Hãy im lặng, chờ đợi cơn bão qua đi.

Đây là chỉ thị cuối cùng mà Gregor, vẫn hoạt động dưới danh tính "Adelin", nhận được từ Bát Túc Tri Chu hai ngày sau vụ ám sát Công tước. Trong chỉ thị này, Bát Túc Tri Chu ra lệnh cho Gregor ngừng tất cả các hoạt động gián điệp chủ động và chuyển sang trạng thái “tĩnh”, nhằm chống lại cuộc điều tra gắt gao của chính phủ vương quốc Pritt.

Vụ ám sát Công tước đã làm chấn động tầng lớp thượng lưu của vương quốc Pritt, bao gồm cả chính Nhà Vua. Ngay sau sự cố, họ đã liên kết với Giáo Hội để phát động một cuộc truy lùng quy mô lớn nhắm vào tất cả các thành viên Bát Túc Tri Chu ở Tivian.

Ban đầu, Bát Túc Tri Chu chỉ là một trong nhiều hội kín tà ác mà Cục Bình An phải đối phó ở kinh đô. Các hoạt động tội phạm chính của chúng bao gồm... truyền bá kiến thức thần bí bất hợp pháp... thờ phụng tà thần... bắt cóc làm nô lệ... và thực hiện các hoạt động gián điệp chống lại Cục Bình An, cùng những thứ khác...

Những tội ác này đã khiến Cục Bình An xếp Bát Túc Tri Chu vào danh sách mối đe dọa cấp cao, cùng với một số hội kín khác. Tuy nhiên, sau vụ ám sát Công tước, mức độ đe dọa của Bát Túc Tri Chu không chỉ được Cục Bình An nâng lên mức cao nhất, mà thông tin về chúng còn được trình bày tại một hội nghị hoàng gia quan trọng có sự tham dự của Nhà Vua và Tổng Giám mục.

Trong hội nghị hoàng gia này, toàn bộ tầng lớp thượng lưu của vương quốc Pritt đã nhất trí đồng ý rằng Bát Túc Tri Chu là mối đe dọa nghiêm trọng nhất đối với vương quốc và phải bị tiêu diệt bằng mọi giá với tất cả các lực lượng sẵn có. Do đó, kẻ thù của Bát Túc Tri Chu đã chuyển từ Cục Bình An sang toàn bộ vương quốc Pritt, với sự hỗ trợ toàn diện của Giáo Hội.

Bắt đầu ngày thứ ba sau vụ ám sát Công tước Barrett, một lực lượng đặc nhiệm lớn do Cục Bình An Pritt dẫn đầu, phối hợp với Quân đội Pritt, Hải quân Hoàng gia Pritt, Cận vệ Hoàng gia Pritt, Hiệp sĩ Thánh Chiến của Giáo Hội, và các lực lượng khác, đã bắt đầu một chiến dịch càn quét quy mô lớn để loại bỏ ảnh hưởng của Bát Túc Tri Chu khỏi Tivian chỉ trong một đòn.

Với sự hợp tác của vô số Kẻ Vượt Giới con đường Đèn Lồng từ Giáo Hội, hàng trăm đội tìm kiếm đã quét khắp Tivian. Chỉ trong hơn một tuần, hơn tám mươi hang ổ hội kín trên khắp Tivian đã bị đột kích và phá hủy. Trong số này, chỉ có sáu hoặc bảy được xác nhận thuộc về Bát Túc Tri Chu, phần lớn còn lại thuộc về các hội kín khác.

Cuộc càn quét này đã ảnh hưởng đến gần như tất cả các hội kín ở Tivian. Với một số lượng lớn thành viên hội kín bị bắt giữ và vô số hang ổ bị phá hủy, tất cả các tổ chức huyền bí ở Tivian buộc phải đình chỉ hoạt động, và tạm thời thu mình.

Hành động của Bát Túc Tri Chu đã tạo ra làn sóng lớn trong toàn bộ giới huyền bí của Tivian. Ngay cả Hội Huyết Lang cũng gửi thư cảnh báo Vania và khuyên cô nên hành động thận trọng trong tương lai gần. Lực lượng vốn đã suy yếu của chúng ở Tivian, bây giờ phải chịu thêm tổn thất trong đợt truy quét này, và mất vài hang ổ. Khi Dorothy đến thăm hàng xóm của mình, cô nghe lỏm được cô người máy phàn nàn rằng các hoạt động của chính phủ và Giáo Hội đã làm suy giảm đáng kể các hoạt động thần bí ở Tivian, khiến việc kinh doanh của họ sụt giảm.

