Biển Chinh Phục phía Bắc, Navaha.

Đêm khuya tại nhà trọ, Dorothy vừa tắm xong, đang mặc đồ ngủ ngồi bên lò sưởi hong khô tóc. Vài khoảnh khắc trước, những lời cầu nguyện thầm thì vẫn vang vọng trong tai cô bỗng im bặt sau vài lần ngắt quãng. Sự bất thường này khiến Dorothy khẽ nhíu mày, trong lòng dâng lên một tia nghi hoặc.

Là một giáo sĩ được giáo dục tôn giáo từ nhỏ, Vania có tính kỷ luật rất cao trong đức tin. Bất cứ khi nào có thời gian, cô đều hành lễ cầu nguyện theo đúng nghi thức truyền thống của Giáo hội Ánh Sáng—đặc biệt là buổi cầu nguyện sáng và tối, cô luôn thực hiện đúng giờ và nhất quán.

Trước đây, những lời cầu nguyện của Vania hướng về Tam Ngôi. Tuy nhiên, kể từ lúc cô tiếp xúc với Aka và nhận được sự mặc khải thần thánh từ Người, những lời cầu nguyện hàng ngày của cô đã dần thay đổi. Sâu thẳm bên trong, “Chúa” mà cô cầu nguyện bây giờ không còn là Tam Ngôi nữa.

Mặc dù nội dung và hình thức lời cầu nguyện của cô vẫn không thay đổi, nhưng người được ca ngợi bây giờ là Aka—người đã ban cho cô sự hiểu biết thần thánh và cứu mạng cô. Sự biến đổi này tinh tế đến mức ngay cả bản thân Vania cũng không nhận ra rõ ràng. Trước đây, khi cầu nguyện, cô luôn cầu nguyện với một vị thánh cụ thể trong Tam Ngôi, nhưng giờ đây, khi cầu nguyện, cô luôn dùng "Chúa"... Danh xưng chung chung hơn.

Dorothy thì hiểu rõ sự thay đổi vô thức này hơn cả chính Vania. Rốt cuộc, Aka, về bản chất, chính là Dorothy, và qua hệ thống của mình, cô có thể nghe thấy tất cả những lời cầu nguyện của Vania.

Dorothy thực ra có thể đã tắt tiếng những lời cầu nguyện thường xuyên này nếu cô thấy chúng phiền nhiễu. Nhưng cô không bao giờ làm thế, bởi vì việc bật tắt nút tắt tiếng mỗi ngày quá phiền phức. Tệ hơn nữa, nếu cô quên bật lại, cô có thể bỏ lỡ một lời cầu nguyện quan trọng—đặc biệt là trong trường hợp khẩn cấp.

Ngoài ra, Dorothy thực sự thấy giọng cầu nguyện của Vania khá dễ chịu. Tuy nội dung cầu nguyện cứ lặp đi lặp lại, nhưng giọng Vania rất hay. Không biết có phải do ảnh hưởng từ nghi thức xướng tụng nhà thờ hay không, nhưng khi Vania dồn hết cảm xúc vào lời cầu nguyện, giọng cô ấy thậm chí còn nghe như một bản thanh ca nhẹ nhàng. Dorothy chẳng những không thấy phiền, mà còn thấy âm thanh đó hữu ích như một cái đồng hồ đo thời gian hàng ngày.

Vania cầu nguyện một lần vào buổi sáng và một lần vào buổi tối, gần như cùng một thời điểm mỗi ngày. Dorothy đã quen thuộc với thói quen này trong vài tháng qua. Nhưng sự gián đoạn đột ngột tối nay là lần đầu tiên điều này xảy ra.

“Hừmm… Lời cầu nguyện của Vania hôm nay… Sao tự nhiên nó dừng lại vậy? Và trước đó, còn bị ngắt quãng mấy lần nữa… nghe như đang buồn ngủ… Chẳng lẽ cô ấy đã ngủ gật khi đang cầu nguyện?”

