Thế Giới Giấc Mơ, Rừng.

Trong khu rừng vô tận, bên dưới tán cây che khuất mọi ánh sáng mặt trời, một tiếng gầm cổ xưa, kéo dài vang vọng không dứt. Vô số sinh vật Thế Giới Giấc Mơ hoảng loạn, bỏ chạy khỏi sự hiện diện đột ngột và đáng sợ ấy.

Tại nguồn gốc của tiếng gầm này, con rồng khổng lồ vừa xuất hiện từ cổng mở rộng đôi cánh, bay vút qua vùng đất rừng lạ lẫm. Ngay khi xuất hiện, đôi mắt vàng rực của nó đã khóa chặt lấy con mồi—Bướm Đêm Giả quái dị đang hoảng loạn chạy trốn trong tuyệt vọng phía trước.

Trước đôi cánh mạnh mẽ và uy lực của con rồng, đôi cánh của Bướm Đêm Giả trông yếu ớt đến đáng thương. Nó hoàn toàn không có cơ hội thoát khỏi kẻ săn mồi chết chóc của mình. Chỉ trong tích tắc, con rồng đã đuổi kịp sinh vật kia, bộ móng vuốt mạnh mẽ của nó kẹp chặt vào Bướm Đêm Giả. Bị sức mạnh tuyệt đối nghiền ép, Bướm Đêm Giả rơi xuống từ bầu trời, đập mạnh xuống đất dưới sức nặng của rồng.

Những Kén Giấc Mơ còn chưa kịp bám chặt vào cơ thể liền rơi lả tả theo chấn động dữ dội. Thân thể Bướm Đêm Giả bị vặn vẹo, méo mó dưới áp lực khủng khiếp, nó điên cuồng giãy dụa, toàn thân co giật dữ dội. Nếu nó có khí quan để phát ra âm thanh, thì hẳn giờ đây sẽ là một tiếng gào thét xé ruột xé gan.

“Nguy hiểm! Đau đớn… Bướm Đêm bị thương nặng… Nó đang đau đớn… Tôi cũng đau đớn…”

“Chúng ta phải chạy trốn…”

“Cơ thể chúng ta đang tan vỡ… nỗi đau lan rộng… tại sao Chúa Tể Rồng của Hamelin lại ở đây?! Vừa rồi ai đã ở trong cỗ xe ngựa đó?!”

Bên dưới Navaha, trong căn phòng nghi lễ dưới lòng đất, các tín đồ Giấc Mơ Đen đang liên kết với Bướm Đêm Giả đều đồng loạt gào thét thảm thiết ngay khi Bướm Đêm Giả bị đập xuống mặt đất. Tư thế thiền định trước đó của chúng sụp đổ ngay lập tức.

Vì Bướm Đêm Giả không có cơ quan phát thanh, nên toàn bộ tiếng gào đau đớn của nó đều được thể hiện thông qua các thành viên Giấc Mơ Đen này. Tất cả chúng ngã lăn ra đất, vật vã kêu la trong cơn thống khổ, thậm chí những kẻ có liên kết sâu nhất như Garcia còn rơi lệ máu từ hốc mắt. Cảm giác sức nặng của con rồng dồn lên Bướm Đêm Giả, dường như cũng được truyền trực tiếp lên bộ não của chúng chúng.

“Không… chúng ta phải chống cự… phải thoát… không thể chỉ chờ chết…” Garcia tuyệt vọng hét lên với những giọt nước mắt máu, tập hợp tinh thần của các thành viên Giấc Mơ Đen để phát động một cuộc phản công.

Trong thế giới giấc mơ, trên thân thể Bướm Đêm Giả đang bị con rồng đè ép bắt đầu lóe lên ánh bạc lấp lánh, toàn bộ hình thể của nó dần trở nên mờ ảo. Trong sự mờ ảo này, nó đã thoát khỏi sự kìm giữ của móng vuốt rồng.

Đây là phương pháp thoát thân đặc biệt của Bướm Đêm Giả: bằng cách chủ động nghiêng về thực tại, nó khiến sự tồn tại của mình trong Thế Giới Giấc Mơ trở nên loãng đi. Cách làm này có phần tương tự như khi nó hoàn toàn trốn vào Thế Giới Giấc Mơ để tránh né đòn công kích từ thực tại, nhưng khác biệt ở chỗ, Bướm Đêm Giả không thể hoàn toàn bước vào thực tại.

