Trong căn phòng ngầm bí mật của Trụ sở Cục Bình An Tivian, một người phụ nữ tên Misha DeBlanca đứng ở phía trước bàn, tuyên bố danh tính và mục đích của mình với nhóm người đang ngồi xung quanh. Trong số đó, Gregor quan sát người phụ nữ tài giỏi và không khỏi nghĩ thầm.

"Misha Deblanca? Một hiệp sĩ của Hoàng tử Harold... Vậy ra, cô ấy là một trong những người tâm phúc của ngài. Cô ấy trông khá trẻ, chỉ lớn hơn mình một chút, chưa đến ba mươi tuổi. Và cô ấy đã là một hiệp sĩ phục vụ Hoàng tử Harold rồi sao?"

"Cấp bậc hiện tại của mình là Hắc Thổ. Vì Misha này là cấp trên của mình, cô ấy ít nhất phải là cấp Bạch Tro... Chưa đến ba mươi mà đã là cấp Bạch Tro... Thật đáng sợ. Mình tự hỏi liệu mình có thể thăng cấp trước khi mình ba mươi không. Cơ hội có vẻ như hơi mong manh..."

Khi Gregor nhìn Misha, anh ta tiếp tục suy ngẫm. Cấp trên cũ của anh ta, James, giám đốc Cục Igwynt, đã từng thảo luận về tình hình thăng cấp chung trong Cục Bình An với anh ta. Trên toàn quốc, hầu hết nhân viên của cục là những người bình thường. Một chi nhánh địa phương thường chỉ có bốn hoặc năm đội trưởng cấp Học Đồ và một giám đốc cấp Hắc Thổ. Trong hệ thống này, hầu hết mọi người chỉ có thể hy vọng đạt đến cấp Học Đồ là tốt nhất. Ngay cả James cũng phải cày cuốc tại trụ sở cho đến khi ngoài bốn mươi tuổi, từ từ tích lũy công trạng và thâm niên trước khi có cơ hội thăng cấp.

Do đó, Gregor biết rằng việc anh ta được thăng cấp gần đây sau khi bắt được một mục tiêu cấp Hắc Thổ phần lớn là do may mắn. Ngoại trừ những may mắn như vậy, kế hoạch sự nghiệp của anh ta tại trụ sở là cố gắng có cơ hội xét duyệt thăng cấp trước khi anh ta bốn mươi tuổi. Nếu anh ta có thể thăng cấp lên cấp Bạch Tro ở tuổi bốn mươi lăm, anh ta sẽ không hối tiếc trong đời.

Ngồi tại chỗ của mình, Gregor lặng lẽ quan sát Misha. Sau khi quét mắt nhìn nhóm người trước mặt, cô lại lên tiếng.

"Được rồi, từ nay về sau, chúng ta đều là đồng nghiệp. Không cần phải căng thẳng như vậy. Hãy giới thiệu bản thân—tên, xuất thân và con đường... Điều quan trọng là phải làm quen với nhau để chúng ta có thể làm việc hiệu quả..."

Misha nói vậy, rồi liếc nhìn một người đàn ông ngồi bên phải cô ta. Anh ta có khuôn mặt vuông, cổ to, vóc dáng thấp bé và trông khoảng ba mươi tuổi. Cô tiếp tục.

"Bắt đầu với anh."

"Vâng." Người đàn ông gật đầu kính cẩn với Misha, sau đó nhìn quanh những người khác đang ngồi tại bàn trước khi tự giới thiệu.

"Tôi là Mike Darich, đến từ Conflin ở Quận Gall. Con đường của tôi là Con Đường Bão Tố."

Sau khi Mike nói xong, đến lượt người tiếp theo. Đây là một người đàn ông ở độ tuổi cuối ba mươi hoặc đầu bốn mươi, cơ bắp rõ rệt hơn, với một vết sẹo mờ trên mặt. Anh ta nói bằng giọng trầm sau Mike.

" Tên tôi là Leo Cardo. Tôi đến từ Noyce ở Quận Bắc Sampson, và con đường của tôi là Con Đường Huyết Ảnh."

Ngay khi người đàn ông nói xong, đến lượt người tiếp theo. Đây là một thanh niên ở độ tuổi hai mươi, tràn đầy năng lượng, với nước da hơi sẫm màu và vẻ ngoài năng động. Anh ta giơ tay và nói với một nụ cười.