"Đây là lần đầu tiên mình thấy Vania ngủ gật khi đang cầu nguyện... Trước đây, cô ấy rất tập trung và chú ý khi cầu nguyện, nhưng hôm nay cô ấy đột nhiên ngủ gật... Có phải vì gần đây cô ấy quá mệt mỏi không?"

Ngồi cạnh lò than, Dorothy đặt khăn tắm bên cạnh và suy ngẫm. Cô đoán Vania có thể đã ngủ gật vì mệt mỏi—nhưng suy nghĩ kỹ hơn, cô nhận ra Vania gần đây không đặc biệt bận rộn.

“Vania hiện đang đi hành hương—nói cách khác, là cô ấy đang đi nghỉ dưỡng bằng tiền công quỹ, và cô ấy không có nhiệm vụ nào cả. Hôm kia, khi Hiệp Sĩ Bí Tích giao tranh với Costa tại bến cảng, số người thương vong rất ít, đội hồi phục tự xử lý được, chẳng cần Vania can thiệp. Mình cũng không giao cho cô ấy bất kỳ nhiệm vụ nào. Lẽ nào cô ấy chỉ thực sự kiệt sức đến mức ngủ gật giữa buổi cầu nguyện?”

Dorothy tiếp tục suy nghĩ. Tuy cảm thấy kỳ lạ, nhưng cô vẫn chưa thực sự nghi ngờ gì. Dù sao cũng đã khuya rồi—ngủ gật trong khi cầu nguyện đơn giản là điều bình thường.

“Mà… giờ là cuối đông đầu xuân, thời tiết vẫn còn lạnh lắm. Nếu Vania ngủ gật như vậy, cô ấy có thể bị cảm lạnh. Chưa kể, cô ấy đang cầu nguyện ở một nơi công cộng như nhà thờ, ngủ gật ở đó không an toàn. Đồ đạc của cô ấy có thể bị đánh cắp, hoặc tệ hơn, cô ấy có thể bị lợi dụng…”

Nghĩ vậy, Dorothy quyết định nhẹ nhàng đánh thức Vania. Dù sao, ngủ ngon nhất là trên một chiếc giường tử tế.

Dorothy nhẹ nhàng kích hoạt Ấn Ký Con Rối đặt trên Vania để cố gắng đánh thức cô. Nhưng thật bất ngờ, nó không có tác dụng. Sau khi thử thêm vài lần nữa mà không có kết quả, Dorothy bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Ơ? Sao lại thế này… sao không thể đánh thức cô ấy dậy được? Vania thực sự ngủ say đến thế sao?”

Dorothy nhíu mày và quyết định thử các phương pháp trực tiếp hơn. Cô dùng Ấn Ký Con Rối để kiểm soát một phần cơ thể Vania—mở mắt cô ấy, nhìn quanh nhà thờ qua tầm nhìn của cô ấy, và đưa tay nhéo má cô ấy.

Tuy nhiên, Vania vẫn không tỉnh lại. Dorothy có thể cảm nhận rõ ràng rằng ý thức của Vania vẫn hoàn toàn đang ngủ. Hiện tượng này lập tức khiến Dorothy cảnh giác, đồng thời nghĩ đến một hiện tượng khác.

“Đây là… giấc ngủ sâu sao? Vania đã rơi vào giấc ngủ sâu?!”

Dorothy lẩm bẩm kinh ngạc.

Cô nhận ra trạng thái này. Chỉ vài tháng trước, Gregor đã trải qua điều tương tự trên chuyến tàu đến Tivian. Khi đó, các đặc vụ của Bát Túc Tri Chu đã dùng thuốc khiến anh rơi vào giấc ngủ sâu—như chết—hoàn toàn không thể đánh thức. Bây giờ, Vania đang thể hiện những dấu hiệu tương tự: một giấc ngủ hoàn toàn, không thể đánh thức.

