Bờ Bắc Biển Chinh Phục, Telva.

Đêm khuya, bên trong một căn phòng sang trọng ở khách sạn cao cấp, Dorothy đang ngồi trên ghế sofa, mắt nhắm nghiền như đang nghỉ ngơi. Thông qua Vania ở Hạ Thụ xa xôi, cô đang hấp thụ tri thức một cách ngấu nghiến, đắm chìm tâm trí mình trong vô số văn bản thần bí được người dân Hạ Thụ cất giữ.

Sau khi tìm hiểu về Phương Pháp Nhập Triều, cách Hạ Thụ tích lũy tâm linh Chén Thánh, Dorothy tiếp tục đọc các tài liệu liên quan đến khả năng thần bí của họ. Biết rằng con đường Thủy Triều là một nhánh của Chén Thánh với Đèn Lồng là phụ trợ, cô nhanh chóng khám phá ra một phương pháp tích lũy tâm linh khác gọi là Phương Pháp Tập Hợp Đức Tin.

Đúng như tên gọi, Phương Pháp Tập Hợp Đức Tin liên quan đến việc tích lũy tâm linh bằng cách tích lũy lòng tôn kính. Xã hội Hạ Thụ, nổi tiếng với những phong tục hiếu chiến và mạnh mẽ, rất tôn trọng các chiến binh. Hàng năm, họ tổ chức nhiều cuộc thi công khai thu hút vô số khán giả, các chiến binh Hạ Thụ sẽ tham gia vào nhiều nội dung thi đấu khác nhau, bao gồm chiến đấu tay không, thi bơi lội, và cử tạ tay không …

Các chiến binh sẽ phô diễn sức mạnh của mình trước công chúng trong các cuộc thi này, từ đó giành được những tràng pháo tay nhờ những màn trình diễn ngoạn mục. Những người đạt thứ hạng cao được sẽ được ban tặng những danh hiệu thần thánh như Người Được Chọn Của Hải Thần, Chiến Binh Đại Dương, hoặc thậm chí là Hiện Thân của Lãng Triều Hành Giả. Với vinh quang, danh hiệu và sự công nhận từ các tế sư, những chiến binh đó có được địa vị cao và được người dân tôn sùng. Chính trong sự tôn kính tập thể này mà tâm linh Đèn Lồng được tạo ra.

…

“Phương Pháp Tập Hợp Đức Tin—vậy ra đó là cách Hạ Thụ tích lũy Đèn Lồng. Nó tương tự như Vũ Điệu Dục Vọng của Adèle và Tra Tấn Sợ Hãi của Bát Túc Tri Chu. Cả ba đều có được tâm linh từ sự phóng chiếu cảm xúc: ham muốn, sợ hãi, tôn kính. Ba thứ đó tương ứng với ba biểu hiện tâm linh của Chén Thánh, Bóng Tối và Đèn Lồng—lần lượt là dục vọng nhục thể, nỗi sợ hãi và lòng tôn kính.”

“Nếu mình nhớ không nhầm, ở Tân Lục Địa, Uta yêu cầu Kapak duy trì một vẻ quyền uy thần thánh trong bộ lạc của anh ta—phải giống như một vị thần không thể bị nghi ngờ. Đó cũng là một biến thể của Phương Pháp Tập Hợp Đức Tin. Nhìn chung, tâm linh Đèn Lồng dường như chưa có một phương pháp tích lũy mang tính vật chất rõ ràng, gần như luôn cần một nền tảng quần chúng nhất định… tất nhiên, Phương Pháp Đọc của mình là ngoại lệ.”

Thư giãn trên ghế sofa, Dorothy đánh giá các phương pháp tích lũy tâm linh của Hạ Thụ. Theo quan điểm của cô, Phương Pháp Tập Hợp Đức Tin là phương pháp mang tính tinh thần và biểu tượng, trong khi Phương Pháp Nhập Triều lại thiên về vật chất.

“Nhập Triều về cơ bản là lặn vào ‘điểm nóng tâm linh’ trên biển để hấp thụ năng lượng tâm linh vốn có của đại dương. Nó chắc chắn là phương pháp mang tính vật chất—giống như Phương Pháp Điêu Khắc Tâm Linh hoặc Phương Pháp Huyết Yến. Tuy nhiên, do những hiểm họa từ đáy biển quá cao, Phương Pháp Nhập Triều rõ ràng nguy hiểm hơn nhiều so với hầu hết các phương pháp tích lũy.”

