Sâu trong khu rừng của Tân Lục Địa.

Trong khu rừng mù sương, khu vực nghi lễ từng linh thiêng của Hắc Đề giờ đây nằm ngổn ngang. Cây cối gãy đổ và những tảng đá vương vãi khắp nơi, bầu không khí yên bình của quá khứ đã không còn. Hậu quả của trận chiến đã để lại nơi đây trong hỗn loạn.

Giữa đống đổ nát, vài bóng người đứng, mặc trang phục truyền thống của thổ dân Tân Lục Địa. Ở trung tâm là hai cá nhân: một thanh niên và một ông lão.

Người thanh niên mặc bộ đồ săn dày làm bằng vải lanh và da động vật, khuôn mặt được vẽ hai vệt sơn và đầu trang trí bằng lông đại bàng. Đây là Kapak. Bên cạnh anh là một ông lão mặc áo choàng dài, chống gậy, với vô số răng và xương động vật treo trên người. Tóc và râu của ông trắng xóa, và ông không ai khác chính là thầy của Kapak, Uta, shaman già của Bộ lạc Tupa. Xung quanh họ là các thành viên khác của Bộ lạc Tupa, mặc đồ chiến binh.

Giữa đống hỗn loạn, một khu vực đã được dọn dẹp. Trong không gian này, chiếc bàn đá từng được dùng để tôn vinh Hắc Đề đã được dựng lại, trang trí bằng nhiều vật phẩm cúng tế. Phía trước bàn, một hình vẽ lớn đã được vẽ trên mặt đất, miêu tả một hình ảnh trừu tượng và kỳ dị của một con bò đực khổng lồ. Xung quanh hình vẽ là những cột vật tổ nhỏ, tạo thành một địa điểm nghi lễ.

Các chiến binh Tupa đứng canh gác xung quanh khu vực nghi lễ, cầm những khẩu súng lấy được từ những kẻ xâm lược da trắng, vẻ mặt tập trung khi họ canh chừng. Uta ngồi khoanh chân trước khu vực nghi lễ, bình tĩnh hút tẩu và thở ra những làn khói khi ông quan sát cảnh tượng. Kapak đứng cạnh ông, cầm một chiếc đồng hồ bỏ túi, mắt anh dán chặt vào những kim đang di chuyển.

"Kapak... chưa đến lúc sao?"

Uta thở ra một làn khói nữa và hỏi, ánh mắt ông chuyển sang Kapak. Kapak, vẫn tập trung vào chiếc đồng hồ, trả lời ngay lập tức.

"Sắp đến lúc rồi, Trưởng lão Uta. Vài phút nữa, người có thể bắt đầu nghi lễ triệu hồi linh hồn."

Kapak nói khi anh ta kiểm tra thời gian trên chiếc đồng hồ bỏ túi của mình. Uta nhìn anh ta một cách dò xét trước khi hỏi, "Thời gian của nghi lễ có cần phải chính xác như vậy không? Con có chắc bạn bè của con từ lục địa khác có thể thực sự giải thoát Hắc Đề không?"

"Đừng lo lắng, Trưởng lão Uta. Con đã được họ cứu. Nếu không có họ, con đã bị những Kẻ Vượt Giới da trắng đó bắt và đưa về hang ổ của chúng, nơi ai biết điều gì sẽ xảy ra với con. Những người bạn từ bên kia đại dương cũng là tín đồ của Aka. Họ hứa sẽ giải thoát Hắc Đề. Tất cả những gì người cần làm là thực hiện nghi lễ triệu hồi linh hồn để đưa Hắc Đề trở lại."

Kapak giải thích cho Uta. Nghe lời anh ta, Uta hít vài hơi sâu từ chiếc tẩu của mình, thở ra một làn khói trước khi lẩm bẩm, "Aka..."

Khi hút thuốc, Uta suy ngẫm về cái tên. Để giải thích tại sao nghi lễ cần được thực hiện vào một thời điểm cụ thể, Kapak đã tiết lộ một số thông tin về sự tồn tại của Akasha cho Uta.

Uta giờ đã hiểu rằng linh hồn mà ông nghi ngờ là đang ám Kapak hoàn toàn khác xa bất kỳ linh hồn nào ông từng biết. Thực tế, nó thậm chí có thể không trú ngụ bên trong Kapak chút nào, vì không có phương pháp trừ tà thông thường nào của ông có tác dụng. Hơn nữa, linh hồn bình thường không thể trú ngụ trong nhiều người cùng một lúc.

