Nam Tivian, Quảng Trường Bishop.

Trong màn đêm, đám đông trên quảng trường vẫn tiếp tục ăn mừng Năm Mới. Bầu trời bừng sáng với những màn pháo hoa rực rỡ, ánh đèn đủ màu sắc của chúng chiếu sáng những người bên dưới.

Trên mái của một tòa nhà ở rìa quảng trường, Berlit, tay cầm kiếm, đứng bất động tại chỗ, mắt hắn mở to vì sốc khi nhìn chằm chằm vào mảng thịt thối rữa lớn trên vai mình. Vết thương trước đó của hắn quả thực đã lành, nhưng hắn không bao giờ ngờ nó lại lành thành một hình thù gớm ghiếc và kinh tởm như vậy. Sự kết hợp giữa đau nhức và ngứa ngáy, cùng với sự khó chịu nghiêm trọng, khiến hắn cảm thấy buồn nôn khi nhìn vào nó.

"Cái... cái quái gì thế này?!"

Nghiến răng, Berlit lẩm bẩm đầy hoài nghi. Hắn không thể hiểu tại sao, sau khi tự tiêm một loại thuốc máu để chữa lành vết thương, vết thương của hắn lại biến thành một đống thịt rữa rã thế này!

Đột nhiên, Berlit nhớ lại rằng khi hắn lần đầu tiên bị tấn công và bị chém vào lưng, hắn cảm thấy một luồng hơi ấm bất thường trong vết thương khi hắn lăn người né tránh. Rõ ràng, có điều gì đó đã xảy ra với vết thương vào khoảnh khắc đó, và nó do kiếm sĩ áo trắng gây ra.

"Sức mạnh Chén Thánh bẩn thỉu như vậy... Ngươi là người của Giáo phái Afterbirth?! Ngươi đã làm gì ta?!"

Chĩa kiếm vào kiếm sĩ áo trắng, Berlit hét lên giận dữ. Thanh kiếm tự phục hồi như một sinh vật sống, khả năng gây thối rữa, và sức mạnh khủng khiếp — Berlit ngay lập tức kết luận rằng kiếm sĩ là một Kẻ Vượt Giới của Giáo phái Afterbirth. Tuy nhiên, kiếm sĩ áo trắng không đáp lại trực tiếp. Thay vào đó, họ im lặng siết chặt tay cầm kiếm và lao vào Berlit một lần nữa.

Buộc phải tự vệ, Berlit giơ kiếm lên để đón đòn tấn công. Một lần nữa, hai bóng người lại lao vào cuộc cận chiến đầy tốc độ.

Chịu đựng cơn đau ở vai, Berlit tiếp tục giao chiến với kiếm sĩ áo trắng. Giữa những tiếng kiếm va chạm liên tục, hắn cuối cùng cũng tìm thấy cơ hội để nhìn thẳng vào mắt đối thủ, chuẩn bị sử dụng khả năng thôi miên ma cà rồng của mình để thôi miên họ giữa trận chiến. Mặc dù ánh sáng phía sau mặt nạ của kiếm sĩ rất mờ, khiến Berlit khó nhìn thấy mắt họ, Berlit cho rằng vì kiếm sĩ đang chiến đấu với hắn, ánh mắt họ chắc chắn phải dán chặt vào hắn. Nắm bắt khoảnh khắc, Berlit cố gắng thôi miên đối thủ, ra lệnh cho họ dừng tấn công ngay lập tức. Tuy nhiên, hắn thấy rằng nó không có tác dụng. Các đòn tấn công của kiếm sĩ áo trắng không những không dừng lại mà còn trở nên hung hãn hơn!

"Thôi miên... cũng không có tác dụng? Rốt cuộc là thứ gì đang bảo vệ hắn..."

Nhìn cảnh tượng này diễn ra, Berlit cảm thấy sự bất an ngày một lớn dần. Hắn nhận ra rằng bản thân đang rơi vào tình thế nguy hiểm nghiêm trọng.