"Đến lượt tôi. Tôi là Vihan Valder, đến từ Coset ở Quận Nam Lime—một nơi tuyệt vời. Con đường của tôi cũng là Con Đường Huyết Ảnh, giống như anh chàng to con trước tôi."

Sau khi người thanh niên tự giới thiệu xong, người tiếp theo lên tiếng là một người phụ nữ mặt gầy với mái tóc nâu ngắn, có vẻ cùng tuổi với Misha. Cô nhìn quanh bàn và đáp lại.

"Tên tôi là Jiv Doherty, đến từ Xett ở Quận Bắc Dunbar. Con đường của tôi là Con Đường Bão Tố."

Tiếp theo là một người đàn ông ngoài bốn mươi với bộ râu rậm, người lớn tuổi nhất trong số họ. Anh ta nói sau Jiv.

"Các cậu có thể gọi tôi là John Dub. Tôi đến từ Đảo Wand. Tôi từng làm việc cho giáo hội, và bây giờ tôi là một Mục sư Chữa Lành thuộc Con Đường Thánh Mẫu. Tôi có thể giúp giảm bớt bất kỳ vết thương nào mà mọi người có thể gặp phải trong các nhiệm vụ, nếu có."

Sau khi người đàn ông lớn tuổi nhất tại bàn nói xong, đến lượt Gregor. Anh ta tự giới thiệu một cách bình tĩnh và tự tin.

"Tên tôi là Gregorius Mayschoss, đến từ Igwynt ở Thành Phố Igwynt. Con đường của tôi là Con Đường Huyết Ảnh. Rất vui được gặp mọi người."

Khi Gregor tự giới thiệu, mắt anh ta quét qua nhóm người, dừng lại một chút ở người thanh niên tên Vihan và người đàn ông tên Leo. Lý do rất đơn giản: họ, giống như anh ta, là Kẻ Vượt Giới của Con Đường Huyết Ảnh.

Gregor biết rằng tổ chức huyền bí được gọi là Bát Túc Tri Chu đang cố gắng thâm nhập vào Trụ sở Cục Bình An. Sử dụng thông tin tình báo từ những nguồn không xác định, chúng đã biết được kế hoạch của Hoàng tử Harold nhằm chọn những cá nhân có hồ sơ trong sạch từ các chi nhánh địa phương khác nhau để chống lại các điệp viên nội bộ. Bát Túc Tri Chu đã chặn và giết một số cá nhân được chọn này, sử dụng khả năng biến hình của Con Đường Huyết Ảnh để thay thế họ. Bản thân Gregor đã là mục tiêu của vụ chặn này, nhưng với sự giúp đỡ của một giấc mơ, anh ta đã tránh được việc bị giết và thay vào đó thay thế kẻ đó.

Tất nhiên, theo quan điểm của Gregor, Bát Túc Tri Chu sẽ không chỉ nhắm vào anh ta. Để thâm nhập cục với nhiều lực lượng hơn, có thể bất kỳ ai trong số năm người trước mặt anh ta đều có thể đã bị chặn và thay thế.

Tuy nhiên, những cá nhân được chọn này đều là Học Đồ khi họ đến trụ sở và bây giờ đang đối mặt với việc thăng cấp. Vì việc thăng cấp yêu cầu thể hiện khả năng tương ứng, những nội gián này, cải trang bằng cách sử dụng Con Đường Huyết Ảnh, không thể chọn Con Đường Bão Tố trong quá trình thăng cấp của họ. Họ chỉ có thể giả vờ thăng cấp trong Con Đường Huyết Ảnh. Do đó, trong số năm người trước mặt anh ta, hai người thuộc Con Đường Huyết Ảnh có khả năng cao là điệp viên do Bát Túc Tri Chu cài cắm.

Gregor cảnh giác nhìn nhóm người. Có lẽ vì thận trọng, Bát Túc Tri Chu đã không cung cấp cho anh ta thông tin về những kẻ xâm nhập khác, vì vậy anh ta chỉ có thể suy đoán một trong hai người này có phải là gián điệp—hoặc cả hai.

Lúc này, Misha, thấy rằng mọi người đã giới thiệu xong, khẽ gật đầu và tiếp tục.