Theo hiểu biết hiện tại của Uta, thực thể được gọi là Akasha này dường như không gắn liền với Kapak mà đã thiết lập một kết nối với anh ta theo một cách thần bí nào đó. Và Kapak không phải là người duy nhất kết nối với Akasha; có nhiều người khác ở bên kia đại dương, trên lục địa của những kẻ xâm lược da trắng, cũng được liên kết với Akasha. Kiến thức mới của Kapak có lẽ đến từ Akasha hoặc những tín đồ khác này.

"Aka... Đó là loại tồn tại nào, có khả năng kết nối con người xuyên đại dương? Nó dường như không phải là một linh hồn đơn thuần... Không, nó phức tạp hơn nhiều..."

Cầm tẩu thuốc, Uta suy nghĩ sâu sắc. Ban đầu, ông tin rằng Kapak bị một linh hồn nào đó ám, điều này giải thích cho việc anh đột nhiên biết rất nhiều kiến thức y học. Nhưng bây giờ, có vẻ như thực thể kết nối với Kapak còn bí ẩn hơn nhiều so với những gì ông tưởng tượng.

"Liên quan đến một tồn tại bí ẩn như vậy... Ta tự hỏi liệu đó là một phước lành hay một lời nguyền cho bộ lạc của chúng ta... Nhưng ít nhất cho đến bây giờ, Kapak, dưới ảnh hưởng của Aka, chưa cho thấy bất kỳ sự nguy hiểm nào đối với bộ lạc... Dù sao, thật khó để nói điều gì có thể xảy ra trong tương lai."

"Nếu lần này chúng ta có thể triệu hồi Hắc Đề trở lại thành công, có lẽ nó sẽ làm sáng tỏ lập trường của Aka đối với chúng ta... Ít nhất, nó dường như không có ác ý..."

Khi Uta hút thuốc và suy ngẫm, Kapak, người vẫn đang nhìn đồng hồ bỏ túi của mình, đột nhiên kêu lên, "Trưởng lão Uta! Đến lúc rồi! Người có thể bắt đầu ngay bây giờ!"

Nghe lời Kapak, Uta hít một hơi sâu từ chiếc tẩu của mình, thở ra một làn khói dài trước khi đặt chiếc tẩu sang một bên. Ông nhắm mắt lại, tập trung tâm trí, và đưa hai tay về phía khu vực nghi lễ.

…

Ngoại ô Tivian, phía tây bắc thành phố.

Trong khu rừng gần Pháo đài Gió Lốc, trên một ngọn đồi nhỏ, các thành viên của Hắc Quan Giáo đã bị bất ngờ trong khi chất hàng.

Không một lời cảnh báo, một vụ nổ dữ dội bùng phát từ đống thùng hàng. Vụ nổ và ngọn lửa đinh tai nhức óc bao trùm toàn bộ đống hàng, cùng với những người và bộ xương gần đó. Sóng xung kích tỏa ra bên ngoài, làm văng mảnh vỡ theo mọi hướng.

Vào thời điểm vụ nổ, những người gần thùng hàng nhất đã bị biến mất ngay lập tức. Bộ xương bị vỡ tan, và cơ thể người bị xé nát. Sóng xung kích hất những người cách vài mét lên không trung, tiếp tục lan rộng hơn nữa.

Khi vụ nổ xảy ra, Larena, người đang nghỉ ngơi trên một tảng đá cách đó một quãng, đã giật mình hành động. Các linh hồn xung quanh nó ngay lập tức chiếm hữu Calais, sử dụng cơ thể anh ta làm lá chắn để chặn sóng xung kích và mảnh vỡ đang tới. Calais, giờ là một lá chắn người, phát ra một tiếng kêu đau đớn khi lực tác động vào lưng anh ta, và cả anh ta lẫn Larena đều bị hất xuống đất.

Sau vụ nổ, ngọn đồi nhỏ bị bao phủ trong bụi. Không ai còn đứng vững; những người không bị giết chết ngay lập tức thì bất tỉnh hoặc quằn quại trong đau đớn vì vết thương của mình. Tất cả các bộ xương đều đã bị vỡ tan, xương của chúng nằm rải rác trên mặt đất.