Thôi miên không hiệu quả, phép thuật ăn mòn của hắn đang bị kháng lại, và vết thương đang đang cản trở hành động của hắn. Mảng thịt thối rữa trên vai hắn đang tồi tệ hơn, và Berlit biết hắn không thể đánh bại đối thủ trong tình trạng này.

"Jeffrey đã bị bắt... và những tên bản địa đó vẫn chưa hành động... Rõ ràng kế hoạch đã bị bại lộ. Tên này không thể bị xử lý nhanh chóng... Hỏng thật rồi..."

Giữa trận chiến căng thẳng, Berlit nghiến răng suy tính. Hắn ban đầu đã định nhanh chóng loại bỏ kiếm sĩ áo trắng và tiếp tục nhiệm vụ ám sát của mình. Nhưng với tình hình hiện tại, một đối thủ tầm cỡ này không phải là người mà hắn có thể dễ dàng đối phó.

Giờ đây kế hoạch của hắn đã bị bại lộ, cơ hội hoàn thành vụ ám sát một mình là rất mong manh. Vì mục tiêu chính không còn đạt được, việc tiếp tục chiến đấu ở đây không phải là một lựa chọn khôn ngoan.

Nhận ra rằng kéo dài trận chiến sẽ chỉ làm mọi việc tồi tệ hơn, Berlit quyết định rút lui. Sử dụng lợi thế tốc độ của mình, hắn tạo khoảng cách giữa mình và kiếm sĩ áo trắng. Sau đó, với một sự biến đổi nhanh chóng, hắn biến thành một đàn dơi đen nhỏ và phân tán theo mọi hướng. Kiếm sĩ áo trắng ngay lập tức lao tới, chém kiếm vào không khí và hạ gục vài con dơi, nhưng hầu hết chúng thoát vào màn đêm tối tăm với tiếng kêu ríu rít.

Sau khi nhìn đàn dơi phân tán, kiếm sĩ áo trắng đứng yên trong gió lạnh một lúc. Đằng sau chiếc mặt nạ trắng vô hồn, Vania nhẹ nhàng thở phào.

"Aka vĩ đại, Người Ghi Chép Vạn Vật, xin hãy chuyển lời đến cô Dorothy rằng mối đe dọa trên mái nhà đối diện ban công hoàng gia đã bị loại bỏ."

Không mở mắt, và vẫn đang sử dụng Thấu Thị, Vania thành kính cầu nguyện trong lòng. Kẻ bắn tỉa nhắm vào ban công hoàng gia đã bị đuổi đi, và cô giờ đây đã hoàn thành nhiệm vụ mà Dorothy giao cho cô.

Trong khi đó, trên một con phố lạnh lẽo và hoang vắng gần quảng trường, Dorothy, run lập cập vì rét và cách xa đám đông, thổi hơi ấm vào tay mình và lẩm bẩm với khuôn mặt đỏ bừng và giọng run rẩy.

"Có... có vẻ Vania cũng đã xong việc bên đó rồi... Vậy là... các mối đe dọa đã được xử lý hết, đúng không? Quả nhiên là Vania, luôn đáng tin cậy như vậy... Hắt xì!!"

Đứng co ro bên vệ đường trong gió lạnh, Dorothy, người đã bị Gregor bỏ lại đây giữa trời đông, lau mũi bằng khăn tay trong khi tính toán tình hình hiện tại trong đầu. Cô cảm thấy vô cùng biết ơn vì Vania có mặt ở gần đây trong vai trò y tế khẩn cấp đêm nay.

Sau khi Vania báo cáo lịch trình làm việc Năm Mới cho Dorothy, Dorothy đã biết rằng Vania đang túc trực cho các trường hợp khẩn cấp y tế gần quảng trường. Do đó, khi cô nhận ra có rắc rối ở quảng trường, cô đã coi Vania là một lực lượng quan trọng để nhờ cậy. Và quả thực, Vania đã nhanh chóng chứng tỏ tầm quan trọng của cô.

