ngày. Quay lại điểm này lúc 6 giờ chiều, tám ngày nữa. Đến lúc đó, căn cứ mới sẽ sẵn sàng, và tôi sẽ cho anh biết địa điểm chính xác."

"Sáu giờ tối, tám ngày nữa? Hiểu rồi. Tôi sẽ có mặt đúng giờ."

Brandon gật đầu xác nhận.

"Được rồi, vậy thì hôm nay cứ thế đã. Tạm thời giữ im lặng, đừng khiêu khích chúng. Chúng ta sẽ đợi cho đến sau tám ngày đó. Đến lúc đó, chúng ta có thể sẽ tạo cho chúng một bất ngờ thực sự."

Sau khi nói xong, Edrick nhìn Brandon nghiêm túc trước khi nói lại với vẻ trang trọng.

"Cho đến lúc đó. Vì Hồng Ân Thánh Điển."

"Vì Hồng Ân Thánh Điển. Gặp lại sau."

Sau khi trao đổi cái gật đầu, Edrick và Brandon cùng nhau rời khỏi phòng, đi xuống cầu thang xoắn ốc của tháp đồng hồ. Trong khi đó, hai con nhện đen đã bí mật theo dõi họ cũng đồng thời di chuyển, bám sát phía sau.

Dưới chân tháp đồng hồ, Edrick và Brandon chia tay không nói lời nào, mỗi người đi về một hướng khác nhau. Hai con nhện đen cũng tách ra, chọn các mục tiêu riêng biệt để tiếp tục giám sát.

Tuy nhiên, sau khi chia tay, Brandon và Edrick nhanh chóng hòa vào đám đông, bước chân của họ dần tăng tốc cho đến khi họ di chuyển nhanh hơn nhiều so với tốc độ đi bộ của một người bình thường. Điều này khiến những con nhện bò dọc theo tường và trần nhà khó mà theo kịp.

Do sự khác biệt lớn về kích thước, những con nhện đơn giản là không thể bắt kịp tốc độ của con người. Chúng không gặp khó khăn gì trong việc theo kịp một con tắc kè, nhưng việc theo dõi Brandon và Edrick, những người đang tăng tốc, lại là một câu chuyện khác.

Chẳng bao lâu, những con nhện mất dấu mục tiêu khi hai bóng người biến mất vào khuôn viên trường nhộn nhịp. Nhận ra điều này, những con nhện không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rút lui và quay trở lại tay chủ nhân của chúng.

Bên trong điểm tụ họp của Hội Học Thuật Kiến Thức Thần Bí, Nephthys ngồi ở một nơi hẻo lánh, vẻ mặt nghiêm túc khi cô tập trung đọc sách. Xung quanh cô là các thành viên khác của hội, hành vi của họ kỳ lạ và ánh mắt trống rỗng.

Nephthys vẫn lặng lẽ đọc sách, không biết rằng một cặp mắt đang dõi theo cô.

Đằng sau một cây cột đá xa xa, một người đàn ông trung niên ẩn mình, nhìn chăm chú vào Nephthys từ trong bóng tối, vẻ mặt nghiêm nghị.

Người đàn ông này chính là người đã nói chuyện với Thorn Velvet trước hành lang mạng nhện. Hắn là một trong những cấp dưới trực tiếp của Thorn Velvet. Vừa mới đây, hắn đã nhận lệnh từ Thorn Velvet để giúp Jed tìm kiếm nữ sinh da sẫm màu, vóc dáng nóng bỏng đã xuất hiện gần số 23 ngày hôm qua.

Theo các nhân chứng từ Thị trấn Green Shade, trước khi tiếng súng nổ ra tại số 23, một nữ sinh viên da sẫm màu, vóc dáng nóng bỏng đã được nhìn thấy đi vào khuôn viên. Dựa trên điều này, họ kết luận rằng cô ấy có liên quan đến vụ việc dẫn đến việc mất đi hai thành viên của họ. Do đó, họ quyết định truy tìm cô ấy.

Ngay khi người đàn ông định rời điểm tụ họp để cùng Jed thực hiện cuộc tìm kiếm bí mật tại trường, hắn ta bất ngờ phát hiện ra một bóng người khiến hắn bất ngờ.