"Aaaaa... đau quá..."

Calais, lưng đầy mảnh vụn, quằn quại đau đớn trên mặt đất. Là một Cốt Sư, làn da cứng rắn tự nhiên của anh ta, một đặc điểm của Kẻ Vượt Giới của con đường Đá, đã ngăn các mảnh vỡ xuyên sâu, nhưng da anh ta vẫn bị rách và chảy máu rất nhiều.

"Khụ... khụ..."

Sử dụng Calais làm lá chắn, Larena đã tránh được việc bị thương bởi các mảnh vỡ. Cô ta ho khan khi cô từ từ đứng dậy, ôm lấy cái đầu quay cuồng. Cô ta quét mắt nhìn xung quanh hỗn loạn, ánh mắt cuối cùng dừng lại ở nguồn gốc của vụ nổ, nơi vẫn còn bị bao phủ trong bụi.

"Khụ... thuốc nổ... Chết tiệt... tên trộm đó... dám... lật lọng ta..."

Thấy cảnh tượng trước mắt, Larena biết ngay rằng đây là việc làm của tên trộm đã rời đi trước đó. Khuôn mặt cô méo mó vì tức giận khi nó nghiến răng. Giao dịch của chúng chưa bao giờ bị ràng buộc bởi bất kỳ thỏa thuận thực sự nào, và mỗi bên đều âm mưu vượt mặt bên kia. Rõ ràng, tên trộm đã thắng thế.

"Đứng dậy mau! Tất cả các ngươi! Đây không phải là lúc để nằm lê lết! Những linh hồn đó sắp thoát ra rồi! Dậy mau!"

Larena hét lên với những thuộc hạ bị thương của nó. Lúc đó, giác quan tâm linh của cô nhận ra điều gì đó, và cô quay phắt về phía đám mây bụi ở tâm vụ nổ. Ở đó, một hình ảnh ma quái khổng lồ bắt đầu xuất hiện.

Sau khi vụ nổ phá hủy Quan Tài Phong Ấn Linh Hồn, hình dạng ma quái khổng lồ của Hắc Đề, linh hồn bò rừng, từ từ hiện ra trong bụi. Xung quanh nó, vô số linh hồn khác tự do trôi nổi, đã được giải thoát khỏi sự giam cầm.

Mắt Hắc Đề cháy bỏng sự thù hận khi nó nhìn chằm chằm vào Larena. Mặc dù giận dữ, linh hồn không tấn công ngay lập tức. Hình dạng của nó dường như trong suốt và mờ nhạt hơn so với khi ở khu vực nghi lễ của nó.

Linh hồn hoang dã là linh hồn Đất được môi trường của chúng lựa chọn. Khi bị đưa ra khỏi lãnh thổ của mình, chúng trở nên yếu hơn đáng kể. Mặc dù Hắc Đề tràn đầy sự tức giận, nhưng tình trạng suy yếu của nó đã ngăn nó không thể tấn công ngay lập tức. Thấy vậy, Larena lấy ra một con búp bê rơm hình con bò từ trong quần áo của nó.

"Đừng nghĩ ngươi có thể thoát, con thú kia! Với cái này, ngươi sẽ không chạy xa được!"

Cầm con búp bê bị nguyền rủa, Larena đe dọa linh hồn Hắc Đề. Cô ta đã chuẩn bị cho khả năng linh hồn hoang dã và các linh hồn khác thoát ra.

Linh hồn hoang dã trở nên yếu khi bị đưa ra khỏi môi trường của chúng, và nó có thể dễ dàng bị áp chế bằng cách sử dụng búp bê bị nguyền rủa đã chuẩn bị trước. Cô ta đã mang theo một Quan Tài Phong Ấn Linh Hồn dự phòng trong trường hợp cái ban đầu bị hư hỏng trong giao dịch. Tất cả những gì cô ta cần làm là trấn áp Hắc Đề và phong ấn nó trở lại trong quan tài.

Larena nhìn chằm chằm vào Hắc Đề trong đám mây bụi, sẵn sàng niệm chú và trấn áp nó một lần nữa. Nhưng ngay khi nó chuẩn bị hành động, một ánh sáng yếu ớt tỏa ra từ cơ thể Hắc Đề, và hình dạng ma quái của nó bắt đầu chập chờn.