Sau khi được Dorothy giao nhiệm vụ giúp Gregor cải trang, Vania đã vội vã đi chặn tay bắn tỉa cải trang thành lính gác trên mái nhà. Vì tay bắn tỉa là một sát thủ được gửi đến để giết công tước, Dorothy không dám mạo hiểm và ngay lập tức triển khai chiến lực mạnh nhất trong Hồng Ân Thánh Điển — Lời Nguyện Trắng, Vania.

Để an toàn, Dorothy đã đưa Kiếm Gậy Nuốt Chững Trái Tim cho Vania sử dụng. Sau khi trải qua vô số sự kiện huyền bí, Dorothy ngày càng trân trọng vật phẩm thần bí này có được từ Luer. Sau nhiều lần đối phó với vô số Kẻ Vượt Giới cấp Hắc Thổ và thậm chí cả Bạch Tro, Dorothy hiểu rằng thanh kiếm này không phải là thứ mà một Kẻ Vượt Giới tầm cỡ Luer có thể sở hữu.

Khi nhận ra bản chất phi thường của thanh kiếm, Dorothy đã yêu cầu Beverly thẩm định nó. Kết quả thẩm định đã làm Dorothy bất ngờ.

Thanh kiếm từ Giáo phái Afterbirth này là một sinh vật sống, một sản phẩm của Kỹ Thuật Rèn Sống được giáo phái Afterbirth truyền lại. Theo Beverly, kỹ thuật này cực kỳ bí ẩn, có khả năng sử dụng sinh vật sống làm vật liệu để tạo ra vũ khí sống có các đặc tính sinh học. Mà thanh kiếm này, có thể hấp thụ Chén Thánh của người khác và chuyển đổi nó thành hiệu ứng chữa lành, là một sản phẩm của Kỹ Thuật Rèn Sống này.

Trong quá trình kiểm tra của Beverly, lưỡi kiếm cứng như sắt, trông giống kim loại của thanh kiếm thực ra là một chất sừng tương tự móng vuốt và răng sinh học. Bên trong lưỡi kiếm chứa các mô thịt và máu, và lớp vỏ cứng như sắt bên ngoài được phát triển từ các mô bên trong.

Việc Kiếm Gậy Nuốt Chững Trái Tim về cơ bản là một vũ khí sống đã làm Dorothy bị sốc. Cô ngay lập tức nghĩ đến Vương Trượng Não Người được tạo ra bằng cách sử dụng sư phụ của Adèle, Darlene, và tự hỏi liệu thanh kiếm trong tay cô có phải được làm từ một Kẻ Vượt Giới hay một sinh vật thần bí bởi Giáo phái Afterbirth hay không.

Bản chất của Kiếm Gậy Nuốt Chững Trái Tim đã khiến Dorothy bất ngờ và cũng cho cô ý tưởng sử dụng nó để chống lại các tác động ăn mòn của phép thuật Bóng Tối. Vì thanh kiếm là một sinh vật sống, hiệu ứng chữa lành của nó cũng có thể được sử dụng trên chính nó. Do đó, nó có thể sửa chữa thiệt hại do cường hóa Bóng Tối gây ra, mặc dù điều này sẽ tiêu tốn Chén Thánh mà nó đã tích trữ.

Với Kiếm Gậy Nuốt Chững Trái Tim được nạp đầy đủ, Vania có thể chống lại sự ăn mòn của Bóng Tối hiệu quả hơn. Dorothy cũng đưa cho Vania Ấn Ký Yến Tiệc cuối cùng còn lại, cho phép cô kích hoạt nó bằng tâm linh của chính mình, ban cho cô sức mạnh vượt xa một Kẻ Vượt Giới Chén Thánh cấp Hắc Thổ.