Vẻ mặt Dorothy trở nên nghiêm trọng. bởi vì cô biết loại ngủ say không thể tỉnh lại này không phải là trạng thái ngủ bình thường, mà là một loại ngủ được tạo ra bởi những yếu tố thần bí.

Vania rõ ràng đã bị can thiệp thần bí.

“Tại sao Vania đột nhiên rơi vào giấc ngủ sâu? Ai đang nhắm vào cô ấy? Bát Túc Tri Chu sao? Có thể chúng muốn thay thế cô ấy giống như chúng đã cố gắng thay thế Gregor? Để thâm nhập Giáo Hội từ bên trong?”

“Không… chuyện đó không hợp lý. Bát Túc Tri Chu chỉ thực hiện các cuộc thay thế trong các môi trường riêng tư như khoang tàu. Hiện tại, Vania đang ở trong nhà thờ, được bao quanh bởi những người đang cầu nguyện buổi tối. Việc thay cô ấy trong hoàn cảnh như vậy là không thể… Lần này, không phải là việc làm của Bát Túc Tri Chu…”

“Nhưng nếu không phải chúng, vậy thì ai đang nhắm mục tiêu vào Vania? Và tại sao lại đưa cô ấy vào giấc ngủ sâu?”

Đối mặt với tình hình hiện tại, Dorothy trầm tư một cách nghiêm túc. Cô cần phải tìm hiểu tình hình cụ thể của Vania—liệu cô ấy có vô tình gặp điều gì đó bất thường vào ngày hôm nay không? Tại sao cô ấy lại bị nhắm mục tiêu?

“Nếu mình muốn tìm hiểu ngọn ngành chuyện này… mình cần nói chuyện trực tiếp với Vania. Nhưng cô ấy hiện trong giấc ngủ sâu và không thể trả lời… Chậc… Phiền thật…”

Dorothy gãi đầu đầy bực bội, nhưng sau một thoáng suy nghĩ, một vài ý tưởng chợt đến với cô.

“Có lẽ… giống như khi mình giúp Gregor, mình có thể giao tiếp với Vania thông qua giấc mơ của cô ấy… Nhưng vấn đề là, mình không biết Kén Giấc Mơ của Vania ở đâu trong Thế Giới Giấc Mơ. Ngay cả khi mình biết, mình không có Mỏ Neo Giấc Mơ để đến đó. Và ngay cả khi mình có thể đến đó, mình vẫn cần khả năng của một Kẻ Xâm Nhập Giấc Mơ để vào Kén Giấc Mơ của người khác. Con cáo nhỏ đó… mình có thể sẽ không tìm thấy nó kịp thời.”

Sau khi không đánh thức được Vania, Dorothy đã nghĩ đến việc liên lạc với cô ấy qua giấc mơ, nhưng không có tọa độ, không có Mỏ Neo Giấc Mơ, và không có khả năng xâm nhập vào giấc mơ. Vì vậy, nếu cô muốn nói chuyện với cô ấy, cô cần phải tìm cách khác.

“Khoan đã… hồi đó khi mình giúp Gregor, mình đã dùng kênh thông tin để gửi tin nhắn đến giấc mơ của Gregor thành công, và mình cũng có thể nhận được tin nhắn từ giấc mơ của anh ấy. Có lẽ mình có thể sử dụng lại điều đó để quan sát giấc mơ của Vania và giao tiếp với cô ấy.”

“Hơn nữa, Vania đã cầu nguyện với mình ngay trước khi ngủ. Mình có thể sử dụng kênh thông tin để truy cập trực tiếp vào suy nghĩ của cô ấy.”

Nghĩ đến đây, Dorothy ngay lập tức hành động. Cô bắt đầu kích hoạt kênh thông tin liên kết cô với Vania và sử dụng nó để chạm vào suy nghĩ của Vania khi cô bất tỉnh.