Mặc dù cùng tồn tại trong cả hai cõi, bản chất của Bướm Đêm Giả vẫn là một sinh vật giấc mơ đến từ Thế Giới Giấc Mơ. Trong Thế Giới Giấc Mơ, nó mang hình hài “thực thể”, nhưng ở thực tại thì lại chẳng có thân thể chân thực nào—phần tồn tại bên Thế Giới Giấc Mơ mới gần với “bản thể” thực sự của nó, còn phần hiện ra nơi thực tại chỉ giống như một cái bóng được chiếu rọi mà thôi.

Do đó, nó có thể hoàn toàn biến mất khỏi thực tại nhưng không bao giờ có thể hoàn toàn biến mất khỏi Thế Giới Giấc Mơ. Nỗ lực hiện tại của nó chỉ có thể khiến sự tồn tại của nó trong Thế Giới Giấc Mơ trở nên mờ nhòe. Tuy nhiên, sự mờ nhòe tạm thời ấy cũng đã đủ để giúp Bướm Đêm Giả thoát khỏi sự khống chế của con rồng.

Sau khi thoát khỏi nguy hiểm tức thì, Bướm Đêm Giả trong trạng thái mờ nhòe nhanh chóng vòng ra sau lưng con rồng như một bóng ma, sau đó giải trừ trạng thái mờ nhòe và hiện hình trở lại, bất ngờ phát động đợt tấn công từ phía sau. Vô số xúc tu từ cơ thể nó vươn ra, quấn chặt lấy con rồng từng vòng từng vòng, lập tức siết chặt với ý đồ trói gô sinh vật khổng lồ này. Một số xúc tu trong số đó còn quấn quanh cổ dài của con rồng, cố gắng bóp nghẹt và bẻ gãy nó. Trong khoảnh khắc, cơ thể con rồng trông như bị vô số con mãng xà khổng lồ quấn lấy, tất cả đồng thời siết chặt hòng nghiền nát nó.

Thế nhưng, những xúc tu mềm mại và nhũn nhặn đó làm sao có thể là đối thủ của lớp vảy rắn chắc và những gai lưng sắc nhọn của con rồng? Bướm Đêm Giả siết chặt xúc tu hết sức, nhưng chẳng những không bẻ gãy được phần nào của con rồng, mà ngược lại, xúc tu của nó lại bị những gai nhọn như mai giáp trên lưng rồng đâm xuyên và cắt đứt. Những tín đồ Giấc Mơ Đen trong nghi lễ dưới lòng đất lại lần nữa bật lên những tiếng gào thét đau đớn.

Phớt lờ những xúc tu đang siết chặt trên cơ thể, con rồng từ từ xoay người lại, trừng mắt nhìn con Bướm Đêm Giả, rồi há rộng hàm. Với một cú cắn, nó cắn chặt những xúc tu đang quấn quanh cơ thể mình, giật phăng nó ra, và dùng lực kéo con Bướm Đêm Giả xuống đất một lần nữa. Con rồng sau đó giẫm mạnh lên bụng Bướm Đêm Giả, ghì chặt nó.

Bướm Đêm Giả vật lộn vô ích dưới sức nặng của con rồng. Không chút do dự, con rồng dùng hàm răng và bộ vuốt bắt đầu xé xác con mồi. Từng xúc tu và thậm chí cả cánh của nó đều bị xé toạc, cơ thể nó bị móng vuốt xé thành những vết rạch khổng lồ.

Đây là một cuộc săn đuổi hoàn toàn một chiều. Lớp vỏ mỏng manh bên ngoài và các chi mềm mại của Bướm Đêm Giả hoàn toàn không thể cản nổi móng vuốt sắc như dao và cơ bắp rắn chắc của rồng. Sinh vật quái dị và kinh tởm này, khi đối diện với sinh vật uy nghiêm và tàn bạo, đã mất hết khả năng phản kháng—chỉ còn lại số phận bị xé xác trong đau đớn.

Tại hiện trường nghi lễ, các tín đồ Giấc Mơ Đen, những kẻ có liên kết tinh thần sâu sắc với Bướm Đêm Giả, gào thét thảm thiết, quằn quại trong đau đớn. Một số người thậm chí ngất xỉu vì không chịu nổi, cơn đau tinh thần dữ dội khiến chúng chẳng thể duy trì được ý chí để dẫn dắt Bướm Đêm Giả nữa. Lúc này đây, Bướm Đêm Giả đã hoàn toàn biến thành con mồi chờ bị giết thịt.