Dorothy sau đó đã đưa cho Vania một Ấn Ký Im Lặng và mở rộng tác dụng của Nhẫn Ẩn Hình cho cô, cho phép cô lặng lẽ tiếp cận Berlit từ phía sau và đâm lén. Mặc dù cú đâm lén này không giết chết Berlit ngay lập tức, nhưng nó đã thành công làm hắn bị thương, và Vania đã tận dụng cơ hội để gây ra một hiệu ứng Chữa Lành Độc Hại cho hắn.

Chữa Lành Độc Hại đã làm biến dạng vết thương của Berlit, khiến nó lành theo một cách méo mó. Kết quả là, khi Berlit cố gắng tự chữa lành sau đó, việc chữa lành không những thất bại mà còn làm vết thương trở nên tồi tệ hơn.

Nếu không phải vì vết thương ngày càng trầm trọng, liên tục cản trở chuyển động của Berlit, Vania sẽ không thể dễ dàng cầm cự chống lại hắn như vậy. Rốt cuộc, ma cà rồng là một trong những con đường cấp Bạch Tro có khả năng cận chiến mạnh nhất.

Đương nhiên, việc có thể chiến đấu và trấn áp Berlit không có nghĩa là Vania có thể giết hắn. Một ma cà rồng có khả năng biến hình thành dơi có thể thoát hiểm rất dễ dàng. Lý do Dorothy có thể giết Claudius hồi đó là do địa hình. Trận chiến diễn ra trong tàn tích dưới lòng đất, và đàn dơi của Claudius chỉ có thể thoát ra ngoài qua đường hầm duy nhất. Do đó, bằng cách bố trí phục kích ở lối vào đường hầm, Dorothy đã có thể tiêu diệt chúng.

Nhưng bây giờ, môi trường là ngoài trời. Sau khi biến thành dơi, Berlit có thể phân tán theo mọi hướng. Đối mặt với một đàn dơi lớn bay khắp nơi, Dorothy không có cách nào để ngăn cản chúng. Vì vậy, ngay từ đầu, cô không có ý định giết Berlit. Miễn là âm mưu ám sát của hắn bị phá vỡ, mục tiêu của cô đã đạt được.

Hơn nữa, Berlit đã để lại thứ gì đó.

"Aka vĩ đại, xin hãy chuyển lời đến sơ Vania rằng cô ấy đã làm rất tốt. Mọi mối đe dọa đã được loại bỏ, và người dân cùng hoàng gia hiện tại đều an toàn. Hãy thu thập chiến lợi phẩm và rời đi..."

Dưới bầu trời đêm Năm Mới, Dorothy, run rẩy trong gió lạnh bên vệ đường, nhắm mắt và cầu nguyện trong lòng. Đối với bất kỳ ai khác, cô có thể trông giống như một đứa trẻ mồ côi bị bỏ rơi, giống hệt một nhân vật bước ra từ một câu chuyện cổ tích bi thảm.

…

Trên mái nhà ở rìa quảng trường, Vania, sau khi nhận được tin nhắn của Dorothy, gật đầu hiểu ý. Cô nhìn xuống đám đông đang ăn mừng và hoàng gia trên ban công xa xăm, cảm thấy nhẹ nhõm.

"Mình không bao giờ ngờ rằng sẽ có những kẻ dị giáo gây loạn trong lễ kỷ niệm Năm Mới. May mắn thay, cô Dorothy đã ở đây để hướng dẫn mình và ngăn chặn điều này. Nếu không, ai mà biết được điều gì có thể đã xảy ra?"

Vania tự nhủ với lòng biết ơn. Mặc dù cô vẫn thỉnh thoảng cảm thấy một chút bất an về mối liên kết chặt chẽ của mình với Akasha và Dorothy, nhưng cô vẫn cảm thấy hạnh phúc mỗi khi mối liên kết này cho phép cô cứu những người khác. Cô mong muốn được cứu nhiều người hơn dưới sự chỉ dẫn của Aka.