"Được rồi, bây giờ chúng ta đã làm quen với nhau, hãy đi thẳng vào vấn đề chính. Tất cả các cậu đều biết đội điều tra đặc biệt này để làm gì, đúng không? Có một vụ rò rỉ thông tin nghiêm trọng trong trụ sở, gây cho chúng ta những tổn thất không thể đo đếm được. Mục tiêu của chúng ta là tìm và loại bỏ những ‘tạp chất’ này trong cục... Có câu hỏi nào không?"

Misha quét mắt nhìn nhóm người khi cô nói, và Mike to con ngay lập tức hỏi.

"Thưa cô, tôi biết nhiệm vụ chính của chúng tôi là điều tra các gián điệp trong trụ sở, nhưng... chúng tôi chỉ vừa mới đến Tivian. Chúng tôi không quen thuộc lắm với các hoạt động của trụ sở, và nhiều điều vẫn còn chưa rõ ràng với chúng tôi. Trong những trường hợp này, việc điều tra gián điệp dường như khá khó khăn. Chúng ta không nên dành thời gian để làm quen với tình hình chung của trụ sở trước khi bắt đầu điều tra sao?"

Quan điểm của Mike rất đơn giản: trụ sở quá rộng lớn và xa lạ với họ. Họ thậm chí còn chưa nắm được các hoạt động cơ bản, khiến việc phát hiện những điểm không nhất quán trong một môi trường xa lạ như vậy trở nên khó khăn. Sẽ dễ dàng bỏ lỡ những nơi có vấn đề.

Nghe lời Mike, vẻ mặt Misha không thay đổi. Cô bình tĩnh đáp.

"Không cần phải dành thêm thời gian cho việc đó. Mọi người có thể làm quen với trụ sở trong khi tiến hành điều tra. Nhiệm vụ chính của mọi người là tuân theo lệnh của tôi và hỗ trợ tôi. Tôi sẽ chỉ đạo hướng điều tra."

Misha nói với nhóm, và Leo mặt sẹo ngay lập tức tiếp lời.

"Hướng điều tra? Điều đó có nghĩa là... cô đã có một số manh mối về cách phát hiện những gián điệp này rồi sao?"

"Đúng vậy. Tôi hiện có một số manh mối. Những gì chúng ta cần làm là theo những manh mối này và điều tra. Các cậu chỉ cần tuân theo lệnh của tôi..."

Khi Misha nói, lời nói của cô ta đã khơi gợi sự tò mò của tất cả những người có mặt. Tất cả họ đều ngước nhìn cô ta đầy hứng thú.

"Manh mối về các gián điệp là gì?" người thanh niên tên Vihan tò mò hỏi.

Misha dừng lại một lúc, sau đó đi đến một bức tường. Cô tìm thấy một sợi dây và kéo nó, khiến một bức tranh cuộn lớn từ trên tường mở ra. Đó là một bản đồ chi tiết của toàn bộ thành phố Tivian.

Với tấm bản đồ lớn được trưng bày trước nhóm, Misha chuyển ánh mắt sang nó và tiếp tục.

"Trước khi mọi người đến Tivian, Hoàng tử Harold đã giao cho tôi nhiệm vụ theo dõi các gián điệp trong trụ sở. Tôi đã dành một khoảng thời gian đáng kể để tiến hành điều tra trong thế giới thần bí của Tivian và cuối cùng đã thu được thông tin tình báo quan trọng."

Khi cô nói, Misha cẩn thận quét mắt nhìn bản đồ thành phố và tiếp tục.

"Tôi đã sử dụng các mối quan hệ cá nhân của mình trong thế giới thần bí của Tivian để thu thập bất kỳ manh mối bất thường nào. Không lâu trước đây, tôi đã nhận được thông tin quan trọng: một tổ chức bí mật gọi là Bát Túc Tri Chu đang bí mật bán thông tin tình báo liên quan đến cục của chúng ta cho các tổ chức khác thông qua các kênh cực kỳ bí mật."

Nghe lời Misha, Gregor nhất thời sững sờ. Người phụ nữ tên Jiv, ngồi cách anh ta không xa, hỏi.

"Bát Túc Tri Chu? Vậy ra, chính tổ chức bí mật này đang thâm nhập vào trụ sở sao?"