"Cái gì...?"

Thấy sự thay đổi này, mắt Larena mở to kinh ngạc. Cô ta cảm thấy sự hiện diện tâm linh của Hắc Đề đang nhanh chóng phai nhạt, hình dạng của nó ngày càng mờ nhạt trong ánh sáng. Chỉ trong hai hoặc ba giây, linh hồn bò rừng khổng lồ biến mất hoàn toàn, và lời nguyền của Larena đã trượt mục tiêu.

"Đây là... một nghi lễ triệu hồi linh hồn!"

Larena nhìn chằm chằm vào cảnh tượng, sững sờ một lúc trước khi nghiến răng bực bội. Nó vò nát con búp bê rơm trong tay và ném xuống đất trong tức giận.

"Chết tiệt! Tên trộm đó có liên kết với bọn thổ dân nữa sao?!"

Larena gầm lên, cơn giận của cô bùng lên. Kể từ khi lô hàng bị đánh cắp ở cảng, cô ta đã gặp hết thất bại này đến thất bại khác dưới tay tên trộm đó. Lời nguyền của cô đã phản chú, số hàng còn lại đã bị nổ tung, và bây giờ, ngay khi cô sắp bắt lại Hắc Đề, nó đã bị triệu hồi đi mất!

Giữa cơn giận dữ, một chút sợ hãi len lỏi vào trái tim Larena. Cô nhận ra rằng gần như mọi hành động của cô đều đã bị tên trộm đó đoán trước. Cô, một Kẻ Vượt Giới cấp Bạch Tro và là thủ lĩnh cấp trung của Hắc Quan Giáo, đã hoàn toàn bị vượt mặt.

Đối mặt với một đối thủ như vậy, ngay cả Larena thường tự tin cũng không khỏi cảm thấy một nỗi sợ hãi.

"Hộc... hộc... Một đối thủ đáng sợ... Nhưng đừng quá kiêu ngạo. Sớm hay muộn gì ta cũng sẽ khiến ngươi phải trả giá cho điều này... Những kẻ chống đối Hắc Quan Giáo sẽ gặp một số phận nghiệt ngã!"

Khi Larena nghĩ vậy, nhận ra rằng việc bắt lại Hắc Đề giờ đã là không thể, cô quyết định bỏ rơi những cấp dưới bị thương trên đồi và bỏ trốn. Nhưng ngay khi cô bước đi bước đầu tiên, một cơn gió đột ngột quét qua ngọn đồi, buộc nó phải che mắt.

"Ư..."

Khi gió dịu xuống, Larena hạ tay xuống và nhìn xung quanh. Những gì cô thấy khiến cô chết lặng, cảm xúc của cô chuyển sang tuyệt vọng hoàn toàn.

Trên đỉnh đồi, vô số bóng người mặc đồng phục đen lơ lửng trong không khí. Họ tạo thành một vòng tròn xung quanh Larena, ánh mắt lạnh lùng, đeo mặt nạ của họ dán chặt vào người phụ nữ đang sững sờ bên dưới.

Trong số các Thợ Săn đang lơ lửng, Edmond giữ một ống kính lên mắt, quan sát vô số linh hồn lang thang bên dưới. Anh ta lẩm bẩm khẽ.

"Vậy ra đó là... Hắc Quan Giáo?"

Sau đó, anh ta quay sang các đồng nghiệp của mình và nói.

"Bắt sống cô ta."

Nói rồi, các Thợ Săn lao xuống Larena, và những cơn gió hú một lần nữa quét qua ngọn đồi bị tàn phá.

…

Cách đó vài cây số, sâu trong rừng.

Trên một con đường rừng, xe ngựa của Dorothy từ từ quay trở về thành phố.

Bên trong xe ngựa, Dorothy cầm một chiếc đồng hồ bỏ túi. Cô đã đếm ngược từng giây, và khi cuối cùng cô nghe thấy tiếng nổ từ xa, cô dừng đồng hồ bấm giờ và mỉm cười nhẹ.