Sau khi suy nghĩ xong, Vania bắt đầu làm theo hướng dẫn của Dorothy và dọn dẹp chiến trường. Cô đi đến rìa mái nhà và nhặt một khẩu súng trường làm bằng đồng và gỗ trắng. Đây là khẩu súng trường Berlit đã định dùng để bắn tỉa hoàng gia. Sau khi bị Vania chém, hắn đã bỏ lại nó ở đây, và trong lúc vội vàng trốn thoát dưới dạng dơi, hắn không có thời gian mang theo nó.

Một khẩu súng trường dùng để bắn tỉa hoàng gia, và với vẻ ngoài cầu kỳ như vậy — đây rõ ràng không phải là một vũ khí bình thường.

"Đây là chiến lợi phẩm. Mình nên lấy nó và rời đi nhanh chóng..."

Cầm khẩu súng trường, Vania tự nhủ. Cô sau đó quay ánh mắt về phía ban công hoàng gia, nơi cô thấy công chúa và công tước đứng dậy và nói chuyện với vài vệ sĩ. Trong số những vệ sĩ này, người cải trang thành thành viên của Bát Túc Tri Chu không còn có mặt.

…

Trên ban công hoàng gia.

"Cái gì? Có người định ám sát chúng ta sao?"

Công tước Barrett kinh ngạc thốt lên sau khi nghe những lời nghiêm trọng từ một cận vệ. Trước mặt ông, một cận vệ cao lớn gật đầu trang trọng.

"Vâng, thưa Công Tước. Tình hình vô cùng phức tạp và nguy hiểm. Theo thông tin tình báo chúng tôi nhận được, Camino, người đã bảo vệ hai vị, có vẻ đáng ngờ. Trước đó, chúng tôi đã dụ hắn ra ngoài với cái cớ thảo luận công việc, định bí mật bắt giữ hắn. Tuy nhiên, hắn đã chống cự, và chúng tôi đã xác nhận rằng hắn không phải là Camino thật."

Người cận vệ nghiêm trang nói chuyện với công tước và công chúa, trong khi công chúa lắc đầu đầy kinh ngạc.

"Không phải Camino thật... Làm sao có thể? Camino vẫn luôn là cận vệ của tôi. Tôi không thể nhầm được..."

"Thưa Công Chúa, chuyện này liên quan đến thế giới huyền bí. Camino mà người tiếp xúc có khả năng là một Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro được biết đến với tên Ma Cà Rồng, cải trang thành anh ta. Những Kẻ Vượt Giới như vậy có khả năng bắt chước người khác một cách hoàn hảo, khiến người bình thường khó phát hiện."

Người cận vệ tiếp tục giải thích nghiêm túc. Nghe điều này, Công tước Barrett cau mày và nói với vẻ mặt nghiêm nghị.

"Một Ma Cà Rồng... Hừm... Vậy là vụ việc này còn phức tạp hơn tưởng tượng. Chúng có vẻ nhắm vào ta... Nhưng ta muốn biết, các người phát hiện hắn giả mạo bằng cách nào? Tên Ma Cà Rồng đó hiện đang ở đâu?"

Công tước Barrett hỏi một cách nghiêm khắc, và người cận vệ đáp lại không chút chậm trễ.

"Thưa Công Tước, chúng tôi phát hiện hành vi đáng ngờ của Camino vì Camino thật vẫn còn sống. Anh ta được đội y tế của giáo hội tìm thấy trong tình trạng bị thương nặng, sau đó họ đã thông báo cho chúng tôi. Đó là cách chúng tôi phát hiện ra vấn đề."

"Còn về tên Ma Cà Rồng, khi chúng tôi cố gắng bí mật kiểm tra hắn, hắn nhận ra mình đã bị bại lộ và cố gắng phá vỡ vòng vây của chúng tôi để tấn công hai vị. May mắn thay, chúng tôi đã chuẩn bị trước và kịp thời ngăn chặn hắn. Thấy tình hình bất lợi, hắn đã sử dụng khả năng biến hình thành dơi để thoát thân. Chúng tôi xin lỗi vì đã không bắt được hắn."