Dorothy suy nghĩ như vậy rồi tiếp tục chuyển sự chú ý sang những phần hấp dẫn khác của tài liệu.

Trong thần thoại Hạ Thụ, họ tự gọi mình là “Dân Tộc Tan Vỡ” hoặc “Dân Tộc Khiếm Khuyết”. Truyền thuyết kể rằng từ lâu, chủng tộc của họ bị một “Khiếm Khuyết” bí ẩn hành hạ do một thảm họa thiên nhiên gây ra—một “dị tật” được truyền qua mọi thế hệ. Chỉ có phước lành của Nữ Thần Sung Túc mới trấn áp được dị tật này. Nếu mất đi phước lành của Người, dị tật sẽ quay trở lại, và dân tộc của họ sẽ gặp đại họa.

Và cây đại thụ cao chót vót ở trung tâm hòn đảo được coi là hiện thân vật chất của phước lành nữ thần—một mỏ neo tinh thần đảm bảo sự ổn định và sức khỏe của bộ lạc.

Tất nhiên, kiểu nói mơ hồ như thế này hoàn toàn không có bằng chứng xác thực, chỉ là một truyền thuyết được người dân Hạ Thụ truyền miệng từ đời này sang đời khác. Tuy nhiên, gần như mọi người dân đảo Hạ Thụ đều coi đó là sự thật, và xem đó là lý do quan trọng khiến họ không thể từ bỏ đức tin vào nữ thần. Nhưng Dorothy lại không thực sự tin tưởng vào những lời không có ghi chép thực chứng như vậy.

Trong số tất cả những gì cô đã đọc, điều mà Dorothy cảm thấy thu hoạch được nhiều nhất, ngoài hai phương pháp tâm linh và các chi tiết về con đường Thủy Triều, chính là thông tin mới về chính Nữ Thần Sung Túc.

Cho đến nay, trong số ba nguyên mẫu nữ thần gắn liền với “mẫu tính”, Sung Túc vẫn là bí ẩn nhất. Lần này, cô cuối cùng đã lấp đầy khoảng trống đó.

“Mẫu Thân của Chén Thánh, Thánh Mẫu, Nữ Thần Sung Túc… Ba nữ thần đều mang mẫu tính và có liên quan đến Chén Thánh. Có phải hơi quá nhiều không? Nhưng nếu mình suy nghĩ kỹ, thì mỗi người trong số họ, mặc dù có sự trùng lặp, nhưng lại đảm nhận vai trò khác nhau.”

“Nữ Thần Sung Túc là nữ thần sinh sản truyền thống—gắn liền với thiên nhiên và rừng. Những đặc điểm mẫu tính của Người tương đối bình thường: mọi người tôn kính Người chủ yếu là vì mong mùa màng bội thu và khả năng sinh sản.”

“Mẫu Thân của Chén Thánh thì… Khía cạnh mẫu tính của vị thần này không chỉ méo mó, dị dạng mà còn vô cùng mãnh liệt. Người là hóa thân của máu, thịt và sự hy sinh—mẹ của loài người, các vị thần, thậm chí cả quái vật. Những tín đồ tôn thờ mẫu tính của Người gần như coi Người là mẹ ruột của mình.”

“Còn Thánh Mẫu, tuy cũng mang mẫu tính, nhưng lại hoàn toàn không nhấn mạnh đến nó. Giáo Hội xem Người giống một vị thần cứu thế hơn. Trong số ba người, sự mẫu tính của Thánh Mẫu là mờ nhạt nhất.”

Suy ngẫm về những khác biệt này, Dorothy vừa suy nghĩ vừa phân tích sự khác biệt giữa ba vị nữ thần mang đặc tính mẫu tính, và cuối cùng đưa ra kết luận rằng: xét về mức độ "mẫu tính", thì Mẫu Thân của Chén Thánh > Nữ Thần Sung Túc > Thánh Mẫu. Một mô hình kỳ lạ nhưng đáng để lưu tâm.