Trong cuộc truy quét quy mô lớn của chính quyền, nhiều hội không phải là giáo phái cũng bị ảnh hưởng. Một số Kẻ Vượt Giới tương đối tuân thủ pháp luật và các nhà nghiên cứu huyền bí đã bị tống giam một cách bất công. Nhà tù Kẻ Vượt Giới của Cục Bình An đã quá đông đúc, còn Gregor thì phải liên tục làm việc ngoài giờ mỗi ngày trong các chiến dịch bắt giữ khác nhau. Mặt khác, Hồng Tâm Hội của Adèle, do có hậu thuẫn từ Giáo Hội, không chỉ tránh được tổn thất, thậm chí còn chứng kiến sự gia tăng ảnh hưởng khi nó cung cấp nơi trú ẩn cho một số Kẻ Vượt Giới chạy trốn khỏi sự hỗn loạn.

Tóm lại, vì Bát Túc Tri Chu, toàn bộ thế giới thần bí của Tivian đã rơi vào tình trạng hỗn loạn. Bí mật về việc Bát Túc Tri Chu ám sát một quý tộc Pritt đã lan truyền nhanh chóng trong thế giới thần bí, và nhiều hội kín chịu tổn thất trong cuộc truy quét đã nuôi dưỡng sự oán giận đối với Bát Túc Tri Chu. Bát Túc Tri Chu đã lường trước kết quả này, nên đã rút lui từ sớm. Lực lượng chủ chốt của chúng ở Tivian đã rút lui trước khi cuộc trấn áp bắt đầu, và những hang ổ mà chúng mất trong cuộc truy quét không có ý nghĩa quan trọng.

Hơn một tuần qua, Dorothy nghỉ ngơi ở nhà, nhưng vẫn cập nhật thông tin về các sự kiện lớn trong thành phố thông qua nhiều kênh tình báo khác nhau như Adèle, Misha, Gregor, Vania và Beverly. Sau khi nắm được toàn cảnh, Dorothy không khỏi cảm thấy rằng các quyết định của cô, lần đầu tiên, đã gây ra một làn sóng ảnh hưởng đáng kể như vậy trong thế giới này.

"Rõ ràng, Bát Túc Tri Chu đã lường trước phản ứng của chính phủ Pritt sau vụ ám sát Barrett, đó là lý do tại sao chúng đặc biệt bày ra kế hoạch đổ lỗi cho người bản địa Tân Lục Địa. Nhưng vì có mình nhúng tay, những người bản địa đã từ bỏ kế hoạch trả thù ban đầu của họ, khiến Bát Túc Tri Chu thành công trong vụ ám sát nhưng cũng tự lộ diện."

"Nếu kế hoạch của Bát Túc Tri Chu thành công trọn vẹn, đã không có cuộc truy quét ở Tivian. Thay vào đó, Pritt sẽ điều quân sang Tân Lục Địa, mở ra một cuộc chiến tranh thực sự với các bộ tộc bản địa."

"Bây giờ, kế hoạch đổ lỗi cho người bản địa của Bát Túc Tri Chu đã thất bại. Chúng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rút lui chiến lược dưới con thịnh nộ của Pritt, thậm chí rút khỏi Tivian."

"Điều này chắc chắn sẽ có tác động đáng kể đến các kế hoạch dài hạn của Bát Túc Tri Chu. Tuy nhiên, xét từ việc chúng vẫn tiến hành vụ ám sát sau khi nhận ra kế hoạch đổ lỗi đã thất bại, có vẻ như trong mắt chúng, miễn là có thể phá hủy nghiên cứu của Công tước Barrett và những bí mật cốt lõi của chúng vẫn chưa bị lộ, chúng có thể chịu đựng cuộc đàn áp này. Có lẽ chúng nghĩ rằng, chúng vẫn có cơ hội xoay chuyển tình thế miễn là bí mật chưa bị lộ."

"Bất kể bí mật cốt lõi của Bát Túc Tri Chu là gì, với tình hình hiện tại, chúng chắc chắn sẽ nằm im một thời gian. Toàn bộ giới thần bí của Tivian sẽ không thấy bất kỳ làn sóng nào từ Bát Túc Tri Chu trong một thời gian ngắn."

Ngồi bên lò sưởi trong biệt thự của mình ở Thị Trấn Green Shade, Dorothy, mặc áo ngủ dày, phân tích thông tin mà cô đã thu thập được trong tuần qua trong khi suy nghĩ những điều này.