Chúng chưa bao giờ lường trước rằng Chúa Tể Rồng của Hamelin xa xôi từ Thế Giới Giấc Mơ sẽ đột nhiên xuất hiện ở đây. Mặc dù nở sớm, Bướm Đêm Giả vẫn sở hữu sức mạnh to lớn trong cả thực tại và giấc mơ. Sóng thôi miên mạnh mẽ, nguồn tâm linh dồi dào, khả năng vô hình thể và khả năng vượt qua các cõi đã cho phép nó dễ dàng xử lý bảy hoặc tám Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro cùng lúc. Ngay cả khi đối mặt với một Kẻ Vượt Giới cấp Xích Hoàn, nó cũng không bất lực. Trong thế giới giấc mơ, mặc dù bị tước đi những khả năng thần bí thông thường, nhưng hình dạng khổng lồ của Bướm Đêm Giả vẫn có thể nghiền nát hầu hết các sinh vật mơ và bản sao giấc mơ của Kẻ Vượt Giới.

Trong thế giới giấc mơ, nơi mà khả năng thần bí thông thường không thể hoạt động, chỉ có thể dựa vào sức mạnh thuần túy của hình thể, ưu thế của Bướm Đêm Giả lại càng lớn hơn. Cho dù thực tại, nó không thể đánh bại một Kẻ Vượt Giới cấp Xích Hoàn, thì trong thế giới giấc mơ, bản sao của cấp Xích Hoàn vẫn khó lòng chống lại nó. Trong toàn bộ thế giới giấc mơ, những hình thể có thể đánh bại được Bướm Đêm Giả e là hiếm như lông phượng sừng lân. Nhưng thật bi thảm cho Bướm Đêm Giả, Chúa Tể Rồng của Hamelin là một trong số ít những sinh vật đó.

Bị ghì chặt xuống đất, Bướm Đêm Giả không ngừng vùng vẫy dưới đòn tấn công tàn bạo của con rồng. Các tín đồ Giấc Mơ Đen không thể hiểu —rõ ràng trong Thế Giới Giấc Mơ, Bướm Đêm yêu quý của bọn chúng là sinh vật ở tầng cấp cao hơn, mạnh mẽ hơn, và thế giới giấc mơ này lẽ ra phải là sân nhà của nó. Vậy mà giờ đây, nó lại đang mất đi lợi thế sân nhà.

Trong tuyệt vọng, Bướm Đêm Giả phát động một đòn tấn công cuối cùng, điên cuồng. Hàng loạt cặp mắt mọc một cách bất quy tắc trên phần đầu nó mở ra, nhìn chằm chằm vào con rồng ở khoảng cách cực gần, rồi đồng loạt bắn ra những tia sáng bạc dày đặc. Tuy nhiên, những chùm sáng nhỏ bé ấy vẫn không thể xuyên qua lớp vảy của con rồng, chúng cứ thế mà vô hại bật ra.

Dường như tức giận trước sự chống cự của Bướm Đêm Giả, con rồng gầm lên, dùng móng vuốt cánh của nó đè mạnh lên đầu Bướm Đêm Giả. Sau đó, nó há miệng rồng, nhắm thẳng vào sinh vật đang nằm bên dưới mà gầm lên, thốt ra những lời cổ ngữ xưa cũ.

“——!!”

Âm thanh như sấm sét vang dội nổ tung giữa khu rừng. Những lời cổ xưa đến từ dị giới được gầm lên trong cơn thịnh nộ, biến thành một luồng sức mạnh vô hình từ miệng con rồng bùng phát ra ngoài. Khi luồng sức mạnh vô song đó đánh trúng Bướm Đêm Giả, cơ thể vốn đã nát bét của nó tan rã hoàn toàn.

Bùm!!

Sóng xung kích mạnh mẽ không chỉ nghiền nát Bướm Đêm Giả mà còn oanh tạc cả mặt đất. Tựa như một quả bom khổng lồ nổ tung, đất đá trong rừng vỡ vụn, mặt đất bị xé toạc, bụi mù cuồn cuộn khuếch tán ra xung quanh, lan rộng khắp khu vực chỉ trong tích tắc. Mặt đất nứt vỡ lan đi tứ phía, mấy thân đại thụ gần đó lắc lư dữ dội, phát ra những tiếng răng rắc rên rỉ. Âm thanh chấn động ấy vang vọng đến tận những nơi xa xôi nhất.