"Da sẫm màu, vóc dáng nóng bỏng… Ồ… Mô tả hoàn toàn khớp. Có thể thực sự là cô ta không? Cái con nhóc của cái hội mới nổi mà Thorn Velvet kiểm soát? Nếu đúng là vậy, thì việc này dễ hơn mình nghĩ nhiều…"

Nhìn chằm chằm vào Nephthys từ xa, người đàn ông suy nghĩ trong đầu. Hắn ta đã nghĩ nhiệm vụ tìm kiếm này sẽ tốn nhiều công sức, vậy mà ngay lập tức, hắn đã phát hiện ra một mục tiêu đáng ngờ cao khớp với tất cả các đặc điểm đã cho.

"Hừm… Có manh mối sớm thế ư? Quá tốt rồi. Tốt nhất là bắt cô ta và thẩm vấn ngay lập tức. Vì cô ta là thành viên của hội này, sẽ càng dễ dàng hơn để bắt cô ta. Và với thân hình như vậy… Ai biết được, trong quá trình thẩm vấn, có lẽ mình sẽ—"

Khi những suy nghĩ của hắn ta lan man, người đàn ông bước ra từ phía sau cây cột đá, từ từ tiến về phía Nephthys. Ánh mắt hắn ta khóa chặt vào cô như thể một kẻ săn mồi đang rình rập con mồi, đồng tử co lại vì dục vọng.

Tuy nhiên, vào lúc đó, một giọng nói khác đột nhiên cắt ngang hắn ta.

"Ngài John, ngài ở đây à."

Người đàn ông tên John, đứng sững lại và quay về phía giọng nói. Đứng đó là một nam sinh viên với vẻ mặt mơ màng. John nhận ra cậu ta — một trong những sinh viên đã đọc gần hết sách của Thorn Velvet và đã giành được lòng tin của Thorn Velvet.

"Ngươi muốn gì, nhóc con? Ngươi không thấy ta đang bận sao?"

Bực mình vì bị ngắt lời, John gắt gỏng với cậu ta. Nhưng nam sinh viên vẫn bình tĩnh đáp lại.

"Ngài Thorn Velvet muốn ngài dừng việc điều tra lại và đến gặp ngài ấy ngay lập tức."

"Cái gì? Ngài Thorn Velvet muốn gặp ta bây giờ ư?"

Nghe mệnh lệnh bất ngờ này, John cau mày. Nam sinh viên chỉ đơn giản gật đầu và tiếp tục, "Vâng, ngay bây giờ. Ngài ấy đang đợi ngài bên trong."

John do dự một chút, rồi liếc nhìn Nephthys một lần nữa trước khi nghiến răng và lẩm bẩm, "Được rồi, ta sẽ gặp ngài Thorn Velvet trước, rồi sẽ quay lại làm việc sau."

Nói rồi, John quay người bước đi, đi qua điểm tụ họp, băng qua hành lang mạng nhện, và đến một cánh cửa đá. Hắn ta gõ nhẹ vào đó.

"Vào đi."

Một giọng nói vang lên từ bên trong. John lập tức kéo cần gạt bên cạnh cánh cửa, khiến nó mở ra với tiếng ầm ầm khe khẽ.

Bên trong, ánh sáng mờ ảo từ đèn khí chiếu sáng căn phòng. Thorn Velvet ngồi trên ghế, vắt chân, xoa thái dương như đang suy nghĩ sâu xa. Trước mặt anh ta, trên một cái bàn thấp, đặt một chiếc hộp nhỏ tinh xảo chứa hai con nhện đen đang nằm bên trong.

"Ngài Thorn Velvet, ngài gọi tôi?" John kính cẩn hỏi khi bước tới.

Thorn khẽ gật đầu và trả lời, "Ừm… Trước đó, ta đã bảo ngươi giúp Jed tìm người phụ nữ da sẫm màu, vóc dáng tuyệt vời đó. Việc đó không còn cần thiết nữa. Không chỉ riêng ngươi — hãy bảo Jed rằng hắn ta cũng không cần tìm nữa. Mọi nỗ lực tiếp theo sẽ là lãng phí thời gian."

Vừa nhận được thông tin tình báo mới nhất, Thorn Velvet nói thẳng thừng với cấp dưới của mình. John đứng đó, nhất thời sững sờ.

"A…"