Nghĩ đến đây, sau khoảng thời gian dài để Vania lật giở tài liệu, Dorothy cuối cùng cũng đã đọc xong gần hết đống văn kiện mà Amman cất giữ.

Giờ là lúc thu hoạch.

Các nghi lễ của Nữ Thần Sung Túc và Lãng Triều Hành Giả, toàn bộ thông tin chi tiết về cấp Hắc Thổ và Bạch Tro của con đường Thủy Triều, Phương Pháp Nhập Triều và Phương Pháp Tập Hợp Đức Tin—tất cả những văn bản giàu Độc Tố Nhận Thức này đã mang lại một nguồn tâm linh dồi dào cho Dorothy, là 30 Chén Thánh, 2 Đèn Lồng, 1 Đá và 20 Khải Huyền.

Sau khi trừ đi 3 điểm Chén Thánh mà cô đã dùng để điều khiển Vania và ba con rối xác chết, tổng số tâm linh hiện tại của cô là 32 Chén Thánh, 5 Đá, 20 Bóng Tối, 4 Đèn Lồng, 14 Tĩnh Lặng và 34 Khải Huyền.

Có thể nói, đây là một vụ mùa bội thu về tâm linh Chén Thánh.

“Hơn ba mươi điểm Chén Thánh… Trời ạ, mình chưa bao giờ thấy Chén Thánh của mình nhiều đến thế. Đúng là tài liệu do một tế sư cất giữ có khác—chỉ cần đọc qua chúng, mình đã thu về cả một kho báu!”

Nhìn vào lượng Chén Thánh đang vô cùng dư dả của mình, Dorothy không khỏi tủm tỉm cười mãn nguyện, thầm nghĩ lần giúp đỡ Hạ Thụ này quả là không uổng công. Nó đã giúp cô “thoát nghèo làm giàu” ngay cho tâm linh Chén Thánh. Mà Chén Thánh lại là loại tâm linh cô thường dùng nhất, đương nhiên càng nhiều thì càng tốt.

Trước đó, khi dùng khả năng Điều Khiển Con Rối Sống để điều khiển ba chiến binh Hạ Thụ đi do thám, rồi lại điều khiển Vania nhảy múa, Dorothy đã dùng hết 3 điểm trong tổng số 5 điểm Chén Thánh, ngoài mạng sống của mình thì chỉ còn đúng 2 điểm Chén Thánh là không bị âm. Cô vốn định trông cậy vào mấy tài liệu kia để hồi lại ít nhiều, ai ngờ vừa đọc một phát đã “hồi máu lớn”, một hơi đẩy tâm linh Chén Thánh lên tận ngưỡng 30 điểm.

Thấy mình đột nhiên tăng được một đống tâm linh, Dorothy không khỏi nở nụ cười rạng rỡ và nhảy lên vui sướng. Sau khi niềm vui dần qua đi, cô mới bắt đầu nghiêm túc xem lại những tâm linh mình vừa thu được, và phát hiện một chi tiết thú vị.

Cô đã nhận được một điểm “Đá”.

Phương Pháp Đọc của Dorothy cho phép tích lũy tâm linh liên quan đến nội dung của các văn bản thần bí. Từ các tài liệu của Hạ Thụ, cô đã có được bốn loại tâm linh: Chén Thánh, Đèn Lồng, Khải Huyền và Đá.

Chén Thánh thì hiển nhiên—Nữ Thần Sung Túc là một vị thần của Chén Thánh, và tất cả kiến thức liên quan đến Người, Lãng Triều Hành Giả, và Phương Pháp Nhập Triều đều mang đặc tính của Chén Thánh. Đèn Lồng đến từ Phương Pháp Tập Hợp Đức Tin. Khải Huyền thì là mặc định trong việc thu nhận kiến thức.

Nhưng… Đá này từ đâu ra?

Dorothy chắc chắn rằng không có văn bản nào cô đã đọc chứa nội dung liên quan trực tiếp đến lĩnh vực Đá. Vậy làm thế nào cô lại có được một điểm tâm linh Đá?