Khi bụi dần lắng xuống, những gì còn lại là con rồng đang bay lượn trên bầu trời và một miệng hố khổng lồ bên dưới. Ở đáy miệng hố rộng lớn này, Bướm Đêm Giả đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là vô số đốm sáng màu tím và bạc, gần như lấp đầy toàn bộ đáy.

Quan sát cảnh tượng, con rồng thận trọng hạ xuống, chạm vào những hạt sáng này bằng đuôi của nó. Xác định không có nguy hiểm tức thì, nó hoàn toàn hạ cánh giữa những đốm sáng đang mờ dần.

Những hạt sáng bắt đầu trải qua những biến đổi kỳ lạ. Một số hợp nhất lại thành những quả cầu trắng kỳ lạ, giống như kén trước khi biến mất hoàn toàn. Các hạt khác trôi lên từ từ và biến mất mà không tạo thành kén. Cuối cùng, những đốm sáng này dần dần mờ đi.

Không quan tâm đến những ánh sáng này, sự tò mò của con rồng bị thu hút bởi một số bong bóng nhỏ, phát sáng màu xanh lam lơ lửng giữa không trung, liên tục vỡ ra như thể sắp biến mất hoàn toàn. Con rồng dường như quen thuộc hơn với những bong bóng nhỏ bé này, nhẹ nhàng chạm vào chúng bằng đuôi và hấp thụ vài bong bóng còn lại vào chính nó.

Cuối cùng, tất cả các bong bóng và hạt biến mất hoàn toàn, để lại Thế Giới Giấc Mơ trống rỗng và im lặng ngoại trừ miệng hố khổng lồ đánh dấu địa điểm trận chiến khốc liệt của chúng. Con rồng sau đó bay vút lên trời cao, rồi biến mất giữa không trung với một tiếng gầm dài.

…

Bờ biển phía Bắc Biển Chinh Phục, Navaha.

Bên dưới Navaha, địa điểm nghi lễ dưới lòng đất giờ đây là một cảnh tượng đổ nát. Giữa những mảng ma thuật rải rác là những thi thể bất động của các thành viên Bầy Săn Giấc Mơ Đen mặc áo choàng đen, khuôn mặt chúng đóng băng trong sự kinh hoàng. Người duy nhất còn sống sót, Garcia, cũng gần kề cái chết.

“Rồng…” Garcia yếu ớt lẩm bẩm, máu chảy ra từ mắt cô khi cô nhìn chằm chằm vô hồn vào bóng tối phía trên. Sự run rẩy của cô ngừng lại khi giọng nói của cô yếu dần và chìm vào im lặng.

Không ai hay biết, thành trì quan trọng này của Bầy Săn Giấc Mơ Đen, đã hoạt động bí mật ở Navaha hơn một thập kỷ, đã bị phá hủy hoàn toàn.

…

Tại khu vực cảng, trên nóc một tòa nhà, Giorde từ từ mở mắt, vẫn còn giật giật vì giấc ngủ vừa rồi. Dựa vào thanh kiếm của mình, hắn cố gắng đứng thẳng dậy.

Giorde cảm thấy đau đớn và bối rối dai dẳng, ôm trán khi ông nhìn xung quanh trong sự bối rối. Bướm Đêm Giả kỳ dị đã hoàn toàn biến mất, và sự bình yên dường như đã trở lại trên Navaha. Nếu không phải vì vô số nạn nhân Hội chứng Suy Giảm Giấc Ngủ rải rác xung quanh, ông đã tin rằng mọi thứ chỉ là một giấc mơ hỗn loạn.

“Không… đó không phải là một giấc mơ. Sinh vật đó là có thật… nhưng ngoài sinh vật đó, còn có thứ gì khác…” Giorde lẩm bẩm, cau mày suy nghĩ sâu sắc. Ông cố gắng nhớ lại những cảnh tượng mờ ảo làm lu mờ ranh giới giữa giấc mơ và thực tại, nhớ lại một sinh vật thậm chí còn hùng vĩ và mạnh mẽ hơn, với hào quang đáng sợ và tàn bạo hơn vô cùng so với sinh vật kia.

Suy nghĩ về hình bóng uy nghi đó, Giorde chỉ có thể tìm thấy những mô tả phù hợp với những sinh vật huyền thoại.

“Có phải một con rồng đã đánh bại Bướm Đêm không?”

“Có phải một con rồng đã cứu chúng ta—không, toàn bộ Navaha?”

“Thế giới này thực sự vẫn còn rồng sao?”