"Chính xác. Tôi có lý do để tin rằng chính Bát Túc Tri Chu đang thâm nhập vào chúng ta. Tôi đã chi một khoản tiền đáng kể để có được tên của một số tổ chức nhỏ và vừa đã mua thông tin tình báo thông qua các kênh riêng. Tôi phát hiện ra rằng trụ sở thực sự đã liên tục bị cản trở trong các hoạt động gần đây khi điều tra chúng. Vụ việc nghiêm trọng nhất gần đây đã dẫn đến việc một đội Thợ Săn bị tiêu diệt và một tù nhân quan trọng trốn thoát. May mắn thay, sự phối hợp của chúng ta với giáo hội đã giảm thiểu tổn thất."

Misha tiếp tục, và Gregor cau mày khi anh ta hỏi.

"Vậy thì... những kẻ này đang đánh cắp thông tin tình báo từ chúng ta chỉ để bán lấy tiền sao? Bát Túc Tri Chu về cơ bản chỉ là một lũ môi giới thông tin sao?"

"Không, chúng không chỉ là môi giới. Dựa trên thông tin tình báo tôi đã thu thập được, chúng đã lên kế hoạch một điều gì đó nham hiểm từ lâu. Bán thông tin tình báo chỉ là một nghề tay trái gần đây của chúng."

Misha đáp lại Gregor, sau đó vuốt cằm suy nghĩ.

"Từ các cuộc điều tra của tôi vào thế giới thần bí của Tivian, Bát Túc Tri Chu chưa bao giờ bán bất kỳ thông tin tình báo nào cho các tổ chức khác trước tháng Mười. Chúng không có truyền thống làm môi giới. Đối với chúng, đây là một công việc phụ gần đây. Tôi nghi ngờ chúng gần đây gặp một số khó khăn về tài chính, đối mặt với vấn đề dòng tiền, đó là lý do tại sao chúng bắt đầu bán thông tin tình báo. Điều này cũng cho tôi cơ hội theo dõi dấu vết của chúng."

Khi Misha nói, Gregor và những người khác không khỏi tự hỏi điều gì đã gây ra khó khăn tài chính cho Bát Túc Tri Chu.

"Vậy thì... điều gì đã gây ra gánh nặng tài chính cho Bát Túc Tri Chu?" Gregor tiếp tục hỏi, và Misha gật đầu đáp lại.

"Tôi nghĩ chúng có thể đã tham gia vào một cuộc chiến bói toán với một tổ chức lớn khác. Không lâu trước đây, giá của các vật phẩm lưu trữ Khải Huyền ở Tivian đã tăng vọt. Một sự biến động giá bất thường như vậy có khả năng liên quan đến điều này. Thật không may, chúng ta không thể có được thông tin giao dịch cụ thể từ Ách Nguyệt Chi Thủ, nếu không chúng ta có thể đã thu thập được nhiều thông tin tình báo hơn."

Khi nói, Misha chuyển ánh mắt đến vị trí chi nhánh Ách Nguyệt Chi Thủ ở Khu Đông. Cô biết rằng không thể khai thác thông tin từ những thương nhân xảo quyệt đó.

"Một cuộc chiến bói toán... Đó là một trận chiến thông tin tình báo sử dụng tài nguyên Khải Huyền sao? Để sử dụng nhiều Khải Huyền như vậy, Bát Túc Tri Chu hẳn là một tổ chức lớn. Mình tự hỏi đối thủ của chúng là ai?"

Gregor nghĩ thầm. Trở lại Igwynt, toàn bộ chi nhánh thậm chí không có một vật phẩm lưu trữ Khải Huyền nào. Trong mắt anh ta, Khải Huyền là một tài nguyên quý hiếm mà Giám đốc James liên tục than phiền không bao giờ có thể có được. Thế mà, một tổ chức duy nhất có thể sở hữu nhiều vật phẩm như vậy. Điều này phần nào là không thể tưởng tượng được đối với Gregor.

"Vậy, cô Misha, cô định theo dõi Bát Túc Tri Chu thông qua các kênh bán thông tin tình báo của chúng sao?"

Người đàn ông lớn tuổi nhất ở đây, John, hỏi. Misha gật đầu.

"Đó là một hướng, nhưng quá trình bán thông tin tình báo của chúng cực kỳ thận trọng và bí mật. Rất khó tìm ra bất kỳ manh mối nào. Manh mối tôi đề cập trước đó không liên quan đến điều này. Thành quả lớn nhất từ việc điều tra hoạt động buôn bán thông tin tình báo chỉ đơn giản là xác nhận ai đang cố gắng thâm nhập vào chúng ta."