Đối mặt với sự bất thường này, cô cẩn thận suy ngẫm vấn đề, chợt nhớ lại một chi tiết kỳ lạ mà cô đã đọc qua—có thể là nguồn gốc của điểm “Đá” duy nhất đó. Nó nằm trong trong một cuộn da cổ đặc biệt, ghi lại nhiều danh xưng khác nhau của Nữ Thần Sung Túc. Trong số những tên quen thuộc như Nữ Thần Sung Túc, Nữ Thần Rừng, Mẹ Của Vạn Vật, Nữ Thần Đồng Ruộng, còn có một cái tên nữa: Mẹ Đất.

Danh hiệu đó dường như mang hàm ý gắn liền với bản thân đất đai.

“Thật kỳ lạ… Danh hiệu ‘Mẹ Đất’ lại xuất hiện trong số các tên của nữ thần, nhưng chẳng phải đất thuộc lĩnh vực ‘Đá’ sao? Nói đúng ra thì, vị thần của đất phải là Vương Tử Đá, mà điều này khiến nó trở thành một lĩnh vực đối lập với Chén Thánh.”

“Có lẽ là do người dân Hạ Thụ thiếu kiến thức chung về thần bí, nên mới đơn thuần thêm tên đó vì cảm tính tôn giáo. Nhưng dù vậy… liệu chỉ riêng điều đó có đủ tạo ra Độc Tố Nhận Thức không? Cơ chế thật sự của độc tố trong kiến thức thần bí chính xác là gì? Ha… tất cả thật khó hiểu.”

Vò tóc, Dorothy cau mày bực bội. Không thể đưa ra một kết luận chính xác, cô quyết định gác lại câu hỏi đó và tập trung trở lại vào nhiệm vụ hiện tại.

“Được rồi~ Các tài liệu của Hạ Thụ đã được đọc hết, tâm linh cũng đã được chiết xuất—nhận đủ thù lao rồi thì đến lúc làm việc thôi~”

Duỗi người lười biếng, Dorothy lẩm bẩm thành tiếng. Cô đã được tiếp cận các tài liệu bằng cách hứa sẽ giúp Hạ Thụ tạo ra một kế hoạch ngụy trang đức tin, và giờ cô đã đọc xong và nhận được “phí” tâm linh của mình, để công bằng, cô phải thực hiện lời hứa. Bên A, người dân Hạ Thụ, dù sao cũng đang chờ.

Loại kế hoạch ngụy trang đức tin kiểu này chạm đến đủ mọi lĩnh vực. Đối với một người bình thường, đó không phải là thứ có thể làm trong một đêm, cho dù có đầy đủ tài liệu tham khảo. Nhưng Dorothy không phải là người bình thường: cô là một Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro thuộc con đường Khải Huyền, Giáo Sư Thần Bí. Khi cô tập trung tối đa, khả năng xử lý thông tin của cô vượt xa nhân loại.

“Tuy nhiên… trước khi soạn thảo kế hoạch của họ, vẫn còn một chuyện cần giải quyết trước đã.”

Nghĩ vậy, Dorothy lại nhắm mắt và liên lạc với Vania.

…

Đảo chính Hạ Thụ, chạng vạng.

Bên trong nhà dài của Tế Sư của Cây Sung Túc, Vania đang ngồi khoanh chân trên sàn, chăm chú lật qua những văn bản ít giá trị hơn của Hạ Thụ trên một vòng tròn nghi lễ. Những bản ghi chép quý giá đã được cô đọc hết; giờ đây, cô chỉ đang giở đến những cuốn sách dạy canh tác và đánh bắt, những thứ mà Dorothy không mấy quan tâm.

Ngay lúc đó, Vania nhận được một thông điệp mới từ Dorothy. Cô dừng lại, ngừng lật trang, và đứng dậy. Thấy vậy, Amman bên cạnh không nhịn được hỏi.

“Cô Vania, cô đã truyền xong mọi thứ chưa?”

“Gần xong rồi,” Vania bình tĩnh đáp.

“Tư tế của chúng tôi đã nhận được các tài liệu và đang làm việc xuyên đêm để soạn thảo một số đề xuất sơ bộ. Tôi sẽ thông báo cho ông ngay khi cô ấy xong.”

Anman thở phào nhẹ nhõm.

“Vậy thì tốt rồi … Xin hãy gửi lời cảm ơn của ta đến tư tế của cô. Nếu Hạ Thụ thực sự sống sót qua tai họa này, dân tộc của chúng ta sẽ mang ơn cô ấy một ân huệ vô bờ. Nếu sau này cô ấy cần đến chúng ta, chúng ta sẽ cố gắng hết sức để đền đáp.”