…

Trên một con phố xa xăm, một cỗ xe ngựa thuê ở Navaha nhẹ nhàng lăn bánh trên con đường lát đá cuội. Bên trong cỗ xe, một cô gái tóc bạc mặc váy đen ngáp rộng, che miệng.

“Woaah~~~ Cuối cùng cũng xong… Đã lâu lắm rồi mình mới hoạt động trong giấc mơ nhiều như vậy. Hơi mệt. Chắc mình nên tập thể dục đều đặn hơn,” Dorothy lẩm bẩm, lười biếng vươn tay. Sau đó, cô lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt và bắt đầu suy nghĩ về những sự kiện vừa xảy ra trong giấc mơ.

“Mình không ngờ bản sao rồng của mình lại mạnh mẽ đến vậy trong cõi mơ. Đánh giá theo kích thước của con bướm đêm đó, mình nghĩ mình sẽ phải chiến đấu ít nhất ba trăm hiệp. Ai ngờ nó lại mong manh đến vậy? Vừa ăn vài đòn đã gục. May mà mình kịp thời dừng lại, nếu không thì đã không có cơ hội thử nghiệm Thu’um trong cõi mơ.”

Dorothy dựa lưng vào ghế xe ngựa, chìm trong suy nghĩ. Vài khoảnh khắc trước đó, để đối phó với Bướm Đêm Giả, cô đã cố tình dụ sinh vật đó tiếp xúc với mình trong thực tại, lừa nó mở một Cổng Giấc Mơ dẫn thẳng đến tọa độ giấc mơ của cô. Dorothy sau đó xâm nhập cổng của nó bằng bản sao rồng của mình, nhanh chóng đánh bại nó.

Cô đã tận dụng triệt để thông tin tình báo về Bướm Đêm Giả do con cáo nhỏ cung cấp, cẩn thận quan sát hành vi và kiểu săn mồi của sinh vật. Dorothy hoàn toàn nhận thức được rằng cả Giáo Hội Ánh Sáng lẫn sức mạnh của chính cô đều không thể đánh bại con bướm đêm quái dị trong thực tại. Cơ hội duy nhất của cô là sử dụng bản sao rồng của cô trong Thế Giới Giấc Mơ.

Nhưng để sử dụng bản sao rồng một cách hiệu quả, cô cần một cổng trực tiếp đến tọa độ giấc mơ của con bướm đêm—điều mà chính Dorothy không thể tự tạo hoặc xác định. Do đó, cô đã khéo léo dựa vào chính Bướm Đêm Giả để mở cổng cần thiết.

“May mắn thay… sinh vật đó có thể hoàn toàn thoát vào cõi mơ, nhưng nó không thể hoàn toàn hiện hình thành thực tại. Có vẻ như về cơ bản nó là một sinh vật của thế giới giấc mơ. Nếu nó đã hoàn toàn hiện hình thành thực tại, bản sao rồng của mình đã vô dụng.”

Dorothy thở phào nhẹ nhõm trong lòng, chuyển sự chú ý đến những gì thu được từ cuộc gặp gỡ này.

“Do gần như toàn bộ thành phố đang ngủ say, không có cơ hội truy tìm hang ổ kẻ thù. Sau chuyện này, Giáo Hội chắc chắn sẽ tăng cường điều tra Bầy Săn Giấc Mơ Đen, để lại ít cơ hội hơn cho mình. Nhưng ít nhất trận chiến giấc mơ này không hoàn toàn vô ích. Ai ngờ sau khi đánh bại con bướm đêm, những bong bóng ký ức lại xuất hiện… thậm chí cả những bong bóng ký ức chứa Độc Tố Nhận Thức.”

“Đây chắc chắn là những ký ức của các thành viên Giấc Mơ Đen đó… Có phải linh hồn của chúng đã tan vỡ cùng với con bướm đêm do mối liên hệ tinh thần mạnh mẽ của nó không? Dù sao đi nữa, ít nhất có thêm kiến thức cấm kỵ để nghiên cứu.”

“Woaah… Nhưng đã muộn rồi và mình thực sự buồn ngủ. Mình sẽ kiểm tra những thứ đó vào ngày mai. Bây giờ, mình chỉ muốn quay về và có một giấc ngủ ngon. Tốt nhất là không có bất kỳ giấc mơ nào.”

Dorothy ngáp một lần nữa, lẩm bẩm trong cơn buồn ngủ. Tất cả những gì cô muốn bây giờ là nằm thoải mái trên một chiếc giường êm ái và ngủ ngon cho đến sáng.