Khi nghĩ, cô giơ tay lên, xem xét nó với ánh mắt nghiêm túc.

"Bát Túc Tri Chu không còn là mối đe dọa đối với Pritt nữa... nhưng đối với mình, mối đe dọa tiềm tàng không thể bỏ qua."

"Mình không ngờ rằng thể phân thân của Thượng Tế Nanh Nhện lại để lại một cửa sau như vậy..."

Nhìn vào bàn tay mình, Dorothy lẩm bẩm. Lúc này... cô có thể cảm thấy một sợi chỉ tâm linh cực kỳ mờ nhạt kết nối với cô, kéo dài đến một điểm cuối xa xăm và mờ ảo.

Dorothy hiện đang có một sợi chỉ tâm linh kết nối với cô, nhưng vấn đề là cô không điều khiển bất kỳ rối xác chết hay rối sống nào vào lúc này.

Sợi chỉ tâm linh này được kết nối với một trong những rối xác chết hình chim bị vứt bỏ của Dorothy — chính con rối mà cô đã gửi đi để điều tra dinh thự của Barrett vào đêm giao thừa!

Đêm đó, khi con rối chim đang bay về với biểu tượng Bóng Tối, nó đã bị Thượng Tế Nanh Nhện truy đuổi phát hiện và bóp nát. Lúc đó, Dorothy đã cảm thấy sợi chỉ tâm linh kết nối cô với con rối chim bị đứt, vì vậy cô cho rằng con rối đã bị phá hủy hoàn toàn và không bận tâm đến nó nữa.

Tuy nhiên, thực tế không như Dorothy đã nghĩ. Sáng nay, hơn một tuần sau đêm giao thừa, Dorothy cảm thấy một sợi chỉ tâm linh mờ nhạt, gần như không thể nhận ra đang kết nối với cô. Khi điều tra thêm, cô đã sốc khi phát hiện ra rằng sợi chỉ đó được liên kết với con rối chim mà cô đã nghĩ là bị phá hủy!

Phát hiện này ngay lập tức khiến Dorothy giật mình. Sau đó, cô kiểm tra trạng thái của sợi chỉ tâm linh và thấy nó rất bất thường.

Sợi chỉ cực kỳ yếu, yếu đến mức Dorothy hầu như không thể cảm nhận được nó trừ khi cô tập trung cao độ. Hơn nữa, sức mạnh của nó liên tục biến động, đôi khi mạnh, đôi khi yếu, và ở mức yếu nhất, cô hầu như không thể cảm nhận được nó chút nào.

Đối mặt với một sợi chỉ mỏng manh như vậy, Dorothy thậm chí không thể cố gắng điều khiển hoặc truyền tải qua nó. Cô thậm chí không thể xác định được hướng chung của mục tiêu được liên kết.

Khi suy ngẫm về hiện tượng này trong một thời gian dài, Dorothy bắt đầu tìm kiếm một lời giải thích. Sau nhiều lần ghép nối, cô đã đưa ra một vài khả năng.

Theo giả thuyết của Dorothy, con rối chim của cô chắc chắn đã bị can thiệp. Người duy nhất có thể làm điều này là Thượng Tế Nanh Nhện, kẻ có khả năng sử dụng máu để ăn mòn các con rối và các sợi chỉ tâm linh của chúng, ngăn Dorothy cắt đứt kết nối. Khi Thượng Tế Nanh Nhện tấn công con rối chim bằng móng vuốt của hắn, hắn chắc hẳn đã tiêm đủ máu của mình vào con rối để ăn mòn sợi chỉ tâm linh kết nối với nó.

Dorothy cứ nghĩ rằng sau khi con rối chim bị tấn công và hư hại nặng nề do cú ngã, sợi chỉ tâm linh đáng lẽ phải tự động đứt. Tuy nhiên, do máu của Thượng Tế Nanh Nhện ăn mòn con rối và duy trì kết nối một cách cưỡng bức, sợi chỉ đã không bị đứt hoàn toàn, để lại một liên kết mờ nhạt.

Sự ăn mòn rối dựa trên máu của Thượng Tế Nanh Nhện có hai tác dụng: một là ngăn Dorothy điều khiển con rối, và hai là ngăn cô chủ động cắt đứt sợi chỉ tâm linh. Nếu Thượng Tế Nanh Nhện hấp thụ con rối, hắn có thể lần theo sợi chỉ mà tìm ra Dorothy.