Nghe điều này, Vania không khỏi lẩm bẩm trong lòng.

“Mấy người đưa ra đống tài liệu đó, với tất cả tâm linh và tri thức bên trong, đối với tiểu thư Dorothea thì đã là một khoản thù lao cực kỳ hậu hĩnh rồi, chỉ là mấy người không nhận ra thôi.”

“Dù sao thì… tiểu thư Dorothea thực sự đã thắng lớn lần này. Vừa thu về một lượng tâm linh khổng lồ, lại còn khiến cả một bộ tộc mang ơn cô ấy … Thật lòng mà nói, mình hơi thấy tội cho người dân Hạ Thụ…”

Vania lắc đầu, gạt đi những suy nghĩ vẩn vơ rồi nghiêm túc trở lại, cất tiếng hỏi.

“Phải rồi… Có một điều nữa tôi muốn hỏi, Tế Sư Anman. Chính xác thì mọi người đã biết về lộ trình và lịch trình của hạm đội hành hương mà tôi đang đi như thế nào? Có phải mọi người đã biết trước rằng con tàu của chúng tôi được bảo vệ ít không?”

Nghe câu hỏi ấy, Anman thoáng ngập ngừng, trầm mặc suy nghĩ một hồi rồi mới chậm rãi trả lời.

“Đúng là chúng ta đã biết có một hạm đội hành hương của Giáo hội đi qua tuyến đường đó mà không được hộ tống nghiêm ngặt, nên mới quyết định tổ chức phục kích—hy vọng bắt giữ những người hành hương của Giáo Hội Ánh Sáng và sử dụng họ làm đòn bẩy để ngăn Giáo Hội Ánh Sáng hành động hấp tấp chống lại chúng ta. Tin tức quan trọng này là do một thương nhân xuất sắc của đảo chúng ta mang về từ bên ngoài.”

“Tên người đó là Obiye, thuyền trưởng một tàu buôn lớn từ Hạ Thụ. Vì các tuyến buôn bán của ông ta khá trải rộng, nên chúng tôi thường xuyên nắm bắt được đủ loại tin tức từ ông ta. Ngày mai ông ta cũng sẽ tham dự cuộc họp…”

Anman giải thích cho Vania. Nghe vậy, Vania khẽ lẩm bẩm.

“Obiye…”

…

Ngay sau đó, mặt trăng lặn và mặt trời mọc—một ngày mới lại đến trên Quần Đảo Hạ Thụ.

Khi những tia nắng ban mai đầu tiên chiếu xuống biển phía đông, Anman, sử dụng quyền hạn của mình với tư cách là Tế Sư của Hạ Thụ, đã khẩn trương triệu tập các trưởng lão và nhân vật quan trọng của đảo để họp hội đồng. Khi các trưởng lão đến, bối rối vì cuộc gọi đột ngột, Anman đã công bố một kế hoạch gây sốc.

Anman tuyên bố rằng ông ấy đã nhận được một mặc khải từ tổ tiên vào đêm hôm trước. Trong mặc khải này, tổ tiên truyền đạt ý chí của nữ thần: Nữ Thần Sung Túc, từ bi và ban sự sống, không thể chịu đựng được khi thấy Hạ Thụ bị tàn sát vì lòng trung thành với đức tin của Người. Người không muốn thấy một sự mất mát sinh mạng bi thảm như vậy trên mảnh đất này. Do đó, tổ tiên đã thúc giục Hạ Thụ thả con tin và cải đạo sang Giáo Hội Ánh Sáng, để tránh thảm họa.

Ngay khi lời của Anman vừa được nói ra, một làn sóng chấn động lan truyền khắp các trưởng lão tập trung. Một số người, vốn đã sợ hãi sức mạnh quân sự của Giáo Hội Ánh Sáng và mối đe dọa hủy diệt sắp xảy ra, ngay lập tức hoan nghênh sự khôn ngoan thần thánh của tổ tiên và bày tỏ sự ủng hộ của mình. Nhưng một nhóm lớn hơn đã phản đối kịch liệt—những người cứng rắn và tín đồ thành kính này hoàn toàn từ chối tầm nhìn của Anman. Họ tuyên bố rằng tổ tiên sẽ không bao giờ yêu cầu họ từ bỏ đức tin đã tồn tại hàng ngàn năm. Họ thề sẽ đứng về phía nữ thần, ngay cả khi phải chết.