Người cận vệ đáp lời xin lỗi, và Công tước Barrett im lặng gật đầu trước khi lên tiếng.

"Ừm... Đó không phải lỗi của các ngươi. Ma cà rồng là một trong những Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro khó đối phó nhất. Chúng không chỉ cực kỳ giỏi trong việc xâm nhập và chiến đấu, mà chúng còn có khả năng trốn thoát xuất sắc. Nếu không có sự chuẩn bị trước, rất khó để ngăn chúng trốn thoát."

"Quả thực... Nhưng, trong tình hình hiện tại, chúng ta không thể loại trừ khả năng có những nguy hiểm tiềm ẩn khác. Ban công này quá lộ liễu và không an toàn. Chúng tôi đề nghị Ngài Công Tước và Công Chúa Điện Hạ di chuyển vào trong, nơi chúng tôi có thể bảo vệ chặt chẽ. Sau khi đánh giá rủi ro, chúng tôi sẽ hộ tống hai vị trở về an toàn."

Người cận vệ nói chuyện với Isabella và Công tước Barrett. Nghe lời anh ta, Isabella gật đầu với vẻ lo lắng.

"Vậy thì làm phiền các ngươi vậy. Vì tình hình nguy hiểm, hãy báo với ban tổ chức kết thúc sự kiện sớm, cho mọi người về. Huỷ luôn các tiết mục còn lại đi."

"Đã hiểu. Chúng tôi sẽ thông báo cho ban tổ chức."

Sau khi nhận được phản hồi của cận vệ, Isabella và Công tước Barrett đi từ ban công vào trong tòa nhà.

…

Trong khi đó, tại một con hẻm tối tăm và hoang vắng không xa Quảng Trường Bishop, một đàn dơi từ trên trời sà xuống và tụ lại, tái tạo thành hình dạng một người đàn ông.

"Khặc… Khốn kiếp!!"

Berlit, sau khi trở lại từ dạng dơi, dựa vào tường, thở hổn hển. Khuôn mặt hắn tái mét khi hắn nhìn vào phần áo xé toạc quanh vai trái, để lộ mảng thịt thối rữa kinh tởm.

"Cái... cái quái gì đã xảy ra... Kế hoạch bị bại lộ bằng cách nào... Và kiếm sĩ từ Giáo phái Afterbirth đó... Hắn từ đâu chui ra vậy?!"

Thở hổn hển, Berlit nắm lấy mảng thịt thối rữa trên vai và, với vẻ mặt nhăn nhó, xé nó ra trong một động tác nhanh gọn. Máu tươi phụt ra, và hắn rên rỉ đầy đau đớn.

Sau khi xé bỏ mảng thịt thối rữa, Berlit nhanh chóng lấy ra một loại thuốc máu khác và tự tiêm. Với mũi tiêm này, vết thương của hắn cuối cùng cũng bắt đầu lành lại bình thường, máu cũng ngừng chảy sau một lúc.

Sau màn tự điều trị đầy tàn bạo, Berlit kiệt sức cả về thể xác lẫn tinh thần, hắn đổ sụp xuống đất. Hắn hít vài hơi thật sâu để giảm bớt cơn đau, rồi rũ tay áo, khiến một con Nhện Mặt Người bò ra.

Nói chuyện với con nhện bằng giọng yếu ớt, Berlit chậm rãi nói.

"Thưa Thượng Tế Nanh Nhện... Tôi rất tiếc phải thông báo rằng, do sự can thiệp của một thành viên dường như là của Giáo phái Afterbirth, nhiệm vụ của chúng ta đã thất bại. Barrett vẫn còn sống, nhưng với tình hình hiện tại, chúng ta không thể giết hắn."

"Hắn nhất định phải chết... Thưa Thượng Tế Nanh Nhện, trong khi cơ hội vẫn còn, xin hãy kích hoạt Dạ Quỷ."