Thông thường, kênh thông tin không thể được sử dụng để cưỡng bức lấy suy nghĩ từ tâm trí của ai đó. Tuy nhiên, những lời cầu nguyện của Vania thường bao gồm các cụm từ như “Tôi dâng hiến tất cả những gì tôi có,” điều này đã trao cho Dorothy quyền truy cập vào suy nghĩ của cô ấy—rốt cuộc, “tất cả” đương nhiên bao gồm tâm trí của cô ấy.

Cuối cùng, sau một chút mày mò, Dorothy đã thành công trong việc truy cập trạng thái tinh thần của Vania thông qua kênh. Cô thấy những gì Vania đang mơ: một quảng trường trong Khu Nhà Thờ phía Bắc Tivian, đầy những hình bóng mờ mịt, không rõ ràng. Trong quảng trường đó, cô thấy Vania đang nói chuyện với một hình bóng mờ ảo đứng trước mặt cô.

Lông mày Dorothy nhíu chặt hơn nữa khi cô nhìn thấy hình bóng đó.

…

“Nữ tu Vania, tôi có thể hỏi—ai là sĩ quan cấp cao nhất trong hạm đội của sơ?”

Đứng giữa quảng trường trong mơ, hình bóng mờ ảo đặt câu hỏi cho Vania đang bối rối, và cô trả lời một cách thẳng thắn.

“Đó là Ngài Giorde Bianchi. Ông ấy là tổng chỉ huy hạm đội của chúng tôi.”

“Bianchi? Nghe có vẻ là người Ivengardian… Hạm đội của sơ đã khởi hành từ đâu? Điểm đến của sơ là gì? Và tại sao sơ lại đến đó?”

“Hạm đội của chúng tôi khởi hành từ Falano. Chúng tôi đang đến Ivengard… Mục đích chuyến đi của chúng tôi là hành hương…”

Hình bóng, một hình ảnh mờ nhạt của một người, bắn ra hết câu hỏi này đến câu hỏi khác, và Vania—đang mơ màng và không hề hay biết—trả lời từng câu mà không chút do dự. Cô không giấu diếm điều gì. Theo dõi điều này diễn ra từ phòng mình tại nhà trọ, tim Dorothy đập thình thịch.

“Có người khác… có người khác trong giấc mơ của Vania sao? Và hắn đang thẩm vấn cô ấy… Hắn có phải là người đã ép cô ấy vào giấc ngủ sâu không?”

Nhìn thấy cảnh tượng trong giấc mơ của Vania, Dorothy sững sờ. Cô ban đầu chỉ muốn liên lạc với Vania để hỏi ai đã nhắm mục tiêu vào cô ấy—nhưng cô không ngờ rằng có kẻ khác đã ở bên trong giấc mơ của Vania, đang khai thác thông tin từ cô ấy!

Sự việc bất ngờ này khiến Dorothy bất ngờ trong chốc lát, nhưng cô nhanh chóng bình tĩnh lại và nắm bắt được mức độ nghiêm trọng của tình hình.

“Tên này… hắn chắc chắn có một khả năng nào đó để xâm nhập giấc mơ của người khác và khai thác thông tin từ họ… Nó cực kỳ giống với sức mạnh của Kẻ Xâm Nhập Giấc Mơ mà con cáo nhỏ sử dụng. Có vẻ như giấc ngủ sâu của Vania được gây ra bởi khả năng của hắn. Theo những gì mình có thể nói, hắn đang cố gắng thu thập thông tin tình báo về hạm đội Giáo Hội từ cô ấy…”

“Mình không biết tên này muốn gì với tất cả thông tin tình báo đó, nhưng tình huống này cực kỳ tệ cho mình. Hiện tại, Vania đã nằm dưới sự kiểm soát của hắn trong giấc mơ và đang trả lời mọi thứ mà không dè dặt. Nếu điều này tiếp tục, hắn có thể sẽ hỏi những câu hỏi liên quan đến mình—và nếu Vania trả lời thật lòng, mình sẽ bị lộ!”