Sau khi bình tĩnh lại căn phòng và lập lại trật tự, Anman lại đưa ra một tin động trời khác: tổ tiên không có ý định bắt họ thực sự từ bỏ nữ thần, mà là che giấu đức tin của họ—thờ cúng Nữ Thần Sung Túc một cách bí mật, trong khi bên ngoài tôn thờ Thánh Mẫu của Giáo Hội Ánh Sáng.

Ông ấy giải thích rằng trước sức mạnh áp đảo của Giáo Hội Ánh Sáng, họ cần bảo tồn ngọn lửa đức tin cho đến khi thời điểm thích hợp. Đức tin tồn tại thông qua dân tộc của nó. Chừng nào người dân Hạ Thụ còn tồn tại, đức tin vẫn có thể tồn tại. Nhưng nếu Hạ Thụ bị hủy diệt, thì di sản của nữ thần của họ cũng sẽ biến mất.

Tuyên bố này làm các trưởng lão sửng sốt. Chưa bao giờ họ nghe nói về một phương pháp như vậy: biến đức tin từ công khai thành bí mật, thờ cúng một nữ thần xa lạ trong khi bí mật hướng lòng tôn kính đó đến vị thần của chính họ. Một làn sóng nghi ngờ và phản đối lập tức dấy lên—liệu một kế hoạch như vậy có khả thi không?

Nhưng Anman đã chuẩn bị đầy đủ.

Ông ấy tuyên bố tổ tiên đã tiết lộ các phương pháp cụ thể để thực hiện việc cải đạo ngụy trang này. Sau đó ông ấy tiếp tục phác thảo một số kế hoạch chi tiết ngay tại cuộc họp.

Những kế hoạch này khiến các trưởng lão không nói nên lời.

Mỗi kế hoạch đều được xây dựng tỉ mỉ, biến đổi mọi khía cạnh trong thực hành tôn giáo của Hạ Thụ—từ những lời cầu nguyện hàng ngày đến các lễ hội cộng khai, từ những lễ vật dâng cúng đến những đồ thủ công mang tính biểu tượng. Các phương pháp này khiến những thực hành này trông có vẻ phù hợp với giáo lý của Giáo Hội Ánh Sáng ở bề ngoài, trong khi vẫn giữ lại cốt lõi đức tin của nữ thần của họ, được lồng ghép một cách tinh tế và ẩn giấu kỹ lưỡng.

Ví dụ, những cụm từ cầu khấn nữ thần được mã hóa và lồng ghép vào những lời chào thông thường, những lời cầu nguyện Thánh Mẫu được thiết kế với ngữ âm mơ hồ có thể áp dụng dễ dàng cho Nữ Thần Sung Túc, và nghi thức rửa tội của Giáo Hội Ánh Sáng được ngụy trang khéo léo thành một phiên bản của Lễ Dâng Nước truyền thống của họ dâng lên Lãng Triều Hành Giả.

Các kế hoạch của Anman không chỉ chi tiết và có hệ thống, chúng còn đầy lý luận—tựa như một học thuyết hoàn chỉnh về ngụy trang tín ngưỡng. Các trưởng lão không khỏi thán phục trước nó, tuyên bố nó có thể là một ngành học thuật riêng biệt: “Nghiên Cứu Về Che Giấu Đức Tin.”

Trước một hệ thống hoàn chỉnh như vậy, những phản đối đã dần im bặt. Không ai tin rằng Anman có thể nghĩ ra tất cả những điều này chỉ trong một đêm — trừ khi đó thực sự là mặc khải thần thánh.

Uy tín của Anman tăng vọt.

Và thế là, hội đồng trưởng lão vốn chia rẽ bắt đầu đi đến đồng thuận. Cuộc họp dịu xuống. Sự nhất trí dần hình thành. Kế hoạch che giấu đức tin sẽ được triển khai trên toàn Hạ Thụ.

Nhưng giữa làn sóng ủng hộ ấy, vẫn có một người giữ vẻ mặt tối tăm và nặng nề—thương nhân Obiye.