Có hai cách để Dorothy ngắt kết nối một sợi chỉ tâm linh: một là tự mình chủ động cắt đứt, và hai là để sợi chỉ tự động đứt nếu con rối bị hư hại nặng nề. Tình huống của con rối chim rơi vào trường hợp thứ hai.

Tuy nhiên, bị nghiền nát thành bột nhão do cú ngã không triệt để bằng việc Dorothy sử dụng một tia sét để giật cháy một cơ thể thành tro. Sử dụng sét để giật một sinh vật sống thành than hoàn toàn làm bốc hơi Chén Thánh bên trong, nhưng bị nghiền nát thành bột nhão vẫn còn sót lại Chén Thánh.

Do đó, sau khi con rối chim bị nghiền nát thành bột nhão, sức mạnh của Thượng Tế Nanh Nhện vẫn còn sót lại một ít trong đó, giúp duy trì một sợi chỉ tâm linh mờ nhạt, không hoàn chỉnh. Sợi chỉ này yếu đến mức ngay cả bản thân Dorothy cũng nghĩ rằng nó đã bị đứt.

Sợi chỉ không hoàn chỉnh này có khả năng đang được duy trì bởi tâm linh Chén Thánh mà Thượng Tế Nanh Nhện đã tiêm vào con rối chim. Thượng Tế Nanh Nhện đã hấp thụ tất cả các con rối của Dorothy trong dinh thự, chỉ còn lại con rối chim này. Theo một nghĩa nào đó, đây là bảo hiểm của hắn.

Lúc đó, các sát thủ Bát Túc Tri Chu, trên đường trở về, chắc hẳn đã thu hồi con rối chim. Sau khi mang về, chúng có khả năng đã cố gắng sử dụng một dạng khả năng Chén Thánh nào đó để củng cố sợi chỉ tâm linh, hy vọng sử dụng kết nối này để xác định vị trí cơ thể thật của Dorothy.

Trạng thái dao động của sợi chỉ tâm linh mà Dorothy vừa cảm nhận được có khả năng là kết quả của các thí nghiệm của Bát Túc Tri Chu.

Với sợi chỉ tâm linh không hoàn chỉnh trên con rối chim, chúng không thể xác định vị trí của Dorothy. Do đó, chúng đang cố gắng củng cố sợi chỉ để định vị được Dorothy. Một khi sợi chỉ được củng cố, Dorothy sẽ có thể cảm nhận được sự hiện diện của nó một lần nữa.

"Tệ rồi đây... Mình vẫn còn một sợi chỉ tâm linh không hoàn chỉnh trong tay chúng, và chúng đang cố gắng sử dụng nó để xác định vị trí của mình... Mặc dù sợi chỉ hiện tại quá yếu để dò ra, nhưng không có gì đảm bảo rằng các thí nghiệm của chúng sẽ không tạo ra một đột phá trong tương lai, cho phép chúng truy tìm mình trở lại..."

"Ngay cả khi sợi chỉ được củng cố đến mức chúng có thể truy tìm mình, mình vẫn có thể sử dụng chuyển đổi thiệt hại để chống lại. Nhưng vì chúng đã thấy khả năng chuyển đổi của mình, chúng chắc chắn sẽ đưa ra các biện pháp đối phó."

"Tóm lại, dù sợi chỉ tâm linh không hoàn chỉnh này không gây ra mối đe dọa ngay lập tức và không thể được sử dụng để truy tìm mình, nhưng nó là một mối nguy tiềm ẩn có thể gây ra vấn đề lớn trong tương lai."

"Cho nên... sợi chỉ này phải bị cắt đứt!"

Ngồi trên ghế sofa, Dorothy suy nghĩ nghiêm túc. Hiện tại, sợi chỉ tâm linh không hoàn chỉnh này đang được duy trì do Bát Túc Tri Chu liên tục truyền tâm linh. Chúng chắc chắn có ý định sử dụng nó để chống lại cô trong tương lai, vì thế cô không thể để mối nguy tiềm ẩn này không được kiểm soát. Nó phải được xử lý ngay lập tức!

"Vậy thì... mình phải làm gì để cắt đứt sợi chỉ tâm linh bị ăn mòn, không hoàn chỉnh này?"

Xoa cằm, Dorothy suy nghĩ sâu sắc. Sau một hồi suy nghĩ, cô nảy ra một ý tưởng.

"Có lẽ... một khoảng cách đủ xa có thể cắt đứt sợi chỉ này một cách cưỡng bức..."