Vẻ mặt Dorothy nghiêm trọng. Mặc dù hình bóng mờ ảo hiện đang tập trung vào hạm đội Giáo Hội, nhưng bản thân Dorothy lại có mối liên hệ bí mật với hạm đội đó phía sau hậu trường. Nếu cuộc thẩm vấn tiếp tục đến kết thúc hợp lý của nó, Vania chắc chắn sẽ tiết lộ sự liên quan của Dorothy—điều mà cô hoàn toàn không thể cho phép xảy ra.

“Chính vì mình mà hạm đội Giáo Hội đã đến thành phố ven biển nhỏ bé này. Chính vì mình mà Giorde và những người khác đã trực tiếp đụng độ với Costa. Nếu hình bóng này cứ thúc ép Vania trả lời, cô ấy chắc chắn sẽ nhắc đến mình—và đó là điều mình không thể để xảy ra!”

“Tên này… có vẻ như hắn đang điều tra lý do hạm đội Giáo Hội đến Navaha. Nếu hắn tiếp tục đào sâu, mình sẽ bị lộ… Không! Nếu cứ tiếp tục thế này, Vania sẽ nói ra tất cả những gì cô ấy không nên nói! Mình không biết tên này thuộc phe nào, nhưng mình tuyệt đối không thể để hắn có được thông tin về mình!”

Đó là suy nghĩ đang cháy trong tâm trí Dorothy. Ưu tiên hàng đầu của cô bây giờ là ngăn Vania tiếp tục tiết lộ thông tin cho bóng tối. Dorothy không hề muốn để một kẻ bí ẩn và nguy hiểm như vậy khám phá ra bí mật của mình.

“Nhưng… làm sao mình có thể ngăn hắn? Hắn đã xâm nhập trực tiếp vào giấc mơ của Vania—mình thậm chí không thể định vị được cơ thể thật của hắn. Nếu muốn dùng khả năng mô phỏng giấc mơ, mình không có tọa độ giấc mơ của cô ấy hay Mỏ Neo Giấc Mơ để vào…”

Dorothy càng lo lắng hơn từng giây. Việc xâm nhập Kén Giấc Mơ của Vania thông qua khả năng mô phỏng giấc mơ là không thể, và việc tìm ra kẻ xâm nhập trong thế giới thực là hoàn toàn không thực tế—trước khi cô tìm thấy bất cứ điều gì, thiệt hại đã xảy ra rồi. Thời gian là điều cốt yếu. Trong khi đó, bên trong giấc mơ, Vania vẫn đang trả lời từng câu hỏi của hình bóng mờ ảo. Dorothy không biết đến câu hỏi nào cô ấy có thể bị lộ tiếp theo, vì vậy cô cần hành động nhanh chóng.

Hiện tại, hai công cụ duy nhất Dorothy có để can thiệp vào trạng thái của Vania là Ấn Ký Con Rối và kênh thông tin. Sau một thoáng suy nghĩ, cô đã tìm ra một giải pháp.

“Nếu mình nhớ không lầm… hồi đó, mình đã sử dụng kênh thông tin để giao tiếp với Kẻ Xâm Nhập Giấc Mơ trong giấc mơ của Gregor. Điều đó có nghĩa là mình cũng có thể sử dụng nó để truyền tin nhắn vào giấc mơ của Vania.”

“Hừm. Nếu ngươi thèm muốn thông tin đến vậy,” Dorothy lẩm bẩm lạnh lùng, “thì ta có thứ này cho ngươi—rất nhiều thông tin cấm kỵ từ thế giới thần bí…”

Nói xong, Dorothy bắt đầu truyền những thông tin huyền bí được lưu trữ trong ký ức của mình thông qua kênh thông tin, truyền trực tiếp vào giấc mơ của Vania.

Cô muốn chiêu đãi kẻ trộm thông tin táo tợn đó một bữa tiệc độc dược.