"12:53:04... Trừ đi thời gian âm thanh truyền đến, vụ nổ đúng theo dự đoán. Mình đúng là có năng khiếu cơ khí mà~"

Lắng nghe tiếng nổ từ xa, Dorothy lẩm bẩm với một nụ cười. Quả thực, quả bom hẹn giờ giấu trong các thùng hàng là do chính tay cô làm. Sử dụng kiến thức kỹ thuật cơ khí cô đã có được tại Thư viện Đại Học Hoàng Gia và với một số hướng dẫn từ Beverly, Dorothy đã chế tạo một quả bom hẹn giờ một cách dễ dàng. Với các nguồn tài liệu giáo dục hàng đầu, việc tạo ra một quả bom hẹn giờ không phải là chuyện gì khó đối với cô.

Trong giao dịch này, vì Larena đã có ý định lật lọng cô trước, nên Dorothy cũng không có ý định giao Hắc Đề. Cô đã can thiệp vào hàng hóa từ lâu trước khi trao đổi.

Để thuận tiện cho việc vận chuyển và tránh thu hút sự chú ý, các Quan Tài Phong Ấn Linh Hồn chứa Hắc Đề và các linh hồn khác đã được đóng gói vào các thùng gỗ. Vì các quan tài không thể mở ra, Dorothy đã tập trung nỗ lực vào việc sửa đổi chính các thùng.

Đầu tiên, Dorothy đã mua thuốc nổ từ chợ đen Tivian. Sau đó, sử dụng các bộ phận mua từ Beverly, cô đã lắp ráp một kíp nổ hẹn giờ cơ khí. Xong rồi, cô trả tiền cho Beverly để giúp sửa đổi các thùng, thêm các ngăn ẩn.

Kỹ năng của Beverly là cực kì tinh vi, và dưới những cải tiến của cô, nhiều thùng đã được trang bị các ngăn ẩn gần như không thể phát hiện. Đối với Beverly, đây chỉ là một công việc mộc thông thường. Việc Dorothy làm gì với các ngăn sau đó—chẳng hạn như nhét thuốc nổ vào—là việc của riêng cô. Theo như Beverly, cô chưa từng chế tạo vũ khí cho bất kỳ ai để tấn công các phe phái khác.

Thiết bị nổ hẹn giờ của Dorothy chủ yếu được giấu trong các ngăn của thùng chứa quan tài sắt của Hắc Đề, trong khi các thùng khác cũng chứa một lượng nhỏ thuốc nổ. Kỹ thuật thủ công của Beverly tinh vi đến mức chỉ một chuyên gia được đào tạo cao mới có thể phát hiện ra các ngăn ẩn. Vì thuốc nổ và kíp nổ không phải là vật phẩm thần bí, chúng sẽ không kích hoạt bất kỳ sự phát hiện nào từ Hải Đăng. Kết quả là, những tên tay sai của Hắc Quan Giáo đã hoàn toàn bỏ qua các sửa đổi, vì sự tập trung của chúng là tìm kiếm dấu vết thần bí.

Thuốc nổ được cài đặt để phát nổ vào thời điểm định trước, dễ dàng phá hủy tất cả các Quan Tài Phong Ấn Linh Hồn. Vì Hắc Đề và các linh hồn khác là những thực thể linh hồn thuần túy, chúng sẽ không bị tổn hại bởi vụ nổ và sẽ được giải phóng.

Trong khi đó, trở lại Tân Lục Địa, Dorothy đã sắp xếp để Kapak nhờ thầy của anh ta thực hiện nghi lễ triệu hồi linh hồn ngay sau vụ nổ, đưa Hắc Đề trở lại và ngăn Larena bắt lại nó. Đồng thời, vụ nổ sẽ cảnh báo Cục Bình An, bên đó chắc chắn sẽ cử đặc vụ đến điều tra.

Xem xét mọi việc, kế hoạch đã diễn ra suôn sẻ. Dorothy đã đảm bảo được ‘phần thưởng’ của mình, Hắc Đề đã trở về an toàn, và tất cả các mục tiêu của cô đã đạt được.

"Vậy ra, lật lọng cũng là một nghệ thuật..."

Dorothy lẩm bẩm khi cô kiểm tra biểu tượng thần thánh của Vua Địa Ngục mà cô đã lấy được từ giao dịch. Sau đó, cô liếc nhìn ra cửa sổ xe ngựa về phía hướng vụ nổ.

"Chúc các ngươi có một chuyến đi vui vẻ trong tù, các thành viên của Hắc Quan Giáo."