Dorothy lẩm bẩm. Đúng vậy, giải pháp cô nghĩ đến là chạy đủ xa — đủ xa để cắt đứt sợi chỉ!

Khả năng điều khiển con rối xác chết bằng sợi chỉ tâm linh có giới hạn khoảng cách. Đối với một Nhẫn Rối Xác Chết thông thường, giới hạn là ba km. Sau khi mô phỏng Người Điều Khiển Rối, phạm vi của Dorothy tăng lên mười km, và bây giờ, sau khi mô phỏng Phù Thủy Dệt Tơ, nó là hai mươi km. Mặc dù phạm vi có thể được mở rộng bằng cách trả thêm tâm linh, nhưng vẫn có giới hạn.

Chiều dài của một sợi chỉ tâm linh là hữu hạn! Mặc dù có vẻ như các rối sống của Dorothy không có giới hạn khoảng cách, nhưng thực tế không phải vậy. Khả năng điều khiển rối sống của Dorothy vốn đã bị giới hạn, nhưng giới hạn này được mở rộng bởi kênh thông tin.

Đúng vậy, khả năng ban đầu của Người Điều Khiển Rối không thể điều khiển rối sống mà không có giới hạn khoảng cách. Chiều dài tối đa của sợi chỉ tâm linh kết nối với một rối sống giống như đối với rối xác chết thông thường. Lý do Dorothy có thể điều khiển rối sống xuyên qua các đại dương và lục địa là do hệ thống — kênh thông tin của hệ thống mở rộng phạm vi điều khiển của rối sống!

Trong quá khứ, Dorothy cũng bối rối không hiểu tại sao khả năng Người Điều Khiển Rối của cô lại có giới hạn khoảng cách đối với rối xác chết thông thường nhưng không có giới hạn đối với rối sống. Mãi cho đến khi cô mô phỏng Phù Thủy Dệt Tơ và hiểu sâu hơn về sợi chỉ tâm linh, cô mới hiểu nguyên lý.

Các mục tiêu bị điều khiển làm rối sống của Dorothy hoặc là những người được kết nối với cô thông qua kênh thông tin hoặc ở gần ai đó được kết nối với kênh. Rất lâu trước đây, sợi chỉ tâm linh của Dorothy đã mở rộng phạm vi của chúng thông qua kênh thông tin mà cô không hề hay biết. Mỗi kênh thông tin cho phép một sợi chỉ tâm linh kéo dài vô thời hạn.

Vì chỉ những mục tiêu thực sự sống và có linh hồn mới có thể thiết lập kênh thông tin với Dorothy thông qua lời cầu nguyện, nên những rối xác chết về cơ bản đã chết không thể thiết lập kênh thông tin với cô. Do đó, phạm vi điều khiển của rối xác chết thông thường vẫn bị giới hạn bởi chiều dài của sợi chỉ tâm linh, trong khi rối sống, có thể sử dụng kênh thông tin, không có giới hạn như vậy. Sợi chỉ tâm linh, kéo dài vô hạn thông qua kênh thông tin đến mục tiêu được liên kết, cũng có thể ảnh hưởng đến khu vực xung quanh với mục tiêu làm gốc.

Trong quá khứ, Dorothy đã gán phạm vi điều khiển không giới hạn của rối sống cho Ấn Ký Con Rối. Nhưng bây giờ, có vẻ như mặc dù Ấn Ký Con Rối vẫn cần thiết, nhưng nếu không có kênh thông tin của hệ thống, phạm vi điều khiển của rối sống sẽ không khác gì rối xác chết thông thường. Về bản chất, chính là sức mạnh của hệ thống.

Do đó, theo sự hiểu biết của Dorothy về lý thuyết sợi chỉ tâm linh, nếu không có sự hỗ trợ của hệ thống, phạm vi điều khiển của sợi chỉ tâm linh là có giới hạn. Vì vậy, chỉ cần cô chạy đủ xa, tạo đủ khoảng cách giữa mình và con rối chim, cô có thể cắt đứt sợi chỉ một cách cưỡng bức.

"Có vẻ như... mình sẽ phải đi một chuyến sau Tết..."

Ngồi trên ghế sofa, Dorothy lẩm bẩm khi nhìn vào bản đồ thế giới trên tường.

…

Lời nhắn từ Tác giả: Chà, có vẻ như một tập nữa đã hoàn thành. Tiếp theo, Dorothy sẽ tạm biệt Tivian và đi đến những nơi khác.