"Trong mọi trường hợp, chúng ta có quá ít thông tin tình báo về Bát Túc Tri Chu. Manh mối tôi đề cập trước đó liên quan đến một người có thể sở hữu thông tin quan trọng về chúng."

Khi Misha nói, cô cầm một cây bút chỉ nhỏ từ trên bàn và dùng nó để chỉ vào một khu vực cụ thể trên bản đồ—một địa điểm ở vùng ngoại ô phía bắc Tivian.

"Ở đây, trong Khu học xá Hoàng Gia của Đại Học Hoàng Gia, một sự cố thần bí nghiêm trọng đã xảy ra vào cuối tháng Chín. Mười bốn sinh viên đại học được tìm thấy là đã bị ô nhiễm bởi Độc Tố Nhận Thức, và quan sát viên của chúng tôi đóng tại trường đại học đã bị giết. Bát Túc Tri Chu đã tiến hành một nghi lễ nào đó trong tàn tích ngầm bên dưới trường."

Chỉ vào khu vực ngoại ô phía bắc bằng bút chỉ, Misha tiếp tục. Nghe lời cô, Gregor không khỏi cảm thấy một nỗi lo lắng.

"Đại Học Hoàng Gia... Nếu mình nhớ không lầm, Dorothy học trường trung học trực thuộc ở đó. Trường trung học cũng ở gần đó... Vậy là, tất cả những sự cố thần bí này đều xảy ra gần Dorothy sao? Ơn trời là em ấy vẫn an toàn."

Gregor nghĩ thầm với sự nhẹ nhõm. Trong khi đó, Misha, đứng trước bản đồ, tiếp tục.

"Ban đầu, chúng tôi không thể xác định mục đích hoạt động của Bát Túc Tri Chu tại trường đại học—tha hóa sinh viên và tiến hành các nghi lễ. Chúng tôi thậm chí không biết có vấn đề cho đến vài ngày trước khi sự cố xảy ra, khi có người nộp hai báo cáo thông qua Ách Nguyệt Chi Thủ."

"Báo cáo?" Gregor hỏi, từ này gợi lên một số ký ức. Misha tiếp tục.

"Đúng vậy, báo cáo. Báo cáo đầu tiên vạch trần một điểm tập trung giáo phái tại Khu học xá Hoàng Gia. Cục đã điều động hai đội và thành công đột kích một cứ điểm của Bát Túc Tri Chu ở đó. Tuy nhiên, chúng tôi bất ngờ gặp phải một Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro và phải rút lui."

"Cái quan trọng là báo cáo thứ hai. Báo cáo này trực tiếp dự đoán nghi lễ báng bổ của Bát Túc Tri Chu trong lòng đất của trường. Có lẽ do sự can thiệp của các gián điệp, báo cáo này đã bị phớt lờ một cách khó hiểu. Mãi đến sau sự cố chúng tôi mới nhận ra có người đã thực sự dự đoán trước nó."

Sau khi nói xong, Misha liếc nhìn nhóm, và Leo ngay lập tức lên tiếng.

"Hai báo cáo, cả hai đều dự đoán chính xác hành động của Bát Túc Tri Chu... Điều này có nghĩa là người cung cấp thông tin có sự hiểu biết phi thường về Bát Túc Tri Chu! Chúng ta có thể sử dụng hắn ta làm bước đột phá!"

Với vẻ mặt nghiêm túc, Leo nói điều này, và Misha khẽ gật đầu trước khi tiếp tục.

"Chính xác. Mấu chốt nằm ở người cung cấp thông tin này. Khả năng dự đoán hành động của Bát Túc Tri Chu của hắn ta rất đáng chú ý. Nếu chúng ta có thể liên lạc với hắn ta, chúng ta có thể thu được một số thông tin giá trị."

"Người cung cấp thông tin này đã sử dụng Ách Nguyệt Chi Thủ để liên lạc với chúng ta. Trong lá thư của hắn ta, hắn ta ký tên là... Thám tử."

Khi Misha nói xong, Gregor nhất thời sững sờ. Lúc này, anh ta nhớ lại người trên chuyến tàu đến Tivian đã tuyên bố được Mộng Long Paarthurnax cử đến giúp anh ta. Người đó cũng tự xưng là Thám tử.